حين راقبت روبرتس وهو يمتطي جواده مبتعداً، صلب عزمي. كان لزاماً عليّ إخبار إميلي وكولين حقاً. فهما كانا يعلمان الحقيقة بالفعل. لقد نجحت الكذبة لكل منا بينما كنا نتعارف.
لكن وقت «الأسرار»
قد أتى نهايته. ظننت أنها ستدوم لفترة أطول قليلاً، غير أن الحياة لا تسير وفق ما نخطط له دائماً. شققت طريقي نزولاً نحو النهر ورأيت كولين جالساً على جذع الشجرة، عاري الجذع ولا يرتدي سوى لباسه الداخلي الطويل. لابد أن إميلي أرغمته على الاستحمام. أخبرتني واجهة مستخدمي أن الحرارة بلغت خمسة وسبعين درجة في الخارج. لحسن الحظ، كانت الشمس مشرقة والرياح خفيفة للغاية. ومع برودة الماء على حالها، كانت حرارة خمسة وسبعين درجة تميل إلى البرودة بالنسبة لمن يستحم في النهر ثم لا يرتدي ملابسه فوراً.
بدت إميلي بدوره نظيفة، واستطعت رؤية ثوبها القديم في كومة مع ملابس كولين. قررت أنني بحاجة إلى غسل نفسي أيضاً، فتوجهت إلى ضفة النهر حيث كانت إميلي جالسة مع سلة النزهة وملابس كولين المتسخة. رفعت رأسها ناظرة إليّ لكنها انتظرت حتى أتكلم. نظرت إليها وتنهدت بعمق.
"أنا آسف. كان ذلك غير مقبول. لقد أخبرته ألا يأتي إلى هنا مجدداً أبداً".
وقبل أن تتمكن إميلي من الرد، رفع كولين صوتَه من على جذعه.
"جون، أنا آسف، كنت أنوي البقاء مرئياً وبندقيتي في يدي، لكن أمي لم تسمح لي".
قطبت إميلي جبينها نحوه.
"يا بني، لم يكن ذلك ليساعد الموقف بشيء".
قلت مؤيداً لها: "أمُّك محققة يا بني. كان ذلك سيجعله أكثر غضباً لو رآك".
التفتُّ ناظراً إلى إميلي.
"سأشرح كل شيء، لكني أودّ الاغتسال أولاً لأرتب أفكاري. أيمتنع ذلك؟"
هزت رأسها وناولتني قطعة قماش وقالب صابون. ثم نهضت على قدميها.
"يمكنني جلب ملابس جديدة لك من البيت".
قلت: "شكراً. سيكون ذلك رائعاً، وسأقدره حقاً".
هزت رأسها وبدأت تسير المسافة القصيرة نحو الكوخ. مشيت مئتي ياردة عكس التيار، بجانب منطقة ذات انحناءة طفيفة، تحيط بها شجار الصفصاف. منحني ذلك بعض الخصوصية. قد يعطل الصابون صيد كولين لبضع دقائق، لكن الأمر واقع ولا مجال لتغييره. وبينما كنت لا أزال أفرك نفسي بالرغوة، سمعت صوت إميلي من الجانب الآخر من غطاء الشجر الكثيف.
"جون، ملابسك النظيفة معلقة على غعن شجرة فوق مكان ملابسك المتسخة مباشرة. سأخذ كل أغراضنا إلى الكوخ. حين أعود يمكننا التحدث".
لم أتكلف عناء الرد. أنهيت رغوَّة صابون الغسول القاسي، ثم تشطفت وأمسكت بالمنشفة. لقد أصابتني قشعريرة بالتأكيد أثناء تجفيفي لنفسي. لم أكن أعلم ما إذا كان النهر ليدفأ قط، لكنه لم يفعل طوال الشهر الذي أمضيته هنا. وما إن ارتديت ملابسي بالكامل، حتى خرجت من خلف غطاء الأشجار وشققت طريقي نحو شاطئنا الصغير بجانب الجذع. ناولتني إميلي صامتاً وعاءً من الحساء الذي احتوى على الفاصوليا، فضلاً عن بعض لحم الخنزير وبعض خضروات الجذور المبكرة التي أخذتها من حديقتها.
