اليوم العشرون من إبريل، التاسع والعشرون (الثلاثاء). استيقظتُ في الصباح التالي في السادسة، ونهضتُ لاستخدام المرافق الصحية المنصوبة خلف النُّزُل. بدا لي غريباً بعض الشيء ألا يُمكن الوصول إلى مكان يضمّ سباكة داخلية من داخل المبنى، لكن البنّائين أقاموا مرافق الاستحمام ودورات المياه كأكاخ عادية، بعيدةً عن المبنى. كان الطقس لطيفاً، لذا لم يُمثّل الأمر مشكلة. قضيتُ حاجتي وغسلتُ وجهي، ثم عدتُ إلى داخل النُّزُل.
كنتُ الشخص الوحيد في الغرفة الرئيسية للنُّزُل، ولكن حين عدتُ من الخلاء، خرجتْ زوجة صاحب النُّزُل، جانيس، من الغرفة الخلفية وحيّتني.
«أترغب في بعض الشاي؟»
سألتْ بصوت لطيف. على الرغم من الساعة المبكرة والليل المتأخر الذي قضته، لم تُظهر أيّ تلميح للإرهاق.
«بالتأكيد»، قلتُ.
«لا أظنّ أن لديكِ أيّ قهوة؟»
نظرتْ إليَّ بنظرة فاحصة، وقد رفعتْ حاجباً واحداً.
«لا تبدو لي شخصاً يُبذر ماله بلا مبالاة، سيد جاكوبسون».
فكرتُ في الأمر لحظة. لم أستطع بصدق أن أتذكر إن كانت القهوة تأتي من أفريقيا، أم أمريكا الجنوبية، وربما الشرق الأوسط حتى؟ بحق الجحيم، كل ما تذكرته على وجه اليقين أنها ليست أوروبا أو أمريكا الشمالية.
«لم أكن في نُزُل، أو حتى مدينة، منذ وقت طويل. ظننتُ أن بإمكاني تدليل نفسي ربما»، قلتُ بأفضل ابتسامة لديّ.
أصدارتْ جانيس صخرة صوتية بأنفها.
«مستبعد. يبيع الجنُّ تلك المتعة الخاصة بأسعار لا يطيقها سوى النبلاء يومياً. يبدو أنك تناولتها من قبل. إن يكن، فأنت تعلم أنها نكهة تُكتسب بمرور الوقت من دون الكثير من السكر والقشدة. لذا، لا، ليس لدينا أيّ قهوة».
«إذن شاي!»
قلتُ بصوت مرح، مشيراً بإبعبعي في الهواء. أصدرتْ صخرة صوتية أخرى وعادت إلى الغرفة الخلفية، يُفترض لتأتي لي بكوب من الشاي. أثناء غيابها، نزل بريندان إلى الأسفل ليذهب إلى الخلاء. سألتُه إن كان يريد مني أن أحضر له كُوباً أيضاً. قال إنه يريد، ثم خرج إلى الخارج. حين عادت جانيس، قلتُ لها أن تأخذ كوباً ثانياً. أومأتْ وذهبتْ لتأحضره بعد أن وضعتْ كوبي مع صينية تضمّ القشدة والسكر.
أخذتُ رشفة صغيرة لأتعرّف على ملف النكهة. كان قوياً وبطعم فاكهي خفيف. أضفتُ القشدة، لكن بلا سكر. حين عاد بريندان إلى الداخل، خرجتْ جانيس بكوب له. شكرها، ثم أضاف القشدة والسكر إلى شايه.
«حسناً»، قلتُ.
«حسناً حقاً، يا صاح»، أردفَ.
ضحكتُ، ثم قلتُ: «في أيّ ساعة ينبغي أن نتجه نحو ثكنات العسكر؟ أتخيل أبكر من الثامنة؟»
توقف بريندان قبل أن يشرب ليطلق ضحكة سريعة.
«أجل، سنتجه في هذا الاتجاه نحو السابعة، هكذا. وبهذا لا يستطيع القائد التذمّر. سيتواجد معظم الفتيان هناك في ذلك الوقت على أي حال، يتبادلون أطراف الحديث قبل التمرين».
«يبدو منطقياً»، قلتُ.
«نحن الأشد عزلة، لكني أتخيل أن معظم المستوطنين لا يروْن بعضهم البعض طوال الوقت».
«لا، هكذا تسير الأمور إذن»، ردّ بريندان.
