حين تسلّمنا بنادقنا، رأيت كولين يُلقّم بندقيته، فسألته عن قواعد الأمان.
"أعلم أننا بحاجة إلى تلقيم البنادق تحسّباً لأي طارئ، ولكن أَنضع كبسولات الإشعال الآن؟ كيف هي حال المطرقة؟ ألن تنزلق؟"
نظر كولين إلى البندقية في يديه أولاً، ثم التفت إليّ نافياً برأسه.
"لا، لا كبسولات أبداً. هذه المطرقة آمنة نسبياً، ولكن إن تعثرتَ أو دُفعتَ فستكون محظوظاً إن لم تنزلق. اترك كبسولة الإشعال في جيبها ريثما نمشي. حين نبلغ الغابة، إن رأينا ضرورة لذلك، فحينها نركّب الكبسولة."
من الطريقة التي كان كولين يحمل بها بندقيته، أدركت أنه يمتلك يداً يمنى كأغلب الناس. كنت أنا من أولئك اليساريين المتفوقين. جعل هذا التجوّل بالبنادق أكثر أماناً في الواقع، إذ سنمشي طبيعياً وماسورا البندقيتين تتجهان نحو الجهة المعاكسة. في صباي، كنت أصطاد كلما أتيحت لي الفرصة. شكّلت حقول الذرة أماكن ممتازة لصيد التدرج في الخريف، والبط أو الإوز خلال الشتاء. حتى إننا بنينا مخابئ للصيد ضمن قطعة مثلثية مساحتها ثلاثة فدان في الجانب الخطأ من خندق التصريف في ملكيتنا.
لقد بالغنا كثيراً وبنينا هيكلاً دائمًا استخدمناه لسنوات.
أنا أستعيد تلك الذكريات الجميلة حين حضر إلى ذهني بندقيتي المفضلة. كانت لدي بندقية موسبيرغ 940 نصف آلية عيار 12 مذهلة. لكنها للأسف لم تعبر معي. كنت لأستغلها جيداً مع بضعة آلاف من خراطيش الصش. لم أتمالك نفسي عن الضحك وأنا أفكر في ذلك. أخرجني ردّ كولين على ضحكتي من ذكرياتي الجميلة مرة أخرى. كنت عرضة لتشتت الأفكار حقاً.
قال: "ما المضحك إلى هذا الحد يا جون؟"
فرددت: "همم؟"
وقال ووجهه يفيض بالفضول: "كنت تضحك على أمر ما للتو."
فقلت: "أوه. كنت أسترجع ذكريات صيد لطيفة وأنا طفل. آمل أن نظفر ببعض الصيد هذا الصيف ثم في الخريف."
بدا كولين متحمسًا وهو يفكر في ذلك. ثم سألني عن طفولتي.
"أين نشأت يا جون؟ لهجتك تناسب الجزر الرئيسية، لكنك قلت إنك من مستعمرة، وإذا لم تنشأ وحولك الكهنة، فلا يمكن أن تكون من الجزر الرئيسية قط."
كان سيمضي في طرح الأسئلة على الرغم من نهي والدته له. لم أستطع لومه. كنت سأسأل أنا الآخر. همم، كيف أتعامل مع هذا؟ لابد من كذب، لكنه قد لا يكون كذباً صريحاً.
"نشأت في مستعمرة سابقة. لا يمكنني التحدث عن أكثر من ذلك الآن. ليست تلك إجابة مرضية، لكن هذا كل ما يمكنني قوله."
رأيت عبوس كولين، حتى ورأسه منخفض، وشعره المتدلي على كتفيه والذي يغطي وجهه بمعظمه. لكنه اكتفى بالإيماء، ومشينا في صمت لدقائق معدودة. سألته أخيرًا عن التضاريس في الجنوب. فجعلته ذلك يتكلم مجددًا. نقل بندقيته إلى يده اليسرى وأمسكها باستقامة بينما شرع يلوح بيده اليمنى.
