السادس عشر من ميرلوتس. استيقظت باكراً بعد ليلة نوم مضطربة. استمتعت بحفلة الشواء، وحتى إميلي بدت سعيدة قليلاً عندما خرجت لتناول العشاء، لكن بدا لي أن اليوم سيكون نقطة تحول في المزرعة. سيكون الأمر كذلك بالتأكيد مع عيلتنا الصغيرة. مع عودة الفرقة وكولين اليوم، سنحتاج منه أن يقرر إن كان سيتوجه إلى ريفرتون ليعمل كشافاً، أم إنه سيذهب مع تيغ وفريقه. كنت أعرف تماماً ما أردت منه فعله، لكنه كان رجلاً في نظر النظام وهذا المجتمع، لذا كان قراره هو الفيصل.
احتجت أيضاً إلى معرفة شكل الوضع بالنسبة لحصص المزرعة في الجولة القادمة من اليانصيب. لم يكن موعدها بعيداً. سيعلنون عن الفائزين باليانصيب في لوغناسا. ولم يفصلنا عنها سوى ستة أسابيع. ارتديت ملابسي وقررت النزول لتفقد وضع الري. كانت الذرة والبطاطس والفاصوليا تتلقى الماء بانتظام وفق دورة محددة. أما القمح والشعر فقد انتهيا لهذا العام. عندما خطوت إلى الخارج، رأيت العمدة جالساً على مقعد أخرجه إلى شرفة الكوخ الذي يقيم فيه.
كان يدخن غليوناً، وما إن رآني حتى نهض ومشى نحوي.
قال: "صباح الخير يا جون. يبدو أن اليوم سيكون حاراً بالفعل".
ابتسمت وأومأت.
"حقاً كذلك. أخرِجت للاستمتاع بدخان الصباح؟"
احمر وجه العمدة وبدا مرتبكاً بعض الشيء.
"بالتأكيد. علي التسلل في الصباح، ثم مرة أخرى في المساء وإلا احتجت أليس. تقول إن هذا ليس من شيم السادة".
ضحكت.
"إميلي لا تدعني أدخن أيضاً. اعتاد وولسي إغاظتي بغليونه عندما كان مقيماً هنا".
وجاء دور العمدة ليضحك.
"هذا يشبه وولسي تماماً. ما عزمك عليه هذا الصباح؟ وهل تمانع بصحبتي؟"
قلت: "سيكون ذلك رائعاً. أنا ذاهب لتفقد الري، ولا بد لي من التحدث إليك في بعض الأمور".
قال: "أه. أينبغي لي القلق؟"
رفعت يدي حركة مسكّنة.
"أه لا! مجرد أسئلة حول اليانصيب، ومكانة رجالي المحتملة فيه. وأيضاً، ربما يمكننا مناقشة عدد الأشخاص الإضافيين الذين سأحتاجهم للعام القادم".
قال إيفانز: "أه، حقاً. نعم، توقعت أن تسأل عن ذلك".
أشار بعصا غليونه نحوي وقال: "أولاً، سأساألك عما تنويه هنا".
سألت: "ماذا تقصد؟"
لوح بذراعه وقال: "انظر، لقد بنيت أسواراً. لديك حدّاد وحرَفيون. يمكن لجندييْك المتقاعدين إنشاء مصنع جعة أو تقطير. هل تحاول بناء بلدة؟"
كنت متوتراً بعض الشيء بشأن إجابته، لكني أدركت أنني لن أستفيد شيئاً من الكذب.
"أنا لا أحاول اغتصاب ويستون إن كان هذا ما يقلقك".
ضحك العمدة.
"بالطبع لا، فأنت لست في وضع يسمح لك بذلك. لكني بحاجة إلى معرفة نوع الدعم الذي ستحتاجه. قد يصبح هذا موقعاً متقدماً مهماً إن تعرضنا للهجوم مرة أخرى. لقد تضررت جرارتك بالفعل في هجوم، والإمبراطور نفسه يعدها أصلاً استراتيجياً مهماً".
