قالت إيمي: "أمتأكد أنت؟"
سألتها: "أليس هذا مخالفاً للقواعد؟"
وبصوتي مسحة قلق.
قالت إيمي: "أوه. لا، أنت بخير. لا يمكنك النوم في الكوخ. ولكن يمكنك بالتأكيد الدخول لتناول العشاء. ويمكنك حتى البقاء لفترة بعد ذلك. إن كان الأمر يُعدّ لائقاً لضيف، فسيكون لائقاً لك أيضاً".
سألت بتردد: "لن يعرف المطران ويقول شيئاً؟"
أطلق كولين ضحكة جرسية.
"كيف له أن يعرف؟ لا يمكنه مراقبتنا بالسحر".
كنت ارتبكت قليلاً. أقسم لتوّي أن أشخاصاً متعددين طلبوا مني الابتعاد عن الكوخ تجنباً لأي شبهة عدم لياقة.
"أقسم أن الجميع جعلوه يبدو قادراً على ذلك. بحق الجحيم، لم تسمحوا لي حتى بإلقاء نظرة خاطفة للداخل حتى الآن!"
كنت واثقاً أن صوتي بدا متعجباً في تلك اللحظة.
تبادل كل من إيمي وكولين ابتسامة العارفين قبل أن تتنهد إيمي وتجيب عن سؤالي الذي لم أطرحه: "آه نعم. أنا آسفة بشأن ذلك. شعرت في البداية أنه سيكون من الأفضل منعك من دخول الكوخ تماماً. فنحن لا نعرفك بعد كل شيء".
"ثم أردت أن أرى إن كنت تتمتع بضبط النفس حقاً، وأن هذا الكوخ كان لي ولِكولين حقاً. كانت الأيام القليلة الماضية ممتعة ببساطة إذ بدا لي أنك كنت منزعجاً قليلاً".
كان الاستمتاع واضحاً في صوت إيمي. لم أملك إلا أن أهز رأس إيجاب.
"حسن إذن. حسناً، هذا سخيف، ولكن هل يمكننا الخروج من المطر الآن؟ يمكننا إنهاء هذه المحادثة بالداخل. وإلا فسأصعد إلى جراري حتى يحضر لي أحدهم طعاماً".
أكنت أتأفف؟ لا، بالطبع لا...
ابتسامة ارتسمت على وجه إيمي وقالت: "بالطبع. تفضل بالدخول".
شقّ الثلاثة منا، ومعهم الأرنبان، طريقهم نحو الباب الأمامي للكوخ. تركت إيمي تفتح الباب. فعلت ذلك، وبإشارة واسعة، دعتني إلى الداخل. كان كوخهم أكبر مما سيكون عليه كوخي، لكنه ظل صغاراً نسبياً. بلغ طوله عشرين قدماً وعرضه ستة عشر قدماً. تفاجأت برؤية أرضية خشبية حقيقية. لم أر الداخل، لكنني تخيلته دائماً في عقلي كأرضية ترابية، مثل الصور التي رأيتها لأكواخ المزارعين على الأرض.
على الجانب الأيمن، بجوار الباب مباشرة، كانت هناك طاولة كبيرة بما يكفي ليأكل عليها أربعة أشخاص. دُفعت الآن إلى الزاوية، مع كرسيين فقط، بحيث يمكن للمرء عندما يكون الطقس لطيفاً فتح المصاريع على الجانبين للحصول على تيار هواء متقاطع. كانت النوافذ إما مفتوحة للعوامل الجوية أو مغلقة بمصاريع، إذ لم يكن هناك زجاج. وعلى الجانب الأيسر كان الكرسيان الآخران. وبينهما طاولة أخرى أصغر حجماً، حيث استقر تقويم إيمي إلى جانب كتابين آخرين.
واستقر مصباحا زيت الحوت على تلك الموقدة. كان الموقد ذو البطن المنتفخة يقع في الجزء الأكبر من مؤخرة الكوخ، متمركزاً في الغرفة.
كان أكبر مما توقعت، وليس حقاً على شكل "بطن منتفخة"
كما كنت أنتظر. بل كان أشبه بالشكل المستطيل، مع سطح مسطح للطهي. يمكنك وضع كلا القدرين المصنوعين من الزهر، أو قِدْر واحدة ومقلاة واحدة، فوقه. بلغ عرضه ثلاثة أقدم، وكان عميقاً بالقدر نفسه تقريباً، وذو لون أسود داكن. جلس الموقد فوق ما بدا أنه حجر الأردواز الذي بُنّي داخل الأرضية حتى لا يمثل خطراً للتعثر. وعلى الأردواز جهة اليمين وُضِع دلو من الصفيح يحتوي على المزيد من الفحم.