"إذن، لدينا مجموعة صغيرة من التلال المزروعة بالأشجار على بعد أميال قليلة أمامنا، حيث يشق النهر طريقه. ثم، كما قلت، تبعد بضع أميال عن سفح الجبال الحقيقية إلى غربنا. لكن بعد هذه التلال هنا تصبح الأرض منبسطة إلى حد ما طوال الثلاثمائة ميل المتجهة جنوبًا حسب ما قيل لي. لا شيء أكبر مما هو هنا."
وتابع قائلاً: "لا توجد أشجار تنوب كثيرة في هذا الجانب من النهر. بل تلك التي في المنطقة التي سنذهب إليها، وبعضها أبعد نحو الشمال. الجانب الآخر من النهر يضم المزيد مع ارتفاع الجبال."
قلت: "فهمت. هل سنرى أيلًا أو أي شيء آخر لنصطاده؟"
فقال كولين: "نعم يا سيدي. إن كنا محظوظين."
وتابعت: "وقلت إن هناك ذئابًا الدببة، لكنها لم تزعجك قط؟"
كنت أود معرفة كل ما قد نراه.
"أجل."
واصل كولين الإشارة بيده اليمنى. لاحظت أنه لم يوجه بندقيته قط. كانت تلك علامة جيدة. دلت على أنه ليس مستهترًا بها، وهو أمر محتمل للغاية نظراً لأنه كان يصطاد بمفرده لعدة سنوات.
"لن تنزل الدببة إلى هنا كثيراً في مثل هذا الوقت من العام. بل تمثل إزعاجاً أكبر في الخريف. وحينها تسمن استعداداً للشتاء. توجد مجموعة ذئاب في المنطقة، لكنها دائماً ما تتركني وأمي وشأننا. كما أنها تبقي في الجانب الآخر من النهر بمعظمها."
قاطعته قبل أن يمضي في حديثه.
"كم عدد أفراد القطيع؟ أتدرون؟"
"همم."
بدا وكأنه يفكر للحظة قبل أن يجيب.
"ربما اثنا عشر؟ آخر مرة رأيتهم فيها كانت الخريف الماضي. كانوا كثرة، لكن كما قلت، لم يزعجوني. هناك الكثير من الطرائد هنا."
أشار نحو البرية البكر.
"قتل الإمبراطور الكثير من الغوبلن، ومعظم المتصيدين على الأرجح، في المائة عام الأخيرة. بغض النظر عن الدببة والذئاب لا توجد أشياء كثيرة تصطاد الأيل والوعل. لا حاجة للذئاب للتعرض لي. نحن حقاً على الحدود في الوقت الحالي، وهناك متسع لنا ولحيوانات."
قلت: "تلك معلومات جيدة. ولم يشكلوا إزعاجاً حقيقياً وقتلوا أي ماشية؟"
هز رأسه.
"على حد علمي لا. أراهن أنهم لو فعلوا ذلك لألقى الجيش السحرة بكرة نار أو رمح جليد عليهم."
ضحك وهو يقول ذلك. اكتفيت بهز رأسي. لم أكن قد رأيت أي سحر حقيقي يؤدى بعد، لذا لم أكن أعرف كيف يعمل ذلك. سأراجع التقويم الليلة لأرى إن كان بإمكانني تبين بعض ذلك. بعد ذلك، غرقنا في صمت لبعض الوقت، بصرف النظر عن طرحي للأسئلة هنا وهناك حول التضاريس. بعد سير ميلين، ارتفعت الأرض، لكن ليس بشدة. لم يكن لدي مقياس ارتفاع على واجهتي الرقمية، لكننا بالتأكيد لم نكن نتسلق جبلاً.
