يوم التاسع عشر، ديڤد گوينر، الثامن والعشرون من أبريل. حانت اللحظة أخيراً للتوجه إلى ويستون لتدريب الميليشيا. نظرت إلى ما أنجزناه في أقل من ثلاثة أسابيع. خلال الأيام العشرة الماضية، عملنا على مزيج من قطع جذوع الأشجار وحفر الخنادق. حفرت الخندق بالكامل، وقطعت وبنيت وركبت ما يكفي من صناديق التصريف لأتمكن من التحكم في تدفق المياه إلى حقلِي. لم أهندس شيئاً بعد لجلب المياه من النهر إلى خندقي، فهذا سيأتي بعد وقت ما من عودتي من تدريب الميليشيا وزراعة الذرة.
هطل علينا مطر غزير آخر بعد أسبوع من الأول، لذا كانت بطاطسي وقمحي في أفضل حال. بدا توقيت المطر مشبوهاً تقريباً لشدة انضباطه. أمضينا الأسبوع الأول هناك عند التل مع الجذوع الساقطة، نقطع كل الأخشاب الخاصة بكوخي، وكذلك صناديق الري. بعد ذلك، قررنا الاستمرار في قطع الأخشاب لتوفر مصدر ممتاز لجذوع جافة وجاهزة وكبيرة بما يكفي لإنتاج حزمة ألواح من كل جذوع. توطدت علاقتي بكولين حقاً عندما أمضينا ثلاثة أيام كاملة في الموقع.
خيمنا لتوفير الرحلات والوقود. بقي في خزانِي نصف خزان من الديزل، وأردت توفير الوقود إلى أن أعرف أن بإمكاني صنع الديزل الحيوي. ستتطلب محاولاتي الخيميائية للديزل الحيوي ذرةً، لذا سيحل الخريف قبل أن أتمكن حتى من محاولة تلك العملية. كانت لدي خطط أخرى لصنع كحول الخشب للارتقاء بالمستوى، متى ما حصلنا على بعض الوقت هذا الصيف، لكن ذلك كان على بعد بضعة أشهر. قطعنا كل الجذوع الخاصة بكوخي، ثم قطعنا أربعة مئة لوح إضافي بقياس اثنين في ستة وعشرين قدماً.
ستذهب تلك إلى بناء حظيرة أو صنع شيء للحيوانات. واجهتنا مشكلة بسيطة تمثلت في عدم امتلاكنا أعمدة جافة للحظيرة بالسمك الذي أفضله، لكننا سنقلق بشأن ذلك لاحقاً. وقبل يوم واحد فحسب، أعدنا كل الأخشاب المقطوعة إلى المزرعة ورتبناها بدقة كي لا يلتوي خشبها. أمضيت وقتاً طويلاً أيضاً في جمع ما يكفي من الحجارة المسطحة لأساس متين لكوخي الخشبي. لم نرغب في وضع خشب غير معالج على الأرض، لأنه سيتعفن سريعاً.
كانت الحديقة، التي كانت عمل إميلي في الغالب، تبدو رائعة. استخدَمنا بعض البذور التي مُنحتُها، لكن معظم النباتات أتت من أشياء زرعوها بالفعل قبل وصولي. كان حقل القمح مرتفعاً عدة بوصات الآن. طالما أحببت شكل حقل القمح عندما ينبت للتو. ورغم أن وسائل الإعلام غالباً ما عرضت صفوفاً من السيقان الذهبية الجاهزة للحصاد، إلا أنني استمتعت بالنظر إليه أكثر عندما كانت البراعم لا تزال فتية.
تمتعت سيقان القمح الفتية بخضرة نابضة لدرجة أنه كاد يخيّل إليّ أن النظر إليها يؤذي العينين في يوم مشمس. صرخت بالحياة في وجهي.
حتى أبي وأخوتي، الذين مارسوا دور الرجال "الاشداء"، وافقوا معي على وجود شيء جميل حقاً في تأمل حقل قمح جديد.
