اليوم السابع، السادس من أبريل (الأربعاء). استيقظت في اليوم السابع على أرض تالامح، وما زلت أشعر بحالة ممتازة. تساءلت عن المدة التي سيستمر فيها هذا الشعور. لم يكن واضحاً لي إن كنت أشعر هكذا لأنني لتوّي ارتفعت مستوى، أم أنني سأظل أشعر بذلك الآن وقد بلغت المستوى العشرين. أردت توضيح الأمر، لكنني لم أسأل في اللحظة المناسبة وبدا أن الأوان قد فات. لم يكن التقويم واضحاً في هذه النقطة أيضاً.
كنت مصرّماً على أن نحفر تلك الخندق في غدٍ على أبعد تقدير. أشار التقويم إلى احتمال هطول أمطار خلال الأسبوعين القادمين، لكنني لم أرد الاعتماد على المطر مصدراً وحيداً للماء. حتى اليوم، في شمال أيداهو وشرق واشنطن، كانت زراعة الأراضي الجافة للقمح الشتوي جارية على قدم وساق. ومع كل التقنيات الحديثة الأخرى، ظلّوا يحصلون على محصول معقول، لكنهم بالتأكيد لم يبلغوا الغلال ذاتها التي يمكنك جنيها بالريّ.
لم نكن قد زرعنا كل البطاطس بعد! كانت لدي مساحة تعادل فدانين ونصف الفدان ملقاة في صناديق البطاطس الخاصة بي. وبالنظر إلى أنها قُطّعت قبل تسعة أيام، فقد كانت صامدة بشكل ملحوظ. زعمت إميلي أنها لن تعفن لفترة أطول بعد. كان هناك سحر متورط ساعد المحاصيل على البقاء صالحة لفترة أطول طالما بقيت في المزرعة. ما زلنا بحاجة إلى العودة وإحضار الأشجار الخاصة بكوخي أيضاً. كان الجو لا يزال أبرد من أن يسمح لي بالنوم في العراء.
عند المستوى العشرين، كانت صلابتي ستجعل الأمر خياراً قابلاً للتطبيق، لكنه لن يكون لطيفاً قط. يمكنني التدفئة بالأغطية، لكن طبقة من الندى كانت تتشكل كل صباح لتخبرني أنني سأكون مبللاً إن لم أمتلك غطاءً من أي نوع يظللني. كنت أستمتع بحياتي. لكن كل يوم كان حافلاً على الدوام، وبدا أن قائمة مهامي أخذت تطول لا تقصر. كل ما احتجت إليه هو التقاط أنفاسي وتذكر أن عليّ مواجهة الأمور يوماً بيوماً.
قررت أنه بغض النظر عن حذائي، سأرتدي ملابس تلقيتها من حزمة الترحيب الخاصة بي. لم تقل إميلي وكولين شيئاً عن سروالي الدنيم، لكنني لم أكن متأكداً إن كانا طبيعيين هنا. وفي حين لم أكن خبيراً في تاريخ الدنيم، كنت متأكداً إلى حد معقول من أنه نشأ على الأرض في منتصف إلى أواخر القرن التاسع عشر. لم أكن قد رأيت القطن محصولاً يمكنني زراعته في متجر النقابة، وبدا أن الأقزام يسيطرون على شمال أفريقيا، حيث نشأ.
سأحتاج إلى إضافة ذلك إلى قائمتي المتنامية من الأمور التي يجب تفحصها في التقويم في وقت ما. كان حريّاً بي حقاً أن أبدأ قائمة خاصة بي. بدا أنني أفكر في أمور لإضافتها إلى أبحاثي عدة مرات في اليوم، ثم أنساها غالباً عندما أصل أخيرًا إلى السرير. لم أتباطأ وانا أشق طريقي نحو المزرعة. وصلت إلى هناك بينما كان إميلي وكولين يعملان على أعمالهما الصباحية. وما إن رأتني إميلي حتى سألتني عما إذا كنت سأنهي رعاية الحيوانات نيابة عنها لتتمكن من إعداد الإفطار.
كان هذا طلباً يسعدني تنفيذه أكثر من أي شيء. كان كولين قد جلب بالفعل كل المياه اللازمة لملء أحواض الشرب، لكن أحداً لم يعط الخنازير طعامها المهروس بعد. كنا نعاني نقصاً خطيراً في خليط الذرة القديمة والحبوب المتسخة المستخدمة علفاً للخنازير. لقد تلقينا ما يكفي لعدة أيام عندما جيء بالخنازير إلى المزرعة. كانت العنزات قد أكلت أكثر من نصف العشب في حظيرتها. وسيحتاج الأمر إلى إطلاق سراحهن للرعي في غضون اليومين القادمين.
