حين ابتعدت إميلي عن الرجال رفقة أليس، كان كل ما دار في خلدها: رائع، هذا رائع بحق. لِمَ لم تكن أكثر شبهاً بجون حين يتعلق الأمر بالتعامل مع أصحاب النفوذ؟ إنه زوجها. ولها مكانته الاجتماعية ذاتها. صحيح أنها تنحدر من عائلة فقيرة، ويعلم القاصي والداني أنه لم تكن لها أي مكانة اجتماعية قبل زواجها من جون، لكنها ذكية ودرست بما يكفي لتدرك أنها لا ترتكب أي هفوة اجتماعية. كانت تعلم أن المشكلة الحقيقية تكمن في أن جون ينضح بالثقة.
قد يكون وافداً جديداً على هذا العالم، لكن حتى هذا راح في صالحها. هؤلاء القوم يعلمون أنه جيء به عبر النظام لكونه شخصية مهمة. وهذا وحده منح جون شيئاً من المكانة الاجتماعية. وهو ينحدر أيضاً من عائلة غنية تملك الأراضي في كوكبه. كان يحب القول إن عائلته لم تكن غنية الثراء الفاحش، لكن إميلي عجزت عن تخيل امتلاك آلاف وآلاف الأفراح من الأراضي وعدم العيش في ثروة طائلة. وكان جون رجلاً مهيب المظهر كذلك.
صحيح أنه لا يوحي بالخطر مثل تيغ أو جاك. لكن الآن وقد مارس بعض الأعمال الشاقة طوال السنة والنصف الماضية، بات في لياقة بدنية جيدة. وهي بالتأكيد لا تمانع رؤيته من دون ملابس...
"إميلي؟ هل أنت بخير؟ وجنتاك محمرتان"، قالت أليس.
رمشت إميلي والتجلى الاحمرار على وجهها أكثر.
"أه عذراً، كنت أفكر فقط في كل تلك الأعمال التي ينبغي علي إنجازها لتنظيم عشاء الليلة".
تباً! لم تكن بحاجة لتشتيت انتباهها مع أليس. فهي المرأة الوحيدة هنا التي لم تبد محاولة لتقويض مكانتها.
"هذه تفاهات يا عزيزتي"، قالت أليس.
"أنت بحاجة حقاً إلى مزيد من الموظفات. ما لديك من عمالة منزلية قليل للغاية".
زمّت إميلي شفتيها. تباً مجدداً! لقد نجحت في تجنب ذلك التكلف المخصوص بشكل أفضل بكثير منذ أن لفت جون انتباهها إليه.
سوّت إميلي تعابير وجهك وقالت: "أنت على حق بالطبع، لكننا بخير في الظروف العادية. فجرّار جون يمكننا من توظيف عدد أقل بكثير من العمال مقارنة بمزرعة نموذجية بحجمنا".
أومأت أليس برأسها بالفعل، مما أراح إميلي.
"هذا أمر لم يخطر ببالي حتى!"
كانتا تقتربان من الباب الأمامي للقصر الآن. فتحت إميلي الباب لأليس، ثم تبعتها للداخل. أمكنها رؤية كارا وتيس وآنا في المطبخ، وهن يعددن الأطباق الجانبية للعشاء. سيكون هناك طبق سلطة كبير يعج بالفجل والطماطم والجزر والبصل. وهناك طبق يعشقه جون حقاً. فلفل رومي محشو باللحم المفروم مع وفيرة من الثوم والبصل. وكانت أرغفة الخبز تخبز في الفرن، إلى جانب طبق بارد من الفاصوليا والبصل بصلصة الخل يحبه جون بشدة.
وقد ذكر يوماً أنه يأمل تمويل رحلة استكشافية إلى البحر المتوسط، تلك المنطقة الواقعة في الجزء الشرقي من البحر الأوسط، للعثور على الخيار، الذي قال إنه المفضل لديه.
ويبدو أنه ما يعده "مخللاً"
كلما نطق أحدهم الكلمة. كما كانت الحلويات كالفظيرة وكعكة الجبن تعد أيضاً، أو وُضعت في الأفران في بعض الحالات. رمقت أليس المكان بنظرة استحسان.
"كيف أصبحت لديك كل هذه الطماطم والفلفل جاهزة مبكراً هكذا؟"
"آه نعم"، قالت إميلي بافتخار.
