اليوم السابع والستون، الخامس عشر من ميرلوس (حزيران). استيقظنا في الصباح التالي، وتناولنا إفطاراً بارداً من التوت والخبز، وأتبعناه بجرعات من مطارتنا. كنت قد أعطيت كولن مطارتي وملأت مطارته الفارغة بالماء من جدول عثرنا عليه في اليوم السابق. تلقيت تأكيدات بأن مستوى لياقتي البدنية سيكون في المستوى العشرين كافياً بحيث لا يسبب لي أي شيء أقل من سم حقيقي في شبكة المياه أي مشاكل.
قد يكون وقتاً سيئاً لاختبار تلك المعلومة، ولكن لا بأس. حين انتهينا من الأكل، وجهت كلامي إلى كولن.
"حسناً يا بنَي، ما رأيك؟ لم نره أي أثر لطرائد كبيرة يقل عمره عن أسبوعين. ألا يجدر بنا العودة وإبلاغ العمدة أو قائد الميليشيا بهذا؟"
لم يرد كولن على الفور. أنظر إلى الأرض بينما كان يكسر إبر صنوبر قديمة إلى نصفين بأصابع يديه وهو يفكر.
ومع عبوس يحفر جبهته، قال أخيراً: "أعتقد أنه يجب أن نمضي أبعد قليلًا. لكن ربما لا يتوجب علينا التخييم هنا مرة أخرى."
قلت: "هذا يكفي بالنسبة لي. لنحزم عتادنا ونلقم بنادقنا ثم نغادر هذه الصخرة."
"مع أن المنظور رائع."
وحين نظرت حولنا من موقع صخرة الإشراف، استطعت رؤية الاتجاه المؤدي إلى الإقليم الغربي، مع أنني لم أتمكن من تمييز أي تفاصيل. شاركني كولن النظر إلى التضاريس المحيطة، لكنه لم يقل شيئاً آخر. بدا مزاجه سيئاً بوضوح. تسلقنا إلى أسفل الصخرة الباردة، وحرصت على تسجيل ملاحظة عنها على خريطة واجهتي التفاعلية. لقد كانت مكاناً مثالياً للنوم بعيداً عن الأرض ومختفياً، عن الأبصار على الأقل.
واصلنا التقدم صعوداً طوال الساعتين التاليتين. ومع اقترابنا من جبال الحاجز الحقيقية، راحت الأشجار تتقارب في النحول، وبدأنا تسلقنا الفعلي.
بعد خمس عشرة دقيقة، توقف كولن وقال: "جون، تعال إلى هنا."
ظهر شيء من الانفعال في صوته لأول مرة منذ أكثر من يوم، فتحركت سريعاً للانضمام إليه. حين نظرت إلى حيث كان يشير، رأيت ما لا بد أنه أكبر كومة من روث الكلاب رأيتها في حياتي.
نظر إلي بتوقع وقال: "حسناً؟"
قلت: "حسناً ماذا؟ يبدو وكأنه كومة ضخمة من روث الذئاب على ما أظن؟"
"فضلات. ألا تلاحظ أي شيء فيها؟"
بدا نبرة صوته متحمسة لا متوترة أو محبطة، فقَررتُ أن أسايره وركعت لأفحصها عن قرب. وجدت عصا على الأرض وأمسكت بها قبل أن أستعملها لنخس فضلات الذئب.
"حسناً، إنها ليست صلبة تماماً، لذا فهي على الأرجح ليست قديمة جداً. أستطيع أن أرى بعض الشعر البني، لذا فهي إما لظبي أو إيل. عدا ذلك، كنت، ولا أزال، مزارعاً لا متتبع أثر."
هتف قائلاً: "تماماً! الفضلات لم يمضِ عليها سوى يومين وهناك فرو ظباء فيها. هذا يعني أن الذئب الذي صنع هذه الكومة كان هنا مؤخراً على الأقل. وهذا يعني أن الظباء لم تختفِ كلها. يجب أن نواصل التقدم لنجرى ما إذا كنا سنرى أي شيء آخر."
لم أكن متأكداً من رغبتي في تتبع حيوان كبير بالقدر الكافي لصنع كومة الفضلات هذه، ولكن بصرف النظر عن ذلك، قال كولن إنه لم يتمكن من العثور على أي تفاصيل أخرى تخص الحيوان. كانت أرضية الغابة مغطاة بكثافة ببقايا إبر الصنوبر لدرجة عدم وجود أي آثار أقدام واضحة. حرصت على أن أتمكن من تحرير فأسي بسهولة إذا دعت الحاجة. ثم تأكدت من وجود كبسولة الإقدام في مكانها وأخذت نفساً عميقاً.
