كانت رحلتنا إلى ويستون بغالبيتها بطيئة ومتعرّبة. كان بوسعنا قطع المسافة صقراً من أرض عائلة نيوتن إلى هناك، وشعورنا لكان أطيب في ختام الدرب، بيد أنّ الحديث المتبادل مع برندان ظلّ ممتعاً. ما استوعبته من كلامه لم يتجاوز ثمانين بالمئة، وسواء أكان السبب النظام أم اعتيادي على طريقته في القول، بدا لي أنّ سوء التفاهم كان نادراً للغاية. لقد كان منبعاً ثرّاً لمعرفة تربية الحيوانات، وبحكم نشأته فلاحاً، أفاض عليّ بالنصح السديد حول سبل تأسيس مزرعتي مع نموها.
أسدى إليّ توجيهات جليلة في شأن المباني التي يتوجب عليّ اقتناؤها هذا الخريف. وتأكدت من استعداده لابتياع رقعة أرض ثانية هذا الخريف لتعزيز قطيعه. بل امتلك المال الكافي لشراء الرقعة الثالثة، غير أنه آثر الإرجاء إلى ما بعد جولة اليانصيب الثانية ادّخاراً للذهب بغية إقامة المزيد من الإنشاءات. تساءلت عما إذا كان وجود إجراء راسخ لما يلزم تشييده للتقدم فلاحاً ليجعل الأمور أيسر في الديار.
بصراحة، ربما لا، لكنّ مزايا واضحة لاحت في الأفق. حين بَعدنا عن البلدة نحو خمسة أميال، صادفنا طريقاً مرصوصاً أكّد برندان أنه سُمّر سحراً لمنع الطين من إفساده. خلتِ الأرض من الأخاديد، وبدت ملساء تسرّ الناظرين. لمحنا في تلك الأثناء مزارع إضافية، وإن لم تكن متلاصقة. وحازت المزارع المكونة من طابقين غالبية طفيفة، دلالةً على جاهزيتها لقطعة أرض ثانية. ولاحظت انقساماً بنسبة تسعين إلى عشرة لصالح المزارع النباتية مقابل حظائر المواشي.
وبدا جلياً أنّ الكثيرين يجنون ثماراً طيبة لأنفسهم في هذه البقاع. وحين اقتربنا بحيث أصبحت المدينة مرئية، بهتّ تماماً. وحين قيل لي إنّ تعداد سكان ويستون الإجمالي لا يعدو ثمانمائة نسمة، تخيلت بلدة حدودية صغيرة متربة تضم شارعاً رئيسياً وبضعة شوارع أخرى تحتضن بيوتاً، وقد شُيّدت بعشوائية تشبه أفلام الغرب التي رافقت طفولتي. وما ماثل أمامنا كان مدينة سورها العظيم يحاكي العصور الوسطى.
استدعيت شاشة واجهتي، فألفيت مدينة منتظمة على شبكة ذات دقة عسكرية. كانت ويستون تطوق ضفتي نهر ديليكشن الواقع شمالنا مباشرة. وعلمت أنّ نهر ديليكشن يجري في خط مستقيم نسبياً حتى ريفرتون، عاصمة المقاطعات الغربية، عند الساحل الشرقي. بدت الأسوار بارتفاع أربعة طوابق على الأقل، وعرضها يسمح بمرور عربات عدة جنباً إلى جنب. كما فاقت في طولها أي أسوار شاهدتها من قبل، وكأنها خرجت لتوّها من خرافة وسيطية.
واصطفّ على كل سور عشرة أبراج بمسافات متساوية. واستقرت بين الأبراج المنجنيقات والعرّادات. وضمّ السوران الشمالي والجنوبي بوابة ضخمة مفردة، إلى جانب بوابات أصغر بدا أنها مخصصة للراجلين وحدهة. وعلى السورين الشرقي والغربي، وهما الجانبان المحيطان بالنهر، نصبت البوابات الحديدية المقوسة. وارتفعت البوابة الشرقية لتمكين حركة المراكب دخولاً وخروجاً. وتلألأ حديد قضبان البوابة المرتفعة تحت ضوء الشمس.
وحدّستُ أنها مدعومة سحراً لتتقي الصدأ. بصراحة، كان الأمر مهيباً ومحفوفاً بسحر خفي. بدت كمدينة عظيمة من العصور الوسطى! دققت النظر في خارطتي المصغرة لأرى الشوارع مرسومة بهندسة شبكية بالغة الاتقان. وعبر النهر داخل الأسوار جسران. واتسع الجسر الغربي كثيراً وخلا من انحدار يذكر. وتعذّر تبين علوه بدقة عن النهر من هذه المسافة، غير أنه بدا دون ستة أقدام. وتتوقف حركة الشحن هنا، فلا حاجة لإفساح المجال أمام السفن الأكبر لشق طريقها غرباً.
