اليوم الثالث والعشرون، الثاني من أيّار. في الصباح التالي لعيد بيلتاين، توقّفنا والتقطنا المؤن القابلة للتلف التي دفعنا ثمنها مقدّماً، وعلى رأسها لحم الخنزير المقدّد والزبدة، ثم انطلقنا. كان سيستغرق منا ما يقارب ثماني ساعات للعودة إلى مزرعتنا، لذا كان البدء المبكّر مرحباً به. تحدث إيدن وكولين بحماسة عن رحلتهما، بينما كان بريندان وأنا أكثر هدوءاً. كنا أنا الاثنان في سنّ تجعل الرحلة السريعة إلى البلدة ممتعة لكنها مرهقة.
عندما كنا على بعد ساعتين من المنزل، رمقني بريندان بنظرة وهو يمسك بالأعنة.
قال: "إذاً، أعلم أنك في المستوى العشرين وما إلى ذلك، لكن ألا ترغب في إخباري كيف دبرت ذلك؟"
ضحكت.
قلت: "الأمر ليس مشوقاً للغاية هناك. قمت بالكثير من أعمال الزراعة. لا أستطيع إخبابرك بالمكان الآن، لكنها بالتأكيد قصة".
ابتسم بريندان بأسى.
قال: "حسناً، في يوم ما سيتعين عليك إخباري لتلك القصة، أترى. أنا متأكد أنها قصة عظيمة بحق. لكني أتقبل الأمر. لقد بلغت المستوى الخامس عشر مع موسم ولادة العجول والحملان في الربيع، فعلت ذلك حقاً! أظن أنه من الآمن أن أقول إنني حصلت على عنزة قائدة قطيع أخرى، أنثى أيضاً! لا يمكنني الجزم حتى تبلغ سن التكاثر، انتبه. الإناث القائدات نادرات، إنهنّ كذلك. على العموم، ليس الأمر بجودة امتلاك ذكر، لكن صغارها يملكون فرصة تبلغ حوالي واحد في الأربعة ليكونوا قادة قطيع".
ابتسم بسعادة، ثم أدرك أنه حاد عن المسار.
قال: "لكن على أي حال الآن، أنا أشعر بتحسن كبير بنفسي أيضاً، أترى. كنت مجرد عامل مزرعة في المستوى التاسع قبل أن نحصل على تذكرتنا، انتبه. لقد اكتسبت خمسة مستويات من صاحب مزرعة دفعة واحدة رغم ذلك، من المساعدة في مزارع العائلة الكبيرة أثناء نشأتي".
أدار وجهه بعيداً عني، كأنه يريد أن يمنحني القليل من المساحة على مقعد العربة الضيق، ثم قال: "أعلم أنك ستصل على الأرجح إلى المستوى الحادي والعشرين هذا الخريف مع تلك البطاطس، في العام القادم على أبعد تقدير، هكذا. لكني أعلق آمالاً حقيقية على فعل ذلك بنفسي في يوم ما أيضاً. لدي ذكر قائد قطيع، وخنزير بري، والآن عنزة ثانية. إذا كنت محظوظاً ولو قليلاً، فيجب أن يمنحني ذلك ثلاثة أو أربعة قادة قطيع آخرين في السنوات الأربع أو الخمس القادمة، أترى. وبعد ذلك، لو أمكنني فقط الحصول على ثور..."
توقف لبرهة قبل أن يتابع.
"أعلم أنه لا يبدو منطقياً كثيراً، لكني أشعر في عظامي كأنني قريب، أفعله حقاً. كأن علي فقط الاستمرار في فعل ما أفعله وسيحدث ذلك".
قلت: "بإرادة النظام".
لم أكن متأكداً تماماً مما إذا كان النظام كياناً يُدعى له أو ما شابه، لكنه بدا الشيء المناسب للقيام به. كانت تلك المحادثة الجادة الوحيدة التي أجريتها انا وبريندان طوال الرحلة، لكن شعرت وكأننا قضيناها في صمت مؤنس. كنت أتمنى لو أنني أصبحت قريبًا بالفعل من اعتباره صديقاً. كان ذلك هو الشيء الوحيد الذي افتقدته من عالمي القديم. لقد كان لدي صديق مقرب عرفته منذ أن كنا طفلين.
ذهبنا كلا منا إلى جامعة أيداهو معاً وكنا في الأخوية نفسها. لقد انتقل عائداً إلى الوادي بعد الكلية. كان هو وزوجته يعيشان في بويزي، لذا كنت لا أزال أراه قدراً لا بأس به حتى المرة التي نُقلت فيها عبر البوابة. على الأقل في الوقت الحالي، كنت أفتقده أكثر بكثير مما افتقدت أبي وأخوتي. وبينما لم تكن أمي متورطة بشكل مباشر في أي شيء، لا بد أنها كانت تعلم ولم تخبرني، لذا كانت هي الأخرى على قائمة المغضوب عليهم عندي.
