أغلقة باب ثكنات الحرس. تجولت قليلاً لأصفي ذهني من ذلك اللقاء المزعج. ظل صوت القائد هادئاً وخالياً من أي مشاعر طوال حديثه معي. لكنني لم أكن متأكداً إن كان غاضباً مني لتأخري في الذهاب لرؤيته. ربما كان يمزح معي؟ من يدري؟ وجدتها مفارقة طريفة أن اجتماعي بالساحر جونستون بدا أفضل بكثير. رغم أن نبرته كانت متعجرفة ومستخفة. قلت لنفسي أخيراً لا بأس. سأُسأل بريندان عن الأمر حين أعود إلى النزل.
لم يستغرق لقاؤنا سوى عشر دقائق. لذا كانت الساعة نحو الثامنة إلا ربعاً. لكنني رأيت أشخاصاً يغادرون أعمالهم بالفعل. يبدو أن العالم الذي أعيش فيه لا يهم. إن استطاع الناس مغادرة العمل قبل بضع دقائق فسييفعلون. ارتدى معظم الرجال ملابس تشبه ملابسي. سراويل صوفية وقمصان صوفية طويلة الأكمام. أو قمصان كتانية أحياناً. بألوان بني أو رمادي في الغالب. انتعل الجميع أحذية عمل جلدية. لم أرى أحداً يرتدي سترة.
كانت الحرارة في أواخر السبعينات بعد كل شيء. ارتدى أكثر الرجال قبعات كاوبوي مصنوعة من القش المعالج، وهو ما أسميه كذلك. ظهرت بضعة أنماط مختلفة. شملت بعضها ما أعتبره طراز الأميش. ارتدى عدد قليل من الرجال نسخاً رمادية أو بنية من تلك القبعات المصنوعة من اللباد. وافترضت أنهم يجب أن يكونوا من سكان البلدة الأثرياء. كان مفترضاً أن يلتقط كولين إحدى قبعات القش على طراز الكاوبوي لي حين يقوم بتسوقه.
بينما واصلت التجوّل، وجدت نفسي قرب معبد النظام تماماً عند الساعة السابعة مساءً. رأيت أمامي أبواب المعبد تنفتح، وخرج منها رجل طويل وقامته نحيلة. في الواقع، كان أطول رجل رأيته في هذا العالم حتى الآن، إذ يكبرني بثلاث بوصات كاملة. ارتدى رداءً كتانياً رمادياً، ومحلى بحواف من اللباد القرمزي التي انتهت عند كاحلي حذائه الأسود المنسوج. ارتدى قبعة ضيقة الحواف على طراز البولر وكانت رمادية أيضاً، مع شريط قرمزي حولها.
نظر في اتجاهي، ورأيت عينيه تلمعان باللون الأزرق. عرفت أنه لابد أن يكون الكاهن لويس. ولكن لليقين، بحثت عنه أيضاً. رأيت أن اسمه ديلان لويس، مؤكداً ما كان واضحاً. منحني ابتسامة صادقة وخطا نحوي.
بدأ الكاهن لويس بصوت عميق وذو نغمة موسيقية: "أهلاً بك يا سيد جاكوبس".
"ليبُرك النظام".
مد يده، واستخدمنا مصافحة الساعد ذاتها، بلا مراسم، التي استخدمتها مع بريندان أول لقاء جمع بيننا.
سأل: "أذاهب أنت إلى النزل؟"
"أفترض أنك ستمضي ليلتك هناك؟"
بدأت بالقول: "بارك النظام خطاك أنت أيضاً".
"أنا عائد إلى النزل".
رفعت صندوق الذخيرة وقلت: "غادرت ثكنات الحرس للتو، كنت ألقي نظرة سريعة حول البلدة قبل أن أعود".
أومأ لويس ومنحني ابتسامة خبيثة.
"أنا متأكد من أن اجتماعك مع القائد الفاضل كاستيل كان مشوقاً".
لم أستطع سوى الابتسام وهز رأس وانا أجيب.
"لقد كان أمراً مميزاً حقاً".
دفع ذلك لويس للضحك بصوت عالٍ. امتلك ضحكة عميقة وممتعة تلائم صوته. تساءلت بجدية إن كانت تلك مهارة مكتسبة. ورغم أن الأسقف كان وغداً، إلا أن صوته جاء ممتعاً بشكل مدهش أيضاً.