"بدأنا زراعتها في قبو البطاطس المسحور الثاني الخاص بجون. فهو يضم نوافذ كبيرة تفتح لإدخال ضوء الشمس، وهو مسحور بتعويذات التدفئة لبدء موسم النمو مبكراً".
"يا للهول!"
قالت أليس.
"هذا عبقري حقاً! أعلم أن الإمبراطور وبعض الدوقات يملكون دفيئات زراعية، لكنها باهظة التكلفة بشكل فظيع".
ابتسمت إميلي.
"تحدث جون عن رغبته في بناء واحدة للعام القادم. يريد معرفة إن كان بإمكانه الحصول على سلالات بطاطس قزمية لبدء تربية أصناف جديدة. ويقول إنه إن استطاع سحرها، فسيتمكن من مواصلة الزراعة طوال العام".
"سيكون ذلك رائعاً وحكيماً"، قالت أليس.
"يبدو أن مساعدتك المنزلية تسيطر على الأمور، فهل نتوجه إلى الطابق العلوي؟"
أخذت إميلي نفساً عميقاً لتغرس قدراً من الشجاعة في قلبها وشرعت في صعد السلالم رفقة أليس. مع بدء صعودهما، سُمع صوت ليليان وديث وهما تتحدثان. بدا الأمر وكأن ديث تخبر ليليان بمدى فظاعة الشهرين الماضيين. وافقتها إميلي؛ فقد كانا فظيعين بالنسبة إليها أيضاً. حين بلغت المرأتان قمة السلم، التفتت ليليان وديث نحوهما.
وببريق خبيث في عينيها، قالت ليليان: "مرحباً بالليدي إيفانز، ومرحباً إميلي".
جعل النبرة التي تلفظت بها ليليان بكلمة "إميلي"
واضحة أنها لا تكنّ لها أي احترام. فهما في منزل إميلي ذاته. وكان حرياً بها أن تلقى مستوى الاحترام نفسه الذي تحظى به أليس. لم تكلف ديث نفسها عناء مخاطبة إميلي حتى.
بل اكتفت بالقول: "الليدي إيفانز".
لم تبد أليس مسرورة، لكنها لم تنطق بكلمة حيال هذا الإعدام للاحترام. أدركت إميلي أنها بحاجة لاستعادة موطئ قدمها هنا.
"الليدي لويس، هل تحتاجين إلى المزيد من المرطبات؟ يمكنني أن أطلب من كارا جلب شيء لنا"، قالت إميلي بأقصى ما تستطيع من تهذيب.
رمقتها ديث بنظرات حارقة لعدم شملها بسؤال إميلي، لكن أليس ابتسمت. ورؤيةً لذلك، لم تنطق ليليان بأي سوء.
بل اكتفت بالقول: "لا، شكراً لك، لقد كان طاقم مساعدتك دؤوباً في التأكد من توفر المرطبات لدنا".
نظرت ليليان إلى أليس وقالت: "وكيف كانت جولتك في هذه المزرعة الصغيرة الغريبة؟"
رفعت أليس حاجبها، فقالت ليليان: "ماذا؟"
في ارتباك مصطنع. كانت أليس مقتضبة في ردها.
"تبدو هذه المزرعة الغريبة مدارة بشكل جيد للغاية. ذلك الجرار هناك يمثل قوة مضاعفة، ومما أخبرتني به السيدة جاكوبسون هنا، فمن شبه المؤكد أنهم سيملكون ما يكفي من الأراضي بعد حصاد هذا العام ليصبحوا أول مزارعين يحملون لقب السكواير في الأقاليم الغربية".
لفت ذلك انتباه ليليان.
رفعت حاجبيها بدورهما، وقالت: "حقاً..."
لا يمكن القول إن ليليان فجأة باتت تكنّ احتراماً حقيقياً لإميلي، لكن ليليان تفحصت إميلي مجدداً بطريقة أقل عدائية بوضوح طفيف. لاحظت ديث تغير ملامح ليليان، فازداد عبوسها عمقاً.