اخترقت نبتات البطاطس التربة بالكاد، وبدو الحقل أخضر تماماً. على الرغم من كونها شريان الحياة لعائلتي لعديد الأجيال الآن، لم تُلهم نبتات البطاطس قط نفس شعور الأمل والإلهام الذي أثاره القمح وهو يبرز لأول مرة من الأرض. لم تكن النباتات جميلة بشكل خاص، ولم تكن هناك سجادة خضراء غناء. لكنها كانت تنمو، وبدو كل شيء سليماً، لذا لن أتذمر لكونها لم تُلهمْني بصرياً. على الرغم من احتجاجات إميلي الخفيفة، سيرافقني كولين إلى ويستون في هذه الرحلة الأولى.
شق طريقه إلى منزل عائلة نيوتن ذات ظهيرة ليرى إن كان بإمكاني ركوب الدابة إلى البلدة برفقة بريندان. قال بريندان إن جلب الفتى معنا سيكون فكرة سدية.
الآن بعد أن أصبحت هنا، ومع تزكية بريندان لي، سيكون جيداً أن يُنظر إلى كولين باعتباره موجوداً على أرضي بشكل "شرعي"
من قبل بقية أهل البلدة. كان هناك كاهن للنظام في البلدة يدير المعبد المحلي. قال بريندان إنه أكثر مرونة بكثير من الأسقف. إن استطعت إظهار أن كولين يحظى بموافقتي الضمنية على الوجود في الأرض، فهذا من المفترض أن يساعد فرصه في نيل فئة المستوطن، ونأمل في نيل فئة ميليشيا أيضاً. ستُحتفل بـبيلتين في البلدة أيضاً في اليوم التالي لانتهاء تدريب الميليشيا. لهذا السبب سنخضع للتدريب في منتصف الأسبوع بالفعل، لا في عطلة نهاية الأسبوع، كما نص عقدي.
تلقينا مباركة كبرى لقيام كاهن نظام بأداء المراسم التي أمر بها ميرلوتوس منذ أزمنة بداية الإمبراطورية السابحة في القدم. ستتوجه إميلي إلى منزل نيوتن وتحتفل احتفالاً صغيراً مع السيدة نيوتن. سيتلقيان مباركة نظام صغرى فقط، لكنها كانت أصغر بنسبة 5 بالمئة فقط من المباركة الكبرى. خلال الأيام العشرة الماضية، أحضر باك وسبوت ذئبين بريين آخرين وثعلبين وابني عرس إلى المنزل لسلخ جلودهم.
في كل مرة، قُتل الحيوان بأقل قدر ممكن من الضرر للفرو. حتى إميلي وكولين بدأا في الاعتقاد بأن ثمة خطباً ما بشأن هذين الاثنين. وسواء كانا يحملان شارة النظام أم لا، بدا أذكى بكثير من أن يكونا أرنباً عادياً. وقاما أيضاً بعمل رائع في إعادة الطيور إلى منطقة الحظيرة كل مساء لضمان سلامتها. تعلمت الخنازير والماعز الروتين بسرعة كبيرة بمفردها. أثبت كلا نوعي الحيوانات ذكاءً كبيراً وكانا سهلي التدريب، بغض النظر عن أي شيء.
لم تكن هناك أي حيوانات مفترسة على جانبنا من النهر كبيرة بما يكفي لتعريض أي من النوعين للخطر، لكن كان الأفضل دائماً عدم إغواء شيء أكبر قد يكون من المستبعد أن يهاجم قرب رائحة البشر. كان ملفتاً للنظر مقدار التحسن الذي طرأ على صحتي النفسية في وقت قصير جداً. كان طلاقي قاسياً عليّ، لكن الأمور لم تكن على ما يرام لعدة سنوات. شعرت بالارتياح جزئياً على الأقل عندما أخبرتني ساراه أنها ستنتقل للعيش مجدداً في سياتل.
كان عائلتي لا تزال تدعم ظهري، أو هكذا ظننت، ومعهم، ومع العمل لإبقاء نفسي مششغولاً، ناهيك عن الكحول وتطبيقات المواعدة... لقد تدبرت أمري عدا عن ذلك بشكل أو بآخر. لكن مع إضافة أمور العائلة، بدا لي الأمر كجهد أكبر من اللازم. كان مققتي لنفسي قوياً للغاية. لم يكن الانفجار الذي حدث صباح نقلي بوابياً هو الأول. بالمجمل، كنت مسروراً للغاية من نفسي. وصلت إلى هنا مرتبكاً، وفي حالة من الاكتئاب والغضب.