قلت لها: "شكراً"، ثم شرعت في الأكل.
غادر كولين الجذع وانضم إلينا. وناولتْه إميلي وعاءً هو الآخر.
وبعد خمس دقائق من الصمت، قالت إميلي أخيراً: "حسناً".
كانت عبارة خبرية أقرب منها إلى السؤال.
فأجبت: "حسناً بالفعل".
قالت إميلي بهدوء وهي تنظر مجدداً باتجاه المزرعة: "لقد كان ذلك أمراً مزعجاً".
"أمتأكد أنت من أنه لن يمثل مشكلة في المستقبل؟"
أجبت وأنا ألوح بيدي يميناً ويساراً: "لا يمكنني الجزم بذلك على وجه اليقين. لكني لا أظن أنه سيعود إلى هنا في أي وقت قريب".
قالت إميلي: "حسناً، أظن أن ذلك أفضل من البديل الآخر. أستخبرني لماذا كان هنا؟"
هوى بطني. كنت أعلم أنها تعلم، وكانت تستحق إجابة، لكن النطق بالكلمات بصوت عالٍ كان أمراً عسيراً للغاية. ومثل جبان، راوحت مكاني.
"أنتِ تعلمين لماذا كان هنا".
انطلقت ضحكة إميلي حادة.
"أأعلم ذلك حقاً؟"
قلت وقد بدا الإحباط جلياً في صوتي: "تبّاً لك يا إميلي، أنا أحاول هنا!"
صاح كولين: "لأجل النظام! نحن نعلم أنك من عالم آخر يا جون! الأمر واضح لعين! لقد كنا جميعاً نتظاهر منذ البداية. لم أرد أنا وأمي أن نُطرد من الأرض. لم يكن لدينا مكان آخر نذهب إليه، فأبقَينا ألسنتنا صامتة. والآن نحن نثق بك، ولن نخونك أبداً مادمت لا تؤذينا نحن أيضاً".
رداً على كلمات كولين، قالت إميلي: "يا بني، هذا قاسٍ".
قلت: "لا، إنه محق".
وضعت وعاء طعامي على الجذع وأوليتهما اهتمامي كاملاً.
"لقد كان واضحاً جداً أن تسليمي في البداية كان ليؤذي الجميع. كان الأسقف ليحبسني، ولأرسلكما أنت الاثنين إلى حيث كنتما ستُرسلان. لا داعي لتجميل الأمر".
تهندت وأخذت نفساً عميقاً قبل أن أستطرد.
"لقد كنتما في مأزق صعب. أنا أدرك ذلك. لكنكما كنتما رائعين حتى الآن، وأنا سعيد لأن الأمور أصبحت مكشوفة. ليست لدي أدنى نية لطردكما من هذه الأرض قط. أنتما الاثنان شريكان معي في هذا. لا ينبغي أن تكون هناك أسرار كهذه بيننا. وخاصة تلك التي كان الجميع يعلم بها، لكنهم امتنعوا عن الاعتراف بها فحسب".
ثم قلت: "لكن، أترين أن أحداً غيرنا يشك في الأمر؟ لا أستطيع تخيل أن أي شخص مهم يعلم، وإلا لكانوا قد سلموني".
هزت رأس سرها.
"أعتقد أن سرك في مأكان آمن. كان روبرتس محقاً مع ذلك. لم تكن خفياً حتى الآن. ونعم، كان بإمكاننا سماع الكثير مما كان يقوله. كان ذلك الرجل يصيح بصوت عالٍ يكفي ليسمعه أي شخص على مسافة أميال قليلة. وما إن تستخدم جرارك غداً، فسيتعين إخفاؤه بعيداً. أعلم أنك أنت وكولين أحضرتما المزيد من أغطية القماش المشمع. عليك تغطيته ثم إخفاؤه ببعض الشجيرات".