قالت إميلي إنها على الأرجح ستبدأ بإطلاق العنزات والخنازير في اليوم التالي. إذا سار كل شيء على ما يرام، فسيتعين علينا إدخالهن في الليل فقط. تفقدت البط والأوز بعد الثدييات. فوجدت بيضتي بط وبيضة أوزة واحدة. كانت إميلي قد تفقدت الدجاجات بالفعل. أخذت البيضات الثلاث التي وجدتها إلى الباب المغلق للكوخ وطرقت.
قالت إميلي: "قادمة!"
وفتحت الباب بعد ثوانٍ قليلة. ابتسمت وشكرتني على البيض، ثم أغلقت الباب مجدداً. أطلقت ضحكة خفيفة.
لقد ظفرت بنظرة خاطفة للغاية إلى الداخل، وبينما استدرت لأمشي مبتعداً، قبضت كفي ولوحت بها أمام نفسي وقال بصوت هادئ وبنبرة درامية: "يوم واحد!"
لمحت كولين ينظر إلي بابتسامة صغيرة ومتواطئة على وجهه. لم أكن متأكدًا تمامًا إن كان يبتسم لرفض دخولي الكوخ، لكنني شككت بقوة في أنه وإميلي كانا يستمتعان بالتأكد من أنني لن أرى داخل كوخهما أبدًا. هززت رأسي فحسب.
مشيت نحو كولين وقلت: "حسناً أيها الفتى، اتبعني. لنذهب ونلقي نظرة على المحاصيل."
لم يجب، لكنه وافقني خطوة بخطوة. وبينما كنا نمشي باتجاه حقل الحبوب أولاً، سألته عن موعد وصول عائلة نيوتن.
"حوالي التاسعة أو العاشرة. يفترض أن ينتهيا من أداء أعمالهما في حدود الآن، ثم يتوجهان إلى هنا على عربتهما. سيستغرق الأمر بضع ساعات جيدة على الأقل للوصول عبر هذه الطرق، إن جاز لك تسميتها طرقاً."
ضحك على كلماته الخاصة هناك.
قلت: "يبدو جيداً."
"هل رأيت ما جلبته لنا سبوت وبك هذا الصباح؟ لا أستطيع تصديق أنني أنادي تلك الأرنب المسكينة بك بالفعل"، قال وهو يهز رأسه.
أجبت: "ألا؟"
ومزيج من القلق والفضول في صوتي.
"لقد امسكا بثعلب حاول قتل إحدى بطات الليلة الماضية! لقد مزقاه إرباً! كان الدم في كل مكان، لكن عندما استيقظت أنا وأمي هذا الصباح، كانت بك تمسك برأس الثعلب في فمها! وما إن فتحت الباب حتى أسقطت الرأس عند قدمي، ثم أقسم أنها نظرت إلي وهي تبتسم!"
هز كولين رأسه، لكن ابتسامة عريضة علت وجهه.
قلت: "يا لها من روعة. لن يتعرضا لنا أبداً، أليس كذلك؟"
ضحك كولين بصوت عالٍ في وجهي.
"لا، بالطبع لا يا جون. لقد جُري تربيتهما بحيث لاهاجمان البشر أبدًا، ولا الحيوانات المستأنسة أيضًا. لا يفترض أن يكونا أذكياء بما يكفي ليرتقيا في المستويات، لكنهما يبدوان أذكى مما سمعت عنه لمن لا يمتلك لقباً."
"لقد امتلكنا واحدة في مزرعتنا الخاصة، لكنها لم تستطيع فعل أي شيء مما تفعله هاتان. لقد دخلت في شجار مع غرير أو ما شابه فَقُتلت."
قال ذلك.
"انتظر، الحيوانات تستطيع بلوغ مستويات مختلفة!؟"
صُدمت لهذا الكشف.
"نعتقد ذلك؟"
كان ردّه المتردد.
"لا أحد يعلم على وجه اليقين، لكن مع تقدم بعض الحيوانات في العمر، يبدو أنها تكتسب قدرات، وتلك التي تفعل تعيش لفترة أطول أيضاً. على سبيل المثال، تعيش عنزات قطيع القيادة سنوات أطول من العنزات العادية. وحتى تلك التي تمتلك قدرات لا تقترب أبداً من ذكاء المستوى البشري، لذا لا يمكننا سؤالهما."