بل أشبه بتل كبير. غطت معظمها دابغة مختلطة من الأشجار المتساقطة وراتنجية. كانت أشجار التنوب ضخمة إلى حد صادم. لم أره قط أشجاراً بهذه الطول على الأرض باستثناء بضع أشجار ردوود في رحلة إلى كاليفورنيا وأنا مراهق. لابد أن بعضها تجاوز مائتي قدم طولاً، وبدا وكأن الأمر يتطلب نصف دઝينة من الأشخاص المتشابكي الأذرع للإحاطة بقطرها. المكان الذي تحدث عنه كولين كان على بعد ميل ونصف آخر داخل المنطقة الحراجية.
لم تكن المسيرة شاقة سيراً على الأقدام، لكننا لم نكن لنستطيع إحضار الجرار إلى هنا. ضمت المنطقة صخوراً ضخمة وبضعة أخدود عميقة ذات جوانب منحدرة. انشقت شريحة هائلة من الحجر عن واجهة قمة حجرية ترتفع مائة قدم فوق كل شيء آخر. هوت وانزلقت مئتي قدم عديدة، مسحقة خمسين شجرة ضخمة على الأقل. سقط نحو دزينتين من الأشجار على الأطراف، لكنها بخلاف ذلك بدت في حالة ممتازة على حد علمي.
كان علي الاعتراف بأن خبرتي في الحراجة تكاد تكون منعدمة، لكن بعد أن تفحصت الأشجار على نطاق واسع، لم أتمكن من العثور على أي تعفن واضح أو تلف بسبب الحشرات.
سأل كولين أخيرًا بعد أن أمضيت ثلاثين دقيقة جيدة في تفقد الأمور: "حسناً يا جون، ما رأيك؟"
كان يتجول حول المحيط وبندقيته جاهزة لإطلاق النار في حال رأينا بعض الأيائل. وكانه لم ير شيئاً قط على ما يبدو، لذا شق طريقه عائدًا إلي. راقبت بينما كان يزيل بعناية قبعة الإشعال عن البندقية قبل أن أتحدث.
"حسناً يا كولين، أنا مزارع، لست خبير حراجة، أو أياً كان ما تسميه من حيث الطبقة. لكنني أعتقد أن هذه الأشجار ستصلح. إنها ضخمة مع ذلك، وليس هناك سبيل لإحضار الجرار على مسافة ميل من هنا. لذا، سيتعين علينا إحضار المنشار وإجراء تقطيعنا هنا."
أومأ برأسه. ومن الواضح أنه كان يعلم أن الجرار لن يدخل إلى هنا. استغرقنا أربعين دقيقة فقط لقطع الأميال الثلاثة الأولى. وقد استغرقنا ذلك الوقت طواله لقطع النصف ميل الأخير، بمجرد أن أصبحت التضاريس أقل ترحيباً.
وسأل وبدا ممتلئاً بالأمل بشأن الجزء الأخير: "إذن هل سنعود إلى هنا اليوم، أم غدًا لنبدأ القطع؟ يمكننا إحضار الجرار لجر الخشب عائدين أليس كذلك؟"
"لا تقلق يا بني، لن أحمل الجذوع مسافة بعيدة هكذا. لكن أولاً، أود حفر الخنادق. سأظل أنام في الجرار في الوقت الحالي. ولن أترك المحاصيل لفترة أطول دون ماء."
كان كولين جالساً على صخطة، وبندقيته موضوعة على حضنه الآن.
رفع نظره إلي ونفخ شعره بعيداً عن وجهه قبل أن يتردد، ثم قال: "لا أستطيع فهم سبب حاجتنا لحفر خندق وسقي المحاصيل. لم أره يفعل ذلك من قبل. نسقي حديقتنا لكن ذلك لأن الخضروات تحتاج إليه. لا أحد هنا يسقي ذرة أو قمحه. لا أعرف شيئاً عن البطاطس. لكني أتوقع مطراً غزيراً بما يكفي للذرة والقمر."
نظرته إليه للحظة.