بعد الوصول إلى المزرعة، ساعدنا بريندان وإيدن في تفريغ بضائعنا. وعقب محادثة قصيرة مع إيملي لتأكيد حصول السيدات على مباركاتهن، توجها إلى مزرعتهما الخاصة.
استقبلتنا الأرانب بفرحة غامرة، فحرصتُ على شكرها لتوليها أمر حراسة المكان طوال غيابنا. ما إن تلقين تربيتاتهن المعهودة، حتّى قفزن مبتعدات لممارسة ما اعتتدن فعله طوال النهار.
قالت إميلي: "حسناً، كيف كانت زيارتك الأولى إلى وستون؟"
ابتسم كولين بخبث وقال: "جون سكر تماماً".
صحتُ: "هيه! لم أتعمد ذلك!".
قالت إميلي بصوت ينمّ عن خيبة أمل واضحة: "يا جون، لم أظنك من أولئك الذين يُفرطون في الشرب، خصوصاً حين يكون لزاماً عليك ترك انطباع أول حسن لدى أهل البلدة".
رفع كولين يديه ليقطع على والدته مزيداً من الكلام: "يا أمّاه، أنا أداعب جون فقط، لقد أبلى بلاء حسناً وأعجب الجميع به، وكل ما في الأمر أن الشبان أدخلوه في عداد الحرس بمسابقة رمي مصغرة، ولو كان تصويبه أدق، لما شرب كل تلك الكمية".
أدركت إميلي ما جرى، وبدت الآن غاضبة نيابة عني: "أجعلوك تشرب؟! هذا أمر مرفوض بتاتاً، لا بيدّي حيلة الآن، لكنني سأعاتب برينдан في أول لقاء يجمعني به".
تنهدتُ قائلاً: "لا بأس يا إميلي، اطمئني، فهذا أهون بكثير من أقصى مقالب الاستقبال التي تعرضتُ لها قط".
كان ذلك صحيحاً تماماً؛ فقد التحقتُ أيام الجامعة بفرقة طلابية تؤمن بتقاليد الإخوة حق الإيمان، وكان في جامعة أيداهو وحدها ما يقارب أربعين جمعية طلابية حين كنت طالباً هناك. لا أستطيع الجزم بأن طقوس قبول الأعضاء تلك كانت رشيدة أو فائقة الذوق، غير أنني استمتعتُ بالانضمام إليها وبع عضويتي فيها على حد سواء. وما جرعة بيرة بضعة لم تكن شرا مستطيرا، على الأقل لم تكن من نوع كيستون لايت كالتي شربناها في أيام الدراسة...
قلت: "الأمور سارت على ما يرام، بل لم أصب حتى بصداع في رأسي، فالمستوى العشرون له ميزات إيجابية".
حاولت أن أختم كلامي بابتسامة لإميلي، غير أنني واجهت ذلك العبوس المقطب الذي أخذ يقل شيئاً فشيئاً في الآونة الأخيرة.
قالت إميلي: "إن قلتَ ذلك، لكنني لا أزال أراه صنيعاً صبيانياً بالكامل، وكنت أرجو أن يضع الضباط حداً لمثل هذه التصرفات".
هتف كولين: "يا أمّاه، الملازم وولسلي نفسه هو من أشرف على تدريب الرماية".
بدأت إميلي تقول: "حسناً، أنا..."
ثم هزت رأسها واستدارت نحو الكوخ: "هيا بنا نطعمكما أولاً، ليس لدينا طعام فاخر لعدم درايتي بساعة عودتكم، لكن هناك فاصوليا وخبز ذرة، وستكفي لإشْباعكم".
قلت بنبرة حنين: "لطالما كنت من محبي الفاصوليا البسيطة وخبز الذرة، وجدتي كانت تصنع أطيب خبز ذرة بالعسل".
التفتت إميلي من عتبة الباب وسألت: "أتملك وصفة صنعه بالصدفة؟ فلم يسبق لي أن صنعت خبز ذرة معسّلاً".
هززتُ رأسي نافياً: "عذراً، لم أصنعه بنفسي قط، أثمة نحل عسل هنا؟ إنه ليس محلياً في هذه السواحل أليس كذلك؟"
كنت أجس نبضها قليلاً بجملتي الأخيرة.
قالت إميلي وهي تبدأ بسكب الفاصوليا في الأواني الصفيحة: "نعم، لقد جلب النحل مع المستوطنين الأوائل".