وأنا أقف الآن، شعرت وكأنني أبني حياة حقيقية هنا. لو كانت هذه غيبوبة، واستيقظت منها يوماً ما، لكنت غاضباً حتى النخاع. هذه أرضِي الآن، على حد علمي. حسناً، أرضنا. كنت أعتبر كولين وإميلي شريكيَّ في هذا المسعى بالفعل. كان كولين ذكياً ومفعماً بالحيوية والتفاؤل. ورغم أن إميلي كانت لا تزال متحفظة تجاهي، إلا أن بإمكاني الآن الانضمام إليهما في الكوخ لتناول العشاء كل مساء، وكنا نتجاذب أطراف الحديث بانتظام.
لم يجرِ أي حديث عن الزواج. ربما ألقى كولين مزحة أو مزحتين، لكننا تجاهلنا تعليقاته بحزم شديد. بدا من نبرة مزحاته أنه سيوافق على الارتباط، لكن أفكار اختلال توازن القوى لدي كانت لا تزال حاضرة. لم تكن إميلي تغازلني قط، ولم تظهر أي علامة على رغبتها في الزواج مني. ما زلت أنكمش كلما فكرت في مزحة الزواج التي أطلقتها يوم لقائهما. خرجت من تأملاتي عندما خرج كولين من الكوخ. نظرت إليه وهو يشق طريقه نحوي.
خلال الشهر الماضي، استعاد هو وأمه بضعَّة أرطال لكل منهما. كنا نعمل جميعاً بجهد أكبر من أن يكسبا الكثير في وقت قصير جداً، لكننا استمتعنا جميعاً بوجبات كاملة. بل إننا أكلنا بضع شرائح لحم إلك. حتى بعد غسلها، كانت لا تزال أمالح مما كنت أفضله، لكن ذلك كان متوقعاً. أعتقد أنها كانت ستكون أفضل في يخنة من تناولها وحدها، لكن إميلي لم تدعني أقوم بأي طهي بعد، واكتشفت سريعاً أنها لا تحب حتى رأيي فيما تطبخه.
كانت الموقد مملكتها الخاصة. بينما اكتسب كولين وإميلي بضعة أرطال لكل منهما، فقدت ما يقرب من عشرة أرطال حسب تقديري. كان وزني يقارب مئتين وثلاثين رطلاً عندما أتيت إلى هنا. إن كان الشد في ثقب حزامي مؤشراً على شيء، فأنا أقرب إلى مئتين وعشرين الآن. كنت أمل أن أتمكن في النهاية من الاقتراب من المئتين. سيظل ذلك يجعلني رجلاً ضخماً في هذا العالم. قالت إميلي إن متوسط طول الرجل هو خمسة أقدام وثماني بوصات، وحوالي خمسة أقدام وثلاث بوصات للمرأة.
كان سوء التغذية الجاني المحتمل هناك. أنجزنا الأعمال المنزلية بينما أعدت لنا إميلي الفطور وأعطتنا طعاماً للغداء. يمكننا تناول العشاء في البلدة. كان هناك نزل واحد في البلدة، وسأبقى هناك الليلة قبل المبيت في الثكنات غداً وفي يوم بيلتين. كنت قلقاً بشأن بقاء إميلي وحدها على الحدود لأيام قليلة، لكنها أكدت لي أنها ستكون بخير.
— حسناً يا جون، أأنت مستعد لرؤية ويستون للمرة الأولى؟
— سألني كولين بابتسامة عريضة.
— أظن ذلك — قلت.
— معي مسدسي، وغيار ثياب إضافي.
شكراً لإعارتي تلك الحقيبة الإضافية. سأحتاج إلى شراء واحدة قريباً. أومأ كولين برأسه وأجاب: — لا داعي للشكر. لا تقلق بشأن شراء واحدة جديدة. كانت حقيبة أبي. أمي لن تستخدمها، والجلد سيتشقق فقط إن لم يتم الاعتناء به واستخدامه. لم يكن ليحب ذلك. أومأت برأسه بجدية وابتسمت له: — حسناً، شكراً مرة أخرى. اكتفى بالنظر إلى الأرض، تاركاً شعره يخفي أي مشاعر كان يشعر بها. لم يركل الأرض، على الأقل.
