لن ننتهج حفر الخنادق اليوم. كان الوقت يقترب من الظهيرة حين اصطاد كولين الأيل، لكنه احتاج إلى أحشائه فوراً ليتأكد من عدم فساد اللحم. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكنه أحدث فوضى عارمة. لم يكن كولين يتوقع أن نجد أَيلاً، ولم أكن أنوي قطع أي أشجار وجدناها، لذا لم نحضر منشاراً معنا ليسهل تقطيع هذا الحيوان الضخم. لو اصطادنَا أَيلاً شُريّداً، وهو ما كنا نأمله، لبلغ وزنه ما بين مئة ومئتي رطل بعد تفريغه.
كنتُ رجلاً قوياً إلى حد ما حتى قبل المستويات. ومع مكسب عشرين بالمئة في القوة والتحمّل، لكنتُ قادراً بسهولة على حمل الأيل عائداً إلى المزرعة. كان وزن هذا الأيل يقارب ثمانمئة رطل. ربما أملك مستويات، لكنني لم أكن خارقاً. كان علينا تقطيعه إلى أرباع لنقله، وحتى ذلك سيكون ثقيلاً. بينما كان يفرغ الأيل، شرح لي كولين الأمور.
"يا جون، علينا إخراج هذا الأيل من هنا بأسرع ما يمكن. الوقت متأخر قليلًا في الربيع للتجفيف. لحسن الحظّ نملك بعض الملح. لكنه لا يكفي. أراهن أن الجيران سيوفرون ملحاً إضافياً ويبادلونا طعاماً إضافياً مقابل نصف اللحم أيضاً. لا يمكننا أكل كل هذا دون أن يفسد جزء كبير منه في هذا الوقت من العام. أعلم أنهم يحتفظون بالكثير من البراميل الإضافية لحفظ الأغنام التي يذبحونها."
قلتُ: "يبدو جيداً. كم من الملح نحتاج؟"
فكر دقيقة قبل أن يرد: "لست متأكداً تماماً، لكنه خمسون أو ستون رطلاً على الأقل."
قلتُ: "يا للهول."
كنت راكعاً أمسك بقتاً لأساعده بينما كان يسلخ الذبيحة. حين انتهى، نهضت ونظرت باتجاه المزرعة.
"أنا أسرع منك، ويمكنني إحضار الجرار لننقل الذبيحة عائداً بسرعة أكبر بكثير. لكن بعد ذلك، علينا إما إحضار الجيران إلى هنا بمجرد أن نقطعه، أو الذهاب إليهم. ماذا تفضل؟ تذكر، لا يمكنهم رؤية الجرار."
أومأ كولين برأسه هو الآخر بينما ركع على عقبيه. كان قد طوى كمي قميصه فوق مرفقيه، لكنه بدا بمنظر دموي وهو يمسك بسكينه الكبير في يده اليمنى. كانت يداه وذراعاه ملوثتين بالدماء.
"حسناً. اذهب وأحضر الجرار، ثم أحضره ومعك منشار. سأقطع كل شيء قدر الإمكان، ثم أستخدم المنشار لقطع المفاصل فعلياً. يملك الجيران عربة جيدة وخيولاً. يمكنهم جلب الملح إلينا، ثم حمل اللحم الإضافي إلى منازلهم. ربما الأفضل أن يقابلوك معي أنا وأمي. سيجعلهم ذلك قلقين بدرجة أقل. بمجرد أن نعود إلى الكوخ اللحم، يمكنك أخذ المزيد من المعدات إلى الغابة وتركها بين الأشجار، وبعدها سأذهب إلى مكانهم. أيعجبك هذا؟"
كان كولين يبدي نضجاً حقيقياً وتفكيراً نقدياً هنا. لقد أعجبت.
سألته: "ستكون بخير هنا وحدك؟ أتريد أن أترك بندقيتي أيضاً؟ يمكنني تعبئة السلاحين لك كي لا تلطخ بالدماء في كل مكان. هكذا إن اقترب ذئب أو دب تستطيع حماية نفسك."
