شهر ميرلوتوس، الأيام من 53 إلى 83. كانت الأسبوعان الأولان من ميرلوتوس شبيهين للغاية بشهر ماي. أنهيت أنا وكولين بناء حظيرة جيرالد. كانت بناءً متيناً من أعمدة خشبية بطول أربعة عشر قدماً وسمك قدمين، مغمورة ستة أقدام في الأرض ويبرز منها ثمانية أقدام كاملة في الأعلى. كانت سلالة الماعز التي نملكها قادرة على القفز إلى ارتفاع يصل إلى ستة أقدام في الهواء، لذا لم يكن ارتفاع الثمانية أقدام مجرد احتياط مبالغ فيه.
وضعنا تلك الأعمدة بفارق ثمانية أقدام بين كل منها. ثم ثبتنا ثلاثة صفوف من الألواح الخشبية بأبعاد اثنين في اثني عشر، والتي قطعناها من الأشجار الإضافية التي جلبناها من الغابة بواسطة الجرار. استخدمنا مسامير اشتريناها من الحداد وكانت بجودة تضاهي تماماً تلك المصنوعة بالجملة التي يمكنني الحصول عليها على الأرض. كان صنع المسامير ميزة أساسية لمهنة يختارها معظم حدادي المناطق الحدودية لأنها تدر مالاً جيداً وتتطلب كمية ضئيلة من المواد.
اشترينا أيضاً بوابة حقيقية من حرفي، وكانت مبهرة لدرجة جعلتني أقرر إنفاق المزيد من الذهب لشراء بوابة مناسبة للحديقة أيضاً. كانت بوابتنا المصنوعة من الأسلاك تؤدي الغرض، لكن استخدامها كان مزعجاً للغاية بالنسبة لإيملي، لذا اعتبرت ذلك إنفاقاً حكيماً. لكن بصراحة، بدا شهر يونيو وكأنه شهر انتظار بالنسبة لنا نحن الثلاثة. ففي الرابع من يوليو، أو الرابع من أرتوروس كما يسمى هذا العالم، سيبلغ كولين عامه السادس عشر، ونتوجه نحن الثلاثة إلى البلدة لنيل مهنه.
كانت عطلة نهاية الأسبوع في الخامس والسادس من يوليو موعد واجبي في الحراسة المدنية. كنت أتوجه إلى البلدة معهم من أجل المراسم، ثم يمكثون في النزل تلك الليلة ويعودون إلى البيت في الخامس. شهد شهر يوليو أيضاً بدء نضج العديد من خضروات الصيف، والحاجة إلى تخليل ما تبقى من خضروات أوائل الربيع استعداداً للشتاء. وتلك البقعة الرائعة من شجيرات العليق في الجانب الآخر من النهر ستصبح جاهزة بدورها في ذلك الوقت تقريباً، وسيكون علينا صنع المربى.
كما سيكون الذرة الحلوة التي زرعتها إيملي جاهزة للقطف حينها أيضاً. عندما كنت شاباً، مررت بفترة استمرت عشر سنوات بالكاد استطعت خلالها تحمل أكل الذرة الحلوة، لكثرة ما توفر لدينا منها دائماً. كان أبي يزرع فدناً كاملاً من عدة أصناف تنضج بمعدلات مختلفة عند نهاية إحدى حقول البطاطس ليكون لدينا ذرة حلوة طوال صيف كامل. أكلت منها كميات هائلة حتى أصابني الضجر منها. لم يملّ أبا إخوتي منها قط، لكنها على الأقل لم تصل إلى حد سوء مربى العنب الذي بلغ بي مرحلة لا أطيق فيها حتى شم رائحته.
في مزرعتنا، كان لدينا سور هائل من عنب كونكورد زرعته جدتي الكبرى وينتج كمية خيالية من العنب كل صيف. وكانت جدتي وأمي تصنعان منه المربى، ورغم عدم اهتمامي به، رفضت أمي شراء أي مربى أو هلام آخر حتى بلغت المراهقة ورفضت قاطعاً تناول المزيد من شطائر زبدة الفول السوداني ومربى العنب حتى أحضر لي مربى الفراولة أو التوت. حتى التفكير في مربى العنب يجعلني أرتجف حتى الآن... آمل أن نكسب ما يكفي من المال هذا الخريف لضمان ألا نضطر لتناول الطعام نفسه بتكرار يبلغ بي حد السمر والسأم منه!
