⟦1꒱ تاريخ الخامس من نيسان، الرابع عشر منه يوم الإثنين. استيقظت صباح اليوم التالي ورأسي لا يزال يطنّ من قراءة التقويم في الليلة السابقة. لم أكن خبيراً في تاريخ بريطانيا القديمة، لكنّني تيقّنت شيئاً فشيئاً أنني على نوع من الأرض البديلة.
كان «أرتوروس»
و«ميرلوتوس»
هما بوضوح «آرثر»
و«ميرلين»
من أساطير أرضي. ظننت أن ميرلين وآرثر عاشا في نهاية أساطيرهما. أُصيب آرثر في المعركة ونُقل إلى أفالون. لم أتذكّر التفاصيل جيّداً، لكنّني تذكّرت أسطورة الملك الحالي والمستقبلي. اختفى ميرلين أيضاً، مع أنني لا أستذكّر السبب. بل إنّني عجزت عن تذكّر ما إذا كانت الأسطورة تقول إنه اختفى قبل نقل آرثر إلى أفالون أم بعده. على الرغم من هجرة معظم أفراد عائلتي من الجزر البريطانية، فقد كنت دائماً مهتماً بتاريخ روما وأمريكا المبكر أكثر بكثير.
لم يكن ذلك مهمّاً حقّاً لليوم. أعني أنّه غالباً لم يكن مهمّاً في أيّ يوم. لكنّه أمر عرفت أنني سأفكّر فيه خلال أوقات فراغي. كان علينا اليوم التركيز على مؤونتنا وخططنا لزراعة القمح. أفاد الإشعار بأن نقابة التجارة ستصل هنا في موعد لا يتجاوز منتصف النهار. قضينا الصباح في تفقد السياجات التي نصبناها، والتأكد من متانة أعمدة السياج التي أقمناها للحديقة، ومجرد تفقد الأمور في المزرعة.
اصطحبت كولين معي لمعاينة حقل البطاطس. كان لا يزال يبدو بحال جيدة. احتوت الأرض على قدر كبير من الرطوبة حين حرثتها، لذا لم تحتاج إلى الريّ لفترة قصيرة. كنت لا أزال أودّ حفر خندقي في الأيام القليلة القادمة ليُنجز وحسب. لن يحتاج القمح إلى السقي سوى مرات معدودات إجمالاً، لكنني سأرغب في سقي الذرة والبطاطس مرة أسبوعياً تقريباً عندما يشتد الحر. كنت قد وضعت حقل الذرة في الجهة الشمالية من مزرعتي.
كنت لا أزال أنوي بناء بعض صناديق المياه الخشبية لتوضع في الخنادق. كانت بسيطة نسبيّاً لصنعها ولا ينبغي أن تتطلب جهداً كبيراً. فوجئت بأنّ عليّ دائماً زراعة القمح طوال الصيف. إن كنت أتذكر جيداً، ففي الولايات المتحدة في منتصف وأواخر القرن التاسع عشر، كان كل القمح تقريبا من قمح الشتاء. يعني ذلك أن المزارعين يزرعونه في الخريف، فينمو، ثم يحتاج إلى التجمد ليُكوّن الحبوب على السنابل.
وكان يُحصد في أوائل تموز. أما قمح الربيع فيُحصد في الخريف لأنه لا يحتاج إلى التجمد. قالت إميلي إنه لا يوجد شيء اسمه قمح الشتاء هنا. لابدّ أنه أحد تلك التغييرات الصغيرة بين العوالم، إن كانت نظريتي صحيحة. لم يكن يعنيني كثيراً متى أزرع القمح. كنت قد زرعت قمح الشتاء وقمح الربيع في الوطن. لم يكن الحصول على محصول ثانٍ أمراً يُفعل هنا إطلاقاً. أحياناً في الوطن، كنّا نزرع قمح الشتاء، يليه صنف سريع من الذرة، لنحصده أخضر ونضعه في حفرة السيلاج علفاً للبقر.
في حدود الظهر تماماً، ظهرا كما قالا. لم يكن هذا الفريق يتحرك بسرعة ماخ واحد، أو أياً كانت السرعة التي تحركت بها مركبة الأسقف. ومع ذلك كانا يتحركان بوتيرة قد تبدو سريعة على الأرض لتلك الحقبة الزمنية، لكن استغرق الأمر وقتاً طويلًا حتى وصولهما بالفعل إلى المزرعة بعد أن رأيناهما لأول مرة. كانت هناك عربتان، وعلى كل عربة رجلان. كان ثلاثة من الرجال الأربعة قصار القامة لكن مفتولي العضلات، وافترضت أنهم إمّا عمّال أو من طبقة شبيهة بذلك.
