كنت مضطرباً أكثر من القليل بعد حديثي مع برندان. كنت أعرف أنه حتى اليوم في عالمي كانت هناك ثقافات تُعقد فيها الزيجات بترتيب مسبق. الكثير منها كان يتيح للناس لقاء بعضهم البعض أولاً، لكنني أتذكر أن نحو نصف زيجات الأرض المعاصرة كانت مرتبة. لم يكن الأمر يهم حقاً. لن أطرح هذا الموضوع مع إيميلي، وكنت أشك في أنها ستطرحه معي. لم أكن قد فكرت في إيميلي على هذا النحو طوال أسبوعي في هذا العالم.
عندما فكرت في الأمر الآن، كانت هناك علامة حمراء كبيرة أو اثنتان على الأقل تمنعانني حتى من التفكير في الأمر احتمالاً. الشيء الأكبر كان بالطبع اختلال توازن القوى. كنت المالك الشرعي لهذه الأرض فيما يتعلق بالنظام والسلطات. كنت متأكداً من أنه لو طلبت من الأسقف إبعاد إيميلي وكولين، لفعل ذلك جذلاً. سيكون صعباً للغاية عليها أن تقول لي لا. إن فعلت، فسيستلزم ذلك بلا شك مغادرتها هي وكولين إلى مزرعة أخرى في مكان ما، ما لم يرغبا في العودة إلى ألبيون مدينين.
سيصارعان لإطعام نفسيهما، وما لم تكن هناك مزرعة أخرى هنا تضم كوخاً، فسيجدان صعوبة في العثور على مأوى أيضاً. لا، لن أطرح الأمر قطعاً. لم يمضِ على طلاقي سوى عام واحد، ولم أكن مستعداً عاطفياً لصديقة، ناهيك عن زوجة. كان أمامنا الكثير لنفعله طوال اليوم، لذا تنحيت بتلك الأفكار جانباً وساعدت في تمليح الأيل. كان برندان يمتلك فئة الدعم الجزار، لذا قطع اللحم إلى الأحجام المناسبة.
ثم خزّنوا قطع اللحم بين طبقات الملح في البراميل التي أحضرها آل نيوتن معهم على عربتهم. بينما قطع برندان اللحم وملحه للتخزين، حفرت حفراً في الأرض في ظل الكوخ. بعد أن امتلت حصتنا من البراميل، وضعتها في الحفرات التي حفرناها، ثم ألقيت طبقة من العشب والأوراق لعزل البراميل ومنع الأوساخ من الدخول إلى الداخل. ثم غطيت البراميل ببضعة أقدام من التراب. لم يكن هذا عملية عالية التقنية ومقحمة يجب القيام بها وفق معيار دقيق.
جعلني ذلك أقرر إضافة حفر قبو جذور إلى قائمتي المتنامية باستمرار من الأشياء التي يجب القيام بها خلال العام، مع ذلك. مرة أخرى، كان عليّ فقط تكرار ما بدا وكأنه تعويذتي الجديدة: خذ الأمور يوماً بييوم. في الوقت الحالي، كانت أهم ثلاث أشياء في قائمتي، بالترتيب:
حفر خندق بناء كوخي حفر قبو جذور
سيبدأ حفر الخندق غداً. هذا أمر مفروغ منه. بعد ذلك، سنأخذ أنا وكولين الجرّار لجلب الأخشاب. وسيكون قبو الجذور بعد ذلك.
في الوطن، امتلكت عائلتي مجموعة من أقبية البطاطس وقبو جذور مستقلّاً بنيناه بأنفسنا في منزلنا "تحتسباً لكل طارئ".
وكانت لدنا حاوية شحن تركناها على مستوى الأرض وطمرناها تحت ستّ أقدام من التراب. لم تكن هناك بقع تلاريّة كثيرة مباشرة على هذه المزرعة أيضاً، لكنّ الأرض كانت أكثر ملاءمة للحفر ممّا كانت عليه في الوطن. فإلى الجنوب من نامبا، أيداهو، وُجد طوفان من عقبات صخور اللابة الكبيرة. ورغم أن جدّي الأكبر وأسلافه تعاملوا مع معظم أسوأ ما فيها، إلا أنها كانت تطفو نحو السطح بعد مرور أكثر من مئة وخمسين عاماً.
كنت آمل أن تساعدني قوّتي وقدرتي على التحمّل الإضافيتان في مساعيَّ. بحسب إميلي، كنت أقوى بنحو عشرين بالمئة وامتلكت قدراً موازياً من التحمّل الإضافي. لم يبدو ذلك كثيراً. ففي معظم الكتب التي قرأتها، كان الناس أقوى بأضعاف مضاعفة ممّا قبل النظام وكان بمقدورهم رفع طنّ حرفيّ. العمل في المزرعة ورفع الأثقال بانتظام شبه دوري طوال حياتي عَنى أنني كنت قوياً إلى حدّ ما بالفعل.
