يوم الخامس والعشرين، الرابع من أيار (الأحد). بقيت في المزرعة تلك الليلة ونمت في جرّاري إذ لم نكن ننتظر زائراً قريباً. كان معظم المزارعين يزرعون الذرة، وكان معظم مربي المواشي، ممن نكّبوا على تربية حيواناتهم قبل مني، قد رزقوا بمواليدهم من العجول والحملان غالباً، فكانوا غاية الانشغال. كان شروق الشمس قُبيل السادسة والنصف صباحاً، ومع صياح الديك، نزلت من جرّاري، وتمطّيت، وابتسمت وأنا أُطيل النظر إلى كوخي.
سنرفع اليوم عوارض السقف ثم نقطع باباً ونافذتين. لقد اشترى كولين مفصلات للباب والدراريف. وبينما أخذت أتفرّس في الحيوانات حولنا، لمحت قطيع الخنازير الصغير. بدت كلها حوامل، ولم يتبقَ لها سوى شهرين أو نحو ذلك قبل أن تضع. تتبع الخنازير قاعدة ثلاثية يسهل تذكرها؛ ثلاثة أشهر، وثلاثة أسابيع، وثلاثة أيام قبل الولادة. بعد ذلك، لم تكن تحتاج سوى لفترة قصيرة قبل أن تكون جاهزة للتزاوج مجدداً.
وكان بمقدورها إنتاج ثلاث بطون في العام، وتتطلب جهداً يدوياً أقل من الحملان أو العجول بمجرد ولادة الصغار. غير أنها قد تواجه صعوبات في الولادة الأولى. في صفّ الطفولة، أسرني موضوع انتشار الخنازير في العالم بأسره أكثر مما ينبغي. وكتبت عنها مقالاً في المدرسة. جلب كريستوفر كولومبوس أول الخنازير في نصف الكرة الغربي إلى الكاريبي. وأدخل المستكشف هيرناندو دي سوتو والسر والتر رالي، الذي أسس أول مستعمرة بريطانية في جيمستاون، الخنازير إلى أمريكا الشمالية تحديداً.
تستطيع الخنازير المستأنسة أن تتوحش في فترة وجيزة بشكل مذهل إن تُركت دون رعاية. ينمو للخنزير البري المستأنس نابأن وفراء أثخن في غضون شهرين فحسب إن لم يعتَبِه أحد. ولهذا السبب، دأب المستكشفون على تركها في أماكن ظنوا أنهم قد يعودون لزيارتها لتوفير مصدر طعام جاهز لا يحتاجون للعناية به. تستطيع الماعز فعل الشيء ذاته أيضاً، لكني لم أُفتن بها بالطريقة نفسها، لذا لم أكن أذكر إن كان الأشخاص أنفسهم قد تركوهما أم لا.
أخبرني برندان أن الماعز لن تبلغ مبلغ الهياج حتى أواخر الصيف، لذا كان أمامنا شهران قبل أن أضطر لاصطحاب إناثنا إلى مكانه ليضربها قائد القطيع عنده. على ذكر الماعز، استطعت أن أرى تيسنا، الذي سمته إميلي جيرالد، يرمقني بنظرة جانبية. بدا وكأنه يود تحدّيي على زعامة المزرعة.
لم أستطع السماح بذلك، لذا التقطت غصن شجرة بحجم جيد ولوحت به مهدداً في اتجاهه قبل أن أصرخ في وجهه: "يا جيرالد، أيها اللعين الكبير، لا تفكّر حتى في جلب أي متاعب لي!"
وسواء أكان ذلك بسبب عصاي الغليظة أم صوتي المروّع، عدل جيرالد عن تحدّيي. فابتعد هو وإناثه اللائي حملن أسماء ليلي، وديزي، وتريلي، وبل، نحو عشب بكر أقرب إلى النهر. كان عليّ أن أقرّ بأنها ربما كانت أسماء أفضل مما كنت لأختاره، لكن جيرالد لم يترك في نفسي أثراً اسماً. كان كولين وإميلي لا يزالان منذهلين من الأسماء التي أطلقتها على الأرانب. وبما أن الأرانب كانت تستجيب لأسمائها فوراً، فقد باءت محاولات إميلي المبكرة لتغييرها بالفشل.
وفيما كنت أغرق في أفكاري، أدركت أن إميلي كانت تضحك عليّ. نظرت إليها فرأيت بحوزتها حمولة من الثياب التي كانت تستعد لوضعها في إجانة الغسيل لتنقع.
هزرت عصاي باتجاهها: "هيي! ذلك الماعز اللعين كان يرمقني بنظرات جانبية. كان لزاماً عليّ أن أعلمه من هو الرئيس."
شخرت إميلي وقالت: "حسن تلويحك بعصاك الكبيرة تلك، أظنك أريته الأمر حقاً."