لم تفهم إميلي قط تعبير "وجه كالعاصفة الرعدية"
قبل الآن. لكنها وحين نظرت إلى ديث، أدركت أن هذا هو الوصف الأنسب لها. أخذت إميلي وأليس مقعديهما أخيرًا، وشرعت ليليان تطرح على إميلي بضع أسئلة حول خططهما المستقبلية. أسئلة لم تكن لتطرحها يقيناً لولا تعليق أليس حول نيل لقب السكواير. واصلت ديث إطلاق التعليقات اللاذعة الصغيرة، وتركز معظمها حول عدم ككون إميلي متعاونة بالقدر الذي تراه واجباً، نظراً لكون ديث حاملاً في شهور متقدمة.
لا يمكن القول إن إميلي كانت مستمتعة بوقتها، لكن مع كفّ ليليان عن العداء السافر لشعورها بأن إميلي ربما تكون في مركز نفوذ ما، لم تكن الأمور بالسوء الشديد. حين رأت ديث أنها لا تنال رد الفعل المنشود، أثارت غضب إميلي أخيراً بالقدر الكافي لتدافع عن نفسها.
وبصوت متأوه للغاية، قالت ديث: "إميلي، لا أستطيع إطلاقاً فهم السبب الذي يجعلك ترين أنه من المناسب إخراجي أنا وبادون من المنزل الرئيسي وأنا حبلى".
أجابت إميلي بما شعرت أنه نبرة موزونة.
"تنص شروط عقد زوجي مع زوجك على منحه كوخاً للإقامة فيه. وكوخك مزود بتعويذات التدفئة والتبريد. وهو أمر لم يملكه كوخي قطعاً حين قدمنا إلى هنا".
لم تبد ديث مقدرة لرد إميلي كثيراً.
"نعم، فبقدومك من أصول عامة هكذا، أنا متأكدة من أنك كنت أكثر استعداداً لمثل هذه المصاعب".
احمر وجه إميلي، لكنها أخذت نفساً عميقاً قبل أن تقول: "يؤسفني أنك ترين مسكنك دون المستوى. فلماذا قبلت أنت وزوجك شروط العقد إن كنتما ترونها غير منصفة؟ لقد أثبت بادون أنه رجل كفء للغاية. ولا شك أنه قد حاز عدة مستويات بالفعل مع كل أعمال البناء التي أنجزها في المزرعة".
ربما ازداد عبوس ديث عمقاً عند ذكر زوجها.
"نعم، بادون رجل كفء، لكنه شديد البساطة، ولا يعي ما ينبغي له عده من حقه".
أغضب هذا التعليق إميلي أكثر من أي شيء آخر تفوهت به ديث حتى الآن. كان بادون ضعيف الشخصية أمام ديث، لكن فيما يخصها، فقد كان حرفياً رائعاً. كما ساعد زاك في بلوغ المستوى 8 بالفعل.
وبحدة تجاوزت ما سمحت لنفسها به حتى الآن، قالت إميلي: "السيد مورغان يدرك وضعه تماماً يا سيدة مورغان. إنه رجل عملي سيحقق نجاحاً في هذا العالم إن واים السير على الدرب الذي سلكه حتى الآن. وكما أشير مسبقاً، فإنني وزوجي سنوسع نطاق عملنا أكثر هذا الخريف، ويبدو أن بادون قد استوعب هذه الحقيقة بالفعل".
احمر وجه ديث غضباً. وحين تحدثت، جاء صوتها قريباً من الصراخ.
"كيف تجرئين على مخاطبتي هكذا! جدي كان ابن نبيل! وكذا كان جد جد بادون! وما جعلنا بلا ألقاب سوى أنهم كانوا في مرتبة متأخرة عن خط الخلافة! وما أنت سوى متسلقة عامية حقيرة! ولا أبالي إن انتهى بك الأمر صاحبة لقب بسبب بطاطس زوجك القذرة!"
تركت إميلي ديث تواصل الصراخ في وجهها بينما كانت المرأة تعربد. كانت تعلم أن هذه ليست طريقة التصرف اللائقة بنساء الطبقات الرفيعة. ولعل إميلي نفسها كانت مباشرة أكثر من اللازم في تعليقاتها تجاه ديث، لكن كلماتها قيلت دفاعاً عن زوج ديث. كانت ديث تقوض دعمها.