سألتها: "أيمكننا شراؤه من المتجر؟ وهل يتوفر بخلايا لا تتطلب منا تحطيمها؟"
لم أكن أذكر متى صُنعت خلايا النحل الحديثة، ولا إن كانت موجودة هنا من الأساس.
قالت إميلي: "نعم، تأتي مرفقة بخلايا صندوقية، وليست اختراعاً حديثاً".
انتفض كولين، الذي حصل للتو على وعاء من الفاصوليا، وقال: "صناديق النحل موجودة منذ أكثر من قرن، فأي كهف كنت تعيش تحته؟".
احمرّ وجهي وقلت: "لم أطلب سخريتك، كم يبلغ سعر صناديق النحل؟ ربما باستطاعتنا اقتناء بعضها هذا الصيف، لم يسبق لي تربية النحل، لكنني لا أظن الأمر بالغ الصعوبة؟".
رمقني كولين بنظرة يملؤها الذهول التام: "أتملك المهارة؟ لا أظن حتى أن بمقدورك تربيتها بدونها، فما إن تحاول أخذ عسلها دون مهارة النحال حتّى تتجمع حولك وتهاجمك".
حدثت نفسي: تبا! لقد وقعت في الفخ مباشرة، كنت أعقل كيف تسهل المهارات الأمور، لكنه بدا أمراً غير معقول البتة حين تعجز عن فعل أبسط الأشياء.
قلت بنبرة مستسلمة: "لا، لا أملكها. أهي مستمدة من شجرة مهارات، أم بوسعي شراؤها؟".
هف كولين كتفيه ونظر إلى إميلي: "أتعرفين يا أمّاه؟".
أجابت إميلي: "إنها مهارة يمكنك شراؤها، وهي متاحة لأي فرع تخصّص للمستوطن، فضلاً عن بضعة فروع أخرى. وعادة ما توجد لفافة واحدة فقط لمهارة النحال كل عام، ويبلغ ثمنها ثمانمائة قطعة ذهبية، وتستلزم شراء ملكات النحل وصناديقها من متجر النقابة. وأعلم يقيناً أنها تمنح عدة مهام ذات خبرة ممتازة لتخصص المستوطن".
قلت في نفسي: هراء محض! حسناً، تلك هي الحياة في تالامح. عمّ السكون بيننا بينما كنا نأخذ في تناول الطعام. أخذت أفكر في وقتي بالبلدة وأحلل كيف سارت الأمور. كل من التقيتهم أظهروا استعداداً للود، وحتى الكاهن بدا شخصاً لا باس به، وبد أنه مستعد لمنح كولين صفوفه، ولم يكن يستغل أفكار الأسقف الأولية ضدي. كان الأسقف لفيفاً ألغز مما حسبته في البداية؛ فلم يقل في حقي شيئاً طيباً، لكنه لم يبلغ حد الأرض المحروقة ليأمر الجميع بتجنبي أيضاً.
بدا كأنه أبلغ الجميع بضرورة مراقبتي وتركهم ليصلوا إلى استنتاجاتهم بأنفسهم. ما إن فرغنا من الفاصوليا وخبز الذرة، حتّى خرجت مع كولين وغسلت الجزء العلوي من جسدي، وشعرت بحاجة ملحة لحمام منعش؛ ولحسن الحظ كنا قد جلبنا المزيد من أحواض الاستحمام أثناء تواجدنا بالبلدة. مع أنني كنت أمقت الاكتفاء بحمام كامل واحد في الأسبوع، حتى وإن لم تكن رائحتي كريهة هنا.
ابتسمت لكولين قائلًا: "أترى بمقدورنا إقناع والدتك بتسخين بعض الماء للاستحمام غداً؟".
تأوه كولين متذمراً: "أوف، لمَ؟ ها أنا أغسل نفسي".
ما زلت مستسغاً لتردده في أخذ حمام جيد، لكنني لم أكن لآذن له بالترّاجع: "اسمعني جيداً، أعلم أن الاكتفاء بحوض استحمام واحد طوال الأسبوعين الماضيين كان أمراً شاقاً، لكن وبما أنك أنت من تولى جلبها، فأنت تعلم علم اليقين بوجود حوضين إضافيين ضمن البضائع التي طلبناها. أحواض استحمام للجميع!".
قلتها هاتفاً بسعادة.
أطلت إميلي برأسها من الباب وقالت: "أنت محق تماماً يا جون، لقد أخذتُ حماماً منتعشاً ومريحاً في وقت سابق من اليوم، إذ لم أكن مضطرة للقلق بشأن ستر عورتي".
ثم ابتسمت لي بخبث وهي تتكلم.
أدركت حينها أنني عاري الجذع فهتفت: "هيه! جل ما أرمي إليه هو قطع دابر الشائعات، كفاك تحديقاً في عضلات بطني وصدري المنحوتة!".