عادت جانيس حينها ومعها زوج من اللفائف الحلوة، وبعد أن شكرناها، أكلنا لفائفنا وشربنا شاينا في صمت. أخبرتها أن تُسجّل وجبة إيدن وكولين على حسابي حين يستيقظان، ثم جمعنا أنا وبريندان أسلحتنا وذخائرنا وأفرشتنا قبل التوجه إلى الثكنات. حين وصلنا، كان هناك عدد قليل من الناس يقفون في الخارج، يدخنون السجائر. تفوح رائحة التبغ المألوفة في الهواء. لم أكن قد رأيتُ أحداً يدخن أو يستعمل التبغ هنا من قبل.
كان معظم أفراد عائلتي يستعملون التبغ الممضوغ، وكان جدي يدخن غليوناً. كنتُ أمضغ كُوبنهاغن بنفسي طوال معظم حياتي الراشدة. كنتُ أدخن أحياناً، لا سيما عندما كنتُ أشرب. لقد أقلعتُ عن المضغ قبل سنوات، حين أخبرنا طبيب الخصوبة أن استعمال التبغ قد تكون له آثار سلبية خطيرة على عدد الحيوانات المنوية وجودتها. لم تكن لديّ أفضل السباحة بالأساس. لذا، على الرغم من كونها أسوأ شهور حياتي، أقلعتُ عن المضغ ولم أتناول غمسة واحدة أو سحبة سيگار منذ أكثر من ست سنوات.
ساورتني رغبة شديدة في استعطاء سِجارة الآن تماماً، لكني مقاومتُ الحِثّ ودخلتُ الثكنات مع بريندان. كان الطابق الرئيسي مكتظّاً بالرجال الذين يثرثرون في مجموعات صغيرة. استطعتُ رؤية الناس يصعدون السلالم مع أفرشتهم على اليسار، ورجالاً ينزلون من مجموعة السلالم الأخرى من دونها. قال بريندان إنه ينبغي أن نذهب لنحجز أسرّة قبل أن نبدأ في إيجاد أشخاص يعرفهم. أخذنا السلالم إلى يسارنا ورأينا أن الناس قد حجزوا بالفعل معظم الأسرة في هذا الطابق، لذا صعدنا إلى الطابق الثالث.
كانت معظم الأسرّة هناك فارغة، فحجزنا أسرّة على طول الجدار الخارجي قرب مجموعة السلالم التي بدت وكأنها خُصّصت لتكون ممر النزول في الوقت الحالي. تركنا أفرشتنا وحقائبنا وأخذنا أسلحتنا نزولاً إلى الأسفل مجدداً. حين عدنا إلى الأسفل، واجهتني سلسلة من الأسماء والوجوه، وكانت فرصتي شبه منعدمة في تذكرها وأنا أصافح وأقوم بتقديم نفسي للمرة الأولى. حين وصلْتُ أخيراً إلى توماس روبرتس، الاسم الذي تذكرتُ الأسقف يذكره، توقفتُ.
كان روبرتس في طولِي وببنية متوسطة. لكنه بدا وكأنّه كان أثقل وزناً بكثير فيما مضى. لم أستطيع تحديد عمره بدقة، لكنه بدا في عمرِي تقريباً. كان أصلع، لكن بلحية سوداء كثيفة. فيما كنتُ أتأمله، لم أستطع إلا أن ألاحظ أنه كان يوشم على عنقه وشمٌ يغطيه ملتحاه الكثيف بمعظمه، لا كله. أقسمتُ أنني استطعتُ بالكاد تمييز الأنابيب الأمامية التي تتصل بالعجلة الأمامية لدراجة نارية من طراز تشوبر.
اتسعتْ عيناي، وأطلقتُ شهقة صغيرة. ضاقتا عيناه، وتحولتْ ابتسامته إلى يابسة. لقد رآني بالتأكيد وأنا أطيل النظر إلى عنقه. جذبني إلى حضن وهمس في أذني.
«لا تنطق بكلمة عن الأمر. سنتحدث لاحقاً».
حين حررني من الحضن، قال بصوت عالٍ: «سررتُ بلقائك!»
ثم ابتعد ليتحدث مع مجموعة أخرى من الرجال، ومؤخرته مقابلة لي.
«لسْتُ متأكداً بشأن ذلك الفتى»، قال بريندان.