وفي قلب المدينة ترامى جسر أصغر للراجلين. واعتلاه اثنتا عشرة درجات من كل جانب ليرتفع عشرين قدماً في الهواء، مانحاً فسحة كافية لأي سفينة ذات صاري. ولمحت مساكن بمعظمها في الجانب الغربي للمدينة. أما المباني ذات الطابع الصناعي فاستقرت في الشرق. ولا شك أنّ ذلك ساعد في إبعاد الروائح عن السكان جُلَّ الوقت، نظراً لهبوب الرياح حصراً من الغرب إلى الشرق في هذا العالم. وبدت غالبية الشوارع خالية، دلالةً على وفرة مساحات التوسع داخل الأسوار مع توافد المزيد من البشر للإقامة في البلدة.
واحتضنت الساحة المركزية، الممتدة على ضفتي النهر، مساحة خضراء رحبة تحيط بمبنى من ثلاثة طوابق في الشمال الشرقي، بيّنت الواجهة أنه قصر العمدة ومركز إدارة البلدة. وفي الجانب الجنوبي الغربي من النهر، وقف معبد النظام مبنىً ثلاثي الطوابق ذو سقف مسنن. واقترن المكان بحصنين مصغرين حصينين. حصن على كل ضفة من النهر. وارتفع كل منهما ثلاثة طوابق واقتصر طابقاه الأولان على فتحات للسهام.
وأشارت الواجهة إلى أنّ الحصن الواقع في الجنوب الشرقي يمثل ثكنات الميلشيا، والآخر ثكنات الجيش الإقليمي. وتكاملت الواجهة النهرية برصيف حجري، مع مراسٍ حجرية تبرز ستة أقدام في النهر من الجانبين. ورست ستة زوارق نهرية عند المراسي، منكبةً على شحن البضائع أو تفريغها. ومن خلال ما تراءى لي، اقتصرت المباني الواقعة خارج أسوار المدينة على مدبغة. توقف برندان لأتأمل البلدة بتمعن.
وحين هززت رأسي أخيراً والتفتّ نحوه، كان يبتسم حتى أذنيه.
قال برندان: "أليست مهيبة، ها؟ كولن هنا يقول إنّ السحر ألقى بك من مستعمرة أخرى لا تود الإفصاح عنها. وقبل أن تستطرد، ماضي المرء ملك له، ولا علاقة لي به، أتدري".
وأومأ برברان برأسه نحو البلدة.
"أظنك لم تلحظ البلدة لدى قدومك. بنيت بسعة تستوعب مئة ألف نسمة خلف تلك الأسوار، مرتبة كما تحب. نصت شروط السعي الأعظم على تشييد الإمبراطور عاصمة لائقة، ومدينة أخرى ضخمة مسورة بجانبها. وبما أن هذه أبعد نقطة غرباً تبلغها بالنهر من العاصمة، فقد جعل ويستون الخيار المنشود. إن أتيح لك يوماً ارتياد ريفرتون، فعليك قصدها يا صاح. أسوارها مهيبة حقاً. عظيمة بحق. تضاهي مدينة لندن ذاتها".
قلت: "إنها مهيبة حقاً. لكن لمَ لا تبدو أكثر عصرية؟ ولا أرى أي مدافع. ذلك الشيء لن يصمد أمام نيران الأسلحة الحديثة".
ضحك برندان.
"طبعاً لا، ألا ترى أنه لا يمكن السماح للفلاحين بالتمرد، أليس كذلك؟ إنها تؤدي الغرض المطلوب منها. فالغول والعِجان لا يحملون بنادق، تذكر. والأسوار الحجرية تحفظ تعاويذ الرون بصورة أفضل. بوسعك رؤية التموج، أليست كذلك؟"
رمقت المكان بعيني، وتراءت لي حقاً بققع على الأسوار تبدو كأنها ترتعش بفعل الحرارة. لابد أن تلك هي تعاويذ الرون. غير أنني عجزت عن تبين التفاصيل من هذه الهوة. نقر لجام حصنيه ليحرك الخيل وتابع حديثه.