وأخيراً، وافقت على مضض على متابعته للأمام. على بعد بضع مئات من الياردات نحو الشمال، عثرنا على كومة أخرى من الفضلات، مشابهة للأخيرة. وفي إحدى المناطق النادرة الخالية من إبر الصنوبر الكثيفة، عثرنا على أثر قدم، مما بعث القشعريرة في عمودنا الفقري.
قلت مشيراً إلى الأثر الذي كنت أول من لاحظه: "يا كولن، لا أريد أن أكون مثيراً للذعر، لكني أظن أن علينا العودة إذا كان هذا هو حجم ذئابكم."
للحظة، تحرك فم كولن دون أن يصدر أي صوت.
وتمتم متلعثماً: "م-م-ما الـ..."
سألت وصوتي مشوب بالقلق: "إذن هذا ليس طبيعياً؟"
اكتفى بهز راسه. في تلك اللحظة، سكتت الغابة برمتها للحظة.
همست له بصوت عالٍ وأنا أتفحص الغابة: "ظننتك قلت إن الغابة لا تسكت أبداً."
لم يرد حتى وضع كبسولة إقدام على بندقيته.
فأجاب بهمس راداً: "إلا إذا كان كل شيء خائفاً. هذا لا يحدث أبداً تقريباً."
وما زلت أتحدث بصوت منخفض: "حسناً، علينا أن نفعل شيئاً."
نظر كولن حوله في كل الاتجاهات ورد سريعاً: "أعتقد أنه يجب أن نمضي قدماً. الأشجار تترقق حقاً على بعد بضع مئات من الياردات فقط. يمكننا الرؤية بصورة أفضل بكثير حينها."
أخذت نفساً عميقاً محاولاً تهدئة قلبي الخافق وبدأت بالمشي للأمام، بينما كان رأسي يدور كالمروحة. فجأة، على يميننا، أقلع سرب من الغربان محلقاً وهي تنعق بصاخب. ومباشرة بعد ذلك، بدأت السناجب في الأشجار تُصدر جعجعة بصوت عالٍ. نظرت فرأيت شيئاً يتحرك باتجاهنا عبر الأشجار. بدا بحجم المهر.
قلت بهدوء: "تباً."
ورفعت بندقيتي فوراً إلى وضعية الإطلاق، ثم نظرت إلى كولن. كان يهم بالتصويب بالفعل. وبينما كنت على وشك ضغط زناد بندقيتي، سمعت فجأة ضجة خلفنا أيضاً. تصرفت بدافع الغريزة تقريباً واستدرت برشاقة. كان ذئب آخر بحجم المهر على بعد عشرين قدمًا فقط يجري نحونا بأقصى سرعة. صوبت وأطلقت النار، سامعاً عواءً بعد لحظة من انطلاق بندقيتي. أطلق كولن النار على الذئب الآخر في اللحظة التي اصطدم بي فيها الأول.
أسقاطني الاصطدام أرضاً. لحسن الحظ، دفعته قوة اندفاعه متجاوزاً إياي. شعرت وكأن شاحنة صدمتني، لكن جسدي المعزز بالمستوى لم يفقد حتى أنفاسه وأنا أسقط على الأرض. هبطت بجوار فأسي مباشرة، والتي تحررت بطريقة ما. التقطتها واتخذت وضعية قتال. كان الذئب الذي صدمني مكومًا ضد جذع شجرة، دون حراك. كان كولن مشغولاً بمحاولة إعادة تلقيم بندقيته بينما كان الذئب الذي أطلق النار عليه غائباً عن الأنظار.
وأنا أتفس بغلظة، خاطبته: "يا كولن، أين ذئبك؟ هل أصَبته؟"
هز رأسه دون كلام بينما كان يعضّ طرف الخرطوشة ليفرغ البارود داخل السبطانة. بينما كان يفعل ذلك، بدأت أتلفّت حول، غير مكترث بإعادة تلقيم بندقيتي التي كانت ملقاة على الأرض خلفي مباشرة. أظهرت نظرة سريعة أنها بدت سليمة وفي قطعة واحدة.
بعد أن انتهى، تكلم أخيراً، دافعاً بعصا التلقيم في سبطانة سلاحه: "لا أظنني أصَبته. لكن عندما أطلقت النار استدار وهرب. أتريد مني أن ألقم بندقيتك أيضاً؟"
قلت: "بالتأكيد"، وكنت أتحرك باستمرار في دائرة بطيئة.