بعد نحو أربعين مرة اضطررت فيها لإخباره بالتوقف، نادراً ما ركل الأرض بعد ذلك. كنت سأشعر بالاستياء لو اضطررت لشراء حذاء جديد له ما لم يكن قد تجاوز مقاسه ببساطة.
— حسناً، فلننطلق إذن — قلت.
ثم خطرت لي فكرة. نظرت إلى الأرنبين اللذين كانا يقفان بالقرب منا وقلت: — أيكما الحذر على إميلي بينما نحن غائبان، أسمعتما؟ نظرا إليَّ وأصدارا أصوات نباحهما وشخيرهما بضع مرات.
— سأعتبر ذلك تأكيداً — ثم ربت عليهما لدقيقة قبل أن ننطلق.
اكتفت إميلي وكولين بالابتسام وهز رأسيهما. بينما كنا نمشي نحو مزرعة عائلة نيوتن، كنا نتجاذب أطراف الحديث بلا هدف حول الطقس ومهامنا المختلفة في المزرعة. جعلت محادثتنا الممتعة والطقس الجميل مسافة الأميال الثلاثة تبدو وكأنها لا شيء. عندما وصلنا إلى مزرعة نيوتن، أُعجبتُ حقاً. لقد أبليا بلاءً حسناً لأنفسهما طوال العام الماضي. لم تكن لديهما سوى قطعة أرض واحدة، لكن ثمانين فكراً كانت مخصصة لحيواناتهما.
كان عليهما زراعة محصول قمح للتاج، لكن بغض النظر عن ذلك، فقد قسما كل شيء للمساعدة في نقل حيواناتهما من مرعى إلى آخر. ساعد ذلك في ضمان ألا تدمر الماعز والأبقار العشب في أي قسم بمفرده. كانت لديهما سياج متينة من جذوع مشقوقة وشائكة. استطعت رؤية عشرين بقرة على الأقل في إحدى المناطق المسورة. كان لديهما أيضاً كلبان كبيران شبيهان بالكلاب الضخمة، أقتربا منا وهما ينبحان بصوت عالٍ.
لم يكونا عدائيين، لكنهما كانا يعلماننا بأنهما يقومان بدوريات في هذه المزرعة. وقفنا ساكنين ودعنا الكلبين يشمّاننا لدقيقة قبل أن يصيح فيهما بريندان ليسمحا لنا بالمرور. بعد ذلك، باتا مهتمين أكثر بالحصول على بعض الحكّات اللطيفة. أجرت عائلة نيوتن بعض التحسينات الكبيرة على منطقة حظيرتهم بلا شك. كانت لديهم حظيرة كبيرة تبدو مهيبة بكل ما للكلمة من معنى تشبه ما كان الأميش ليبنونه على الأرض.
ستتسع قطيعهم بأكمله بسهولة في الداخل. وكذلك الخنازير ورؤوس الماعز العشرة التي لاحظتها في منطقة مسورة منفصلة. كانت الأبقار حمراء مائلة للبيضاء وبدت كحيوانات ذات غرضين. كانت لها قرون قصيرة وذكرتني نوعاً ما بمزيج بين أنغوس وجيرسي. أشارت عملية تحديد هوية سريعة إلى أنها تسمى أبقار حلب قصيرة القرون. لم أكن خبيراً في تربية المواشي في أي عالم، لكنني علمت أنه حتى مع المكافآت، لابد أنهما كانا يقتربان من الحد الأقصى للحيوانات التي يمكنهما الحفاظ عليها في قطعة أرض واحدة.
كان منزلهما أيضاً أكبر بكثير من مجرد كوخ بسيط. بدا وكأنهما أجريا التحديث الرسمي الذي رأيته في التقويم. أصبح منزلهما الآن مكوناً من طابقين. إن كان هو نفسه ما رأيته في متجر النقابة، فهناك أربع غرف نوم، ودراسة، وغرفة معيشة صغيرة في الطابق العلوي، ثم المطبخ ومناطق المعيشة، إلى جانب مكتب رسمي، في الطابق الرئيسي. لم يمنح البناء أي مكافآت فعلية حتى تشتري قطعة أرض ثانية، لكنه كان ضرورياً لإضافة قطعة أرض ثانية، وعندها منح مجموعة كاملة من الفوائد لكلا قطعتي الأرض.
