يوم ٢٠ و٢١ — ٢٩ و٣٠ نيسان (الثلاثاء والأربعاء). تجمّد عقلي تماماً للحظة بعد أن أطلقت المجموعة الأولى بنادقها.
سمعت الملازم وولسلي يصيح بالجميع ليتبادلوا الأدوار، لكنّ كل ما وصلني كان، "أسرعوا اللعنة!".
شدَّ الرقيب مورغان كمّ قميصي، فنظرتُ إليه.
صفَعَني بخفة على وجنتي وقال: "تبّاً يا جاكوبس، اجمع شتات نفسك! لا تجعلني أظهر بمظهر سيّئ!".
دفعني الخوف من إبداء هارِي سيئاً إلى الخروج من حالة الذهول تلك. تقدّمتُ خطوة وركعتُ، كما عرفتُ أن عليّ أن أفعله.
سمعتُ وولسلي يصيح: "كبسولات الإشعال!".
تخبّطتُ باحثاً عن حقيبة الحزام ووصلتُ إلى الجيب الذي يحوي الكسولات. التقطْتُ واحدة بخرق وأسقطْتُ عدداً أخريات في خضم ذلك. تجاهلتُها وحاولتُ وضع الكسبولة في مكانها لأدرك أنني لم أرفع مطرقة البندقية نصف رفعة كما يفترض بي. فعلتُ ذلك بأسرع ما يمكن، ثم وضعتُ الكسولة على الحلمة تحت المطرقة.
كنتُ بطيئاً بنصف إيقاع حين سمعته يصيح: "اطلقوا!".
أخذتُ نفساً عميقاً، وأزفرتُ، وأطلقتُ النار على الهدف الماثل على بعد مائة ياردة أمامي. صُنعت الأهداف من القش والقماش، واتخذت شكلاً قريباً من شكل الإنسان. أومضت واجهتي الرقْميّة مشيرة إلى أنني أصبتُ هدفاً بمعجزة. شعرتُ بشدّ في كمّي مرّة أخرى، وسمعتُ الرقيب مورغان يصيح بي لأقف وأتراجع كي نتمكّن من إعادة التذخير.
وبينما كنتُ أتبع توجيهاته، واصل الحديث معي: "حسناً، الكثير من الرفاق أبدوا ردّ الفعل ذاته مثلك في المرة الأولى. خذ نفساً الآن، واتبع الإجراءات الصحيحة لإعادة التذخير. الجولة القادمة سنقف لنطلق النار. مفهوم؟".
أومأتُ، فربتَ على كتفي قبل أن يصيح: "الفرقة الخامسة! التقطوا خرطوشة!".
ثم مضى في بقية الإجراءات، فقطع الطرف بأسنانِه وصبَّ البارود في السبطانة، ثم أخذ عصا التذخير ودكّ الرصاصة إلى الأسفل. رأيتُ أنه كان يراقبني للتأكد من أنني لا أفسد الأمور. لحسن الحظ، اتبعتُ الإجراءات، ورأيتُه يومئ بشرود وهو يلتفت للتأكد من أن بقية الأفراد اتبعوا التعليمات. كان لدينا بضع دقائق قبل أن يحل دورنا لإطلاق النار مجدداً. هذه المرة كنتُ أكثر استعداداً، ولم أسقط أيّ كبسولات إشعال على الأرض عندما صاح وولسلي بأمره.
كنتُ أيضاً متوافقاً تماماً مع الرجلين على جانبي بينما أطلقنا النار. بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى الوراء لإعادة التذخير مرة أخرى، كانت أذناي ترنان، ووجدتُ صعوبة في سماع الرقيب مورغان وهو ينادي بإجراءات التذخير. في غضون ثلاثين دقيقة، أطلقنا النار خمس عشرة مرة قبل أن يعلن الملازم وولسلي توقفنا. أشارت واجهتي الرقْميّة إلى أنني أصبتُ الهدف اثنتي عشرة مرة في تلك الطلقات الخمس عشرة.
كنتُ سعيداً بنفسي. لم أكن أعرف ما هو المعدل الطبيعي، لكنها كانت مرتي الأولى في وضع تدريبي.
سمعتُ وولسلي ينادي: "حسناً، نظّفوا بنادقكم! ثم تراجعوا إلى علامة المئتي ياردة وسنطلق خمس عشرة طلقة أخرى من هناك. ثم سنطلق عشر طلقات أخرى من مسافة ثلاث مائة ياردة قبل أن نأخذ استراحة لإعادة الإمداد".
