حين اقترب آل نيوتن من المزرعة، تفحّصتُ عربتهم وخيلهم. كانت العربة بسيطة ذات أربع عجلات. بدا عرضها نحو أربعة أقدام، وطولها ربما اثني عشر قدماً. كنت قد تفحصت واجهة متجر العربات. تُدعى هذه العربة عربة مزرعة بسيطة. وبفضل حصاني جرّ، تبلغ قدرتها الاستيعابية ألفين وخمسمائة رطل. توفر واجهة المتجر عربات أكبر، لكنها تتطلب جميعها مزيداً من الخيول. لم أكن متأكداً حقاً إن كان للسحر دور في عمل العربة.
لم أكن أعلم إن كان حصانان سليمان يستطيعان دائماً جرّ ما يصل إلى ألفين وخمسمائة رطل، أم إن ذلك الرقم حدٌّ ثابت. لعبتُ ألعاباً كثيرة تضمّ بالتأكيد حدوداً صارمة لما يمكنك حمله في مركبة معينة. في الوطن، كان هناك تقنياً حدٌّ لما يُفترض أن تحمله بمركبات معينة. شاحنة بعجلات عشر، على سبيل المثال، يُفترض ألا يتجاوز وزنها أربعة وخمسين ألف رطل بكامل حمولتها. إن سارت المركبة على الطريق السريع، غالباً ما يتوجب عليك احترام حد الوزن ذاك.
إن لم تفعل، خاطرْتَ بالوقوع في ميزان إدارة المرور الذي يغرّمك لتجاوز الوزن. لكن إن كنت تسافر فقط إلى حظائرك لفرز البطاطس، أو تتوجه إلى موازين الحبوب المحلية، فمن المستبعد أن تُحرَّر لك مخالفة لتجاوز الحد. حينها حان وقت إضافة أمر آخر إلى أبحاث تقويمي! كان حصانا الجرّ اللذان يجران العربة وحشين رائعين. بَدوَا متطابقين تقريبا. كانا أسودين بشعر رقبة وذيل أسودين. اللون الوحيد فيهما كان خصلات شعرهما البيضاء عند الحوافر.
تجاوز ارتفاعهما عند الكتفين ستة أقدام، وبدا أن وزن كل منهما يقارب الطن. أشار بطاقة التعريف إلى أنهما يُدعيان خيول جرّ هايلاند. بعد أن حصلنا على حيوانات المزرعة، اكتشفتُ أنه بإمكاني تفعيل بطاقات التعريف للحيوانات على واجهة مستخدمي. تطلب الأمر بعض الجهد للحصول على تلك الميزة بالشكل الذي أريده. كان النظام مضبوطاً افتراضياً ليعرّف البشر وحدهم. حين ضبطته ليشمل الحيوانات أيضاً، شمل في البداية كل حيوان منفرد.
تواجدت طيور كثيرة جداً ضمن أسراب ضخمة تحلق في السماء لدرجة أن بطاقات تعريفها غطت رؤيتي. بعد بعض العبث، نجحت في تغييرها لتظهر فقط عندما أركز على تحقيق ذلك. في الواقع، كانت هناك أشياء أخرى عديدة غيرتها بمجرد أن عرفت أن بوسعي ذلك. حين توقف آل نيوتن أمامنا وشدَّ بريندان مكبح العربة، قفز أولاده جميعاً من المؤخرة واقتربوا ليقفوا في صف أمامنا. ترجل بريندان عندئذ وساعد زوجته جيني على نزول العربة.
كنت أعلَم أن بريندان وجيني في الخامسة والثلاثين من عمرهما تقريباً. تظهر بطاقات التعريف الأسماء فقط لا الأعمار أو المستويات، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن مستوياتهما الدقيقة. ظنت إيمي أنهما في نحو المستوى الرابع عشر أو الخامس عشر. كان بريندان رجلاً قصيراً ومفتول العضلات بلحية سوداء كثيفة. بلغ طوله خمسة أقدام وستة بوصات، وبدا أن وزنه يبلغ نحو مائة وسبعين رطلاً. ارتدى ملابس شبيهة لتلك التي تلقيتها في حزمة المزرعة، لكن، على عكس إيمي وكولين، لم تظهر على ملابسه أي رقع، مما يوحي بحال أفضل، إلا إن كانت هذه أفضل ملابسه.