عندما نُقلت عبر البوّابة، ربما ما زلت قادراً على ضغط مئتين وعشرين رطلاً عدّة مرات، ورغم أنني نادراً ما مارست القرفصاء الحرّ في عمري الحالي، إلا أنني ظننت أنني ما زلت قادراً على أداء قرفصاء بثلاثمئة رطل. ربما لمرة واحدة فقط، وبعدها يصيبني انزلاق غضروفي في ظهري، ومع ذلك... امتلكت أيضاً حزمة كاملة من الإصابات البسيطة التي عانيتها طوال أعوام حياتي الخمسة والثلاثين.
لقد مزّقت عضلات وأربطة في حوادث متفرّقة. وعندما كنت مراهقاً، حطّمت درّاجة نارية أثناء سباق موتوكروس وكسرت ساقي في مواضع عدّة. بفضل الطب الحديث، اندملت تلك الإصابات بشكل جيد، لكن بينما كنت أتسلّل ببطء نحو الأربعين، تركتني بوخزات خفيفة من الألم عندما أؤدي بعض الأنشطة التي استمتعت بها وأنا أصغر سنّاً. صار الذهاب حتى النهاية أمراً صعباً باطراد. وبما أنني وإخوتي عشنا جميعاً في المنازل المتعددة التي تنتشر في أرض العائلة، فقد واصلنا لعب كرة السلة على ملعب كرة السلة الخرساني الذي صبّه جدي عندما كنا كلنا نحن الفتيان صغاراً.
استطعت تبيّن أنني كنت أبطأ عندما نلعب. لكن في الأسبوع الماضي، لم ألاحظ أياً من تلك الإصابات تتسبب بمشكلات. بدا الأمر وكأنني أمتلك الآن قوة وتحمُّلاً إضافيين بنسبة عشرين بالمئة بناءً على ذروة قدراتي في شبابي. شعرت وكأنني في العشرين من عمري مجدّداً، لكنني كنت أقوى. براميل اللحم المملح التي رقدت الآن في الأرض وزن الواحد منها يقارب ثلاثمئة رطل، وقد التقطتها ونقلتها، ليس بلا جهد، لكن بلا إجهاد.
لم أكن لأصبح خارقاً حقيقياً للبشر لوقت طويل قادم، لكنني كنت بقوة لاعب خط وسط في دوري كرة القدم الأمريكية. بقي آل نيوتن لمعظم اليوم. بعد الغداء، أخذت برندان إلى حقول القمح والبطاطس لأريه ما فعلته بالمحاصيل. لم أخبره كيف حققت نتائجي. بل أطفيته كيس بطاطس ووجّهت زوجته حول كيفية زراعتها بشكل صحيح في حديقتهم. في البداية، رفضا أخذها. بدا الأمر وكأنه هدية أكبر من أن تُقبل من شخص التقيا به للتو.
وحين قدمت لهما تفسيراً غامضاً لكيفية حصولي عليها، وبأنها ستنمو بشكل جيد للغاية من الآن فصاعداً، ظلا متشككين. أوضحت جيني جلياً أنها أدركت ما يعنيه هذا المحفول لآفاق ترقّي المستقبلية. غمزت إميلي ونكزتها بمرفقها، ممّا قادني للاعتقاد بأنها خاضت محادثة مشابهة مع إميلي لتلك التي خاضها برندان معي. لم تفعل إميلي أي ردّ فعل البتّة. وجدتُ في ذلك دلالة واضحة. سأبقي فمي مغلقاً أنا الآخر.
لم تكن مهتمة بعلاقة بتاتاً. أجرت محادثة هادئة مع برندان لأنه ظل متخوفاً بشأن قبول البطاطس، وعندما أنهيا حديثهما، اقترح برندان أنه في العام القادم سيحضّر تيس قطيعه القائد إلينا لتلقيح عناقهما إن لم يكن لديه تيس قائد ثانٍ. وإن وُجد، فسيقدمه في المقايضة. وكان لديه أيضاً خنزير برّي قائد لقطيع سيسمح لنا بتلقيح خنازيرنا به. أخبرته أن يحتفظ بحيواناته، لكنني سأحب فرصة جعل قادته يلقحون مخزوننا لعامين على الأقل.