بعد أن انتهى، منحني الرقيب مورغان ابتسامة خبيثة وقال: "اذهب والتقط تلك الكبسولات التي أسقطتها وإلا ستجد نفسك مطروداً قبل نهاية التدريب. أعلم أن بعض الأشخاص الآخرين أسقطوا بعضاً منها أيضاً، بدا وكأنك أسقطتَ ثلاثاً".
منحته ابتسامة محرِجة وامتثلتُ لأوامره. رأيتُ نحو خمس عشرة كبسولة ملقاة على الأرض، لكني التقطتُ ثلاثاً منها فقط قبل أن أعود للانضمام إلى فرقتي لتنظيف سبطناتنا. كان البارود الأسود مادة دافعة قذرة، وتطلب تنظيفاً مستمراً لمنع سبطناتكم من التلوث.
مع ذخيرة جيدة، كان بإمكاني إطلاق ما يصل إلى ألفي طلقة في الوطن قبل الحاجة إلى تنظيف سبطنة بندقيّة «أر١٥».
كنتُ أنظف بندقيتي الخرطوش بشكل متكرر أكثر بكثير، لكنها ظلت كل بضع مائات من الطلقات. بمجرد أن انتهينا من تنظيف بنادقنا، سرنا عائدين إلى علامة المئتي ياردة. هذه المرة، أصبتُ عشرة من أصل خمس عشرة. لم تكن الأفضل، لكني لم أكن منزعجاً جداً من نفسي. أخطأتُ في المرات الثلاث الأولى. مرتين أطلقتُ النار منخفضة جداً، ثم جاءت طلقتي الثالثة مرتفعة بينما كنتُ أعوض عن الخطأين الأولين.
لم أخطئ سوى مرة واحدة في طلقاتي الاثنتي عشرة الأخيرة. عندما تراجعنا إلى مسافة ثلاث مائة ياردة، أصبتُ ستة من أصل عشرة. بمجرد الانتهاء من ذلك، أراني الرقيب كيفية البحث عن سجلات القتالية الخاصة بي. اعتُبر التدريب وضعاً قتالياً بقدر ما يخص النظام، فأرسلتُها إليه. دفعني خطئي البسيط مع كولين إلى معرفة كيفية تشغيل واجهتي الرقْميّة بشكل أفضل قليلاً. إجمالاً، أديْتُ بشكل جيد.
وضعني معدل إطلاق النار الخاص بي في المركز الثالث والثلاثين في السرية. سأقبل بذلك لأول يوم تدريب لي. بمجرد انتهاء جزء التدريب على إطلاق النار الجماعي، ذهبنا وحصلنا على صناديق جديدة من الذخيرة، ثم بدأنا في إطلاق النار من مسافات أبعد بأنفسنا. في الساعة الواحدة تناولنا غداءً دسماً من الفلفل الحار وخبز الذرة. ثم شاهد معظمنا الكشافة والقناصة يتنافسون لمعرفة من يمكنه إصابة هدف من أبعد مسافة.
كان الفائز كشافاً أطعن في السنّ كان في الجيش قبل حصوله على مقعد كمستوطن. لقد اختار في الواقع فئة المزارع الفرعية، لا الحطّاب، لكنه ما زال يمتلك تخصصاً قتالياً للقناصة. أصاب هدفاً من مسافة ألف ياردة ببنّدقيته القناصة المخصصة. بعد ذلك، سرنا متجولين لبضع ساعات قبل أن يأمر الكابتن بوقف فعاليات اليوم في تمام الساعة الخامسة مساءً. تفاجأتُ بأننا لم نستمر حتى الساعة السابعة، لكن برينдан أخبرني أن اللوائح تفرض عليهم إطعامنا خلال وقت التدريب، وسيتعين علينا تنظيف الثكنات خلال ذلك الوقت أيضاً.
كان العشاء يخنة اللحم الخنزير والفاصوليا، مع المزيد من خبز الذرة. لقد كان شهياً للغاية. بعد قضاء ثلاثين دقيقة في كنس الثكنات ومسحها، سرّحنا الكابتن تماماً في الساعة السابعة مساءً. توجّه الرجال الذين يعيشون في البلدة، أو بالقرب منها، إلى منازلهم لقضاء الليلة، بينما توجه مجموعة منا نحن الباقين إلى النزل لتناول البيرة قبل أن نعود أدراجنا إلى الثكنات طوال المساء. كان موعد حظر التجوال في تمام الساعة التاسعة مساءً لأولئك منا الذين كانوا يبقون هناك.