بعد ري الذرة والبطاطس في نهاية الأسبوع الثاني، قررت أنا وإيملي أن كولين بحاجة إلى رحلة صيد أخيرة قبل حصوله على مهنته، وكنت متفرغاً بما يكفي لأخذ إجازة لعدة أيام من المزرعة لكي نحظى برحلة صيد لائقة. لن يضر الحصول على صيد إضافي قبل أن ينال مهنته. وكما أثبتت مهنتي الخاصة، فإنك تتلقى رصيداً من نقاط الخبرة المكتسبة قبل حصولك على مستوياتك. كان كولين يتذمر منذ ما يقرب من شهرين لعدم رؤيته أي أثر للغزلان على هذا الجانب من النهر.
كان يريد الذهاب إلى الجانب الآخر لمعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على أي شيء، لكن أمه كانت معارضة بحزم لذلك الآن بعد أن أصبحوا في مأمن من خطر الموت جوعاً إن لم يجد شيئاً ليصيده. وجدت صعوبة في الخوف حقاً من المخلوقات الخيالية التي زعزم وجودها هناك لأني لم أرها بنفسي قط. وبغض النظر عن أمور النظام، لم أَرَ الكثير من أي شيء خيالي في هذا العالم حتى الآن. كان علي الاعتراف بأن ذلك ربما يُعد إيجابياً صافياً مقارنة باحتمال النجاة في عالم مظلم قاتم يتوجب علي فيه القتل أو التعرض للقتل.
لكن بمجرد أن أخبرت كولين أنني سأذهب معه، وافقت إيملي على السماح له بالذهاب. قررنا شق طريقنا نحو سفوح التلال مباشرة والتخييم هناك للييلة بينما نتطلع حولنا بحثاً عن أي غزال لنصيده. وإذا تمكنا من العثور على أيل، فسوف نضع في اعتبارنا قتله أيضاً، لكن سيكون من الصعب إحضار ما يكفي من لحمه لتبرير ذلك. أما علاوتنا بمناسبة بيلتاين فقد ولت منذ زمن طويل، وفي حين شعرت أنني في لياقة بدنية ممتازة، كنت ما زلت بعيداً كل البعد عن حمل ألف رطل من اللحم عائداً بها.
وإن لم نجد غزالة، ولم نجد أي شيء يدعو للقلق في السفوح، فسوف نقوم بالمسير نحو جبال الحاجز على مسافة خمسة عشر ميلاً إلى غربنا. لم تكن إيملي من أشد المعجبين بهذه الخطة، لكني كنت أود أن أرى شكل الأمور على الجانب الآخر من النهر.
* * *
اليوم 66، ديզ سادورن ميرلوتوس 14 (السبت، 14 يونيو) انطلقنا نحو السفوح فور الانتهاء من الأعمال المنزلية وتناول فطور جيد. حزمنا قديد الغزلان، وبضعة أرغفة خبز، وفاصوليا ولحم خنزير مملح، وقِدراً واحدة، ووعاء وأداة طعام لكل منا، وزاوديتي ماء لكل فرد. أحضرنا أيضاً بندقيتينا وخمس وعشرين خرطوشة وكبسولة إشعال لكل منا. إن احتجنا إلى ذخيرة أكثر من ذلك، فسنكون أمام مشكلات أكبر مما قد توفره لنا بضع طلقات إضافية.
أضفت إلى ذلك فاسي المسحورة، وكان مع كولين سكين صيده الكبيرة. أحضرنا غياراً واحداً من الملابس، لكننا أخذنا جميع جواربنا الإضافية تحسباً لأي طارئ. فالحفاظ على جفاف القدمين طوق نجاة، بعد كل شيء. وأخيراً، أخذنا أكياس النوم لننام فيها أثناء وجودنا في الخارج. كانت حقيبتي أثقل بكثير من حقيبة كولين نظراً لقدرتي على تحمل وزنها. احتفظ ببعض الضروريات مثل القديد، ووزاودية الماء، وملابس احتياطية تحسباً لأي انفصال بيننا بطريقة ما، لكني توليت حمل بقية الأغراض الأكبر حجماً.