نظر إلى السلاحين، وابتسم، وشكرني. ثم عاد إلى العمل بينما عبأت الأسلحة، ثم انطلقت باتجاه المزرعة. على مدى الشهور الثمانية عشر الماضية، عانى لياقتي البدنية، لكن بفضل علاوة التحمل، كنت أشعر بحال جيدة بحق. بمجرد أن خرجت من التضاريس الوعرة، بدأت بالتحرك في هرولة بطيئة. بحلول الثالثة عصراً، كنت قد عدت إلى المزرعة. عندما سمعتني إميلي أنادي باسمها، هرعت خارج الكوخ، وتطاورت تنانيرها من خلفها.
سألت والقلق مرسوم بوضوح على وجهها: "ما الخطب؟ أين كولين؟"
قلت وأنا أرفع يدي في الهواء إيماءة تهدئة: "إنه بخير."
لم أكن منقطع النفس بالكاد. كانت تعزيزات الخصائص هذه مذهلة.
"اهدئي، لقد اصطدنا ثور أيل. إنه يسلخه، لكننا لم نحضر منشاراً وهو أكبر بكثير من أن نحمله عائداً. سألف الجرار ونستخدمه لإرجاعه إلى هنا. اقترح كولين أن نذهب لزيارة الجيران الليلة، أو في الصباح لنقايضهم بنصف اللحم مقابل المزيد من الإمدادات."
وضعت يديها على قلبها وهتفت: "أشكر النظام! لقد جعلتني أرعش رعباً حتى الموت! أنت وحدك، ومغطى بالدماء!"
نظرت إلى نفسي. كنت قد فعلت ما بوسعي للتنظيف بزمزمية الماء التي أخذناها معنا، لكن بعض الدماء بقيت علي.
ضحكت قائلاً: "لا أعلم إن كنت سأقول إنني مغطى بالدماء."
لكنني استطعت أن أرى سبب قلقها الشديد.
"سأأخذ المنشار الجديد وآخذ الجرار إلى الخارج. أتريدين المجيء؟"
قالت إميلي: "لا. يجب أن أستعد للأيل. ليس لدينا ما يكفي من الملح لتجفيفه، ولا الجلد. كان كولين محقاً في ذلك. لكنني سأحتاج إلى إخراج الأكياس لندعك اللحم في الملح الذي نملكه ثم نعلق الباقي حتى يصل الجيران. أنا متأكدة أن عائلة نيوتن ستكون سعيدة بمقايضة الملح، وربما حتى القليل من الدقيق والسكر الإضافيين مقابل نصف أيل."
بدا ذلك منطقياً. تذكرت أن إميلي أخبرتني أن لديهم أربعة أطفال أيضاً، لذا سيكون اللحم مرحباً به.
ابتسمت لها واستدرت: "حسناً. سأخذ ذلك المنشار وأتجه للخارج إذن."
مدت يدها وأمسكت بذراعي، وكانت هذه المرة الأولى التي تلمسني فيها.
"أريد حقاً أن أشكرك على المساعدة حتى الآن. يبدو كولين مرتاحاً معك بوضوح، ومن الجيد له أن يحظى بشخصية ذكرية قوية في حياته."
ابتسمت مجدداً وقلت: "أعلم أن هذا لم يكن سهلاً على أي منا، وما زلت غريباً في الغالب، لكنني أود حقاً أن ننجح جميعاً."
أزالت ذراعها من ذراعي وبدت وكأنها تستقر.
ثم منحتني ابتسامة قصيرة مشدودة الشفتين قبل أن تومئ وتعطيني ابتسامة صادقة وقالت: "شكراً لك. بدأت أؤمن بكلامك حقاً. يجب أن تفهم أن الحياة لم تكن سهلة في السنوات القليلة الماضية."