تمّت معظم أحاديثنا بمستوى صوت الصياح نتيجة صمم أصابنا بعد إطلاق الكثير من النار، لكنّ الجميع أكدوا لي أن سمعي سيكون على ما يرام عندما أستيقظ في صباح اليوم التالي. لحسن الحظ، كان الأمر كذلك. كان تدريب اليوم الثاني نصف يوم فقط، لذا تمكّن أولئك الذين كانوا سيذهبون إلى منازلهم للاحتفال بمهرجان بيلتين مع عائلاتهم من اللحاق بذلك قبل أن يتأخر الوقت. كنتُ أشعر بقلق متزايد مع اقتراب الغداء من نهايته.
لم أتعرض للمضايقات بعد. عندما انتهى الغداء في حدود الساعة الثانية عشرة والنصف، نادى الملازم وولسلي باسمي وأمرني بأن أحضر صندوقاً طازجاً من الرصاص والكبسولات. فعلتُ ذلك، وقادني هو، إلى جانب معظم الرجال الأربعمائة المتبقين، إلى ميدان الرماية مرة أخرى.
قال وولسلي: "السيد جاكوبس. أريدك أن تأخذ عشرين رصاصة، وستطلق النار على ذلك الهدف أمامنا كل خمسين ياردة، وصولاً إلى ألف ياردة. وستشرب جرعة بيرة عن كل طلقة تخطئها".
أطلقتُ ضحكة عصبية وقلتُ: "حقاًّ يا سيدي؟"
قال بصرامة: "هل تلعثمتُ، أو لَفَظْتُ كلماتي بشكل غير واضح بأي شكل من الأشكال، يا سيد جاكوبس؟"
قلتُ: "لا يا سيدي".
لذا، اتبعتُ الأوامر وبدأتُ في إطلاق النار. أصبتُ طلقاتي الست الأولى، من مسافة خمسين ياردة إلى ثلاث مائة ياردة. أخطأتُ طلقتي التالية. ناولني أحدهم بيرة على الفور.
"سيدي، أتحتاج لشربها الآن؟"
لم يبتسم وولسلي.
"أَتخطّط لمحاولة إطلاق النار والبيرة في يدك؟"
انفجرت الحشد بأكمله ضاحكاً على ذلك. هززتُ رأسي فحسب وتجرّعتُ بيرة القمح بأسرع ما يمكن. أصبتُ هدفي عند الأربعمائة، ومرة أخرى عند الأربع مائة وخمسين. أعتقد أن الجميع أصيبوا بصدمة طفيفة وانبهروا بي هناك. ثم، أخطأتُ عند الخمسمائة والخمسمائة وخمسين. تجرّعتُ كلا الكأسين من البيرة. عند مسافة ست مائة ياردة، وجهتُ بندقيتي على مسافة جيدة فوق الهدف، ومما أثار الدهشة، حققتُ ما يمكن اعتباره إصابة في الرأس.
انفجر الجميع في تصفيق حار.
سأل الملازم وولسلي، والفضول يملأ صوته: "هل كانت تلك طلقة محسوبة؟ هل لدينا قناص مستقبلي بيننا؟"
جاء دوري لأضحك هناك.
"لا يا سيدي، لقد وجّهتُ بندقيتي في الاتجاه العام للهدف وأطلقتُ النار. حالفني الحظ".
صاح عدة أشخاص خلفي بحماس: "تحقق من واجهتك الرقْميّة وسجل مهام الميليشيا الخاص بك!"
فعلتُ كما قالوا ونظرتُ إلى مهامي. مهام الميليشيا: حمّل سلاحك بنجاح وأصِب به هدفاً (قابلة للتكرار حتى المستوى ٣) — نقطة خبرة واحدة (٤٧ نقطة خبرة حتى الآن).
التمارين مع قوات دفاع معتمدة (قابلة للتكرار) - 10 نقاط خبرة في اليوم بحد أقصى 15 يوماً في السنة. (20 نقطة خبرة حتى الآن)
القتال ضمن قوات دفاع معتمدة (قابلة للتكرار) - 50 نقطة خبرة عن كل يوم قتال.
الدفاع بنجاح عن الأرض الأم أثناء الخدمة الفعلية في قوات الدفاع (قابلة للتكرار) - 250 نقطة خبرة مقابل النصر كما يحدده النظام.
تسديدة محظوظة من مسافة بعيدة 1/1 - 100 نقطة خبرة.
تهانينا، لقد كسبت ما يكفي من نقاط الخبرة لبلوغ المستوى 3!
لديك الآن 22 من أصل 156 نقطة خبرة مطلوبة للمستوى 4.