ستكون تلك فرصة رائعة بالنسبة لنا. وافق بسعادة على ذلك. بحلول الوقت الذي ساعدت فيه برندان على تحميل براميل لحم الغزال المملح الخاصة به في عربته، ظننت أنني استطيع القول إننا سنحظى بعلاقة عمل جيدة. بدا أنهما يعجبان بي، واعتقدا أنني إضافة إيجابية لإميلي وكولين. اللعنة، لقد ظن كلاهما أنه يجب علينا الزواج. كان هو وزوجته يحبان بعضهما بوضوح، وكانا أذكى من أن يقتصر الأمر على الإعجاب بي فعلياً، إذ أدركا أنني حليف محتمل يودان وجوده إلى جانبهما.
لم يبدُ عليهما الاهتمام البتّة بأفكار الأسقف حيال الأمور. وربما كان ذلك جزءاً من السبب وراء استقرارهما بعيداً جداً عن ريفرتون أيضاً. فالأصقاع الحدودية الأبعد جذبت المعارضين على الأرض أيضاً. كان برندان رجلاً مباشراً، وكانت زوجته أقرب إلى الحدّة بالنسبة لامرأة في هذا العالم، لكنني أحببتهما. كنت خائفاً بعض الشيء من رؤية جيني وهي تشرب، على صخبها وهي صاحية، لكن قيل لي إن مهرجان الحصاد سيكون مناسبة سكر، لذا لن يمضي وقت طويل حتى أكتشف الأمر على وجه اليقين.
كانت تفاعلاتي مع أطفالهما ضئيلة. ساعدا النساء في تمليح اللحم، ثم ذهبوا جميعاً للصيد بعد الغداء. لكن في الوقت القليل الذي قضيته معهما، بدا عليهما اللطف الحقيقي تجاه كولين، ولم يُظهرا أي تعالٍ تجاه وضعه. قال ذلك الكثير عن برندان وجيني كوالدين. حين غادرا نحو الخامسة عصراً، كان الثلاثة منا الذين بقوا في المزرعة متعبين. لم يشعر أحد برغبة في حفر خندق. لذا ذهبنا جميعاً عوضاً عن ذلك إلى النهر لنتناول النزهة التي خططنا لها في اليوم السابق.
جلسنا على امتداد أوسع من الشاطئ وتناولنا حساء الدجاج. حصلت على الخبز الذي كنت أتوق إليه. كانت له نكهة خميرة ونوع ما من سلالة العجين المخمر. استمتاعت به مع الحساء. بعد أن أكلنا، التقط كولين صنّارة صيده واتجه نحو المجرى.
بعد مغادرته، قالت إميلي: "سار اليوم على أحسن ما يمكن للمرء أن يأمل. جيني وبرندان شخصان جيدان، وقد استحسناك. منحهم البطاطس كان أمراً حكيماً".
ابتسمت وأومأت برأسي.
"أجل. ظننت أنه لا يمكن أن تسوء الأمور كثيراً. كل ما فعلته هو منحهما انطلاقة مبكرة. ليس الأمر وكأن أيّاً من هذا سيظل سراً بعد هذا الخريف".
أكدت إميلي: "ربما. جيني على الأقل تعرف هذا، لكنها ستظل تراه دليلاً على جدارتك بالثقة، وعلى رغبة في تكوين صداقات".
قلت: "أجل. ينتابني شعور بأن جيني هي العقل المدبّر في عائلتهما".
أطلقت إميلي ضحكة قصيرة لكنها حقيقية.
"هاها. أنت محظوظ. لقد حالف الحظ برندان في زواجه. لم يكمل اثناهما تعليمهما الإلزامي. أنت تعرف كيف تكون الأمور في المناطق الريفية أكثر".
لم أكن أعرف كيف تكون، لكنني استطعت التخمين بكل تأكيد. بحسب بحثي التقويمي حول الفئات، طالما زرع المزارع حقوله بنفسه، لم تكن فئة عامل المزرعة ضرورية لحوافز المزارع للمساعدة في نمو المحاصيل، حتى لو كان الطفل يساعد والديه قبل أن يتلقى فئة. في المناطق الريفية، ربما عَنى هذا أن الكثير من الأطفال لم يذهبوا إلى المدرسة إلى ما بعد ما يتطلبه الأمر منهم لتعلم القراءة والرياضيات الأساسية حتى يتمكنوا من قراءة مطالبات النظام.
بفضل هذه الميزة، ربما كان من الممكن مالياً أكثر أن تجعل طفلك يساعدك في مزرعتك بدلاً من دفع أجر لعامل مزرعة. كنت واثقاً من أنه في المدن، وهي المكان الذي جاءت منه إميلي، كان الأطفال أكثر احتمالاً للذهاب إلى المدرسة حتى عيد ميلادهم السادس عشر. لم تحظَ مهن الحرف بالحوافز التي كان يمتلكها صاحب المتجر نظراً لعدم قيامه بأعمال النجارة أو الحدادة، أو أي شيء آخر، بيده. لم يستطيع المتدرب صنع حتى حفرة حصان بسيطة جيدة مثل ما يستطيع حدّاد كامل صنعه.