أومأت برأسي.
"أؤكد لك أننا سنخفي كل شيء قدر استطاعتنا".
"ماذا يعني هذا للمستقبل إذن؟ أنا أسال كليكما".
ومددت يدي مشيراً باتجاه إميلي وكولين. لم ينطق كولين بشيء فوراً. بل نظر إلى أمه لتجيب.
قالت إميلي: "حسناً، إنه لا يغير شيئاً، ربما باستثناء جعل الأمور أكثر أماناً لنا جميعاً. يمكنك أخيراً أن تطرح علينا أسئلة حول أمور كان المفترض أن تكون واضحة لك. لقد صرت أفضل بكثير في الاحتفاظ بأفكارك لنفسك مقارنة بأسبوعك الأول هنا. لقد ارتكبت عدة هفوات واضحة في البداية".
ضحكت على ذلك.
"نعم، لقد كنت غبياً حقاً في البداية. هذا العالم يختلف عن عالمنا كثيراً في نواحٍ عديدة. ليس لدينا نظام، ولا أي سحر".
وأشرت بعذ ذلك إلى الكوخ والمنطقة المحيطة به.
"فضلاً عن أننا متقدمون بكثير من الناحية التكنولوجية. يجب أن يجعل جراري ذلك واضحاً بما فيه الكفاية. يبدو عالمك شبيه بما قرأت عنه في عالمي قبل مئة وخمسين عاماً. أنا مقتقنع بأنه الكوكب ذاته، لكن بجغرافيا مختلفة تماماً. إن كنت محقاً، فستكون جبال الحاجز هي جبال الأبالاش في عالمي، لكنها في عالمي متآكلة جراء الزمن".
ابتسمت ثم قلت: "أه، ونحن لا نملك أجناساً أخرى سوى البشر. لدينا أساطير حولهم، ولربما أتوا في فترة ما، لكن بالنظر إلى مدى الترابط في عالمي، لكان سراً كبيراً حقاً لو كانت هناك أجناس أخرى لا تزال موجودة هناك".
قالت إميلي: "أرى ذلك. هذا ليس غريباً عما سمعت عنه. أعتقد أنه اعتاد أن يكون هناك معلومات أكثر بكثير عن عوالم أخرى، لكن كل ذلك قُمع. لا تزال هناك أساطير مع ذلك".
تحدث كولين مشيراً إلى بندقيته.
"لقد جاءت بنادقنا من مجموعة من الناس حاولوا فعلاً الاستيلاء على الإمبراطورية قبل مئة عام أو نحو ذلك. حسناً، بنادقنا الأقدم، قبل أن يصنع هارولد هذه. لكن عندما هُزموا، عندها جعلت الإمبراطورية الأشخاص الذين جُلبوا عبر البوابات يُسلَّمون".
وافقتُه الرأي: "هذا منطقي. أمثالي قد يشكلون خطراً على النظام القائم. لكنني لست هنا لأحاول زعزعة استقرار العالم".
أطلقت إميلي ضحكة خشنة.
"ستفعل ذلك حتماً بتلك البطاطس التي تزرعها. لكن، نأمل أن نتمكن من تدبر ذلك أيضاً. تظاهر بأن لديك داعمين غامضين لفترة أطول قليلاً. وما إن تتطور وتصل إلى المستوى الحادي والعشرين، فسيكون التعامل معك أصعب بكثير. أنا مهتمة برؤية الفئة التي سيتطور إليها صنفك".
سألتها: "ماذا تقصديتن؟"
استفاضت إميلي في الشرح: "ما إن تتطور، حتى يتبع معظم الناس مساراً معروفاً. مثل ساحر أرض يتخصص في بناء الجدران فقد يتطور إلى رابط حجر، أو رابط أرض. لكن بما أن الأمر يتطلب فعل شيء مميز، فقد ينتهي بك المطاف بمزارع مستوطن بجرار، أو مزارع بطاطس"، ومع ذلك، ضحكت على كلماتها الخاصة.