ارتدوا ملابس صوفية عملية مع حمّالات وأحذية عمل متينة تُرتدى بالسحب. كان الرجل الرابع مختلفاً. ارتدى رداءً أحمر مزركشاً بفرو بلون الذهب. كان نحيل البنية، لكنّه أطول من العُمّال. كانت الخفّان اللتان يرتديهما بعيدتين كل البعد عن العمل اللائق. كان شعره الأشقر مسترسلاً حتى كتفيه، حليق اللحية، وذا فك قويّ. ترجل أولاً. وحين سوّى رداءه وجول بنظره حوله، رأيت أنه أطول منّي ببوصة أو بوصتين، فلعل طوله ستة أقدام وثلاث بوصات.
أومأ برأس خفيف وخطبنا بصوت متعجرف أرستقراطي: "مرحباً، أنا روبرت جونستون. أنا ساحر مياه في خدمة جلالة الإمبراطور هارولد الثاني. أُمثّل اليوم نقابة تجارة ألبيون. يسعدني الترحيب بك في هذه الأرض، جون جاكوبسون".
كانت كلماته الأولى ألطف بكثير من طريقة نطقها. توقعت إهانة لا ترحيباً بناءً على نبرة صوته.
قلت: "شكراً لك يا سيّد. بأيّ فضل كبير أدين بهذا؟ أكلّ المستوطنين ينالون شرف حضورك حين تُسلم مؤونتهم؟"
أطلق ضحكة متغطرسة بدت صادقة.
"لا يفعلون. طلب منّي الأسقف الفاضل أن آتي وأتفقد هذا المكان. كان قلقاً من ألا تكون أهلًا للمهمة المُسندة إليك. للوهلة الأولى، لا يمكنني قول ذلك. لكن هل لي أن أسأل، كيف دبرت أمر إعداد أرضك؟"
"لم يذكر الأسقف أي قدرات سحرية قد تمتلكها. لا أرى أي ماشية، ولا أي معدات قادرة على حرث هذه الحقول".
تكوّنت عقدة متوترة في معدتي. لم أكن أعرف حقّاً كيف أجيب عن هذا السؤال. لم أظنّهم سيُرسلون شخصاً مهمّاً إليّ. قالت إميلي إنه لا يوجد غالباً أحد في البلدة يسأل هذا السؤال حتى.
قلت بغباء: "لدي شيء خاصّ كنت أعمل عليه".
لماذا قلت ذلك! حقّاً!
سأل روبرت: "حقّاً؟ أتمنّع أن ترينيه؟"
رجوت ألا يكون وجهي قد شحب بالقدر الذي خشيتُه. فكرت بسرعة.
"أستشيط غضباً لو رفضت؟ إنّه سرّ تجاري طفيف كنت أعمل عليه، وهو السبب في تأخري طوال السنوات الثلاث الماضية".
كنت أتخبط هلعاً الآن. ياليت صوتي بدا أكثر ثقة مما شعرت به. نظر إليّ روبرت بنظرة ثاقبة، تلتها ابتسامة ماكرة.
"حسناً إذن. لقد ذكر الأسقف أنك في المستوى العشرين بشكل مبهم. أأنت نوع من الحرفيين، ولديك آلة تحاول الحصول على براءة اختراع لها؟ ألديك داعم استطعت إخفاءه؟ سأكون صريحاً معك يا سيد جاكوبسون. يعتقد الأسقف أن لديك داعماً. ليس لديه أدنى فكرة عمن يكون، لكنه حتماً سيرسل جسّاسين لمعرفة ذلك".
مدّ ذراعيه ليحيط بالأرض العشبية الخالية وقال: "شخصياً، طالما أنني لست مضطراً لقطع هذه الرحلة إلى أطراف الإقليم مرة أخرى في القريب العاجل، فلا يعنيني الأمر. فدعمي الخاص لا يعتمد على الأسقف".