"أولاً، احصل على ربطة شعر لنفسك. من السخف أن يظل شعرك مخفياً لوجهك دائماً."
احمر وجه كولين ونظر إلى أسفل، مخفياً وجهه بالطبع. وواصلت حديثي.
"ثانياً. لو كان المنزل أبعد عن النهر لوافقتك الرأي. لكنه ليس كذلك. لقد شرعت بالفعل في بداية جيدة للخندق حين حرثت. ستساعدني في حفر الخندق بأفضل ما تستطيع. ثم سأهتم بسقي الحقول. أمتفقان؟"
فقال وما زال ناظراً إلى أسفل: "متفقان."
مددت يدي لمساعدته على النهوض من وضع جلوسه، فأمسك بها. مشيت واتجهت لألتقط بندقيتي من حيث وضعتها مسندة إلى أحد جذوع الأشجار الضخمة. وفي اللحظة التي كنت على وشك الاستدارة فيها، همس لي كولين بصوت خافت.
"ششش."
أدرت رأسي بهدوء لأواجهه. أشار إلى بندقيته، ثم باتجاه الغابة إلى يساري. بأكبر قدر ممكن من السلاسة، التفت ونظرت في الاتجاه الذي كان يشير إليه. على بعد لا يزيد عن مائة قدم منا وقف أيل مهيب. لست متأكداً تماماً مما إذا كنت أرى الأمور بوضوح مع ذلك. أولاً، كان لا يزال يحمل قروناً. في وطني، يسقطونها حوالي شهر مارس. لكن في وطني، لم تكن هناك كهرباء تقوس بين القرون أيضاً! بعد أن أبعدت نظري، ثم أعدته للتأكد من أنني أرى حقاً ما اعتقدت أنني أراه، نظرت نحو كولين بصدمة.
وعندما رآني أنظر إليه، أشار كولين نحوي، ثم إلى نفسه، وتمتم بصوت خافت: "أنت أم أنا؟"
وهو يشير أولاً إلي، ثم إلى نفسه. لم أضطر حتى للتفكير في الأمر. كنت في حالة صدمة خفيفة، وحتى لو لم أكن كذلك، كان هو الخيار الأفضل. كنت راميًا بارعًا ببندقية الصش، لكنني لم أكن يومًا صياد طرائد كبيرة بارعًا.
أحب أبي وأخوتي الذهاب إلى الغابة لأسبوع أو أسبوعين كل خريف للذهاب للصيد الأيائل أو الوعول، ولكن بقدر ما كنت أحب صيد الطيور، لم أكن أهتم بـ «معسكر الأيائل».
لم أذهب منذ سنوات. وحتى عندما كنت أفعله، كان مجرد عذر للثمالة مع أبي وأخوتي لبدعة أسابيع. أومأ برأسه ومشى ببطء نحو الشجرة التي كنت أقف بجانبها. أعاد قبعة الإشعال إلى بندقيته وهمس لي أن أفعِل المثل تحسباً لحاجتي لإطلاق طلقة أيضاً. أومأت برأسه وجهزت بندقيتي. صفى كولين طلقته مستعيناً بجذع الشجرة لتثبيت تصويبه. راقبت الأيل وهو يأكل بعض العشبة بين الأشجار. وعندما خطا إلى الأمام، مانحاً إيانا قطاعًا جانبياً ممتازاً، سمعت كولين يأخذ نفساً عميقاً ويضغط على الزناد أثناء زفيره.
كانت طلقته مثالية، وأصابت الرصاصة الأيل مباشرة خلف الكتف الأمامي. أطلق الأيل صرخة حادة وتعثر متقدماً بضع خطوات قبل أن يسقط. ولم يحاول حتى النهوض مرة أخرى.
قلت وأنا أبتسم له: "واه! يا كولين، لا أعتقد أنني رأيت رمية أفضل في حياتي!"