أنينت قائلاً: "يا للرب هاتين الفئتين".
تدخل كولين قائلاً: "لا تقلق، عادة ما يمنح النظام أسماء رائعة في كل الأساطير. لم أتقابل قط إلا مع نفر قليل ممن تجاوزوا المستوى العشرين حسب علمي".
سألته: "من؟"
"حسناً، يقول الجميع إن الأسقف تجاوز المستوى العشرين. ثم قال الكابتن بلاكستون إنه كان في المستوى الرابع والثلاثين عندما سألته. لا أعرف ما هي فئة أي منهما في الواقع مع ذلك. أتعلمين أنتِ يا أمي؟"
قطبت إميلي جبينها.
"أعتقد أن لقب الأسقف هو في الواقع أسقف النظام. يمكنك أن تكون أسقفاً من دون اللقب الفعلي، لكن حيازته تمنح المزيد من السلطة والاستقلالية. ولهذا السبب يمتلك كل هذه السلطة على الأراضي. إن مستوى الحاكم أقل بكثير من مستوى الأسقف، وأعتقد أنه يخافه بسبب ذلك. ليس لدي أدنى فكرة عما تكون فئة الكابتن مع ذلك".
نظرت إليّ بجدية.
"أود منك أن تتوصل إلى قائمة بالأسئلة التي لديك حول كيفية عمل هذا العالم. ثم يمكننا مراجعة بعضها حتى لا ترتكب أخطاء أمام الآخرين. أشك في أن عائلة نيوتن ستسلمك أيضاً، لكن يجب أن نحتفظ بالمعلومات بيننا نحن الثلاثة في الوقت الحالي".
سأل كولين: "وماذا عن روبرتس؟"
قلت له: "حسناً، من الواضح أن روبرتس هو الآخر من عالم آخر. وربما من عالمي حتى. وإن لم يكن كذلك، فعالمه كان قريباً بما فيه الكفاية من عالمي من حيث طريقة عمله. فهو بالتأكيد لن يوشي بي. كما أنه يبدو معتقداً أن هذا العالم أخرجه من وضع سيء".
نظرت إميلي إليّ مقطبة جبينها.
"أكان لديك وضع سيء في عالمك أيضاً؟ لا أستطيع تخيل موقف يستطيع فيه شخص لا يملك قدراً كبيراً من الثروة تحمل تكلفة آلة مثلك".
ضحكت.
"حسناً، دون محاولة استعطاف نفسي، بما أنك على حق أساساً فيما يتعلق بموضوع الثروة. لقد أتيت من عائلة مارست الزراعة في مكان واحد لأكثر من مئة وخمسين عاماً، وكنا نُبلي بلاءً حسناً. لقد امتلكنا آلاف الأفدنة من الأراضي الزراعية. لكنهم كانوا على وشك طردي من عملية الزراعة. ويرجع ذلك أساساً إلى لعدم امتلاكي زوجة وأطفالاً خاصين بي. فلم أكن أنا وزوجتي السابقة قادرين على إنجاب الأطفال".
سألت إميلي: "إذن لماذا منحوك ذلك الجرار؟ أكان عالمك متقدماً لدرجة أنه لم يكن مثيراً للإعجاب؟"
"لا، لقد كان متقدماً وفاخراً بقدر ما يمكن أن يكون عليه جرار في عالمي. لقد منحني إياه أبي وإخوتي، بل أبي في الغالب، كنوع من الاعتذار أساساً. ذلك إلى جانب قطعة أرض صغية. لكان ذلك كافياً إما للعمل لدى الآخرين، أو للبيع لإخوتي، ثم عيش حياة كريمة جداً بعد ذلك. لكني مزارع، وهذا يسري في دمي".
مددت ذراعي مشيراً إلى كل شيء في المزرعة.