بدت وكأنها مستعدة للمتابعة عندما قاطعتها: "أنا أفهم، أفهم حقاً. لا أتوخى أن تصدقيني مئتي بالمئة في أقل من أسبوع. والآن، الأفضل أن أعود إلى كولين لنستعيد ذلك اللحم قبل أن يفسد."
ابتسمت مجدداً وقالت: "نعم، بالطبع، لن أؤخرك أكثر من ذلك."
وبذلك، استدارت مجدداً نحو المنزل ودخلت. هززت رأسي فحسب وذهبت لأخذ المنشار، وبعض الماء، وبعض القماش الذي اشتريناه حديثاً. كان بنيّاً داكناً، لذا يفترض أن تخرج الدماء دون أن تلطخه. سيود كولين تنظيف نفسه قليلاً على الأقل. عندما لم أستطيع التفكير في أي شيء آخر سيساعدنا، تحركت. في طريقي بالسيارة عائداً إلى الأشجار، لم استطع منع نفسي من التفكير في الموقف الذي كنت فيه. كنت أستمتع بوقتي أكثر مما فعلت منذ سنوات.
لقد كنت مكتئباً حقاً منذ بضع سنوات حتى الآن. كان زواجي ينهار لعدة سنوات قبل ذلك، لكنني أظن أنني توقفت عن التظاهر بأن الأمور ستكون على ما يرام قبل نحو عامين. ثم جاء عام آخر قضيناه في الشجار طوال الوقت. حين طلبت الطلاق أخيراً، أعتقد أن كلا منا شعر بالارتياح. لقد حاولنا لفترة طويلة جداً إنجاب طفل. وحين لم يحدث ذلك، ثم فشل التلقيح الصناعي أيضاً، حطمها ذلك. لم يساعد الأمر أنها لم تكن تستمتع بشكل خاص بأسلوب الحياة الريفي نسبياً الذي عشناه كمزارعين في أيداهو.
لم نكن في وسط لا شيء. بحق الجحيم، كنا على بعد ثلاثين دقيقة فقط من وسط بويز. مع ذلك، فإن أسلوب الحياة العام لم يكن يناسب نشأتها الحضرية. لقد التقينا في الكلية وكنا رائعين معاً. ورغم ذلك، عندما طلبت منها الزواج، كادت أن تقول لا. كانت من سياتل، ولم يكن هناك شك يذكر في أنه إن تزوجتني، فسيتعين عليها الانتقال إلى أيداهو. طوال الطريق حتى قبل بضع أشهر، بدا الأمر وكأنني مستعد لوراثة ألف فدان من الأراضي الزراعية الجيدة.
بما أن سارة كانت معلمة، فقد استطاعت الذهاب إلى أي مكان من الناحية المهنية. لقد توافقت تماماً مع عائلتي. وما زالت تفعل ذلك حتى بعد الطلاق. على الرغم من أن أمي لن تعترف بذلك، كنت أعلم أنها ما زالت تتحدث إلى سارة رغم انتقالها عائداً إلى سياتل لتكون قريبة من عائلتها. لم أكن الزوج الأفضل عندماتعلق الأمر بمواساتها.
كان والدي، إلى جانب معظم أفراد عائلتي، يتبنون فكرة أن "الرجال لا يظهرون المشاعر".
لقد سرت بغباء معهم طوال الوقت أيضاً. ليس لدرجة ما فعله هو وإخوتي، لكنني بالتأكيد لم أقدم الدعم العاطفي الذي كان ينبغي لي. لذا، قررت أنها تفضل مكاناً تكون فيه أبعد سعادة. لم استطع لومها. عندما تلقيت الأخبار المدمرة بأنني لن أرث المزرعة، بعد ستة أشهر فقط من إتمام طلاقي، كنت في حيرة من أمري بشأن كيفية التعامل مع الأمر. لذا لم أفعل. شربت مع الأصدقاء ودخلت تطبيقات المواعدة وخضعت لعلاقات عابرة بلا معنى لمدة ستة أشهر.