شعرت العناصر الشبيهة بالألعاب بغرابة شديدة بالنسبة لي، لكنني فهمت كيف تعمل من خلال لعب ألعاب الفيديو البناء في الماضي. بمجرد أن أصل إلى نقطة يمكنها أن تؤثر عليّ بشكل أكبر، سأفكر أكثر في تعقيدات كيف يساعد كل بناء مزرعة على النمو. وهو يقترب، صاح بريندان: — يا هلا، أهلاً! كيف حالكم يا رفاق هذا الصباح الجميل، إذن؟ حيّاه كولين وأنا بالمثل وأخبرناه أننا بخير.
— أتشتهون نظرة سريعة حول المكان، أم ماذا؟
— سأل بريندان.
— الساعة التاسعة الآن.
ليس لدينا وقت كبير، كما ترون. سيستغرق الأمر منا ثماني، ربما تسع ساعات للوصول إلى ويستون بوتيرة مريحة ولطيفة للخيول. لكن لدينا بضع دقائق، على الأقل.
— بالتأكيد — قلت.
كنت مهتماً بالتأكيد بالحصول على جولة في المكان. ابتسم بريندان وأرانا الحظيرة، التي قُسمت لإبقاء الماعز والأبقار والخنازير منفصلة عن بعضها. وقال إنها جميعاً تقضي وقتاً لا بأس به في الحظيرة خلال أشهر الشتاء. منعت حرارة الجسم الصادرة عن جميع الحيوانات المبنى من أن يصبح شديد البرودة. كان لا يزال بارداً، لكنه كان أدفأ بكثير من الخارج. وأرانا كيف بنى السياج، وكيف كان هو وعائلته ينقلون الحيوانات من حظيرة إلى أخرى، ويهيئون كل شيء لتحقيق الكفاءة.
أخيراً، أرانا ماعز قائد القطيع قبل أن نغادر. كان وحشاً مهيباً يدعى ماغنوس. كانت الماعز العادية أكبر بكثير مما اعتضت عليه. لكن ماغنوس تجاوز وزنه الأربعمائة رطل على ما أظن. كانت حوافره بحجم حوافر بقرة، وقرونه الأربعة ضخمة. لم أشك لحظة في قدرته على إسقاط ذئب دون قلق يُذكر. لكن الأمر الأكثر إزعاجاً بشأنه كان عينيه. كان هناك أكثر من مجرد ذكاء حيواني هناك. وبينما اختلفت عيناه عن عيني أرنبيَّ، كنت أكثر اقتناعاً من أي وقت مضى بأن أرنبيَّ كانا أكثر بكثير من مجرد حيوانات عادية ذكية.
كان لهما نفس النظرة في عينيهما التي امتلكها ماغنوس. بينما كنا نخرج لنظر إليهما، قال بريندان: — ها يا ماغنوس، كيف حالنا اليوم؟ اكتفى ماغنوس بخفض رأسه اعترافاً ونظر عبر قطيعه.
— وحش مرتب، أليس كذلك؟
— قال بريندان، وهو ينظر إليّ لتقدير رد فعلي.
— إنه حقاً كذلك — قلت.
— إلى أي مدى هو ذكي بالضبط؟
— حسناً، إنه سيتبع أي أمر أصدره إليه عندما يحلو له، مع ذلك — صاح بريندان ضاحكاً.
بعد ذلك، ذهبنا وساعدنا في ربط حصاني الجر الخاصين به بالعربة، وبعد بعض الحديث العابر مع جيني، وإيدن ابن بريندان الأكبر، وكولين وأنا، صعدنا جميعا في العربة لشق طريقنا نحو البلدة. سيقوم إيدن وكولين ببعض التسوق في البلدة، ثم سيبقيان في الغرفة التي كنت أنوي استئجارها لعطلة نهاية الأسبوع من أجل كولين. قيل لي إن تكلفة الغرفة عشر قطع فضية في الليلة، والتي تشمل العشاء، وسنسلم ما يكفي من الجلود مقابل خمس قطع ذهبية.
كان كولين هو من قطع الجلود وأعدها بعد كل شيء. لقد استحق بضع وجبات في البلدة.