قال لويس: "أتمانع أن أرافقك إلى النزل؟"
"أخذت زوجتي ليليان قارب نهر لزيارة أختها في ريفرتون في وقت سابق من هذا الأسبوع. وهي تخطط للاحتفال بعيد بيلتاين هناك. إنها تمقت انشغالي الدائم بالتحضير له، لذا تغادر لزيارة عائلتها عوضاً عن ذلك. لست بارعاً في الطهي بنفسي، لذا أتناول وجبة المساء في النزل عادةً كلما غابت".
قلت بحماس: "على الإطلاق!"
ذكر الناس أن هذا الكاهن أسهل بكثير في التعامل، وبدا في مزاج جيد. بدا الحديث معه في طريقنا إلى النزل فكرة سداد.
"قصدت زيارتك نهاية هذا الأسبوع. أرادت التأكد من عدم وجود أي التباس بشأن الأمور في مزرعتي".
حدق لويس في وجهي لحظة قبل أن يتحدث مجدداً، وبدا وجهه الحليق حذراً للحظة.
وبعد أن استجمع نفسه فيما يبدو، قال: "لقد سمعت بالتأكيد بعض التقارير المتضاربة. أأحظى بكلمتك على ألا يرتكب أي أمر مشين في مزرعتك؟ مثل الأسقف، أرى أنك أنشأت عقداً مع الآنسة لويد. قال السحر جونستون إن الأمور تبدو على ما يرام حين التقى بك. وأفترض أنك ستبرم عقداً مع الصغير كولين متى بلغ السادسة عشرة؟"
كان ذلك كثيراً لاستيعابه دفعة واحدة، لكنني شرعت في الإجابة عن أسئلته بينما بدأنا السيرة القصيرة للعودة إلى النزل.
"أستطيع تأكيد أن الأمور تسير على ما يرام. لا أقيم في الكوخ، ولدى إيميلي عقدها. وسيفعل كولين بمجرد أن يبلغ السن المناسبة. لا أطلب منهما شيئاً خارج نطاق ما ينص عليه العقد. أثبت اثناهما قيمة لا تُقدر بثمن بالنسبة لي حتى الآن. تقوم إيميلي بعمل رائع في الحفاظ على الجانب المنزلي للمزرعة بسلاسة، وكان كولين عوناً عظيماً في أعمال الحقول. قبل أسبوعين فقط، اصطاد إيلكاً لنا!"
ابتسم لويس وأومأ ونحن نمشي.
"هذا جيد سماعه. يسرني أن الأمور تسير معك على ما يرام حتى الآن. لم تكن كلمات الأسقف سميث سيئة كما تعتقد على الأرجح. صحيح، لم يكن سعيداً قط باحتفاظك بآل لويد. إنه تقليدي مؤيد للنظام بعد كل شيء. لكن ما إن التقى بك السحر جونستون، حتى بدا وكأن قد هدأ. ولم يمنحني أي تعليمات لتسبب لك المتاعب".
أطلقت تنهيدة ارتفاق لتلك الكلمات.
"هذه أخبار سيدة. أأعطى أي تعليمات حول ما إذا كان كولين سيمنح صفوفاً معينة عندما يبلغ سن الرشد في غضون شهرين؟"
منحني الكاهن ابتسامة باهتة وقال: "أخبرني ببساطة أن أستخدم تقديري الخاص".
قلت: "أرى ذلك".
"حسنناً، أستطيع أن أخبرك فحسب أنه كان يعمل بجد، وهو بارع حقاً في التصويب بتلك البندقية. ليس لدي أي نية للتخلي عنهما بعد هذا العام. إيميلي وكولين عاملان مجدان، وأنا ممتن للمساعدة التي قدماها حتى الآن".
قال لويس بنبرة أظهرت أن كلماتي أسعدته حقاً: "هذا جيد سماعه".
"آه، لقد وصلنا إلى النزل".
أشار لويس نحو الباب الأمامي للنزل.
"لمَ لا نؤجل أي حديث شائك آخر إلى وقت لاحق. أتطلع بشوق إلى جعة ووعاء مرق. أتناولت الجعة البنية بعد؟ إنها جيدة بأي شيء يمكنني العثور عليه في لندن".