أصابني هذا الكشف بالذهول. سيتعين علي مراقبة هذين الأرنبين عن كثب. هل أستطيع أكل حيوانات شبه ذكية؟ كان علي التفكير في الأمر مطولاً. وصلنا إلى الحقل، فأضفت همّ أكل الحيوانات الذكية إلى قائمتي المتنامية من الأمور التي سأفكر بها لاحقاً. نظرنا إلى الحقل. استطعت أن أرى أن التربة ما زالت تبدو ناعمة. ولن يواجه الحبوب أي صعوبة في اختراق الأرض. كان ذلك جيداً. كنت قلقاً من أنه مع محتوى الرطوبة في الأرض، ستصلب التربة كلما جفت.
وإذا فعلت، فسيتعين علي إحضار المحراث لتكسير التربة. وحتى لو استغرق الأمر ساعة أو ساعتين فقط، فسيظل ذلك وقوداً لا أود إهراقه.
"يا جون، يبدو الأمر غريباً حقاً بوجود هذه الصفوف الصغيرة. هل أنت متأكد من أنه سيعمل؟"
كان كولين ينظر إلى الحقل بتشكك واضح.
قلت: "يا قليلي الإيمان. في غضون يوم أو يومين تبدأ الحبوب في الإنبات. وسيتحول إلى حقل أخضر صلب في غضون أسبوع أو أسبوعين."
اكتفى بالهز، ثم بدأنا التحرك نحو حقل البطاطس. ركعت وحفرت لاستخراج البطاطس في بضعة أماكن للتأكد من أنها لا تعفن أو ما شابه. وما إن تأكدت من أنها تبدوا بحال جيدة، أعدت قطعة البطاطس إلى حفرتها وغطيتها مجدداً. وبينما كنا نتجول، سألني كولين عن الوقت الذي سيستغرقه الأمر حتى نرى النباتات تنبت. كما سألني أن أصف شكل النبات، إذ لم يقط قط أن رأى نبتة بطاطس في الواقع من قبل.
قلت: "سيستغرق الأمر شهراً على الأرجح لتبدأ النباتات في الإنبات. ثم سيكون هناك ساق خضراء مركزية ذات أوراق مثلثية الشكل."
كنت خبيراً في نباتات البطاطس، لذا كنت سعيداً جداً بشرحها للفتى.
"إنهن في الواقع ينتمين إلى عائلة الطماطم ذاتها. وستبدو النباتات متشابهة. غير أن نباتات البطاطس لن تصل إلى أي مكان قريب من طول أو حجم نبتة الطماطم مع ذلك. وستزهر بزهور بيضاء تماماً مثل الطماطم أيضاً. لكن لا تاكل إحدى تلك الثمار إذا تشكلت يوماً. فهي سامة للغاية."
لقد أصيب بالصدمة والإعجاب معاً بهذه المعرفة. أخبرته أنه من الممكن تطعيم نبتة طماطم فوق نبتة بطاطس. كان مقتنعاً تماماً أنني أمزح معه فقط. ضحكت وأخبرته أننا سنفعلها في الحديقة لنثبت له أنها تعمل. مششنا عائدين إلى الكوخ عندما سمعنا إميلي تصرخ معلنة أن الإفطار قد جاهز. وسألني مرتين أخريين في طريق العودة القصير عما إذا كنت أمزح معه حقاً. وعندما وصلنا إلى جذع الشجرة الذي بدأنا في تناول الطعام عليه، سالت إميلي عن شكل الحقل.
وبينما بدأت في الكلام، قاطعني كولين.
"أمي، يقول جون إنه بإمكاننا تطعيم نبتة طماطم على نبتة بطاطس هذا الصيف. ويقول إننا سنحصل على طماطم في الأعلى، وبطاطس في الأسفل. أهو يمزح معي؟"
بدأت أضحك بقوة لدرجة اضطرتني إلى وضع طبقي على الجذع للتأكد من عدم سكب أي من البيض واللحم المقدّس. أخذ كولين ذلك دليلاً على أنني أمزح معه ومنحني نظرة ألم تقول: ظننت أننا نغدو صديقين حميمين! زمّت إميلي شفتيها ونظرت إلي بتعبير متسائل.