تنهدت بارتياح. كنت قلقاً من أن يرانى العمدة تهديداً. كان ذلك غبياً بالطبع. إنهم يريدون المساعدة. من المضحك كم المساعدة التي يمكن للمرء الحصول عليها إذا كان في موقع قوة.
"حسناً يا سسيّد، أنا أتفق معك. أود حقاً جعل هذا موقعاً متقدماً. أنا أحب هذا العالم، ومزرعتي. لكني لست من هواة العزلة. أحب وجود مجتمع من الناس الذين أثق بهم وأعتمد عليهم، وأراهم كل يوم".
ربت على ظهري وقال: "هذا جيد ومريح. إليك ما يمكنني فعله لأجلك. قال الأسقف إنه سيمنحك مقعدين من اختياره. وهو يريد المزارع القريبة من هنا. في المقابل..."
رفعت يدي.
"سسيّد، ألا توجد طريقة لأحصل على ثلاثة مقاعد؟ لدي ثلاثة عمال أجراء يريدون الاستقرار في مزارع".
هز العمدة رأسه.
"لا، أخشى ألا أستطيع. لقد قال مقعدان. سيتعين على رجلك الثالث أن يأمل في الحصول على أحد مقاعد اليانصيب، أو عليك دعمه بشراء رتبة وقطعة أرض".
قلت: "تبّاً. حسناً سيتعين علي التحدث إلى الرجال إذن".
أومأ العمدة.
"والآن، كما كنت أقول. في مقابل تلك المقاعد، عليك الوصول إلى ألف فدان إذا استطعت تحمل تكلفتها. وكلانا يعلم أنك قادر على ذلك. ستحتاج إلى إيواء حامية صغيرة، وستدفع الإامبراطورية ثمنها، أو جزءاً منه على الأقل، والعمل على تحصيص هذا المكان بصورة أفضل. سنساعد في ذلك أيضاً. نعرض عليك بيع تلك القطعة العاشرة مقابل عشرة آلاف ذهبة إذا سمحت لنا بتحصين جزء من تلك الأربعين فداناً".
قلت: "ممم. ماذا لو اشتريت القطعة الواقعة إلى الشرق مباشرة من القصر ووضعت الحصن هناك. يمكنني وضع مبنى الإدارة الذي سأحتاج إليه بين الحصن والقصر؟ وكيف سيجري التحكم؟ ومن سيكون المسؤول؟ ولماذا على ملكيتي وليس بجوارها؟"
ضحك العمدة وابتسم لي بابتسامة مفترسة.
"لماذا، ستكون أنت بالطبع. حسناً، بطريقة ما".
شعرت بوخزة توتر في معدتي عند تلك الضحكة. بسط ذراعيه كأنه يرسم مشهداً.
"أتصور فرقة من عشرة إلى عشرين جندياً بدوام جزئي سيعملون أيضاً عمال مزرعة لديك. بالإضافة إلى غلين، وهاري، وروبرت، واثنين أو ثلاثة ضباط حقيقيين، فقد تطوع وولسي مرة أخرى. نحتاج إلى رفع عديدك بحيث يكون لديك ما لا يقل عن مئة رجل في المنطقة إجمالاً".
ابتسمت، "إذن تماماً مثل الشتاء الماضي!"
قال إيفانز: "صحيح. سيحل ذلك مشكلتين بالنسبة لي وللجيش أيضاً. لقد تصادم وولسي وكاستل مراراً وتكراراً مؤخراً. ويرفض روبرت العودة إلى فرقته القديمة. كان هناك حديث جدي عن إعفائه بتهمة الإخلال بالواجب. هذا كابوس لا رغبة لي في التعامل معه. سيعود وولسي إلى الجيش من الميليشيا، والأمر نفسه مع غلين وهاري إذا وافقا، ووولسي هو المسؤول بالاسم".
أطلقت نفساً عميقاً.
"كنت أتساءل بشأن روبرت لكنه لم يكن ليجيب حتى عندما كنت أسأل. ولكن لماذا عليهما طاعتي؟ لست في الجيش".