قلت بابتسامة: "بالتأكيد فعلت".
"وأوافقك الرأي، إنها رائعة. لقد أكلت للتو، لكن جعة أخرى لن تضر".
ضحك لويس بخفة.
"احرص فقط على ألا تكثر منها كثيراً. سيعتبر القائد كاستيل مستاءً إن لم تتواجد في التدريب في تمام الساعة الثامنة صباحاً".
حين عبرنا أبواب النزل، كان مكتظاً بالزبائن بالفعل. لم تكن الساعة قد تجاوزت السابعة سوى بدقائق، لكن المقاعد الفارغة كانت قليلة للغاية. لم أرى كولين أو إيدن، لكن بريندان كان واقفاً عند الحانة. لوّح لي حين رآني. ربت الكاهن على ظهري وقال إنه سيجلس على طاولة في الزاوية تضم مقعداً فارغاً. مقارنة بأي شخص آخر رأيته في ويستون حتى الآن، كان الأشخاص الثلاثة الآخرون الجالسون على الطاولة يرتدون ملابس أنيقة للغاية.
كان هناك رجل وامرأة، إضافة إلى فتاة تبدو في أوائل سن المراهقة. أظهر تعريف سريع أنهم ديلان، وأليس، وغوين إيفانز. يعني ذلك أن الرجل كان عمدة ويستون. تفاجأت بعض الشيء لرؤيتهم في النزل، لكنني خمنت أن الظهور والتحرك كان فكرة سديدة دوماً. حتى وإن عينه الإمبراطور ولم ينتخبه الشعب، ظل الحضور أمراً مهماً على الدوام. شققت طريقي عائداً إلى بريندان.
وحين وصلت إلى الحانة، مال برأسه نحو الطاولة التي يجلس عندها الكاهن الآن وقال: "إذن أرى أنك التقيت بالكاهن لويس بالفعل. كيف سارت الأمور، ها؟"
ثم، قبل أن أتمكن من الإجابة، منحني ابتسامة واسعة وسأل: "وككيف كان لقاؤك مع القائد كاستيل؟"
نفخت منخري ساخراً.
"سألني الكاهن الأمر ذاته. أكان كاستيل يمزح معي؟ أم أنني أغضبته بطريقة ما؟"
هز بريندان رأسه.
"كلا، إنه رجل فكاهي ذلك القائد. لا يعقط أحد أبداً إن كان سعيداً أم غاضباً بحق، تذكر. كان بإمكاني تحذيرك، لكن أين المتعة في ذلك، هاه؟"
ضحك ثم استطرد: "إنه قائد حرس جيد مع ذلك، الحق يقال. خدم ستين عاماً في مشاة البحرية الملكية. قاتل العفاريت والترولات حقاً هناك في الأراضي الجنوبية الغربية. لم يحقق الإمبراطور تقدماً كبيراً في ذلك الاتجاه، تذكر، فهناك الكثير من المستنقعات في الجنوب".
فكرت في نفسي، واه، ستين عاماً، وما زال يبدو في منتصف العمر فقط. خارجياً، اكتفيت بالإيماء لكلماته.
"آه، هذا جيد. حسنناً، أظن أنني لم أظهر بشكل سيء للغاية مع كاستيل إذن. أما بالنسبة للويس، فقد بدا لطيفاً. وبدا كمن سيمنح كولين فرصة عادلة حين يبلغ سن الرشد. أخبرته أنهما كانا عوناً كبيراً".
أومأ بريندان.
"أسألك عن الزواج من إيميلي إذن؟ أقال شيئاً بشأن الحصول على زفاف مبارك من المعبد؟"
كدت أبصق جرعة الجعة التي تناولتها للتو.
"كلا! لم يذكر شيئاً عن الزواج من إيميلي".
قال بريندان وهو يحك ذقنه الملتحية: "همم".
"حسنناً الآن، ربما ينتظر لكي يختبرك فحسب. أقول لك يا جون، بحلول هذا الخريف على أبعد تقدير، من الأفضل أن تتزوج تلك الفتاة".
قلت بضيق: "بريندان، لا أريد التحدث في هذا الأمر، إضافة إلى أن إيميلي لم تبدِ أي اهتمام بي".