عَنى ذلك أن الوجبات المجانية والراتب الزهيد كانا على الأرجح أكثر فائدة لمعظم عائلات المدن. كانت إميلي لا تزال تتحدث، لذا خرجت من أفكاري الخاصة.
"أخبر برندان زوجي الراحل ذات مرة أنه تمنى في البداية عروساً أكثر وسامة، لكنه أدرك في غضون بضعة أشهر أن عائلته رتبت زيجة حكية بفضل عقل جيني الحاد".
ابتسمت إذن.
"لماذا استقرا هنا إذن؟ لم أسالك قط أنت الأخرى في هذا الشأن".
ضمّت تلك الشفاه مجدداً وابتسمت بحسرة.
"أمّا آل نيوتن. فقد كان برندان الابن الرابع. حتى في المناطق الريفية يكون القانون صارماً للغاية بشأن عدم تجاوز حقوق الميراث أبعد من الابن الثالث. وكان سيضطر للعمل مع العائلة، أو العشيرة الأكبر، كعامل مزرعة، أو محاولة زراعة قطعة أرض فقيرة. أي شيء يُصنف حتى على أنه عادل مأخوذ بالفعل في الجزر الأصلية، وليس الأمر هنا حيث تكون هذه القطع في حالة ممتازة".
"أمّا أنا وعائلتي؟ حسنًا، كان زوجي الراحل في الواقع ابناً ثانياً. لكن والده أدار دكاناً صغير لمصنّع شموع. لم يكن هناك شيء هناك من أجله. كنت ابنة خياطة، عملت في دكان لشخص آخر، وكان والدي حدّاداً. بطبيعة الحال، لم أكن لأصبح حدّاداً"، وضحكت بهدوء.
ابتسمت بحزن. حظي هذا العالم بالتأكيد بقدر كبير من التمييز الجنسي. فالنساء يقمن بوظائف النساء فحسب.
"إذن لماذا زوّجك والداكِ لزوجك الراحل؟ يبدو أنهما كانا سيحاولان الحصول على تناسب أفضل، أليس كذلك؟"
هزّت رأسها.
"لم يكن لدينا أي شيء أيضاً. كان والدو برولين رجلاً مقتصداً، ورجل أعمال جيداً رغم عدم امتلاكه دكاناً كبيراً. كانت رسوم عذريته سخية للغاية. وكان سيساعد أيضاً في شراء تدريب مهني لبرولين. لكنّه مات ولم يلتزم أخ برولين برسوم التدريب المهني. أُجبر برولين على العمل كعامل مزرعة قبل أن نحصل على بقعة في اليانصيب".
قلت: "يا لها من روعة"، مع مسحة حزن على مأساتها في صوتي.
"لكنك هنا الآن، وسيتعين علينا محاولة جعل هذا ينجح".
أومأت إميلي برأسها. وحالما همّت بقول شيء آخر، قفز كولين نحونا، حاملاً صنّارة صيد في يد وممسكاً بسمكة تروب سمينة من خياشيمها باليد الأخرى.
"انظروا ما أستوه! بالكاد أستطيع رفعه!"
ضحكت وأخرجت أداتي المزخرفة.
"ها هنا، سأقوم بتنظيف أحشائها لك".
عاد السمك إلى القائمة مجدّداً. من الجيد أنني أحببته. والأفضل من ذلك أن الخنازير أحبت الفائض الذي لم نتمكن من أكله قبل أن يفسد. كان متحمساً لسماحي له بتولّي تلك المهمة. نظّفت أحشاءها، ثم مشينا عائدين إلى المزرعة. تحدثنا عن أمور المزرعة. غداً، سنحفر ذلك الخندق، وستقوم إميلي بإطلاق الحيوانات.
* * *
عند اختيار وسيلة نقل، من المهم اختيار ما يناسب احتياجاتك. يمكنك جرّ عربة صغيرة ذات عجلتين تحمل ما يصل إلى خمسمائة رطل باستخدام حيوان واحد بالحجم المناسب، ولكن إذا بالغت في تحميلها، سيتعب حيوانك أسرع وتتدهور متانة العربة بسرعة. يستحيل تجاوز تصنيف وزن العربة بأكثر من خمسة وعشرين بالمئة. تتطلب كل عربة حدّاً أدنى من الحيوانات ونوع الحيوانات اللازم لجرّها. بالنسبة لبعض العربات، من الممكن إضافة حيوانات إضافية فوق الحد الأدنى.
انظر وصف العنصر في المتجر للحصول على معلومات العربة الفردية. معلومات من علامة تبويب معلومات النظام في التقويم.