"سنتجه إلى النزل الآن. يقع خلف النهر، بالجانب الآخر من الساحة الرئيسية. سنأوي الخيل، ونحجز غرفتين لليلة، ونسجل اسمك في الميلشيا أيضاً".
أخبرته أن ذلك يبدو خطة سديدة. ومع اقترابنا من البلدة، الحظت ندرة الواقفين فوق الأسوار بالفعل. فلم يكتظ المكان بالبشر على الإطلاق.
سألت برندان مشيراً إلى الرجال فوق الأسوار: "كم حارساً تمتلك المدينة؟"
أجاب وهو يشير تارة إلى الرجلين فوق السور أعلى البوابة، وتارة إلى الواقفين أمام البوابة المفتوحة: "عشرون جندياً نظامياً فحسب، أتدري. اثنان فقط على كل بوابة، واثنان فوق الأسوار طوال الوقت، طالما أننا لا نرتقب أي مشاكل. وעלى رجال البلدة تأدية مناوبة واحدة على الأقل في الأسوار أسبوعياً. ويُحسب ذلك أيام تدريب إضافية للميلشيا، وينالون أجراً ونقاط خبرة".
وما إن بلغنا البوابة حتى تقدّم الحارسان الأرضيان وحيَيانا. ارتدى كل منهما درعاً جلدياً معززاً بصفائح معدنية. وحملا خوذات مكشوفة الوجه، وعُلّقت بندقية على ظهر كل منهما. واحتضن أحدهما مسدسين في غمدين عند وركيه. بينما حمل الآخر رمحاً بطول عشرة أقدام. كشفت نظرة خاطفة لهوية الحارس ذي المسدسين أنه شون هوكر، والآخر درو بلاك. كان شون نحيلاً، لكنه أطول من معظم من قابلتهم حتى الآن، بنحو خمسة أقدام وعشرة بوصات.
واعترفت لنفسي بأن عينة البشر الذين صادفتهم في هذا العالم كانت صغيرة نسبياً، غير أن البسطاء الذين التقيتهم لم يكونوا طوال القامة. وبدا درو أثخن بنية من شون، لكنه أقصر منه ببضع بوصات. بادر شون بالحديث.
"يا مرحباً بك يا برندان. يبدو أنك أحضرت فتاك، أهذا كولن لويد معك؟ وأخشى أنني لم أتعرف على هذا النبيل قط".
وأشار بإصبعه نحوي. لم أدرِ ما هو الإيماء اللائق هنا. لحسن الحظ، بادر برندان بالرد سريعاً.
"أجل، هذا هو كولن حقاً. سيعمل لدى جون جاكوبسون من الآن فصاعداً".
وأشار برندان بإبهامه نحوي حين نطق باسمي.
"لقد تفضل باستضافة كولن وأمه في مزرعته".
حدق بي شون بملامح محايدة.
"لقد بلغني أن هناك وافداً جديداً في الجوار. لقد وردت بعض..."
توقف لحظة ليبدو كمن يصارع لاختيار العبارة الصائبة.
"تقارير متضاربة عنك، دعنا نقول ذلك".
أطلق برندان ضحكة وقال: "أراهن أن الأمر كذلك يا صاح. لقد سمعت أن الأسقف مر من هنا بعد لقائه بجون"، والتفت نحوي مردفاً: "روبرت جونستون مر أيضاً، أليس كذلك؟"
هززت رأسي موافقاً.
"نعم، التقيته حين سُلّمت بضائعي، وبدا رجلاً طيباً كفاية".
ضحك الحارسان، اللذان بدوا متعلمين لا من الطبقة العليا، على كلامي. ابتسم شون.
"بعد أن تتجاوز نبرته المترفعة والمتعالية، ليس سيئاً إطلاقاً، وبشكل مفاجئ".
علّقت قائلاً: "تلك كانت انطباعاتي أيضاً. ظننت أنني مقبل على عناء أكبر حين شرع بالكلام، لكن حديثنا كان ممتعاً بما يكفي".
أومأ شون.
"أجل، حسناً، أظنك ستتوجه إلى النزل، ثم تسجل في خدمة الميلشيا بعد ذلك؟"
"نعم"، قلت، "أي نصيحة؟ وهل سنراك غداً؟"
أومأ شون، بيد أن درو، الذي لم ينبس ببنت شفة حتى اللحظة، هز رأسه نفياً.
"شون وحدّه. برغم هذه البندقية التي يتوجب علينا حملها جميعاً، فأنا مقاتل اشتباك قريب، وهم يتركونكم يا رجال الميلشيا تطلقون النار بالبنادق. سيكون شون وبعض الحراس النظاميين هناك للتأكد من ألا يطلق أحدكم النار على نفسه".