نظر إليّ وكأنه مستاء قليلاً من كلماتي الأخيرة.
"إنها امرأة محترمة حقاً. لا يعنيني ما يفكره الأسقف. إنها أفضل تعليماً من معظم الناس هنا على الحدود، وهي ذكية فوق ذلك. لن تقول لك شيئاً قد يكون خارج الحدود، تذكر".
بنظرة حادة أخيرة، لان وجه بريندان، وعدنا للحديث عن أمور تافهة. قال إن الصبيان خرجا للتسوق لأي شيء لا يفسد، وسيعودان بعد وضع المؤونة في العربة. كنت قلقاً بشأن ترك المؤونة دون مراقبة لبضعة ليل، لكن بريندان أكد لي عدم وجود سرقة في هذه البلدة الصغيرة. سيضطر صاحب النزل والعمدة للبحث عن أي شخص يسرق شيئاً نظراً لحدوث ذلك في اسطبلهما وبلدتهما على التوالي. التعرض للقبض بتهمة السرقة هنا يعني إعادتك إلى جزر الوطن كمجرم.
لم يكن هذا احتمالاً يدرسه أي شخص لست يائساً. بعد حين، عاد الصبيان. سمحنا لكل منهما بتناول كوب جعة صغير آخر، ثم توجهنا إلى غرفنا نحو الساعة التاسعة. حين فتح كولين الباب، بدت الغرفة كما توقعت تماماً. كان هناك سريران مفردان، بطول يكفي بالكاد ليتسع لطولي، وطاولة بجانب السرير تضم مصباح زيت بين الاثنين. لم تكن هناك مساحة إضافية. إن كنت عرضة لمشاكل الأماكن الضيقة، فستبدو الأمور خانقة ومحشرة.
لحسن الحظ، لم تكن مشكلة بالنسبة لي. صباح الغد، سنتجه أنا وبريندان إلى الثكنات، ثم نخرج إلى خارج البلدة لإجراء اختبارات الرماية. سيبقى إيدن في هذه الغرفة، بينما نقضي أنا وبريندان الليلة في الثكنات. ضمت الطابقان الثاني والثالث من الثكنات أسرّة صغيرة تشغل معظم المساحة في هاتين الغرفتين، لذا امتلك جميع أعضاء الحرس القادمين من خارج البلدة أماكن للنوم. حين بقينا بمفردنا، سألت كولين كيف كان يومه.
منحني كولين ابتسامة عريضة أولاً، ثم تلاشت ابتسامته، وقال: "جون، لم أكن في البلدة منذ ما قبل وفاة أبي. لم يكن لدينا مال، لذا لم يكن هناك سبب. لكني وإيدن استمتعنا اليوم. اشتريت مؤونتنا، وبعت فرائي. حصلت على خمس قطع ذهبية مقابلها!"
ابتسمت له وقلت: "هنيئاً لك! عليك توفير ذلك المال في الوقت الحالي. أنا أدفع ثمن كل المؤونة التي نحتاجها".
نظر إلى الأسفل، لكنه لم يركل الأرض.
"أعرف، لقد اشتريت بعض دبابيس الشعر، وفرشاة جديدة لأمي. فما لدينا مهترئ تماماً".
أومأ، ثم مازحته: "أشريت أي ربطات شعر لنفسك؟ لتبعاد ذلك الشعر اللعين عن وجهك؟"
ابتسم ونظر إلى الأسفل، مخفياً وجهه.
قلت: "أرأيت!"
"يثبت ذلك نقطتي ببساطة. اشترِ ربطة شعر ملعونة".
تمتم قائلاً: "حاضر سيدي".
"سأحصل على بعضها غداً".
قلت: "جيد".
ثم تذكرت: "أوه، أأحضِّرت لي قبعتي؟"
نظر إليّ مجدداً.
"أجل!"
نهض من سريره وفتش في حقيبته. أخرج قبعة الكاوبوي المصنوعة من القش وأحضره إلى وجهه وتأملها. نفض الغبار عنها كأن شيئاً عليها، ثم ناولني إياها. أخذتها وتفحصتها بنفسي. بدت في حالة جيدة. كانت بالتأكيد ما أسميه طراز صانع الماشية. الشكل التقليدي الذي تراه يرتديه الكاوبوي حين يكون على صهوة جواده. وضعتها على رأسي، فبدت ملائمة تماماً. وبما أنها صُنعت من قش معالج، فقد كانت خفيفة نسبياً.