كانت اللمسة الأخيرة في هندامه قبعته. أردت واحدة فوراً! كانت قبعة كاوبوي من القش الأسمر، مطليّة بغزارة بالشمع لصد المطر. شعرت بالغيرة. لم أكن قد تفحصت القبعات في المتجر حتى. هدف الحياة الجديد: حيازة قبعة كاوبوي رائعة. حين نظرت إلى بقية أفراد العائلة، لاحظت أن ملابسهم في حال شبيهة بملابس بريندان. كانت زوجة بريندان، جيني، بالكاد يبلغ طولها خمسة أقدام. امتلكت شعراً بنيّاً فاتحاً مربوطاً في كعكة مشدودة تعلو رأسها، وكانت بدينة.
لم أرد الإساءة للمرأة، لكنني لم أستطع كبح ظن أنها تشبه برميلاً. كان فستانها البني الفاتح ومئزرها الأبيض المائل للصفرة نسختين أجمل من ملابس إيمي الخاصة، لكنهما لم يخفيا أبداً قوامها العام. ابتسمت لي بأسنان بيضاء مثالية. أشارت خطوط التجاعيد حول عينيها إلى أنها تبتسم كثيراً، ولم تكن تطبق شفتيها إطلاقاً وهي تتفحصني. كانت ابتسامتها عريضة ومعدية لدرجة أنني لم أستطيع منع نفسي من مبادلتها الابتسام.
لقد تذرتني حقاً بماتريوشكا ألمانية ودودة وسمينة. كان طفلهما الأكبر ولداً يدعى آيدن. ورث شعر أبيه الداكن وبدا أطول من أبيه ببوصتين بالفعل. بدا وكأنه سيرث بنية أبيه حين ينتهي من النمو. ابنتهما كاتلين، التي كنت أعلم أنها في الثالثة عشرة، توسطت أمها وأباها في الطول. ارتدت الفستان ذاته الذي ارتدته أمها، وجاءت كعكة شعرها الداكن ذاتها التي رأيتها الآن على النساء الثلاث اللواتي قابلتهن حتى الآن.
تمتعت ببنية أنحف من أبويها. كنت لأصف بنيتها بالعادية بالنسبة لفتاة. كانت محرجة الآن، لكنها ستغدو ظريفة على الأرجح حين تكبر. أما الطفلان الأصغر سناً، كلايف وراسلين، فلا زالا أقصر من أمهما وكانا طفلين عاديين المظهر تماماً. بدا جلياً أنهما أشقاء جميعاً، ولم يكن هناك أدنى شك في الأبوة لأي من الأربعة. أدركتُ أن بريندان يقيمّني، تماماً كما كنتُ أقيمّه وعائلته. أخبرتني إيمي أن البروتوكول اللائق للقاء الأول بين المستوطنين يتطلب مني مبادرة مصافحة ساعد بريندان، وهو ما سيقابله بالمثل.
بعد ذلك، كان مفترضاً بي أن أقدم لهما كوب ماء من بئري. تقدمتُ إلى الأمام ومددتُ ذراعي.
حين فعل بريندان المثل، قبضتُ على ساعده وقلت: "يا مرحباً بالمستوطن بريندان".
ابتسم لي وردّ المصافحة.
"يا مرحباً بالمستوطن جون".
كان من التقاليد أن تمسك الزوجات كوب الشرب بينما يتبادل أزواجهن التحيات. ورغم أن إيمي لم تكن زوجتي، فقد قالت إنه سيكون مناسباً مع ذلك أن تتولى هي الدور. التفتُّ إليها وطلبتُ منها مناولتي الكوب، مستخدماً الكلمات ذاتها التي أمرتني باستعمالها.
"أيتها الحرة إيمي، أمسكي بكوب الترحيب. هل تكونين بهذه اللطافة لتقدميه إلى الحر بريندان وعائلته، كي يرووا ظمأهم؟"
أومأت وابتسمت قبل أن تجيبني.
"كما تشاء، أيها الحر جون. هذه مزرعتك، وأنت حكيم في ترحيبك بهؤلاء الأصدقاء الجدد إلى مزرعتك. تفضل بتناول الرشفة الأولى، فهذا حقك بصفتك مالك هذه المزرعة، ودليل على صفاء معاملاتك".
وعندها، مناولتني الكوب. رشفتُ منه رشفة، ثم أعدته إليها. هي الأخرى تناولت رشفة. ثم شرب بالغا آل نيوتن من الكوب.