وعلى اليسار حامل يضم منخاس النار، إضافة إلى معول صغير لجريف بضع قطع من الفحم في كل مرة. وكانت المدخنة من الصفيحة أيضاً، وتفرغت على السقف. أظهرت نظرة سريعة إلى الأعلى أن المنطقة المحيطة بالمدخنة كانت من الأردواز أيضاً، ولا شك في أن ذلك لمنع الحرائق في حال أصبحت المدخنة ساخنة للغاية يوماً ما. على الجانب الأيمن من الأردواز كانت هناك خزائن قاعدة خشبية مع أسطح عمل من الخشب الصلب.
وعلى اليسار مغسلة خشبية بطانة نحاسية. بل وهناك أنبوب نحاسي صغير في قطر المغسلة يؤدي إلى ثقب في الجدار الخلفي لتصريف المياه إلى الخارج. وكانت هناك خزائن علوية فوق كلا جانبي الموقد. بدت باحترافية كأن حرفياً جيداً على الأرض قد وضعها هناك. لقد أُعجبت تماماً. في منتصف الغرفة، على الجانب الأيمن، كان هناك ما أسميه سريراً بحجم ملكي. جلس على سجادة حمراء وذهبية ضخمة للغاية بدت وكأنها كلفة ثروة.
كنت أتمنى معرفة القصة وراءها ذات يوم. كان للسرير إطار خشبي متين وبسيط. وعلى إطار السرير، وُضعت مرتبة بدت وكأنها محشوة بالقش، وتعلوها بطانيات ووسائد عديدة. كانت هناك طاولتان جانبيتان بأبواب على جانبي السرير. وهناك أيضاً شماعة ملابس تضم ملابس إيمي وكولين الاحتياطية. كل مساحة فارغة على الجدران حملت خطاطيف ذات أدوات ومعدات مختلفة. ووجدت هناك تقريباً جميع السلع التي تملكها العائلة.
امتلكت عائلتي كوخاً خشبياً خاصاً بنا، لكنه كان حديثاً وأكبر من أي من المنازل الموجودة في المزرعة.
وكان أشبه بنزل صيد فاخر لا "كوخاً"
حقيقياً، بغض النظر عما أطلقناه عليه. شعرت هذه الغرفة بالدفء والمألوفية. اقتصرت تجاربي مع الأكواخ الخشبية الصغيرة على المتاحف والأماكن المماثلة. بدت تلك الأكواخ قديمة، وجعلت الأمر يبدو وكأن الجميع يعيشون في بؤس. لسوء الحظ، لم تكن رائحتها دافئة في الوقت الحالي كما بدت. فقد كانت تفوح منها رائحة الصوف المبلل والرجال المتسخين. قفز الأرانب بسعادة نحو الأردواز وكانوا يرقدون بقرب الموقد، مستمتعين بالدفء.
تجعد أنف إيمي، فنظرت إليّ وإلى كولين بازدراء طفيف.
"أنتم الاثنين تنتنان. عملتم بجد بوضوح، لكنني يجب أن أصرّ على أن تعودا كلاكما وتغتسلا. من فضلك ناولني معطفيك. جون، لقد غسلت سروالك وجففته اليوم".
ناولني ملابسي المغسولة حديثاً، ثم تحدثت مرة أخرى: "من فضلك اخلع ملابسكم الخارجية".
أعطيت نظرة خوف كظبي أمام الأنوار الكاشفة. نظرت إليّ وهزّت رأسها عندما رأت تعبيري.
"سألتفت بعيداً. سأذهب إلى الموقد وأبدأ في إعداد العشاء. أحدكم، يرجى ملء دلو الماء ووضعه في المغسلة بمجرد أن تغتسلا".
ناولتني قطعة صابون ومشت إلى مؤخرة الغرفة. نظرت إلى كولين، فابتسم لي بتهكم.
قلت: "ماذا؟ أنا أُحاول فقط التأكد من أنني أحافظ على الأمور سليمة حتى لا يقول أحد شيئاً للمطران".