«لقد حضر العام الماضي، بالفعل. أسمن رجل رأيته قط، عدا الأسقف، حين قدم إلى هنا للمرة الأولى، تذكر. لكنه بارع حقّاً في إصلاح الأشياء. مستوطنته على بعد أميال قليلة فقط نحو الشرق. يجلب له الناس أشياء ليصليحها طوال الوقت، يفعلون. وهذا يُغضب الحداد غضباً شديداً».
ابتسم بريندان وهزّ رأسه وقال: «لكنه أفضل بآلاف المرات في ترقيع المحاور والعجلات وما شابه مقارنة بالحداد. أسمع أنه صنع بعض القطع الأنيقة المدفوعة بالسلسلة أيضاً. لن يفاجئني أبداً إن باع مستوطنته وافتتح متجراً هنا في البلدة فور أن يتمكن من ذلك، هكذا».
«هاه»، كان هذا كل ما استطعتُ قوله.
لم يكن روبرتس قادماً من هذا العالم قطعاً. لم أكن متأكداً مما إذا كانت عوالم متعددة قد اندمجت في هذا العالم أو ما إذا كان متصلاً بالأرض فقط، لكن ذلك الوشم كان يصور قطعاً دراجة نارية من طراز تشوبر. بعد مقابلة حشد كامل من الناس الجدد، ومعظمهم سأحتاج لمقابلتهم مرة أخرى لأحظى بأي أمل في تذكرهم، وصلنا إلى حافة الغرفة وعُرّفتُ إلى هاري مورغان، الذي سيصبح رقيبنا، وغلين رييس.
كان كلاهما كشافين في الميليشيا، لكنهما سيكونان في فصيلتي لهذا التمرين. كان كلٌّ من غلين وهاري بطول خمسة أقدام ونصف تقريباً وذوي بنية عضلية ممشوقة. بدا وكأنهما شقيقان أو ابنا عمومة، على الرغم من أنهما قالا إنهما ليس كذلك. كان لكليهما شعر أسود بطول الكَتِف يُشدّ إلى الخلف في ذيل حصان مضفور بإحكام. وكان لدى الرجلين لحى كاملة ولكن مقلمة بعناية، وكانا يرتديان أيضاً عتاداً جلدياً كاملاً.
كانا أول مستوطني الصنف الفرعي حطّاب الذين أراهم حتى الآن. لم أكن متأكداً حتى من كيفية عمل ذلك. كان عليهم زراعة القمح على الأقل. بالنسبة لي، لم يَبْدُ الأمر وكأنه سيجدي نفعاً، حتى لو مارس الجميع الزراعة البعلية. لكنهما كانا رجلين ثرثارين بما يكفي، وشرحا أنهما يؤجران قطع أرضهما الزراعية لجيرانهما، وقضى اثناهما وقتاً طويلاً في الصيد والفخاخ معاً. كان للحطابين مهام مختلفة، وطالما أنهم يفون بالحصة التي فرضتها الإمبراطورية عليهم بصنفهم الفرعي، ويحصلون على شخص ما ليزرع أرضهم، فلم يكن عليهم فعلياً القيام بالزراعة بأنفسهم.
في البداية، كان على صنفي المزارع ومربي المواشي القيام بالزراعة أو التربية بأنفسهم فعلياً، على الأقل إلى أن يستحوذوا على طرود متعددة، لكن الحطابين احتاجوا فقط إلى شخص يستغل قطع أراضيهم الزراعية. أفترض أن النظام كانت له أسبابه للقيام بالأمور بالطريقة التي قام بها. عادة ما كان هاري وغلين يعلمان معاً. كانا يقضيان وقتاً في البلدة فقط حين يتوجب عليهما أداء واجب الميليشيا، وللاطمئنان على مستوطنيهما للتأكد من أن الأمور تحدث فعلياً بالطريقة التي ينبغي أن تحدث بها.
اكتشفتُ سريعاً أنهما رجلان ممتعان وجذابان للحديث، لا يشبهان أبداً رجال الجبال الهادئين والغامضين في فلكلور المستوطنين الخاص بنا على الأرض. تحدثنا أنا وبريندان بالهراء معهما حتى السابعة وتسع وخمسين دقيقة، حين نفخ القائد كاستيل صفارة وصاح بأعلى صوت.
«الجميع، جدوا رقباءكم ثم اصطفّوا في أزواج وابدؤوا في الخروج من المبنى. سنمسير عبر البوابة الجنوبية، وإلى المنطقة المحددة بالأوتاد على بعد نصف ميل إلى الجنوب من الأسوار».