أطلقت إميلي ضحكة ساخرة مدوية: "أتدري، لقد نحفت قدراً ملحوظاً طوال هذا الشهر، فجرارتك تلك تجعلك تعيش حياة خاملة أكثر من اللازم، وهذا أمر غير صحي".
نظرت إلى الأسفل؛ كانت إميلي محقة، فلم أكن ممشوق القوام بعد، لكنني خسرت ما لا يقل عن عشرة رطل حتى الآن، وشعرت بأن ذراعيّ ربما ازدادتا حجماً بعض الشيء، مما يعني أنني ربما خسرت ما يقرب من خمسة عشر رطلًا من الدهون، واكتسبت خمسة أرطال من العضلات.
حين التفتت ناظراً إلى كولين عاري الجذع، لاحظت أنه استعاد بعضاً من وزنه فبدر مني أن قلت دون تدبر: "لقد اكتسبتما بعض الوزن..."
شحب وجهي على الفور والتفتت إلى إميلي بفزع، فلم أكن متأكداً إن كان ذلك التعليق ملائماً هنا، لكنني ما كنت لأقوله لامرأة على الأرض، حتى لو كانت بحاجة لاكتساب الوزن. رأت تعبيرات وجهي فانفجرت ضاحكة.
وحين تمالكت نفسها أخيراً، مسحت دمعة ضحك من وجنتها بمريلتها وقالت: "كان ينبغي لك أن ترى وجهك يا سيّد جاكوبسون، لقد كانت تلك الكلمات محفوفة بالمخاطر حقاً، لكنك مصيب، فقط كولين وأنا بحاجة لاكتساب بعض الوزن، فقد فقدت ما يقرب من خمسة وعشرين رطلاً على مدار العامين الماضيين، وما كان لأحد أن يصفني بالبدانة من قبل قط".
ابتسمت لكولين مجدداً وقالت: "إن شاء السيّد، سنكون أنا وكولين في حال أفضل بكثير مع المضي قدماً".
أيدت هذا الشعور من صميم قلبي. قضينا بقية اليوم نتنقل بخفة حول المزرعة، واعتبرناه يوماً للراحة إلى حد ما، وكنت أنوي بناء كوخ غداً بمساعدة تعزيز الإحصائيات الرائع ذاك!
* * *
لا توجد سجلات توضح كيف استبدلت المهارات الخبرة المكتسبة في تالامح، غير أن الأمر بدا أشد صعوبة على مر السنين لاكتساب مهارات جديدة بالممارسة وحدها. فما إن تحصل على لفافة مهارة وتستوعب معرفتها، حتى يُعتقد أن المعرفة العملية والخبرة تُزرعان في صميم روحك. وما يقل فهمه هو كيف تتيح المهارات الكامنة، كزراعة الخطوط، للمزارع وفئات المستوطنين الاحتياج إلى مياه أقل مقارنة بجيرانهم ممن لا يمتلكون هذه القدرة.
وأفضل تخمين وضعه العلماء هو أن النظام، نظراً لاعترافه بملكية قطع الأراضي، يستعمل جوهره الخاص لمنح مكافآت كامنة لقطعة الأرض. ويعتقد أيضاً أن ذلك قد يكون سبب تقسيم قطع الأراضي إلى مساحات أصغر ووجود قواعد ناظمة لاستغلال أي رقعة أرض. ومما يعزز هذه النظرية أن الأراضي التي يعتني بها عمال المزارع ممن لا يمتلكون قدرات المزارع نفسها، تحوز مع ذلك مكافآت المزارع شريطة أن يتولى المزارع زراعة البذر بنفسه.
شهد العصران المبكر والوسط للإمبراطورية إجراء ونشر أبحاث أكثر عمقاً حول تأثيرات نظام وميكانيكياته لضمان انتشارها الواسع. بيد أن عدم الاستقرار خلال السنوات التي سبقت الإعاقة الكبرى أدى إلى ضياع الكثير من تلك السجلات. ومع ازدياد مركزية السلطة ووفاة العديد من علماء ذلك العصر الأجلاء، باتت الأبحاث الجديدة محتكرة عن كثب من قبل كنيسة نظام ألبيون والأباطرة. وتفرض الكنيسة والإمبراطورية قيوداً صارمة على الوصول إلى أرشيفاتهما، فلا تمنحان الدخول تقريباً لأحد سوى أفراد الإكليروس أو البيروقراطيين المتفرغين.
مقتطف من تأملات في طبيعة المهارات، بقلم روجر غير الحكيم. ملاحظة، هذا الكتاب غير متوفر في متجر نقابة ألبيون.