ضحك كولين وقال: "من سيفعل ذلك؟ إضافة إلى ذلك، ما زلت ترتدي ملابسك الداخلية الطويلة. لن تورّط أحداً. ملابس الصوف الخاصة بنا تنتن. لن يتوقع أحد أن نلوث الكوخ بأنفسنا غير المغتسلين".
قال الأخيرة وهو يهز رأسه ونظرة نحو والدته.
افترضت أنه تلقى حديث "لا دخول للمنزل دون اغتسال"
أكثر من مرة. التقط الدلو الموضوع على الأرض، وخرجنا كعتبة واحدة بملابسنا الداخلية الطويلة فقط. كان المطر ينزل بقوة أكبر الآن. لحسن الحظ، ثبت السحرة البئر تحت الشرفة المغطاة، على الأرجح تماماً لمثل هذه المواقف. اقتربنا قدر الإمكان من الحافة دون أن يبللنا المطر، وتجردنا حتى الخصر لنغتسل. كان الجو بارداً، أقل ما يقال.
سمعت كولين يقول: "برر".
ضحكت وقلت: "برر حقاً. لكن لا تظن أن هذا المطر سيعفيك من حمامك خلال يومين".
لو كانت العبوسات تؤذي، لألحقت بي عبوسه ضربة قوية.
دخل كولين بينما كنت أرتدي ثيابي في الخارج. وما إن لَبِسْتُ مجدداً، ملأت الدلو وحملته إلى الداخل لأجل إيميلي. طلبت مني وضعه في الوعاء الفارغ على الموقد ليسخن. وستستخدمه لغسل الصحون حين ننتهي من الأكل. وبعد ذلك، طلبت مني إعادة ملئه تحضيراً لمياه الشرب. ولما عدت، وضعت الدلو في حوض الغسيل. ألقيت نظرة باتجاه كولين، فرأيته يعالج كمية قليلة من نوع ما من زيت السلاح على قطعة صوف خشنة لفها حول قضيب تنظيف بندقيته.
وكان الصوف قذراً، ولابد أنه خرقة المعتادة لتنظيف السبطانة. كان الحفاظ على سبطانة البندقية نظيفة أمراً مهماً. وإن أهملت ذلك، فقد تتسخ السبطانة. وقد يؤدي هذا إما إلى عدم خروج الرصاصة بالشكل الصحيح، أو إلى انفجار السلاح في الحالات القصوى. كان البارود الأسود مادة دافعة قذرة، لذا كان التنظيف المتكرر ضرورة.
قلت بينما كانت معدتي تقرقر: "ما العشاء؟"
قالت إيميلي: "سننهي ما تبقى من اللحم المقدر. ولم أملك وقتاً لصنع رغيف خبز جديد اليوم، لذا سأصنع الفطائر. وسأخبز الخبز غدا. وبيض وبقلة ملساء مقلية أيضاً".
فأجبت: "هذا يناسبني. ومتى يمكننا البدء بأكل لحم الإلك المُمَلَّح؟"
فقالت مستهلة كلامها: "حسن. لدينا بعض القطع الأصغر على قمة كل برميل. شرائح بوزن رطلين يمكننا أكلها خلال أسبوعين آخرين فقط. أما الشواء الأكبر فيتطلب شهراً على الأقل. وبالطبع لن نصل إليها غالباً حتى الخريف، لذا فوقت التمليح ليس مشكلة".
أومأت برأسي: "أمر جيد معرفته. هل سنخلل أكبر قدر ممكن من الخضروات؟ وأفترض أننا سنرغب في صنع مربى من التوت الأسود؟"
اكتفت بالإيماء لي وهي تسحب آخر ما تبقي من اللحم المقدر من الخزانة العلوية اليمنى.
"وماذا عن البيض؟ أتحفظينه أنت أيضاً؟"
كنت فضولياً. لم أتناول قط بيضاً محفوظاً بالجير من قبل، لكن جدتي أخبرتني أنها فعلت ذلك في طفولتها خلال حقبة الأربعينيات. ومع التبريد الحديث، لم أقم بالكثير من الحفظ بنفسي، لكنني كنت على دراية بالتقنيات المستخدمة.
قالت إيميلي بابتسامة: "أنوي فعل ذلك هذا العام بالقطع. وينبغي حقاً أن نبدأ في وقت مبكر مثل أواخر الصيف. لكننا بحاجة إلى الجير والأباريق، لذا سيكون الأمر في الخريف غالباً. ومع كل الدجاجات التي تبيض سنكون على ما يرام".