"لو لم أكن الابن الخامس، لما كنت في مستعمرة. ريفرتون ليست مكاناً سيئاً لمدينة إقليمية، لذا لا تمانعني كثيراً. الطقس أفضل بكثير مما هو عليه في الجزر الأم. أما ويستون..."
وتمايل كمن ينتفض. أومأت برأسي، وبدأ قلبي يهدأ.
"أنا نوع من الحرفيين. أؤكد لك أنه سيجعل مني مزارعاً رائعاً. أمّا عن الداعم، فلن يجد الأسقف شيئاً. هل لي أن أسأل لماذا كنت في هذا البعد من الأساس؟ أم أنك قادر على قطع كل هذه المسافة من العاصمة بهذه السرعة؟"
ضحك قائلاً: "لا، ليس لدي حنطور عالي المستوى. أنا ساحر، ولكن كما قلت، أنا ممثل لنقابة تجارة ألبيون. كنت في طريقي للتأكد من سير الأمور على ما يرام في الموقع المتقدم في ويستون. التقيت بالأسقف بينما كان عائداً إلى العاصمة. فوافقت على القدوم والتحدث معك شخصياً عندما تأتي العربات لتسليم مؤونتك".
"يبدو لي أنك رتبت كل أمورك. لا تغضب الأسقف في المستقبل. إنه ليس رجلاً سيئاً بطبعه، لكنه تقليدي، وسياسي محنك. وكما ذكرت، فرأيه لا يعني شيئاً يذكر لمنصبي. لكنه يعني الكثير لمنصبك".
لم أكن أملك حليفاً هنا بالتأكيد، لكن بدا أن روبرت لا يراني مهمّاً لأي مخططات محتملة قد يشارك فيها. لقد حذرني لأنه لم يعتقد أن ذلك سيخلف أي عواقب على الإطلاق بالنسبة له مع الأسقف. وإن ازدهرت، فسيكون ذلك مكسباً صافياً محتملاً لنقابة التجارة. بمجرد انتهاء هذا الحديث، أمر العُمّال بإنزال البضائع التي أحضروها. وُضعت البذور كلها في أكياس من الخيش. رتّبت أنا وكولين قاعدة من الجذوع لكي لا تستقر البذور على الأرض في الوقت الحالي وتلتقط الرطوبة سهواً.
وُضع الفحم في الجانب الشرقي من المنزل. سنبني سقفاً ليبعد عنه الماء، ولكن بما أن الرياح تهبّ من الغرب إلى الشرق، فسيحظى بطقس أقلّ في الجانب الشرقي. أمرت إميلي العمال بالدخول إلى المنزل لتفريغ السلع المنزلية. لم أستطع منع نفسي من الضحك على ذلك. لم أكن قد رأيت داخل المنزل بعد! بينما كان هذا يدور، تبادلت بعض الحديث الخفيف مع روبرت. كان صوته المتغطرس مزعجاً، لكنه كان يعاملني بشكل جيد بما فيه الكفاية.
ربما لأنه لم يكن وغداً؛ وربما لأنني كنت في المستوى العشرين. اكتشفت أنه في أواخر العشرينيات من عمره وأنه في المستوى الثامن عشر. وبصفته الابن الخامس لبارون، توقعت عائلته منه انخراطاً في حرفة. يمكن أن تمتد الميراث حتى الابن الثالث في الإراطورية، ولكن ليس أبعد من ذلك. زوّده والده بتعليم رفيع المستوى في العاصمة، لندن. أظهر استعداداً سحرياً، لذا أُدرج في كلية السحر. كان يحب سحر المياه وقال إنه يشعر بانجذاب نحوه.
وظّفته نقابة التجارة ممثلاً لها بسبب علاقاته وطبقته. كان السحرة مطلوبين دائماً بكثرة. وما لم يُظهر الطفل قدرة استثنائية ويُظهر موهبة بطبيعيّته، فلن يستطيع سوى الأغنياء أو النبلاء تحمل تكاليف الذهاب إلى كلية السحر وفتح تلك الطبقة. بإمكان ساحر المياه أداء جميع أنواع الواجبات المفيدة في الأقاليم. وبينما كان العمال يفرغون الأمتعة، أطربني بالحديث عن استخداماته العديدة.
"من خلال رابطي السحري بالمماء، استطعت تحديد غالبية أفضل المواقع للآبار في هذا الإقليم. واستطعت أيضاً تعديل عدة امتدادات من النهر لضمان عدم فيضانها بانتظام. وإن ظهرت مشكلة فيضان فأنا متاح بسعر معقول للغاية لحل المشكلة. ستجد خدماتي مدرجة في تبويب المهام إن نظرت".