وما إن شربت جيني من الكوب، حتى ابتسمت وقالت: "حسناً، كفي عن هذه الجلبة الآن يا رفقاء!"
واحتضنت إيمي في عناق كبير ثم أبعدت إيمي لتتأملها.
"انظري إلى هذا الثوب الجديد، كم هو أنيق، أليس كذلك؟ ولا تظننني لم ألاحظ ملابس كولين الجديدة أيضاً".
وعندها، التفتت نحوي وسألت: "أكان ذلك من صنيعك؟"
احمرّ وجنتاي، ثم قلت: "ظننت أنهما بحاجة إلى ملابس جديدة إن أرادا أن يكونا شريكين فعالين ويساعداني في إنجاح هذه المزرعة".
ابتسمت وقبضت على عضدي. كانت قبضتها حازمة.
"لعبتها صح".
ثم التفتت إلى كولين وآيدن وأشارت: "هيا الآن يا فتية، التقطا الملح، حان وقت العمل الجاد، ألا تران".
وبذلك، سحبت إيمي بسرعة نحو حيث استقرت جثة الوعل في الظل. شرع كولين وآيدن في العمل لالتقاط براميل الملح. توقعت براميل كبيرة، لكن أنصاف البراميل التي رأيتها كانت أكثر منطقية من منظور الوزن. انتظر بريندان حتى غادر النساء والأطفال قبل أن ينطق بكلمة أخرى. كنا نقف أنا وهو على بعد بضع أقدام. اتخذ وقفة واسعة وشبك إبهاميه في حزامه. وقبل أن يبدأ الحديث، دفع قبعة الكاوبوي إلى الوراء لأتمكن من النظر في عينيه.
كان أقصر مني بكثير لدرجة أن حافة القبعة حجبت عني رؤية وجهه حين كان يقف قربي. قاومت رغبة في الضحكة. كان خالا أمي بنفس طوله تقريباً، وارتديَا قبعتي كاوبوي كبيرتين طوال الوقت. لقد اتخذ الوقفة ذاتها التي يتخذانها كلاهما كلما تحدثا. لعل السبب قبعة الكاوبوي؟ لم أفكّر في الأمر حقاً قط.
كان خالاي سائقي شاحنات، لذا لم يكن الأمر مقصوراً قطعاً على "الكاوبوي"
أو الفلاحين. بعد تعديل قبعته، أعטِ إبهامه إلى حزامه وتأرجح إلى الوراء على حذائه قبل أن يستقر مستوي القدمين.
ثم قال أخيراً: "حسناً إذن، جون جاكوبسون. للوهلة الأولى يبدو أنك تعامل إيمي وكولين معاملة حسنة يا صديقي، جيني محقة، لقد كان صنيعاً أنيقاً ما فعلته بمنحهما ملابس جديدة. لقد ساعدنا بقدر ما استطعنا، أترى، لكن العام الفائت كان المرة الأولى التي أقول فيها إننا بدأنا نحقق خيراً حقيقياً بحق".
"أخبرتك أنها تمتلك تصنيفاً فرعياً كمزارعة إذن؟"
أومأت وقلت: "فعلت".
أومأ بدوره وشرع يتحدث مجدداً.
"نعم، الأبقار في الغالب. لكن لدينا أغناماً أيضاً، أترى. نصنع غالباً الجبن واللبن منها. تلك كانت مهارة المزارع في المستوى الخامس، لاحظ. قبل ذلك كان الأمر قاسياً. كان الحبن يذهب غالباً إلى الحيوانات لأنه كان يفسد قبل أن ننقله عربياً إلى ويستون بلا علاوات".
أومأت برأسي لكلامه وقلت: "أراهن على ذلك. لديك خنازير أيضاً إذن على ما أظن؟"
أومأ، ثم انحنى لالتقاط سُنيبلة عشب نبتت وأزهرت. وضعها في فمه وجال ببصره في مكاني للحظات.
"يبدو أنك أنجزت قدراً لا بأس به من العمل في وقت قياسي. لماذا حفرت تلك الخطوط في حقولك إذن؟"
اقتفيت أثره والتقطت سُنيبلة عشب أخرى لنفسي. لقد سمح لي ذلك بفك ذراعيَّ المتشابكتين وفتح لغة جسدي قليلاً. كنت في البداية في وضعية دفاعية أكثر لأنني لم أكن متأكداً مما ستكون عليه أفكاره نحوي. لم يبدُ عدائياً تجاهي، لذا لم أرد إعطاء انطباع بأنني بحاجة إلى الدفاع عن نفسي.