كانت تفكر بوضوح في كل البيض الذي تنوي أكله هذا الشتاء.
سألت: "هل يستخدم آل نيوتن الزبدة لحفظ بيضهم؟ أم ما زالوا يخللونه بالجير؟"
كنت أعلم أن هناك عدة طرق مختلفة لحفظ البيض.
أومأت إيميلي: "يفعلون، لكن ذلك سيكون مكلفاً للغاية بالنسبة لنا. نحن لا نمتلك بقرة، وستكلف الزبدة أكثر من مواد تخليله بالجير".
في هذه اللحظة، حلَّت رائحة طهي اللحم المقدر الأكثر إمتاعاً محل رائحة الأجسام العرقانة والملابس المبتلة. وسمعت أصوات طقطقة وازيز بينما شحم اللحم المقدر يُطهى على الموقد.
لم تكن أمي حريصة للغاية على الإفطار "التقليدي"، لكن جدي وجدتي كانا يطبخان الإفطار معاً كل صباح تقريباً.
وإن أخبرتهما في الليلة السابقة بأنك ستكون هناك، فكانا يُعدّان طبقاً لك. لم يكن منزلهما الأكبر في المزرعة، لكنه ضم أكبر غرفة طعام وأكبر طاولة عشاء. وحتى في سن الخامسة والثلاثين، تناولت الإفطار معهما مرتين على الأقل أسبوعياً. وربما كان ذلك الشيء الوحيد الذي سأشتاق إليه أكثر من حياتي القديمة. أخرجني كولين من تأملاتي، كما حدث عدة مرات خلال الأسبوع الماضي.
قلت: "ماذا؟ آسف، كان عقلي سارحاً".
هز رأسه نحوي وكرر كلامه: "عليك إحضار بندقيتك إلى الداخل وتزييتها".
أجبته: "لكنني أطلقت النار منها مرة واحدة فقط".
"نعم، لكن البندقية عرضة لبعض الصدأ في الطقس الرطب حتى يتم تزييتها لعدة مرات كافية".
أجبت: "أوه. شكراً. من الجيد معرفة ذلك".
أومأت إيميلي برأسها لي وأتمت مسح بندقيتها الخاصة. كانت دقيقة للغاية في العناية ببندقيتها. وهي عادة سأكون حكيماً لو تقليدها. وبعد دقائق معدلات، قالت إيميلي إن العشاء جاهز. وثبتُ لأخذ الأطباق التي كانت تخرجها من الخزانة كي أتمكن من المساعدة في إعداد الطاولة. شكرتني ثم وزعت الطعام. وحما استقر بنا الجلوس وبدأنا الأكل، سألَت إيميلي عن الخطط للأسبوعين القادمين.
"أما زلت تخطط لحفر خندقك في ظل هذا المطر؟ سنحصل على بوصة، على الأقل، مع قوة هذه العاصفة".
قلت: "نعم. ما زلت بحاجة إلى إنجاز ذلك. لكنك على حق. لا يجب أن يكون أولوية لمدة أسبوع أو أسبوعين. إن مكافأة المياه الخاصة بي، وهذه الكمية من المطر تعني أسبوعين على الأقل قبل أن أحتاج إلى سقي البطاطس مرة أخرى. يبدو الخشب الأولوية الأكبر".
قال كولين وهو يشير نحو بندقيته: "لا تنس واجبك في الميليشيا".
أومأت: "ما الذي يمكنني توقعه من ذلك هذه المرة؟ إنه يومان فقط. أليس كذلك؟"
بينما كانت إيميلي مطلعة بلا شك على الموضوع أيضاً، إلا أن هذه كانت إحدى شغفات كولين الأخرى، لذا رد سريعاً.
"هذه هي الثانية لهذا العام. الأولى تكون قبل إيمبولك مباشرة. وبما أنك جديد فسيتعين عليك التسجيل ليلة الجمعة. وسيمنحونك الذخيرة حينها. يمكنك النوم في مبنى الثكنات كلا الليلتين إن رغبت في ذلك نظراً لانك تأتي من مسافة بعيدة بما يكفي لا تعينك على المشي إلى البيت بسهولة. لكن بإمكانك النوم في النزل على غوينر إذا رغبت".