ابتسم بريندان، وأطلق هاري صفيراً وقال: «الفصيلة الخامسة، السرية السادسة، اصطفّوا ورائي!»
وبصوت أخفض قال لي: «هذا يشملُك».
صاح رقباء آخرون بتعليماتهم الخاصة، وبدأ الجميع يخرجون تباعاً من الثكنات. التفت هاري، مع غلين إلى جانبه، إلى الخلف ونحن نمشي نحو البوابة الجنوبية ليشرح كيف تعمل الميليشيا.
«إذن، نحن مُنظَّمون في فصائل من عشرة، تماماً مثل الجيش النظامي. ولدينا سرايا من مئة رجل، مثلهم تماماً».
«هناك الآن ما يقرب من خمس سرايا مشاة كاملة، وحتى نصف سرية سلاح فرسان. وكل سرية يلحق بها عدد من الكشافين أيضاً. غلين هنا واحد من ثلاثة لدينا في الخامسة. أنا كشاف أيضاً، لكن بطريقة ما، انتهى بي الأمر كرقيب. يقود الخامسة الملازم وولسلي. لا أراه، ولا أياً من الملازمين الآخرين، لذا فهما على الأرجح في ميدان التمرين يجهزون الأشياء هناك».
«وولسلي، مثل القائد، والملازمين الأربعة الآخرين، خدموا جميعاً لـأربعين على الأقل في النظاميين. إنه ليس فتى سيئاً. أكثر ودّاً من القائد».
قال هاري تلك اللفظة الأخيرة مع وضوح الفكاهة في صوتِهِ.
«كان بمثابة الابن السادس أو ما شابه في بعض العائلات النوبلية الصغرى في الوطن. بالنسبة لولد نبيل فهو حقّاً ليس فتى سيئاً».
«سنقوم ببعض المسير الخفيف في رتبة، ثم نتمرن على الرماية في تشكيل. ليس شاقّاً للغاية، تذكر».
قال هاري.
«سيكون اثنان من الحراس هناك أيضاً».
أدار غلين رأسه نحوي وقال بصوت واضح وعالي النبرة وغنائي: «أوه، لا تنسَ المزاح الخفيف للفتى الجديد هنا».
«انتظر، ماذا؟»
قلتُ بذعر.
«ما المفترض أن يعنيه ذلك؟»
أطلق بريندان نباحاً حاداً لضحكة.
«لا تقلق بشأن ذلك يا صاح. لن يأتِي إلا بعد انتهاء التمرين على أي حال».
هززتُ رأسي باشمئزاز.
«وأفترض أن جزءاً من هذا المزاح هو أنتم الأوغاد تخبرونني عنه لكي أتمكن من التفكير فيه لبضعة أيام؟»
لم يردّ أحد، لكني سمعتُ الفتيان خلفنا يضحكون. حين وصلنا أخيراً إلى ساحة التدريب، رأيتُ الملازمين الخمسة جالسين على خيول. مثل كاستيل، كان الجميع يرتدون دروعاً جلدية مع صفائح معدنية مستطيلة مخيطة عليها. كان وولسلي يرتدي أيضاً أحذية فولاذية تصل إلى منتصف الساق، وقفازات فولاذية مفصلية تصل إلى مرفقيه. وكان يرتدي خوذة فولاذية مكشوفة الوجه تصل إلى نقطة دائرية قليلاً، مع درع زنجيري يغطي مؤخرة عنقه.
لم أدرس الدروع القروسطية بعمق قط، لذا لم أستطع تذكر ما يمكن أن تسمى به الخوذة، لكنها بدت وكأنها النوع الذي يرتديه فارس في الكثير من الصور التي رأيتها في الكتب. لم أستطع رؤية الكثير من شعره، لكن كان لديه شارب أبيض طويل مقوس مع لحية صغيرة مُصفّفة تصل إلى نقطة أسفل ذقنه. كان يهشّ الذباب بسيف فرسانه الثقيل بينما كان يشتم لعنات غاضبة. بمجرد أن جعلنا رقباؤنا نصطف في تشكيل من عشرة في العرض وعشرة في العمق، مع تشكيل فصيلتنا الخاصة للصف الخامس، ركل برفق خاصرة حصانه وتحرك نحو مجموعتنا.
بدأ يحدثنا بصوت أرستقراطي نموذجي أنفي قليلاً.