لم أكن أعرف حقاً ما كنت أنوي فعله على المدى الطويل. كنت مستحقاً لمبلغ كبير من المال إذا بعت أو أجرت المئتي فدان والمعدات. إن كنت أرغب حقاً، لكنت قادراً على الانتقال إلى المكسيك، أو مكان رخيص آخر، والعيش فقط من الأرباح والفوائد ودون الحاجة للقلق بشأن الأمور مرة أخرى أبداً. لكن لم يكن ذلك ما أردت فعله. كنت أود الزراعة. لقد أحببت كل ما يتعلق بها. مهما كان سبب إحضاري إلى هنا، فقد كنت عازماً على تحقيق أقصى استفادة منه.
سأزرع هذه الأرض، وسأبذل قصارى جهدي. قد تكون إميلي وكولين نقطتي ضعف في هذه الخطة، أو قد يصبحان شريكين حقيقيين بينما نحاول بناء شيء هنا. إن خانوني بدلاً من ذلك، فلن يكون هناك ما أفعله حيال ذلك ما لم أكن مستعداً للقيام بشيء جذري. ولم أكن بالتأكيد مستعداً للقيام بشيء جذري. لقد أعجبت بكليهما بالفعل. لم يكن هذا الإصدار من النظام يتطلب مني أن أكون قاتلاً متشرداً لرفع المستوى، لحسن الحظّ.
ارتعشت عند فكرة ذلك. بعد ساعة من مغادرتي، عدت إلى كولين ومعدني المنشار. لقد أعد كل شيء جاهزاً للانتهاء. كنت أقوى، لذا أراني أين أقطع العظم والأربطة. منشارنا المسحور أنجز العمل بسرعة. بينما كنت بعيداً، لَفَّ كل الأعضاء القابلة للأكل في الجلد. سأتركه هو وإميلي يأكلانها الليلة. كان لديهما طن من المغذيات، ولم أكن أهتم كثيراً للحوم الأعضاء. استغرق الأمر منا ساعة أخرى لنقل اللحم إلى الجرار.
كان الجزء الخلفي من الجرار المفصلي الكبير يضم منصة تغطي بعض الأجزاء الميكانيكية. سحبت القطع عبر الدرج وركمتها هناك في الخلف. عدنا إلى المزرعة في السادسة مساءً. كانت إميلي قد فرشت خيشاً فوق بعض الجذوع الصغيرة لإبقاء الأشياء بعيدة عن الأرض. وضعنا اللحم على الخيش وتوجه كولين وأنا إلى النهر لنغتسل حقاً. تبعتنا إميلي بمجموعة من الملابس الاحتياطية، والتي تركتها على صخرة بجانب النهر لنا قبل أن تعود إلى الكوخ.
بمجرد رحيلها، خلعنا ملابسنا وبدأنا بتنظيف أنفسنا بقطع الصابون. أخذنا حماماً سريعاً قدر الإمكان نظراً لأن الحرارة كانت في أواخر الستينيات والماء ربما كان في حدود الخامسة والأربعين في أفضل الأحوال. بينما كنا في الكوخ، نحدق في اللحم وبجانبنا إميلي، طرحت سؤالي.
"ماذا الآن؟ إنها السادسة والنصف. أمامكم ساعتان حتى غروب الشمس. لن يفسد اللحم طوال الليل، لكننا ينبغي على الأرجح أن نجعل الجيران في طريقهم إلى هنا صباح الغد على أبعد تقدير، أليس كذلك؟"
أومأ اثناهما، وقالت إميلي: "سيتوجه كولين في هذا الاتجاه بمجرد أن يتناول بعض الحساء والخبز. آسفة، يا جون، لا نزهة ليلية اليوم."
ضحكت على ذلك قائلاً: "لا رحة للمجتهدين أه؟"
ابتسمت بصدق وقالت: "لن يأتوا الليلة على الأرجح، لكن يجب أن يكونوا هنا فور طلوع الصباح."
التفتت نحو كولين وتحدثت إليه بعد ذلك.