ثم ابتسمت وغمزتني قبل أن ترمي الثياب في الإجانة. وقفت هناك مذهولاً للحظة. أكانت لتلقي لغزاً ذا معنيين عليّ للتو؟ إن كان الأمر كذلك، فتلك كانت المرة الأولى قطعاً. قررت أنني لا بد كنت أتخيل الأمور. على أية حال، كان عليّ إنهاء أعمالي المنزلية لكي نتمكن من المضي قدماً في ذلك الكوب! كانت إميلي قد دخلت لتعدّ وجبة الإفطار بينما كانت الثياب المتسخة تنقع في ماء الغسول لتفكيك البقع.
لذا، وبمجرد أن أطعمنا أنا وكولين جميع الحيوانات وتفقدنا البطاطس وحقل القمح، تناولنا نحن الثلاثة فطوراً دسماً من البيض واللحم المقدد وخبز الذرة. كان مُشبعاً ولذيذاً. وحالما فرغنا من ذلك كله، شرعنا في وضع جذوع الجملونات في مكانها. فقد وُضعت في واجهة الكوب وخلفه وبلغت ذروة شبه مثلثية. لحسن الحظ، استطعت رفع جميع صفوفها باستثناء الصف الأكبر بمفردي مستعيناً بالسلم المصنوع منزلياً الذي جمعناه.
تلت ذلك جذوع السقف الثلاثة عشر التي امتدت على طوله، وتُدعى العوارض. وهي الجذوع التي وضعناها لتسير أفقياً عبر السقف، واستقرت على الجملونات. تناولنا غداء متأخراً في الواحدة، لإراحة كولين بشكل أساسي. ثم انكببنا على تقطيع باب ونافذتين للكوخ. كنت قد فكرت في إعداد القطوع مسبقاً ونحن في الغابة، لكن تحسباً لأي خطأ محتمل، آثرت الانتظار حتى يتم تجميعه. هذا ما اقترحه التقويم، لذا أخذت به.
استغرقنا أقل من ساعة لعمل قطوعنا الخشنة. لم أستطع الإشادة بفضائل شفرات المنشار السحرية هذه بما يكفي! بعد ذلك، طوّقنا النوافذ والأبواب بأخشاب خشنة القطع مقاس اثني عشر في اثنين استخدمت بعضاً من المسامير الحديدية الوحيدة في المشروع بأكمله. كنت أريد التأكد من بقائها في مكانها، ولم أمتلك المهارة لدمجها بالجذوع. أظهر التقويم أنه كان بإمكاني حفرها ووضع أوتاد خشبية لإبقاء الأشياء ثابتة في مكانها، لكن ذلك كان ليضيف وقتاً وتعقيداً إلى المشروع.
بعد ذلك، استخدِمنا بعض البراغي لتثبيت مفصلات الباب، والتي كنت قد اشتريتها من النجار في البلدة. وبفضل مهارته، استطاع بناء باب أخف وزناً وأكثر متانة بكثير مما لو بنيته بنفسي. كما كانت المفصلات مشبعة بالسحر لضمان عدم صدئها. كنت قد اشتريت أيضاً دراريف جاهزة. ربما كان ذلك إنفاقاً مبذراً، لكنه وفر الكثير من الوقت ومنح الفوائد ذاتها التي للباب. وأخيراً، غطينا القماش المشمع فوق العوارض وربطناه بإحكام قدر الإمكان بحبل قنب شديد التحمل.
في العادة، لكان هناك موقد أو مدفأة حديدية، لكني لم أنوِ البقاء في هذا الككوخ بمجرد أن يصبح البرد قاسياً بما يكفي لتبرير العمل الإضافي اللازم لتثبيته. ربما كنت سأقلق بشأن الحرارة أكثر من أي شيء آخر خلال وقتي المخطط له في الكوخ. بناءً على ما استنتجته من الطقس المتوقع في التقويم، كان هذا العالم أدفأ بنحو خمس درجات فهرنهايت مما اعتدت عليه. أخيراً، وضعنا قماشاً مشمعاً وثبتناه بالأوتاد في الأرض حتى لا أتعامل مع أرضية ترابية.
وما إن جمعنا كل شيء معاً، حتى حان وقت بدء سد الشقوق والتليين. كنا قد أقمنا أنا وكولين كمية من نشارة الخشب من الغابة؛ وستوضع تلك في الفراغات بين الجذوع. سنملأ بها كل الفراغات باستثناء البوصة الأخيرة من الداخل والخارج. وحالما انتهت إميلي من غسيلها، أتت وساعدتنا في إنهاء أعمال السد.