سألته: "لكن ما الذي سأفعله فعلياً؟ أسير وأطلق النار؟"
"هذه المرة ستكون في الغالب إطلاق نار على الأرجح. سيكون الجميع مستعدين لزرع الذرة، ولن يرغبوا في الإرهاق الشديد. أما تلك التي تستغرق أسبوعين بعد الحصاد فهي الكبرى".
حمل صوت كولين تلميحاً من السخرية. وكان يرى بوضوح أن الرجال يجب أن يكونوا قادرين على التعامل مع المسير. ابْتَسَمْتُ فقط. آه، الشباب.
"إذا حصلت على صفتك القتالية فستكون في الميليشيا أيضاً؟"
كان هذا يحيرني حقاً.
نظر إلى الأسفل وركل الأرض بقدمه قبل أن يجيب: "ليس بالضرورة. فقط أولئك الذين يمتلكون مزرعة، أو الذين يمتلك كيف لأبويهم واحدة. ينبغي أن أحصل على صفة المزارع المستوطن. لكن لا سبيل لأن يتيح لي الأسقف منحهم إياي صفة قتالية".
تدخلت إيميلي للمرة الأولى.
"تذكر. سيكون الكاهن هناك، لا الأسقف، وحجر النظام هو من سيصدر صفاتك الأولية. كان أبوك مزارعاً مستوطناً، وآخرون مات آباؤهم وحصلوا مع ذلك على صفتهم القتالية".
كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا المصطلح. كنت أتساءل عن كيفية تعيين الصفات الأولى. وبصرف النظر عن معرفتي بأنه كان مفترضاً بي الذهاب إلى الهيكل وفعل شيء ما، لم أكن أعرف شيئاً عن العملية. كنت منشغلاً جداً بأمور أخرى لدرجة أنني نسيت البحث عنها في التقويم. كان هذا كله موضوعاً حساساً، لذا غيرته.
"بمجرد توقف المطر سنذهب لقطع ما تبقى من الأخشاب وبناء كوختي. وبعدها سنقطع المزيد من الأخشاب إلى ألواح ونبني بعض المأوى للحيوانات. وربما ليس حظيرة حقيقية، لكنه مظلة مائلة على الأقل".
اعتبرت إيميلي ذلك قراراً حكيماً. وقضينا الساعات القليلة التالية في وضع الخطط وتعديلها بينما كنا نخطط للشهر أو الشهرين التاليين من العمل في المزرعة. لقد كانت أмسية ممتعة. وحزنت لشق طريقه عائداً إلى جرافتي بعد أن أصبح الوقت متأخراً لدرجة أننا كنا جميعاً مستعدين للنوم.
* * *
سادت بعض التذمرات بين النبلاء بشأن تكلفة بناء الكواخ للمهمة الكبرى: مشروع استيطان الإقليم الغربي. وأعلن كثيرون أنه من غير الضروري توفير مثل هذه الكواخ الكبيرة والمجهزة جيداً.
وهناك تذمرات "غير رسمية"
أيضاً بشأن العدد الهائل من المستويات التي حققها الحرفيون لبنائهم هذا العدد الكبير من الكواخ، ولأجل خزائن العرض والأسرّة الموضوعة فيها. فقط أولئك الذين كانوا جزءاً من المهمة الرسمية والذين وقعوا عقوداً للبقاء في الأقاليم لمدة عشر سنوات على الأقل، مُنحوا الحق في القيام بالبناء. ومع ذلك، كان هذا أمراً لا يمكن تفاديه. فمن أجل بدء هذه المهمة الكبرى، طُلب من الإمبراطور هارولد الثاني اتباع قواعد معينة وضعها أرتوروس وميرلوتوس بأنفسهما.
وكان لدى هارولد مجال ضيق للغاية في تغيير المهام الفرعية المختلفة المتاحة في المهمة الكبرى. لقد وضع ميرلوتوس نص المهام الكبرى بنفسه، وحدد الإرشادات اللازمة لإطلاق إحداها. ولم يكتشف أي شخص آخر قط كيف يُعدِّل مهمة كبرى، أو كيف يُطلقها بمفرده. مقتطف من تاريخ المهمة الكبرى: مشروع استيطان الإقليم الغربي الصادر عن الأكاديمية الملكية للأبحاث، (مؤلفون متعددون). هذا الكتاب غير متوفر بالكامل في متجر نقابة تجارة ألبيون.