عبرنا السجل الخشبي إلى الطرف الآخر وتفقدنا بقعة العليق. كانت بعض ثمار الفاكهة الأسرع نضجاً جاهزة للأكل، فأمضينا دقائق معدودة وقطفنا لأنفسنا وجبة خفيفة حلوة قبل أن نواصل المسير وندخل منطقة مجهولة بالنسبة لي. لم أستطيع منع نفسي من الابتسام عريضاً إذ شعرت وكأنني في مغامرتي الحقيقية الأولى في هذا العالم الجديد. لقد صرت أساساً رجلاً جبلياً الآن، هها. تبادلنا أنا وكولين أحاديث عابرة خفيفة، لكننا سرنا في صمت تام تقريباً عبر الأراضي العشبية التي استقبلتنا حين تجاوزنا الأشجار الواقعة على ضفة النهر.
وبالنظر في المسافة البعيدة، استطعت رؤية أشجار على بعد ميلين أمامنا قبل أن تبدأ الأرض في الارتفاع ميلاً آخر بعد ذلك. كانت الأشجار الأولى التي رأيتها متساقطة الأوراق. وبدت شبيهة بأشجار البلوط والقيقب. كانت هناك طيور وفيرة في السماء، فضلاً عن الكثير من الحيوانات الصغيرة مثل السناجب، لكننا لم نلمح أي أثر لشيء أكبر حجماً. عندما بلغنا حافة الأشجار، كانت أشجار البلوط والقيقب تتطاول فوقنا بارتفاع مئة قدم أو يزيد.
وفي هذا الوقت من السنة، كانت أوراق الغطاء النباتي لا تزال خضراء. واستطعت رؤية جوز البلوط وبذور القيقب اللولبية فوقنا، وكلاهما كان أخضر اللون أيضاً.
بينما تقدمنا للأمام، قال كولين أخيراً: "حسناً، لم يمض وقت طويل منذ تواجد أيايل الشرر في المنطقة. أترى تلك العلامات السوداء على مستوى عينيك؟"
حين أشار، استطعت رؤية ما يعنيها. بدت القشرة على عدة أشجار حولنا وكأنها تعرضت لصاعقة كهربائية صغيرة. أومأت برأسي.
"لابد أن تلك هي المواضع التي تحك فيها قرونها؟"
"نجل"، وافق كولين.
"فهي تحب حقاً حك قرونها بالأشجار لتفريغ الشحنات إن زادت عن الحد. وهي تدرك بالفطرة أن تفعل ذلك حصراً مع الأشجار الكبيرة والأقدم التي تتمتع بصحة جيدة لئلا تحرق ما حولها".
"هذا منطقي"، قلت.
"هذه العلامات ما زالت تضم بقع سخام تزول بالحك"، أرانِي كولين أصابعه بعد أن حك إحدى البقع السوداء ليقدم دليلاً على كلامه.
"هذا يعني أنه لم يمض أكثر من بضعة أسابيع على تواجدها هنا".
"أي أثر لآثار أقدام الغزلان حتى الآن؟"
سألت. اكتفى هز رأسه نافياً. بعد تفقد المحيط لفترة أطول قليلاً، شرعنا في التقدم مجدداً. تناوبنا السير في مسارات متعرجة بينما كان كولين يبحث عن علامات تدل على وجود طرائد كبيرة. لقد عثر حقاً في النهاية على بعض روث غزلان يعود بدوره لقبل بضعة أسابيع حين بلغنا سفوح التلال نفسها، لكن شيئاً أحدث لم يكن موجوداً. كان علي الاعتراف بكوني مبتدئاً في الغابات، لكننا ظللنا نسمع وفيرة من الطيور وحيوانات الغابات الصغيرة، لذا لم أكن قلقاً للغاية، حتى وإن بدا كولين بوضوح مبدياً علامات الإحباط.
ولمزيد من التأكد، سألته عن الأمر مع ذلك.
"إن كان هناك ما يدعو للقلق، فستصمت الغابة، أليس كذلك؟"
هز رأسه نافياً.
"من أين سمعت ذلك؟ نادراً ما تصمت الغابة تماماً. ستتوقف السناجب عن الثرثرة، وسيصبح المكان أهدأ بالتأكيد إن تواجدت ذئاب أو الدببة بقواربنا، لكنها غالباً ما تزيد من الثرثرة لتحذير أقرانها من الخطر. بل قد تصبح الطيور أعلى صوتًا حين تتواجد الحيوانات المفترسة حولها".
"هاه، أظن أن ذلك لم يكن سوى من قصص الرعب أو ما شابه. أشعر بالغباء الآن"، ضحكت على نفسي.