ضحكت حين رأيت نقاط خبرة التسديدة المحظوظة. بدا أن هناك أموراً عشوائية لا تظهر تمنح نقاط خبرة.
"حسنًا، أنا في المستوى 3 الآن!"
ابتسم الملازم وقال: "جميل جداً، حان وقت ذهابي لتناول الشراب مع العمدة، فأنهِ رمايتك وشربك إذن".
أديت له تحية عسكرية حادة. تحية سببت لي شيئاً من الإزعاج لكونها مجرد ذراع ممدودة.
"حاضر يا سيّدي!"
ثم سددت من مسافة ست مئة وخمسين ياردة فأخطأت. بعد أن تجرعت جعتي، كررت العملية عند مسافات سبع مئة، وسبع مئة وخمسين، وثمان مئة، وثمان مئة وخمسين، وتسع مئة، وتسع مئة وخمسين، وألف ياردة.
بعد تسعة أكواب من الجعة، كنت أكاد أتقيأ. ليس لأني كنت سكران. كان الوقت أبكر من ذلك بكثير. لكنها كمية هائلة من السوائل في فترة زمنية قصيرة جداً.
كنت في الجامعة ضمن فريق سباق الجعة بفرقتي لأربع سنوات. لا أظنني سكرت قط بعد أي من تلك السباقَات لأن الجميع يتقيؤون حتماً بسبب الكمية الهائلة التي شربوها في وقت قصير جداً.
كانت هذه أكواباً أقل، لكني شعرت بحال سيئة. لا شك أن السكر قادم قريباً. مع ذلك، لم تكن تلك أسوأ طقوس ابتزاز واجهتها.
بعد وقت أطول مما ينبغي قضي في تلقي التبريكات بالانضمام الكامل لقوات الدفاع، ومع بدء تأثير الكحول في السريان، استطعت وبرندان التملص من الجميع وشق طريقنا نحو النزل.
حين لمحت كولين وأيدن ينتظراننا أمام النزل، صرخ صوت من خلفي: "جون جاكوبسون، لحظة واحدة فحسب! أود الحديث معك على انفراد".
استدرنا أنا وبرندان لنرى توماس روبرتس يقترب منا. نظر إلي برندان بحيرة، لكني أخبرته أنني سأعود خلال دقيقتين. أومأ واستدار نحو العربة.
"شكراً لوقتك"، قال روبرتس.
"ألسْتَ سكرانَ أكثر من اللازم للحديث الآن؟"
ضحكت وقلب: "سأكون بخير، حسنًا، سأسكر هنا قريباً بما يكفي. لكنني كنت في فرقة جامعية، أستطيع تدبر أمري. أيعني هذا لك شيئاً؟"
تلفت حوله، بادياً في نصف ذعر، قبل أن يهمس بفحيح: "لا تقل أموراً كهذه، أبداً. أعلم أنك رأيت وشمي، وبدتَ عارفاً لما يكون أيضاً. لو اكتشف أيةُ نفس أخرى لتهلكنا، حسناً".
توقف عن الكلام وتلفت ليتأكد من خلو المكان من أي قريب يتنصت. وحين تأكد من سلامة وضعنا، عاد للكلام.
"اسمع، لن أطيل الحديث الآن. واضح أننا غريبان هنا. يعجبني المكان، ولا أريد فعل ما يعرض ذلك للخطر. لن أزيد على هذا الآن".
أخذ نفساً مهدئاً واستطرد: "ما رأيك أن نلتقي في مزرعتك بعد الانتهاء من زراعة الذرة، وليكن بعد أسبوعين من الآن؟ يمكننا الحديث هناك أكثر. بعيداً عن ذلك الصبي وتلك المرأة في أرضك بالطبع".
لم أعر اهتماماً كبيراً لنبرته، وكنت أعترف بشعوري بالسكر، لكني لم أكن أحمق مطلقاً فحافظت على حياد كلماتي.
"أهذا ضروري؟ لا تبدو مهتماً بالحديث أساساً. أكره إزعاجك".
سخر مني وهز رأسه: "اسمعني جيداً، آمل أنك تتصرف كحقير لأنك سكران فحسب. نحتاج للحديث للتأكد من انتظام أمورنا. قد تسوء الأمور إن لم نفعل. سأمر بمزرعتك بعد أسبوعين. ليكن الخامس عشر للاحتياط".
"حسناً"، قلت.
لم أظن رغبتي في التواصل مجدداً مع هذا الرجل قوية، لكن الأمر استدعى ذلك غالباً.
"جيد، آمل أن تحظى باحتفال بيلتاين رائع".