وكأنما لتؤكد أفكار إميلي، قالت أليس: "يا عزيزتي، أعتقد أن الأفضل لك هو الانسحاب إلى كوخك بقية المساء، يبدو أن إجهاد الحمل قد طغى على مشاعرك. وأنا واثقة من أن السيدة جاكوبسون تستطيع إرسال الطعام إليك مع إحدى سيداتها إن لم يرغب زوجك في ذلك".
شحب وجه ديث عند كلمات أليس. والتفتت نحو ليليان، التي رفضت النظر في اتجاه ديث. وحين رأت أنه لم يعد لها سند في الغرفة، حنت رأسها باتجاه أليس ونزلت السلالم. ذهلت إميلي. لم تشعر بأنها حققت أي انتصار هنا اليوم، لكن ديث ستكف عن إزعاجها لفترة على الأقل. وسيتعين عليها جعل جون يحدث بادون ويخبره بأنه راضٍ عن عمله. وحين نظرت إلى ليليان وأليس، لم تدرِ ما يفترض بها قوله بعد تلك النوبة.
ماذا يقول المرء إثر شيء كهذا؟ ولحسن الحظ، كسرت أليس الجليد. فهي الشخصية الأعلى رتبة هنا بعد كل شيء.
"حسناً، لا أعرف عنكما، لكني أستطيع تناول مشروب قوي".
أطلقت إميلي ضحكة متوترة قصيرة، ثم كبحَت نفسها.
وافقت ليليان أليس، واضطرت إميلي للقول: "أنا واثقة من قدرتي على توفير مشروب مركز، لكني أخشى أنني سأضطر للاتناب إذ أنني حبلى أنا الأخرى".
كان ذلك كافياً لتغيير المزاج، فهنأتها أليس. والتزمت ليليان الصمت حيال الأمر، لكن أليس تحدثت عن قرارهما مؤخراً بمحاولة إنجاب طفل آخر كذلك. كانت أليس في الثالثة والثلاثين فحسب، ورغم أن زوجها في عقد السبعينيات الآن، إلا أنه منفتح على فكرة طفل آخر. اكتشفت إميلي أنه لم يكن أدنى من المستوى 20 كما ظنت هي وجون، لكن الدفاع الناجح عن البلدة، وربما حتى نجاح جون الزراعي الجامح ذاته، كان كافياً لدفعه صعوداً حتى المستوى 28 في فئة فرعية لحامي اللورد التابعة لفئة إداري الإمبراطور.
بحلول أواخر المساء، استأذنت إميلي لتفقد الاستعدادات النهائية للشواء. في تلك الليلة، وبعد أن فرغوا جميعاً من الأكل، استلفتها جون جانباً.
طبع قبة على جبينها وقال هامساً تكاد لا تسمعه: "كيف سارت الأمور قبل قليل؟ لقد رأينا جميعاً ديث تخرج من المنزل عاصفة".
ما كان هذا الرجل ليصلح جاسوساً بحال من الأحوال. ولحسن الحظ، لم يكن أحد قريبًا بما يكفي.
بهمس حقيقي، قالت: "ما زلت لا أدري كيف ستكون الأمور مع ديث، لكنها هي من خرقت القواعد وصنعت من نفسها أضحوكة أمام الجميع بالصراخ وإهانتي علناً. أليس في صفنا، ويبدو أنك وجرارك لعبتم دوراً هائلاً في تطور زوجها فعلياً، وباتت ليليان تراني مفيدة الآن. إنها ليست صديقة، لكنها ليست عدوة في الوقت الحالي على أمل".
بدا جون متفاجئاً، وردد بصوت هامس وصارخ مجدداً: "ماذا؟! ألم يكن العمدة قد تطور بعد؟!"
تنهدت إميلي قائلة: "جون، يا عزيزي، ألا تدرك أنك تصرخ أساساً، أليس كذلك؟"
ابتسم بابتسامة خجولة وحرك شفتيه بلا صوت بكلمة آسف.
قبلته وقالت: "يحدث ذلك. الأمور لم تُحسم بعد بيني وبين ديث، لكني أرجو أن يعم بعض السلام منزلنا الآن. قد تحتاج لمحادثة بادون قريباً".
رسم تعبير عبوس مسرحي وأومأ.
رفعت نفسها على أطراف أصابعها لتقبلته وقالت: "والآن لنستمتع ببقية المساء. أخشى أننا قد نحتاج غداً إلى خوض محادثة عسيرة مع ابني".