ضحك مع انتهاء كلامه، ولم تحمل نبرة صوته أي ضغينة. وبدت كلماته كالمداعبة المعتادة التي يتبادلها الرجال. وعقب مزيد من الدردشة الخفيفة العابرة عن الطقس، والتدريب القادم، واحتفالات بيلتين، سمح لنا الحارسان بالمرور فتوغلنا تحت الأسوار الثقيلة. حين رفعت نظري، أبصرت ثقوباً عديدة في السقف فوقنا، ولا شك أنها فتحات قتل تتيح للمدافعين سكب الزيت أو إطلاق النيران على المهاجمين من الأعلى.
قلت لمن في العربة: "حسناً، لقد سارت الأمور على ما يرام".
أومأ الجميع موافقين.
قال كولن، الذي التزم الصمت طوال حديثنا مع الحراس: "أظن أن الحراس أحبوك. سيتحدثون في الثكنات الليلة. آمل أن يحبك الجميع بحلول نهاية العطلة الأسبوعية. أنا متحمس لبيع هذه الفراء واقتناء بعض الحاجيات!"
التفتّ إليه مبتسماً لحماسته.
"يمكنك وأيدن الاستمتاع بعطلتكم هذه، وسأمنحك تلك القطع الخمس من الذهب لتشتري حاجياتك، لكني أتوقع منك أيضاً شراء ما أعطيتك الذهب من أجله. نحتاج إلى مزيد من المؤن والإمدادات للمزرعة. معك القائمة التي سلمتك إياها، أليس كذلك؟"
هز رأسه بإجلال.
"لا تقلق يا جون، سأقتني كل ما نحتاجه".
ثم التفت إلى أيدن مردفاً: "لقد منحني جون ورقة حقيقية كُتبت عليها القائمة لسبب ما".
احمرّ وجنتاي قليلاً من كلامه. تظاهرتُ بأن تدوين الأمور يساعدني على التفكير بوضوح، لكنني جهلت إمكانية استخدام غلاف دفتر لتسجيل أي شيء ومشاركة تلك القوائم مع الآخرين. ومع شقنا طريقنا نحو الجسر الأكبر، تيسر لي تفحص البلدة عن كثب. كانت نظيفة ومصانة جيداً. وغابت عنها الروائح التي توقعتها. ولم وتأكدت ما إذا كان السبب قلة السكان بعد أم وجود شبكة صرف صحي سليمة. وقررت سؤال برندان عن الأمر.
سألت بابتسامة: "ما الذي يحافظ على نظافة البلدة هكذا؟ لا تفوح منها رائحة القذارة".
قال برندان وهو يلتفت حوله: "كلا. ليست سحراً حتى، إن صدقتني. حسناً... أظن أن شيئاً من السحر دخل في تأسيس شبكة الصرف الصحي. انظر إلى تلك القطع الأرضية الخالية هناك".
أشار بواحدة، فتبينت فتحة دائرية صغيرة يعلوها غطاء خشبي.
"أقام السحرة شبكة صرف صحي كاملة، أتدري. تتصل بالنهر عند مدخل المدينة وتمتد تحت كل شارع. وتضم كل دار مرحاضاً داخلياً، مرتباً كما تحب. ويمتلكون كهفاً هائلاً يحوي حفرة آثام تعج بتعاويذ التسميد. يستعملونها سماداً. ويتدفق السائل الناتج نحو المصب أسفل النهر، بعيداً عن المدبغة. ومثلها ريفرتون تماماً. وكلاهما أطيب رائحة بكثير من معظم المدن في ديار الوطن يا صاح".
ثم أشار إلى الأنبوب الناتئ من الأرض. سُدّت كلها بأغطية مؤقتاً، غير أنها بدت كأن بمقدورك تركيب مقبض عليها فور جاهزيتها للاستخدام.
"هناك ماء لكل منزل ومجرى تجاري أيضاً. لن تري ذلك في أي مكان آخر، أضمن لك. لا آبار جماعية في ويستون يا صاح".
أثار الأمر إعجابي حقاً. فقد كانت الآبار المشتركة قاعدة المدن على الأرض حتى نحو عام ألف وتسعة مائة، بل في مدن كبرى عديدة، وبوجود مرشحات سحرية فوق كل بئر، انعدم خطر تفشي الأوبئة عبر شبكة المياه.