وبهذا، استدار روبرتس وابتعد.
حين وصلت إلى المجموعة، رفع برندان حاجبيه كأنه يقول: "ما قصة ذلك كله؟"
هززت رأسي فحسب.
"سأخبرك لاحقاً. أزداد سكراً مع كل دقيقة وأحتاج للأكل، أو ربما أتقيأ ثم آكل؟"
ضحك برندان، لكن كولين بادر بالقول: "ماذا؟ كنت في التدريب، فلماذا أنت سكران؟"
واصل برندان الضحك وأخبر كولين بأنه سيشرح له بالداخل.
تنهدت فقط وشققت طريقي إلى الحانة، مترنحاً مع كل خطوة أخطوها قدماً.
جلست إلى طاولة بينما ضحك بين وماري على حالتي المزرية.
قال بين بصوته الجهوري: "آمل أن تكون جعة القمح الخيار الأنسب لك هناك. بدت أسهل في التجريع من الداكنة".
ثم انخرط هو وزوجته في موجة ضحك أشد صاخباً.
هززت رأسي بيأس.
"لعله كان الخيار الأفضل. والآن، هل آكل أم أتقيأ؟"
أثار ذلك نوجة ضحكة متجددة، واستغرق الأمر ما يقرب من دقيقة كاملة حتى استعادا سيطرتهما بما يمكنهما من جلب بعض الماء وعاء حساء صغير مع قطعة خبز كبيرة لي.
بعد أن تناولت طعامي، صعدت إلى الأعلى. وما إن خلعت حذائي حتى اختطفني الظلام. تأسست الميليشيات للمرة الأولى في إمبراطورية ألبيون في النصف الأول من القرن الثامن. على مدار ستمائة عام، اكتفى المملكة بوجود ما يكفي من ذوي المستويات العالية القادرين على ردع الوحوش الهائمة، أو الغارات العرضية من الجان أو الأقزام، إلى جانب الجيش النظامي، لحفظ الأمن والسلامة. لكن في حدود عام ستمائة وأربعين، وقع حدث مجهول المصدر، أسماه العلماء العائق الكبير.
أجبر العائق الكبير البشر على خوض مهمة استثنائية من أجل التطور متجاوزين المستوى العشرين. لم يوضح النظام ماهية تلك المهمة الاستثنائية لكل فئة على حدة. ونتيجة لذلك، ندر جداً من تتخطى مستوياتهم المستوى العشرين. وفي حين أدى التجاوز إلى ما بعد المستوى العشرين إلى إطالة العمر، ليبلغ ثلاثمائة عام لمن بلغ المستوى الثمنين، إلا أن أصحاب المستويات الرفيعة ماتوا تدريجياً مع مرور الوقت، وفي غضون مائة عام، لم يعد هناك ما يكفي من ذوي المستويات العالية ليتمكن الرجل العادي في الإامبراطورية من التخلي عن حذر على سلامته الشخصية.
في عام 748 أصدر الملك جون السادس مرسوماً ملكياً، ينص على تأسيس ميثاق لميليشيا في كل مدينة معترف بها في الإمبراطورية، يلزم كل مواطن ذكر يتراوح عمره بين السادسة والثامنة والأربعين بحضور التدريب في عطلة نهاية أسبوع واحدة كل شهرين، ولمدة أسبوع كامل بعد مهرجان حصاد الخريف. كما نص الميثاق على أن أي رجل يخدم، أو خدم بشرف، في الميليشيا، يضمن حق التصويت في الانتخابات البرلمانية.
أثار هذا غضب العديد من النبالء المنعزلين في الإمبراطورية، ممن لم يحرصوا دائماً على إجراء انتخابات برلمانية نزيهة كما يفترض بهم. حتى إن بعض المناوشات وقعت بين حاشية النبلاء والميليشيات التي كانت تمارس حقها في التصويت في الجولة الأولى من الانتخابات النزيهة حقاً. في عام 750 دعا الملك جون السادس إلى عقد جلسة خاصة لمجلس اللوردات وتم التوصل إلى تسوية صمدت لأكثر من أربع مائة وخمسين عاماً.
لم تُعلن تفاصيلها للعامة، لكن المناوشات بين حاشية النبلاء والميليشيات توقفت بفضل ما تم الاتفاق عليه في ذلك الاجتماع. مقتطف من كتاب تاريخ السنوات الوسطى للإمبراطورية، المجلد الأول، بقلم رئيس الأساقفة ويليام فاولر. هذا الكتاب متاح للشراء في متجر نقابة الإقليم.