عاد ذلك الابتسام الماكر، فقال: "نريد منك الذهاب إلى الهيئة التشريعية لتمثيل ويستون إذا استطعنا فهم جرارتك. إنها لا تنعقد سوى ثلاثة أشهر في السنة حالياً، ويأتي معها لقب ضيفت في جيش الإقليم. ستكون نقيباً. بالنسبة لمعظم الناس، هو لقب شرفي تماماً، لكنه سيسمح لك تقنياً بأن تكون مسؤولاً عن الحصن. وولسي هو من سيُدير الأمور فعلياً".
توقفت في مكاني.
"ليس لدي أدنى رغبة في مغادرة هذه المزرعة، حتى لو كان ذلك لمدة ثلاثة أشهر فقط في السنة".
أظهر العمدة أنه ينظر حوله، ثم قال: "لا ألومك يا جون. المكان جميل هنا، ومن الواضح أنك تبني شيئاً مميزاً. لكن الأسقف، والإامبراطور، يعتقدان أنك ستكون مهمّاً بما يكفي ليرغبا في أن تكون جزءاً من هيكل السلطة. جزء من ذلك يعني بناء علاقات مع الأعضاء الآخرين في النظام. إن لم تذهب هذا الشتاء، فسيتعين عليك بالتأكيد الذهاب بحلول الخريف القادم. ستصل بالتأكيد إلى المستوى الثلاث5 حينها. يمكنك التصويت غيابياً لمدة عام أو عامين إن اضطررت لذلك. يمكن للرجل نفسه الذي يمثل ويستون حالياً الاستمرار في ذلك لهذا العام. إنه يفعل ما يطلبه الأسقف على أي حال".
لم أكن معجباً بهذه المحادثة كثيراً، حتى وإن كنت أعتقد أنني سأخرج بمكسب صافٍ بوجود أشخاص هنا.
تنهدت، "أيها العمدة، ألن يكون أضمن إبقائي هنا، ووضع مجموعة من الناس حولي يمكنهم الحفاظ على سلامتي؟"
تنهد العمدة وقال: "انظر. لقد اتخذت قرار زراعة البطاطس، واستخدام تلك الجرارة للقيام بذلك. أنت تقدم خيراً عظيماً للإامبراطورية، لكن لا تزال هناك عواقب. يُبذل الكثير من الجهد لمساعدتك على النجاح، ولإبقاء الأمور هادئة. سيتم إرسال محصول البطاطس هذا إلى المستعمرات الأخرى، ثم يصبح علنياً في العام التالي لذلك. سيعرف الناس المهمون من أين جاء، حتى إن لم تعرفه الجماهير. لا يمكنك الاختباء حقاً لفترة طويلة".
قطبت جبيني، لكني لم أستطيع جادله. بحلول هذه اللحظة، كنت قد غيرت مسار المياه كله بالشكل الذي أردته، وشققنا طريقنا عائدين إلى القصر.
قال العمدة أخيراً: "أما عن سبب وجوب أن يكون على أرضك لا بجوارها. ستُمنح المزيد من ألقاب النبلاء في السنوات القادمة. ربما ليس هذا العام، ولكن في غضون عامين على الأكثر، يجب أن يكون لدينا عدد سكان كبير بما يكفي في الإقليم الغربي لإصدار ألقاب الكونت والبارون. يجب أن أتلقى لقب الكونت الثاني، وستكون أنت في أفضل وضع لتكون باروني الأول. يحتاج البارون إلى موقع محصن على أرضه. نضع ذلك الحصن على أرضك والآن تصبح أنت وجرارتك بأمان، وهناك حصن هنا بالفعل عندما نكون مستعدين لمنحك اللقب"، توقف وضحك.
"من غريب إلى نبيل في أقل من خمس سنوات. بمجرد حصولك على هذا اللقب، يمكنك العودة إلى هنا وتعيين مشرعك الخاص إذا أردت. وتجنيد قوات خاصة بك".
توقفت في مكاني، مذهولاً بالخبر.