وما إن أعدت ضبط نفسي، حتى قلت: "سأحفر خندقاً، ثم سأستخدم تلك الخطوط لري الأرض".
"لماذا؟"
سأل، والتفت برأسه نحوي.
"لماذا، هكذا عساك تقول؟ نحصل على مطر كافٍ هنا لنبتعد محاصيلنا، أترى. يتوقع التقويم أن نحظى بعام مطري متوسط، ولم يخطئ قط حتى الآن يا صديقي".
أومأت وسحبت سُنيبلة العشب من فمي.
"صحيح، لكني درست المحاصيل لفترة طويلة الآن، وأعتقد أنني أستطيع تحقيق غلات أفضل بكثير بأساليبي الجديدة. في كلا الحالين، لن أقدم أسوأ، بل مجرد عمل إضافي".
رفع حاجبه وحرك رأسه من جانب إلى آخر بأسلوب بدا وكأنه يقر فيه بأنني على حق غالباً. أربكتني كلماته التالية تماماً، لكنه نطق بها بنبرة محادثة، بلا أدنى تلميح اتهام في صوته.
"أترتّب الزواج بإيمي إذن؟"
أطلقت ضحكة عصبية خارجة عن السيطرة.
"هاها! ماذا؟ لا! ليست لدي أي نوايا تجاهها. كانت هي وكولين هنا حين ظهرت، وليست لدي معرفة فعلية بهذا الإقليم. لم أستطع طردهما، لست عديم القلب. ظننت أنه بوسعنا العمل معاً. يبدو كولين ولداً طيباً حقاً، وكانت إيمي مفيدة. لم أقم بأي تحركات طائشة هنا".
ابتسم لي، وبدا التسلية واضحاً على وجهه لرؤية أن كلماته قد هزتني. جعلتني كلماته التالية أبقى في موقع الدفاع.
"لم لا إذن؟"
قلت وتعبيري في أقصى حيادية استطعت الحفاظ عليها: "ماذا تقصد؟ لقد سمعت مسبقاً أن الأسقف حاول حملها على الزواج من ابن أخيه. كان الأسقف... مثيراً للاهتمام".
أومأ موافقاً بينما كنت أتحدث. وحين انتهيت، ألقى بسُنيبلة العشب الممضوغة جانباً ووجد أخرى تناسبه.
أخذ قضمات قليلة ثم قال: "صحيح تماماً. لكن ذلك الفتى كان قطعة عمل فاسدة، ألم يكن كذلك؟ سكّير، هكذا كان. ما كانت إيمي لتكون بأفضل حال معه قط. أما أنت، فتبدو أنيقاً بما يكفي. عليك التفكير في الأمر، هكذا".
ذهلت تماماً. لقد قابلت الرجل قبل عشر دقائق فقط.
"يا سيدي، أنت لا تعرفني إطلاقي. أعني، أظنني رجلاً طيباً حقاً، لكن حتى لو كنت كذلك، فسيكون مبكراً للغاية التفكير في أن علي أنا وإيمي أن نتزوج".
"لماذا؟"
قال ناظراً في عيني مباشرة: "معظم الزيجات مرتبة يا صديقي. لقد قضيتَ معها وقتاً أطول مما قضيناه أنا وزوجتي قبل أن نخطب. لم تقابل إيمي برولين سوى مرتين قبل زواجهما. ما لم تنشأ مع شريك حياتك، في القرية ذاتها، فلن تكاد تعرفه. يمنح النظام، مكافآت لمن يتزوجون خارج قريتهم الأصلية، يا لها من مفارقة طريفة".
كانت تلك معلومة ممتعة. فكرت فيها بسرعة مع ذلك. تصرفات النظام كانت منطقية. فذلك سيساعد على منع زواج الأقارب في العشائر الصغيرة.
أنهى المحادثة التربيت على كتفي قائلاً: "فكر في الأمر الآن".
ثم أردف: "ساعدني في تفريغ الدقيق والسكر، وبعدها سنمد يد العون للنساء. يمكننا الحديث أكثر لاحقاً، أترى".
أومأت وتبعته نحو العربة.