"لا أندم على جلبي إلى هنا عبر البوابة على الإطلاق. أنا أرى في هذا فرصة جديدة للحياة. إن النظام والقوة التي يمنحني إياها لأمر مذهل. أنا أحب الزراعة، وقد أحببت بناء الكوخ، والحيوانات، وبصراحة، لقد استمتعت حقاً بقضاء الوقت معكما أنت الاثنين أيضاً. أنا لا أكذب حين أقول إنه لا يوجد مكان آخر أود أن أكون فيه الآن".
كان كولين ينظر إلى الأرض، بينما كان شعره يغطي وجهه كالعادة. وكانت إميلي تحدق فيّ باهتمام.
قلتُ متضايقاً تحت نظراتها الحادة: "ماذا؟"
ابتسمت لي: "يا جون، سأكرر ما قلته من قبل. أنت رجل غريب. لكني أعتقد أنك رجل صالح. وأؤمن بأن كولين وأنا قد باركنا النظام بوجودك هنا. يمكننا إنجاح هذا الأمر. أنجز تلك القائمة، وما إن ننتهي من زراعة الذرة غداً حتى نتمكن من مراجعة بعض الأمور".
قلت: "يناسبني ذلك. أه! إنه لأمر رائع بحق كيف يبدو أن المال مجرد أمر يخص النظام، من الجيد أنني لست مضطراً لحمله معي، ولكن هل المال مجرد شيء يولد النظام؟ أم يمكنني بالفعل تجسيد عملة ذهبية؟"
ضحكت إميلي مني قائلة: "هذا سؤالك الأول؟"
قلت ضاحكاً بينما ما زلت جاداً بشأن السؤال: "نجل!"
قالت: "يمكنك تجسيد الذهب إن كنت ترغب في ذلك، لكن لا يفعل أحد ذلك أبداً. قد يُسرق لو جُسد. لا أحد يستطيع سرقته من النظام".
قلت: "هذا أمر لطيف. لا عمليات سطو على البنوك هنا. أينبغي أن نستمتاع بالوقت تحت الشمس؟ أم يجدر بنا الذهاب للعمل على شيء ما؟ لابد أنك سمعت شعاري".
هزت رأسها: "لقد سمعته. أخذ الأمور يوماً بيوم ليس شعاراً حكيماً يزلزل الأرض تماماً، لكنه يفري الغرض".
ابتسمت: "أنا من الواضح لست رجلاً حكيماً بشكل استثنائي لذا سيفي بالغرض".
قضينا ساعتين أخريين في الاسترخاء على الشاطئ فحسب. اصطاد كولين سمكة تروب سمينة في نهاية المطاف. وبعد ذلك، شققنا طريقنا عودة إلى الكوخ. أخذت إميلي السمكة إلى الداخل لتحضيرها للعشاء بينما مساعدني كولين في تجميع السرير الذي جاء في حزمة مزرعتي. لم يكن شيئاً فاخراً، لكنه كان متيناً وجاء مع مرتبة محشوة بالريش، إلى جانب وسادة وأغطية. وبدت ثقيلة بما يكفي لتدفئتي بينما كانت الليالي لا تزال باردة.
وبصرف النظر عن ذلك، حفرنا بعض الثقوب لنضع أوتاداً خشبية لتعليق ملابسي وبندقيتي. لم يكن شيئاً فاخراً، لكنه كان مكاناً أستطيع النوم وتخزين أغراضي فيه دون إحداث فوضى في كوخهما. تناولنا عشاءً من سمك السلمون المرقط المغطى بالبقسماط وسلطة أخرى، ثم آويت إلى فراشي مبكراً للمساء. أخذت مصباحاً محاولاً القراءة في تقويمي. ومثل الليلة السابقة، كنت متعباً ومشغول البال أكثر من أن أهتم حقاً بما كنت أقرأه.
هذه المرة، كان ذلك بسبب الإرهاق العاطفي بدلاً من الإرهاق البدني. لقد كان اليوم مخيفاً، وأظهر أنني كنت متهوراً بعض الشيء وصلب الرأي منذ أن أتيت إلى هنا، لكن كان من الأفضل أن نتخلص من أعبائنا المبكرة في البداية.