"أنا، نبيل؟"
وفي تلك اللحظة، سمعنا جرس الإفطار، وضع العمدة يده على كتفي وقال: "سيحدث ذلك. أهلاً بك في السلطة. لنذهب ونأكل".
أطلقت ضحكة خافتة بلا مرح، لكني تبعته للداخل. وما إن خطونا إلى داخل القصر، حتى رأيت كولين والفرقة جالسين على إحدى الطاولات. لابد أنهم دخلوا بينما كنا في الخارج نغير المياه. ما زالوا يحملون بنادقهم وحقائبهم، لكنهم بدوا جميعاً بصحة جيدة وأصحاء. رآهم العمدة فمشى نحو طاولتهم. تبعته.
نظر إلى تيغ وقال: "حسناً، التقرير؟"
أومأ تيغ، ثم قال: "كان هناك اثنا عشر غوبليناً. قتلناهم صباح أمس. ثم أمضينا النصف يوم التالي في تتبع آثارنا للوراء. للتأكد من عدم وجود مجموعات أخرى. بمجرد أن تأكدت من عدم وجودها، شققنا طريقنا عائدين إلى هنا. نمنا أربع ساعات الليلة الماضية إذ حددت أنه ليس من العاجل العودة فوراً".
قال العمدة: "شكراً لك. بعد الإفطار سأجمع الجميع معاً لنخطط لخطواتنا القادمة. أريد أن تكون فرقتكم جاهزة للتحرك في غضون ثلاثة أيام كحد أدنى، وخمسة كحد أقصى".
أومأ تيغ ببساطة.
بدا العمدة راضياً، فالتفت إلي وقال: "سأذهب لإحضار أليس وغوين، ثم نأكل. سنجمع الجميع معاً بعد ذلك".
* * *
غالباً ما يقاتل جيش ألبيون والجيوش الإقليمية التابعة له في اشتباكات فرق صغيرة بحسب طبيعة المهارات والسحر، ولكن عند القتال كجيش حقيقي، ينقسم هيكل الضباط على النحو التالي: يجب أن يحمل الدوق دائماً رتبة فريق. يجب أن يحمل الكونت دائماً رتبة عقيد على الأقل. يجب أن يحمل البارون دائماً رتبة نقيب على الأقل. يحمل ورثة بيوت النبلاء في خط الخلافة رتبة ملازم على الأقل. بالنسبة للنبلاء، يكون السيد المباشر للنبيل هو الضابط الآمر لذلك النبيل.
يجوز للدوق تعيين أحد كونتاته في رتبة فريق بالوكالة إن تعذر عليه تولي قيادة جيش في الميدان بنفسه. يحمل رتبة مقدم شخص من غير النبلاء يكون مسؤولاً عن سير العمليات اليومية بسلاسة. تعمل رتبة رائد نائباً للمقدم وتكون مسؤولة عن الواجبات الإدارية. تعمل رتبة نقيب رئيساً للسرایا الفردية. قد يتباين حجم السرية تبايناً كبيراً بحسب نوع القوة التي تتم قيادتها.
رتبة الملازم مسؤولة عن قيادة الفِرَق الفردية، وإن كان بوسع الملازمين قيادة سرايا من الرجال في الميليشيات الإقليمية. في الميليشيات الإقليمية، قد يُكلَّف رقيب بقيادة فرقة. الملاحظة 1: رتبة النقيب هي أعلى رتبة في الميليشيا الإقليمية، لتفادي مشكلات القيادة عند ضمّ الميليشيا إلى الجيش الإقليمي. الملاحظة 2: قد يُرقّى قائد ميليشيا برتبة نقيب ميدانيا إلى رتبة رائد في الجيش الإقليمي إذا كانت قواته كبيرة بما يكفي، لكنه يعود إلى رتبة نقيب ما إن تنفصل قواته عن الجيش النظامي.
الملاحظة 3: في الجيش النظامي، قد يُكلَّف عريف من ضباط الصف بقيادة فرقة، لكن رتبة العريف غير موجودة في الميليشيات.