وبينما كان كولن يلقم بندقيتي، سمعت الذئب الذي أطلقت عليه النار يُصدر صوت أنين وهو يحاول النهوض على قدميه. تعثر نحونا، لكنه سقط بعد ذلك، والدم يسيل من محجر عينه حيث وجدت رصاصتي هدفها. ومع تدفق الأدرينالين في جسدي، اندفعت إلى الأمام وغرزت رأس فأسي في أعلى جمجمته. لم يتوقف النصل السحر حتى انغرس تماماً في جمجمة الذئب. أوقف ذلك تحركه. نظرت حول، وقد استحوذ علي البارانويا قبل أن أخذ نفساً عميقاً وأسيطر على مشاعري.
كان ضجيج الغابة قد استقر، لذا أملت أن يعني ذلك أن الذئب الإضافي قد فر على صوت البنادق. كان كولن قد لقّم كلا البندقيتين بحلول هذه النقطة، وحاول مناولتي بندقيتي. رفعت يدي رافضاً.
"أشعر بحال أفضل مع هذا الفأس في الوقت الحالي. احتفظ بالاثنين."
أومأ برأسه، وعلق بندقيتي على كتفه.
"أتظن بمقدورنا سلخ هذا؟"
لم أستطع منع نفسي وبدأت أضحك بهستيريا.
"لا، لا أعتقد أن لدينا الوقت. أتريد أن نبقى هنا لسلخ هذا الوحش الكبير لمدة ساعة بينما ننتظر لنرى ما إذا كان بقية القطيع في طريقه إلينا؟"
شاح وجهه وهز رأسه.
"لا زال يتعين علينا أخذ مخلب على الأقل لنعطيه للسلطات في ويستون."
بدت تلك فكرة عظيمة، فسحبت بسرعة أحد المخلبين الأماميين بشكل مسطح لكي أتمكن من قطعه عند مفصل الساق الأول. أتم فأسي السحر المهمة بضربة واحدة سهلة. وضعت بقية طعامنا في حقيبة كولن ووضعت المخلب في حقيبتي الخاصة. فور انتهائنا، بدأنا بالتحرك بخطى سريعة ولكن مدروسة عائدين من حيث أترينا. كانت الساعة العاشرة صباحاً فقط، وكنت واثقاً من أنه إن لم نواجه المزيد من المتاعب، فسنتمكن من العثور على طريق العودة للبيت.
ولن يكون هناك أي التواء للبحث عن الآثار. أعتقد أن مهمتنا كانت ناجحة على أي حال. يا للأسف لعدم حصولي على مهمة. لقد جعلني ذلك أقوم بفحص سريع لصنف الميليشيا الخاص بي، لكنني لم أكتسب أي خبرة من قتل ذلك الذئب الكبير. لم أتذكر حتى تعريفه. سأخرج المخلب عند عودتنا لمعرفة إن كان التعرف سيعمل. لقد ضبطت واجهتي التفاعلية بحيث تتعرف على الأشياء فقط عندما أركز عليها. لم أكن أهتم بأي طيور أو سناجب قد أراها، وعادة لو رأيت أي حركة لكان من السهل إصدار الأمر العقلي لتنشيط الوظيفة.
وسط اندفاع الأدرينالين المحموم، لم أمتلك الحيلة للقيام بذلك.
سألت كولن: "مهلاً، هل حصلت صدفة على تعريف لذلك الذئب؟"
كشر بوجهه.
"نجل، كانت واجهتي التفاعلية مفعلة تماماً. لن يعجبك ما رأيته مع ذلك."
رمقته بنظرة جانبية قبل أن أجيب: "لماذا؟ أكان ذئباً رهيباً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أعطاني نظرة حيرة خاصة به: "ما هو الذئب الرهيب؟ مهلاً، لا أهمية لذلك. لا، كان فارغاً."
سألت مستنكراً: "مثل تلك التي يمتطيها الغوبلن؟"
قال: "نجل"، والقلق يرتسم في صوته.
"يا للتبل!"
لم يكن ذلك جيداً.
قال: "مهلاً، أتعرف ما هو الفارغ؟"
ضحكت بمرارة: "حسناً، إن كان يشبه أي شيء في كتب الخيال التي قرأتها على الأرض فهي الذئب التي يمتطيها الغوبلن. أهو الأمر نفسه هنا؟"
أومأ برأسه.
"لسوء الحظ نعم. من الواضح أنني لم أرى قط فارغاً أو غوبلن، لكن الجنود يقولون إنهم اعتادوا التواجد في قطيع ضخمة، تصل إلى مئة أو أكثر. ربما سنكون محظوظين وكانت هذه مجرد فارغ برية نجحت في البقاء مختبئة في الجبال."
جاء دوري لأكشر: "يمكننا الأمل بالتأكيد. لم يكونا سوى اثنين أليس كذلك؟"
أومأ برأسه.