عرفت أنه بفضل مهارة يمتلكها صانع القبعات، ستكون أكثر متانة من قبعة القش العادية التي كان بإمكاني شراؤها على الأرض. لم تحتوي على أي إحصائيات سحرية أو ما شابه... هل توجد معدات سحرية أم لا يا ترى... ربما شيء للبحث عنه في التقويم في وقت ما؟
قلت لكولين: "شكراً لك".
"سأكون سعيداً بوجود هذه في الصباح. لم أصرف أي قبعات أو ما شابه، بل حصلت على الرصاصات فقط".
أومأ كولين وقال: "لا، لا توجد أي أزياء موحدة للحرس. لا أظنهم توقعوا أن نحتاج إلى أي منها. إن اضطر الحرس يقط لقتال شيء ما، فلن يكون بشراً آخر".
لم أجد الأمر مضحكاً بشكل خاص، لكني جعلت نفسي أبتسم.
قلت: "معك حق".
"حسناً، لنخلد إلى النوم. لا أريد أن أتأخر غداً".
دخلنا إلى أسرّتنا، ثم أطفأت الضوء. لقد كان يوماً مشوقاً، ومُنهكاً أيضاً. من المضحك كم يكون الجلوس في عربة متعباً. واضطررت للقاء الكثير من الناس الجدد أيضاً. لقد مضى شهران منذ أن رأيت أي شخص سوى إيميلي أو كولين أو لقائي الواحد بآل نيوتن.
* * *
في عام 1303 ميلادية، تم نقل شركة من الرجال يبلغ عددهم نحو ألف ومئتي رجل دفعة واحدة عبر بوابة من عالم يطلقون عليه غايا. جلبوا معهم أول الأسلحة النارية التي أُدخلت إلى تالامح. كانت هذه الأسلحة البدائية التي أسموها البنادق الحربية بطيئة وغير عملية، لكنها تعززت باثنتي عشرة مدفعاً أطلقت قذائف مدمرة، فضلاً عن رماة يرتدون دروع صفيحية كاملة. وصلت الشركة، التي أطلقت على نفسها اسم الشياطين البرتقالية، في أواخر شهر ميدي، خلال موسم الحصاد، واستطاعت احتلال مدينة إيبوراكوم الشمالية التي حصنوها وسيطروا عليها لقرابة عامين بفضل المدى المتفوق الذي تمتعت به مدافعهم على سحر الإ帝国.
لولا الأعمال البطولية لمواطني إيبوراكوم، الذين فتحوا أبواب المدينة في جنح الليل لفرقة خاصة من قتلة الإمبراطور تمكنت من تخريب أحد عشر مدفعاً من أصل اثني عشر، لما شك الإمبراطور في أنه فقد العديد من الرجال الأكفاء لهؤلاء الغزاة القادمين من عالم آخر. بعد التخريب، تفاوض الغزاة على الاستسلام للإمبراطور آرثر السابع. ونُقلوا إلى مقاطعة هسبانيا الرئيسية حيث وضعوا في السيطرة على دفاعات حصن تولوسا الحدودي، حيث لا يزال أسلافهم يتولون المسؤولية.
قرر الإمبراطور، إلى جانب الكنيسة والبرلمان، ومنذ تلك اللحظة فصاعداً، أن كل من يُنقل عبر البوابات من عوالم أخرى يجب أن يسلموا أنفسهم للسلطات أينما كانوا بموجب قانون المسافرين لعام 1306. في عام 1418 ميلادية، وبسبب انخفاض الالتزام بقانون المسافرين، صدر قانون ثانٍ يُسمى قانون إنفاذ المسافرين لعام 1418، يفرض غرامات وعقوبات سجن محتملة لعدم تسليم أي أشخاص يشتبه في كونهم مسافرين.
مقتطف من كتاب تاريخ المسافرين بقلم مؤرخ البلاط الملكي لآرثر السابع، كيليان بيرن من آل بيرن، الذي يدعي نسباً مباشراً لأرتوروس. يتوفر هذا الكتاب في متجر نقابة ألبيون.