ابتسم كولين وهز رأسه، ثم تابع المسير. أدركنا وقت الغداء بعد تجاوز النهر بأربعة أميال بقليل. كانت تلك المنطقة غارقة في السواد تماماً على واجهة المستخدم الخاصة بي لدى وصولي، لكن المنطقة الصغيرة التي تجولنا فيها ظهرت الآن على خارطتي. كانت خاصية ضباب الحرب في الخريطة مطابقة تماماً للعديد من ألعاب الاستراتيجية التي لعبتها في فترة صباي. إذ لا يمكنك رؤية المناطق التي لم تستكشفها بعد، لكن ما أن تحرك وحدة إليها حتى ينحسر الضباب وتتمكن من رؤية المنطقة.
لقد كنا نتجول في مسارات متعرجة حقاً. ففي المكان الذي كنا فيه، كانت أشجار القيّب تنمو متقاربة للغاية. وكانت تلك المناطق مظلمة وصعبة الاجتياز. أما أشجار البلوط، من جهة أخرى، فكانت تملك مساحات وفيرة حولها، حتى إنها تركت حلقات من ضوء الشمس تتسلل للأسفل لوجود فراغات بين الأشجار الأخرى. لحسن الحظ، كانت التضاريس سهلة الاجتياز إلى حد كبير. وكان التغير في الارتفاع تدريجياً.
تناولنا بعض القديد والخبز بينما جلسنا على جذوع كبيرة وفرت مكاناً للجلوس بعيداً عن أرضية الغابة. بعد التهامه لطعامه بسرعة، تحدث كولين مجدداً.
"أنا لا أعجب حقاً بكيفية عدم عثورنا على أي شيء كبير الحجم حتى الآن".
أومأت برأسي وارتشفت جرعة من الماء للمساعدة في بلع القديد قبل أن أرد: "أعلم، أنت تكرر قول ذلك. علي أن أترك الأمر لخبيرتك هنا. مع ذلك، لم تر أي آثار مقلقة أيضاً، أصحح؟"
"هذا ليس جيداً بالضرورة أيضاً"، أشار حول نفسه.
"أخبرتك بوجود مجموعة من الذئاب أيضاً. أعلم أننا على بعد أميال قليلة فحسب، لكن هذا ليس أبعد بكثير من المدى الذي اعتدت ارتياده وقد رأيت ذئاباً في مثل هذا العمق خلال العامين الماضيين. لا أرى أي آثار طازجة للذئاب أيضاً".
"إذن أَنواصل التوغل أكثر؟"
سألت، مفوضاً الأمر لخبرته. زم شفتيه بتقليد لاواعي لأمه وأومأ.
"نجل، لا أرى مانعاً لذلك".
مسحاً ليداي على سروالي لتخليصهما من أي فتات عالق، قلت: "هذا يكفيني إذن".
سرنا للأمام حتى قطعنا سبعة أميال، في منتصف الطريق نحو ما يُعتبر جبال الحاجز حقاً، حيث تبدأ التضاريس في الارتفاع بشكل حاد. في تلك اللحظة، كانت الساعة تقارب الثالثة عصراً وقررنا أن ذلك يكفي لهذا اليوم. كانت تلك أيضاً النقطة التي تحولت فيها الأشجار إلى مزيج يغلب عليه الصنوبر والشوح، وبات التقدم أبطأ بكثير. قررنا البدء في التحرك شمالاً وجنوباً بحثاً عن مزيد من الآثار التي لا زالت تغيب على نحو محبط.
واصلنا فعل ذلك حتى الساعة السابعة والنصف، حين غدت المنطقة المظلمة بالأصل حالكة السرعة مع انتقال الشمس خلف الجبال. عثرنا على صخرة ذات قمة مسطحة ترتفع اثني عشر قدماً عن الأرض ولم تكن صعبة التسلق، وكانت مغطاة بطبقة سميكة من إبر الصنوبر، مما جعلها مكاناً مثالياً لفرد أكياس نومنا. استبعدنا فكرة إشعال نار نظراً لكون درجة الحرارة مريحة ولأننا لم نكن نريد أثراً دخانياً للحيوانات التي لم نكن قد رأيناها بعد.
لم تكن هناك رؤية واحدة لأي شيء أكبر من ابن عرس أو القاقم. كانت الطيور والسناجب وفيرة حتى الآن، لذا لم نكن نواجه كارثة بيئية أو ما شابه، لكن الأمر بدأ يتخذ طابعاً مقبضاً. كان مزاج كولين مظلماً مثل التضاريس المحيطة. كنا بعيدين كل البعد عن أي بشر آخرين، ولم نكن لنرى أي مظاهر للحياة المدنية من مكاننا.