"هذا كل ما رأيت. لقد عادت الغابة إلى وضعها الطبيعي الآن."
قلت له: "حسناً، فلنغادر هذا المكان فوراً."
لقد هدأ قلبي قليلاً، لكنه كان لا يزال ينبض بسرعة مفرطة. حافظنا على خطى ثابتة، دون توقف أبداً. ملأت مطارتي في جدول وأعطيت كولن المطارة الثالثة التي كنت أحملها. لم يفارق التوتر كتفيّ إلا عندما وصلنا إلى المرج وخرجنا من بين الأشجار. وحين وصلنا إلى الجذع لنعبر النهر نحو قطعة أرضنا، سمعت كولن يُطلق تنهيدة ارتياح عميقة. كان الوقت لا يزال حوالي الرابعة عصراً، ووجدنا إيميلي في حديقتها، كالمعتاد، تنزع الأعشاب الضارة بيدديها.
وعندما سمعت قدومنا، نهضت واستخدمت كلتا يديها لرفع مريلتها ومسح العرق عن وجهها قبل أن تبتسم. ابتسامة سرعان ما تلاشت حين رأت تعبيرات وجهينا.
سألتنا: "ما الخطأ؟ كان مفترضاً أن تغيبا ليوم آخر، أليس كذلك؟"
كان كولن أسرعنا رداً: "أماه لقد هاجمتنا الفارغ!"
سألت إيميلي بحيرة: "فارغ؟"
ونظرت إلي بنظرة تساؤل.
أومأت برأسه بوجه عبوس: "ذئاب ضخمة، بحجم حصان صغير. لم أحصل على تعريف، كولن وحده من فعل، لكننا قطعنا مخليباً من الذي قتلته لكي نأخذه إلى المدينة غداً."
كانت تعبس الآن وهي تطرح سؤالاً آخر: "إلى أي مدى؟ كم عددها؟ ولم تتبعكم في طريق العودة أصحيف؟"
كنت قد سألت كولن إن كان هناك أي شيء يمكننا فعله لإخفاء أثرنا، لكنه قال إن ذلك لن يهم. تستطيع الذئاب تتبع الآثار لأيام أو حتى أسابيع بعد صنعها. إن أرادت الفارغ تتبعنا، فستفعل.
تركت له حرية الرد: "كانا اثنين، ولم نكن سوى على بعد ميلين من الجبال الفعلية. وإن كانا قد تتبعانا فلم يُبديا أي إشارة. كانت الطيور والسناجب مضطربة تماماً حين تحركا لأول مرة."
استمعت إليه وهو يتكلم، متفرسة باتجاه النهر وكأنها تستطيع رؤيتهما إن حدقت بجهد كافٍ.
وحين لم يتكلم أحد لبضع لحظات، تدخلت: "سأذهب إلى المدينة ومعي مخلب الفارغ غداً. سأسلك طريق برينان أولاً وأخبره بما حدث. ثم أذهب لإخبار العمدة وقائد الميليشيا."
وافق كل من إيميلي وكولن، وبما أنه كان يوم أحد وكان أمامنا يوم مشي طويل وشاق، أخذت حماماً وأجبرت كولن على فعل المثل. أبقينا بنادقنا قريبة من متناول اليد، لكن الحمامات أُخذت مع ذلك.
* * *
خلافاً للاعتقاد الشائع، الفارغ ليست وحوشاً خارقة للطبيعة. تقول المصادر التاريخية إنها ذئاب من لحم ودم تم تكاثرها انتقائياً بواسطة الأورك لتكون كبيرة بالقدر الكافي لكي يمتطيها كشافة الغوبلن التابعين لهم. الفارغ ليست صعبة القتل بشكل استثنائي. ليس لها مناعة طبيعية ضد التعاويذ، وليس لديها أي مهارات على حد علم أي شخص. مزيتها الحقيقية الوحيدة مقارنة بالخيول كمطايا هي أنها ترعب الخيول لدرجة يستحيل معها مجابهة فرسان فارغ الغوبلن بفرسان إمبراطوريتنا الخاصة في قتال مباشر وجهاً لوجه.
خلال حروب الاسترداد، عانت قوات الإمبراطورية من عدة هزائم مبكرة عندما هاجمتها قوات ضخمة من فرسان فارغ الغوبلن. وفي النهاية، تم التوقف عن استخدام الفرسان في المناطق كثيفة الأشجار. أما في السهول، فقد أُبطلت فعالية الفارغ من خلال السحرة واستخدام النيران، التي ترعب الفارغ. مقتطف من كتاب، قدرات حيوانات الأقاليم الغربية الضخمة ومجموعتها بقلم سين جودفول. هذا الكتاب متاح في متجر نقابة ألبيون.