"أعلم أنك متعب لكنك تستطيع الوصول إلى هناك في غضون ساعة بوتيرة معقولة. أخبرهم بالموقف. لا تنس ذكر جون. أخبرهم بأنه صاحب المزرعة الذي كان مفترضاً أن يكون هنا، وأنه يسمح لنا بالبقاء مقابل مساعدته. لا شيء غير ذلك. اطلب منهم المجيء في الصباح. أريدك أن تعود بعد ذلك. أنا واضحة؟"
رفعت رأسه بعد أن نظر إلى العلامات التي كان يصنعها في التراب بطرف حذائه ليرد عليها: "نعم، يا أمي. أقسم."
أعطته نظرة صارمة وبدت وكأنها قررت أنه لن يقول شيئاً غبياً، فأومأت وقالت: "جيد. الآن كل لتكون في طريقك. يا جون، أظن أنك ستود إزالة بقية معداتك؟"
أجبت: "سأفعل. سأقوم بنقلها بينما هو غائب."
تناولنا العشاء قبل أن نشرع في العمل. عاد كولين تماماً مع حلول الليل وقال إن عائلة نيوتن بأكملها ستكون هنا بعد أعمالهم المنزلية في الصباح. سيقدمون كل الملح اللازم للأيل بأكمله، فضلاً عن كيسين من الدقيق و5 أرطال إضافية من السكر. بدت إميلي سعيدة بما يكفي بهذا الترتيب، لذا لم أجد سبباً للاعتراض على الصفقة. في تلك الليلة، كانت قراءة التقويم الخاصة بي أقصر، لكنها لا تزال تعليمية.
__________________________________________________________________ العناصر السحرية الأساسية الأربعة هي الأرض، والرياح، والنار، والماء. جميع السحرة من المستوى 1 إلى 20 هم ممارسون لأحد هذه العناصر الأربعة. يظل لكل فئة ثلاثة فئات فرعية إضافية، لكن أحد العناصر الأربعة سيكون محور كل التعاويذ المتاحة في تلك الفئات الفرعية. القدرات السحرية المتقدمة متاحة بدءاً من بعد تقدم المستوى 20، لكننا لن نناقشها هنا، نظراً لأنه من غير المرجح أن تبلغ هذا التقدم أبداً دون عمل أو اكتشاف استثنائي.
يمكنك بلوغ فئة الساحر بواحدة من طريقتين. الطريقة الأولى هي من خلال موهبة طبيعية كامنة. يمتلك أقل من واحد في الألف من الناس تقارباً طبيعياً تجاه أحد العناصر الأربعة وقادراً على فتح إحدى الفئات العنصرية بمفرده. أما بالنسبة للجميع، فإن عدة سنوات من الدراسة في مدرسة سحر ضرورية، حتى مع الاستعانة بلفافة فئة الباحث. هناك حتى بعض الأشخاص الذين لا يمكنهم أبداً فتح فئة ساحر لافتقارهم للتقارير الطبيعي للسحر.
لا يحتوي هؤلاء الأشخاص على مانا يمكنهم تحويلها إلى تعويذة. أولئك الذين يملكون تقارباً طبيعياً ويمكنهم فتح فئة ساحر بأنفسهم يمتلكون دائماً تقريباً مانا أكثر من أولئك الذين يجب عليهم استخدام لفافة والتعلم لفتح فئتهم. تزداد سعة المانا مع كل مستوى، حيث يمنح مستوى المانا الأساسي الأعلى زيادة أكبر لكل مستوى. في هذا الوقت، من غير المعروف سبب امتلاك بعض الناس لمانا أساسية أكثر من غيرهم، أو سبب عدم امتلاك البعض لمانا إطلاقاً.
لا يُرجح أبناء الساحر الطبيعي امتلاك وفرة من المانا أكثر من أبناء المزارع. مقتطف من مقدمة للسحرة وعناصرهم، بقلم الأرشيدس غويديون هاريس. العميد الثاني عشر لكلية لندن للسحر. ملاحظة: هذا الكتاب غير متوفر في متجر نقابة ألبيون.