وحين انتهينا من سدّ الشقوق، كان وقت العشاء قد حان. تناولنا بقايا الفاصوليا واللحم المقدّد من وعاء الحساء الدائم الغليان، مع بعض الخبز البائت. وأنهينا وجبتنا ببعض خضراوات الحديقة التي قطفتها إميلي بعد الانتهاء من غسيل الثياب. وكانت ملاط الطين، المكوّن من مزيج لزج من الماء وروث المعزى والشبك والطين، تُهرس معاً لملء الفراغات الصّغيرة. وحين ننتهي من ذلك، سنكون ملوّثين تماماً، ونحتاج إلى استحمام لائق.
لذا قرّرنا تأجيل أعمال الطين لهذا اليوم. اغتسلنا كولين وأنا بقطع القماش وقالب صابون، ثم خرجنا لنفقد المحاصيل في الضوء المتلاشي لنمنح إميلي الخصوصية ريثما تتولّى حاجتها من التنظيف. كانت محاصيلنا تنمو بشكل جيد رغم غياب الريّ. حفرت الخنادق وركّبت بوابات المياه لأتمكّن من التحكّم بها فور هندسة طريقة لجلب الماء إلى الخنادق، لكن الأمطار الخفيفة المتكررة طوال الشهر الماضي جعلت استعجال تلك الخطوة الأخيرة أمراً غير ضروري لسقي حقولي.
لم نحتج إلى الكثير من العشّب حتى الآن. أسعدني ذلك بشدة. لم يحتج كولين وأنا سوى عشر إلى عشرين دقيقة يومياً لضمان عدم طغيان الأعشاب الضارة على النباتات التي نودّ زراعتها. باتت البطاطس تحمل ورقتين أو ثلاثاً على كل نبات شقّ طريقه خارج الأرض. وبدت النباتات الخضراء واضحة في صفوف متصلة عبر حقل العشرين فدّاناً بأكمله. دلّ ذلك على أن معظم القطع التي غرسْتُها قد أفرخت. الأمور تسير على ما يرام حتى الآن!
أما القمح فقد بلغ ارتفاعه نحو ثلاث بوصات وبدوحة تشبه سجادة خضراء جميلة. كان كلا المحصولين ينمو بأفضل ما أرجو، لذا شعرت بالثقة. عسى أن تكون مكافأة بيلتاين بمثل ما رُوّج لها، فتنبت بسرعة فائقة. أخيراً، توجهنا لنلقي نظرة على حقل الذرة المرتقب للتأكد من أن التربة ليست شديدة التصلب. لا تزال بحالة جيدة. ولو كانت صلبة لاستخدمت المُفلح لتكسير تلك القشرة كي تتمكن النباتات من اختراق التربة.
وبعد أن نادينا على إميلي مخبرين إياها بعودتنا، ردّت بأنها ارتدت ثيابها، فشققنا طريقنا للداخل. في تلك اللحظة، اقتربت الساعة من الثامنة وبدأ الظلام يحلّ، فدخلنا جميعاً لنقضي بعض الوقت معاً قبل الخلود إلى النوم. نظّفنا كولين وأنا بندقيتينا، وساعدني في التأكد من سلامة كل شيء. لم تكن هناك براغي مفكوكة، وبدا كل شيء بحالة ممتازة، فلم أقع في فخ شراء بندقية تالفة. كنت حكيماً بما يكفي للاحتفاظ بهذا المصطلح لنفسي.
لست متأكداً إن كانت الليمونات موجودة في هذا العالم، أو في هذا الجزء منه على الأقل، لكنني لم أرى أيّاً منها، لذا سألجم لساني. كانت نوباتي الفواقة تتباعد بمرور الوقت. ولم يحاول كولين معرفة أي تفاصيل لم أفصح عنها طوال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. لم أصدق حقاً أن أياً منهما يوقن تماماً بقدومي من هذا العالم، لكنني أديت عملي بشكل جيد مع الجميع حتى الآن. سارت الأمور بسلاسة، فلم يعد أحد يثير الأمر.
تردّدت في رمي فراش النوم داخل الكوح والنوم هناك الليلة، لكنني ما زلت قلقاً من زحف شيء ما إلى كيس النوم معي نظراً لعدم تركيب الباب بعد. وحين حلّت العاشرة مساءً، كان الجميع مستعداً للنوم، فشققت طريقي إلى جرّاري لأغطّ في النوم. كان كل شيء يسير بيسر. محاصيلي تنمو بشكل جيد. بقي يوم واحد ويصبح كوخي صالحاً للسكن، وحينها سأزرع الذرة. ولم يبقَ أمامي سوى تجهيز نظام الريّ، ثم إعداد المزيد من الأخشاب لبناء سقيفة تحمي الحيوانات من المطر بوصفها مشاريعي الكبرى الوحيدة في الوقت الحالي.
فكرت في تصفّح تقويمي لفترة قصيرة، لكنني بصراحة كنت متعباً أكثر من اللازم للقيام بذلك. ركلت حذائي وسحبت بطانيتي حتى كتفيّ ودعستني سنة النوم.