لست متأكداً إن كنت قد نطقت بعشرين كلمة طوال فترة حديثنا. لم يزعجني ذلك بأي شكل. كنت أحصل على معلومات مفيدة عن الإمبراطورية، ولم يكن ليكتشف أي شيء عني قد يسبب لي المشاكل. بعد أن غادرت الحاشية في طريقها، سألت إميلي عما إذا كانت راضية عمّا لدينا حتى الآن. لمعت في عينيها بارقة طفيفه من الدموع وهي تقول إنها سعيدة للغاية. تحدث كولين عندئذٍ.
"حسناً يا جون، يبدو أن الخنازير والماعز تستقر بسعادة في الوقت الحالي. ينبغي أن تكون أحواض المياه كبيرة بما يكفي لكي لا نحتاج إلى إحضار الماء لها لفترة. بالطبع، ليس لدينا الآن سوى حوض استحمام واحد. نحتاج إلى تركيب ذلك الشائك بسرعة لكي لا تدخل الحيوانات إلى الحديقة".
ابتسمت.
"نعم نفعل يا كولين. ولكن عليك تغيير تلك الحذائين قبل أن تسقطا عن قدميك".
بدو مذهولاً.
"إنهما الحذائان الوحيدان لديّ يا سيّد"، وتوجع ثم أردف: "أقصد يا جون".
ابتسمت له بخبث وقلت: "ليس بعد الآن. يا إميلي، اذهبي لتفقدي حزمة الملابس التي أُحضِرت".
بدت مرتبكة، لكنها امتثلت. لقد لفّوا كل الملابس بالقماش الذي أحضروه. ووضع العُمّال القماش فوق أكياس الخيش، لا داخل المنزل، بما أن معظم الأشياء كان من المفترض أن تكون لي. راقبته أنا وكولين بينما كانت إميلي تفك الحزمة. كان في الداخل زوج من الأحذية يناسب كولين، لا أنا.
قلت: "تفقدّي الملابس أيضاً، بعضها أصغر حجماً".
نظرت إميلي إلى الملابس ثم التقطت سروالاً وجوربين وقميصاً. فضلاً عن المعطف الثقيل الذي جاء مع حزمة ترحيبي.
أشرت بيدي نحو الملابس التي كانت إميلي ترفعها الآن، وقلت: "ها قد وجدتها يا كولين. طقم ملابس جديد، إلى جانب حذاء ومعطف".
بدا كولين وكأنّه على وشك البكاء. ولم تقتصر دموع إميلي على بارقة خفيفة في عينيها. كانت تعلم أنها ستحصل على بعض القماش لنفسها. وطلبت قليلاً إضافياً لكي تتمكن من صنع سروال وقمصان جديدة لكولين. لقد تلقّوا ملابس مستعملة من الجيران، لكنها بالكاد كانت رقعاً في هذه المرحلة. بدأت عيناي تدمعان قليلاً هي الأخرى بينما كانت ترفع الملابس.
"كان مفترضاً بي الحصول على ثلاثة أطقم ملابس، ومعطف، وحذاء. وكما ترى، فحذائي جديد تماماً. وبنعليه الخاصين، سيخدماني بسهولة لعامين. معطفي الثقيل في جراري، ولابد أنك رأيته. إنه أدفأ بكثير من هذا المعطف. وتحتاج أنت أيضاً إلى طقم ملابس جديد. ويمكن لوالدتك استخدام القماش الإضافي الذي طلبناه لتصنع لنفسها ثوباً إضافياً. ما زلت أمتلك ثلاثة أطقم ملابس، ولست كمن أعطى كل شيء لكم".
بدا كولين مذهولاً. ثم، دون سابق إنذار، هرع إليّ وعانقني عناق الدب. لم ينطق بكلمات، بل عانقني ובكى. ثم بكيت، وبكت إميلي أيضاً.
لم تنضم إلى العناق، لكن الابتسامة التي أهدتني إياها أخبرتني أنني كدت أقنعها بأنني أعني حين قلت "نحن"
سنجعل هذه المزرعة تنجح. أتمنى أن أرى مزيداً من الابتسامات، وشفاهاً أقلّ انطباقاً في المضي قدماً.