أزلت قبعة الإشعال عن بندقيتي بسرعة، ثم منحته ضغطة لطيفة وثابتة على الكتف. احمر وجهه، ثم ابتسم من أذن إلى أذن. مشيت نحو الأيل معه. كان ميتًا بوضوح. عيناه مفتوحتان، وكانت هناك كمية هائلة من الدماء. ومع ذلك، طاف كولين حوله بحذر. ابتسمت وأنا أراقب بحذر. الحذر لا يضر قط في البراري.
فمزحت قائلًا: "حسناً. أَمِيتٌ هو؟"
لاحظ كولين المرح في صوتي هذه المرة فابتسم لي بدوره.
"أنا متأكد تماماً من أنه كذلك!"
فقلت له: "جيد. يبدو أن لديك أيلًا لتسلخه."
اهتزت ابتسامته قليلاً عندئذ.
"أستساعدني في ذلك؟"
ضحكت.
"أولاً، ما قصة الكهرباء تلك؟ ثانياً، سأساعدك، لكنني لست خبيراً في سلخ الأيل. بصراحة، لم أسبق لي قط أن أطلقت النار على واحد. لقد أطلقت النار على أيل واحد فقط من قبل، وكان ذلك قبل عشرين عاما."
كنت قد أطلقت النار على أيل وحيد وأنا في السادس عشرة. لم تكن طلقة نظيفة، وركض الأيل. المسكين. استغرقني الأمر ساعات من التسلق صعوداً على منحدر تل حاد لأجده أخيراً. ثم استغرق الأمر نصف يوم لتفريغه وحمله عائداً من منحدر التل إلى معسكرنا. وكان ذلك كافياً بالنسبة لي. كانت القرون اللعينة لا تزال تقوس على الرغم من أن الوحش كان ميتاً. لقد كانت مشتتة للانتباه بحق. نظر إلي، وابتسم، ثم رمش ناظراً إلى السماء، مطلقاً تلك النظرة التي تعني، أوه نعم، أنت لست على دراية بهذا الأمر على الأرجح.
وقال: "نسيت، على الأرجح أنك لم تر أيل شرارة قط أليس كذلك؟"
هزرت رأسي نفياً.
"ما اللعنة التي يقصدها أيل الشرارة؟"
وحين بدأ بالكلام، أخرج عصا الرمي من بندقيته وسلم بقية البندقية لي.
"هاك هذه. سأبحث عن عصا متشعبة وأضع عصا الرمي ضد القرون والأرض. سيجعل ذلك البرق يذهب إلى الأرض ويجعل القرون آمنة للمس."
وبينما كان يبحث عن عصا جيدة قال: "يحتوي التقويم على قسم عن الحيوانات ذات القدرات الخاصة فيه. يجب عليك إلقاء نظرة عليه في وقت ما. تقول الإمبراطورية إن الأوركس، أو الغوبلن والبشر الذين بقوا عندما رحل الجميع، قاموا بتربية حيوانات لتتمتع بقدرات سحرية. لكني لا أعرف إن كان ذلك صحيحاً. يمتلك كل من الجان والأقزام سلالات حيوانات سحرية أيضاً. أنت تعلم بالفعل أن أرانبنا تم تربيتها من قبل الأقزام. لقد أدوا بشكل أفضل في مدنهم الجبلية. طرائد أكثر لتناول الطعام من الغطاء النباتي."
انتظرت وراقب كولين يعثر على عصا متشعبة اعتبرها طويلة بما يكفي، ثم وضع أحد طرفي عصا الرمي ضد قرون الأيل والطرف الآخر على الأرض. حدثت شرارة كبيرة، وتفرغت الكهرباء في الأرض. التقط عصا الرمي وحاول مرة أخرى. وعندما لم تعد هناك أي شرارة، اعتبر الأمر آمناً وأخرج السكين الكبيرة التي ربطها على وركه قبل أن نغادر وشرع في العمل.