"يا بني، ليس لدي أدنى فكرة. لقد أخبرتك أنني لم أتناول البطاطس إلا مرة واحدة في حياتي. وبالتأكيد لم أرى قط واحدة تُزرع."
وما إن توقفت عن الضحك، واستطعت الرد أخيراً، حتى قلت: "أنا لا أمزح معكما! أقسم بذلك! البطاطس والطماطم من العائلة ذاتها. كلاهما من الباذنجانيات. هل سمعتما بنبات الباذنجان البري؟"
أومأ كلاهمار برأسهما، فتابعت حديثي.
"نعم، هما من العائلة ذاتها مثل الباذنجانيات. كانت البطاطس المبكرة سامة وكان لا بد من معالجتها لإزالة السموم. وحتى الآن، فإن تناول البطاطس النيئة ليس فكرة رائعة. اطبخوها دائماً قبل تناولها. لن تؤذيك بكميات صغيرة، لكن ما يكفي منها سيجعلك تتقيأ أو تصاب بالإسهال على الأقل."
"قيل لي إنه يمكنك تطعيم نبات الطماطم والبطاطس في حديقة، وسيتطعمان وينموان بشكل جيد تماماً. يمكننا تجربته هذا الصيف. وبصدد ذلك، أين تريدين زراعة البطاطس الإضافية؟"
سألت إميلي.
"لدينا فدانان ونصف لزراعتهما. ويمكنني حراثة مساحة جديدة."
التفتت إميلي حولها.
"هل نحتاج إلى زراعة الكل؟ هل يمكننا إطعام بعضها للخنازير؟"
هززت رأسي.
"قطعا لا. ما لم نطبخها. نيئة، ستجعل الخنازير مرضى بقدر ما ستصيبنا نحن. علينا زراعتها، أو يتعين علينا طبخها جميعاً قبل إعطائها للحيوانات."
عبست قائلة: "إذن لا أعرف. يمكننا زراعة بعضها في الحديقة، فهناك مساحة صغيرة في قطعة أرض الحديقة، لكنها ليست بالكبيرة."
لم أكن أتوقع هذه العقبة.
"حسناً،"
قلت.
"ربما أزرعها على الجانب الآخر من النهر. هل هناك ما يمنعني من فعل ذلك؟"
نظر إميلي وكولين أحدهما إلى الآخر للحظة.
ثم، بصوت متردد، قالت إميلي: "لا؟"
أمعنت التفكير للححظة أطول، حاجباهما مققطبان وشفتاها مزموّتان. كانت تحمل طبقها بيدها اليسرى وشركتها بيمناها، لذا لم تستطع تشبيك يديها أمام مئزرها كما تعتاد عادة لإنهاء وضعية تفكيرها. بل عمدت عوضاً عن ذلك إلى النقر بشوكتها على شفتيها المزمومتين.
"بالتأكيد لا يمكنك زراعة المحاصيل على قطع أرض لا تملكها. يمكنك زراعة حديقة في منطقة المزرعة المخصصة. وبطبيعة الحال."
لوحت بشوكتها نحو الحديقة الكبيرة التي كانت قد أقامتها حتى قبل ظهورِي.
"لكن، لا ينبغي أن توجد مثل هذه القواعد خارج الأراضي. ومع ذلك، لن يكون هناك ما يمنع الحيوانات البرية من الوصول إليها. لذا لا أستطيع الجزم بأنها ستنجح."
وبهذا، هزت كتفيها.
قلت: "سأفكر في الأمر إذن."
تمنيت لو كان ممكناً الزراعة على أرض أخرى بما أنها كانت غير مطورة. أشار التقويم إلى أن أي محاصيل لن تنمو في مناطق لم يُصرح بها كقطع أراضي زراعية. ولم تكن القطع غير المخصصة تمتلك أي حقول مسبقة التحديد، لذا لن تنمو المحاصيل هناك. وكانت تلك واحدة من قواعد النظام الغريبة تلك. وليست أغرب قاعدة على ما أعتقد. أنهينا تناول الطعام، ثم تفحص الثلاثة منا أموراً ثانوية في المزرعة للساعتين التاليتين.
وعندما سمعنا العربة أخيراً في الأفق، شعرت ببعض الفراشات في بطني. كان هذا اجتماعاً هاماً. فكانت عائلة نيوتن أقرب جيراننا، وكان حتمياً أن أترك انطباعاً أولياً جيداً.