«مرحباً، أيها الجميع. أقول، إنه لأسبوع رائع للتمرين!»
مشيراً بسيفه نحو الأهداف التي نُصبت على بعد مئة ياردة تقريباً، قال: «دعونا نقوم ببعض الرماية، ونأمل أن تكون أفضل من السرية الرابعة في ذلك. لديّ رهان مع الملازم بادن يقضي بأننا سنصيب أهدافاً أكثر من سريته. لذا اجعلوني فخورين، وتأكدوا من إرسال نتائج رمايتكم إلى واجهات مستخدم رقبائكم ليرسلوها إليّ».
أشار بسيفه مرة أخرى، ثم صاح: «حمّلوا أسلحتكم ثم سنبدأ المسير، بالسرعة العادية!»
قمنا جميعاً بتحميل أسلحتنا. كنتُ سعيداً لرؤية أنه، على الرغم من أنني كنتُ في النصف الأدنى من حيث السرعة؛ فلم أكن بأي حال من الأحوال آخر شخص يقوم بتحميل بندقيته. كنتُ متمركزاً في الصف مباشرة بجانب هاري، لكي يتمكن من إعطائي توجيهات إضافية إذا لزم الأمر. نظر إليّ وأومأ.
«عمل جيد، لم تفعلها بغباء. والآن بمجرد أن ينادي، سنمسير في مربع، ثم يرقد الصف الأمامي، ويركع الصف التالي، ويقف الصف الثالث ويطلق النار. هناك عشرة أهداف. سيطلق الثلاثة منكم النار على الهدف الذي أمامكم. لا تضعوا كبسولة القدح إلا عندما نكون على خط الرماية. سأصيح بها».
أومأتُ.
«إذن، بما أننا الصف الخامس، سنركع بمجرد تراجع الآخرين؟»
«أجل، لهذا التمرين»، قال هاري.
«لو كنا تحت النيران فعلياً، أو نتعرض للهجوم، لركع الصف الأمامي وأطلق النار بينما يقف الصف التالي ويراقب، ثم يتراجعون لإعادة التحميل بينما الصف الواقف سيركع ويطلق النار. سيحافظ ذلك على إطلاق نار مستتمر. سننتشر ونصبح بعمق أربعة أو خمسة صفوف».
«فهمتُ»، قلتُ.
بمجرد أن قام الجميع بتحميل بنادقهم، صاح الملازم: «ابدؤوا المسير، بالسرعة العادية!»
بدأنا نتقدم إلى الأمام حتى اقتربت الصفوف الأمامية من الأهداف، وصاح وولسلي: «التفاف نحو اليسار!»
صفّاً تلو صفّ، تحركنا يساراً، متقدمين بطريقة يمكن وصفها بكرم بأنها شبه منظمة.
مسرنا مئة ياردة أخرى قبل أن ينادي: «التفاف يساراً!»
مرة أخرى. انعطفنا بطريقة مشابهة تقريباً للمرة الأولى. لم أستطع إلا أن أضحك قليلاً. ابتسم هاري بجانبي.
«أه، من الصعب المسير في تشكيل حين تفعله مرة كل شهرين. إنه لأمر أسهل بالنسبة لنا نحن على الجانب الداخلي لهذا الانعطاف الأيسر».
كان عليّ أن أوافق على أنه على حقّ على الأرجح. هذه المرة مسرنا مئتي ياردة للخارج قبل أن ننحرف حول أنفسنا مجدداً.
عُدنا مسراً إلى حيث بدأنا، وصاح وولسلي: «ادخلوا تشكيل الرماية!»
فيما كان الرجال يتحركون إلى التشكيل، قاد وولسلي حصانه بحكمة بعيداً إلى جانب السرية. كانت هناك فجوة بمئتي ياردة بيننا وبين السريتين على الجانبين، لذا كانت لديه مساحة آمنة وفيرة لمواصلة إعطاء الأوامر.
أشار بسيفه إلى الأمام، ومع إسقاطه له، صاح: «الصفوف الثلاثة الأولى، كابسولات القدح في مكانها!»
ثم، بعد بضع ثوانٍ، صاح: «أطلقوا النار!»
عند تلك النقطة، بدا الأمر وكأن الجحيم قد انفتح بأسره، إذ حدثت جلبة صاخبة ودخان بينما أطلق مئة وخمسون رجلاً بنادقهم.