لم يكن كولين يريد بعد الفطور سوى العودة إلى كوخه والنوم. لقد ألى بلاء حسناً، وكان قد بلغ للتو مرتبة الكشاف الخامسة عشرة وهو لم يبلغ السابعة عشرة بعد. لكنه لم يكن في مرتبة تيغ وبقية أفراد الفرقة، رغم أنهم كانوا يعاملونه كواحد منهم كلما أمكنهم ذلك. بوسع أولئك قضاء أيام بلا نوم. وهو عاجز عن ذلك حتماً. تبددت آماله في نيل قسط وافر من النوم حين أخبره جون بضرورة انضمامهم ليقرروا ما يود فعله.
كانت المنفعة الوحيدة لهذا الإرهاق الشديد هي صعوبة القلق المفرط بشأن النقاش الوشيك. كما كان يعلم قرب موعده. اتسم تيغ وجماعته بالتجلد أمام الغرباء، لكنهم كانوا يناقشون الأمور باستفاضة حول نار المخيم حين يخلون إلى كولين وحدهم. وعلم برغبتهم في انضمامه إليهم. فقد شعروا بأنه قد يصبح أصغر كشاف يرتقي إلى المرتبة الثانية في الذاكرة الحية. وتحقيق ذلك يقتضيب مقاساة شدائد بالغة، غير أنه ظن قدرته على تحملها.
لكن السؤال هو، أيرغب في تحمل هذا المستوى من الشدائد الآن؟ لقد صحب الفرقة حين عثروا على هاري وغلين. وكان غلين ليهلك وحده لتلك الإصابة. نفض عن نفسه غبار الإرهاق وتبعه ورجال القتال الآخرون، ومعهم جون، إلى الخارج. وتمتم بضحكة خافتة حين فكر في كون جون ليس رجلاً مقاتلاً. لقد شهد القتال الآن، لكنه ليس جندياً ولا يبغي أن يكون كذلك. حين خرج الجميع، تبين لكولين حضور الملازم وولسي والقائد كاستل إلى جانب هاري.
ومن الغريب حضور القس لويس أيضاً. وأدرك كولين أنه لم يسبق له العمل جندياً. لكنه كان ممثل الكنيسة في ويستون، لذا تبين له سبب وجوده هنا أيضاً. كما خرج جاك وبريس وروبرت. وكان تيغ يحترم الثلاثة لمهاراتهم القتالية. وبلغ عدد الحاضرين خمسة عشر شخصاً إجمالاً. ولم تكن الساعة قد تجاوزت التاسعة صباحاً، لكن الجو بدأ يدفأ.
التفت العمدة إلى جون وقال: "لم لا نمضي إلى النهر. ثمة مقاعد كافية، والطقس لطيف هناك تحسباً لطول جلوسنا".
اكتفى جون بالإيماء وتقدمهم. وأثناء سيره خلفه، لم يسع كولين إلا ملاحظة التحول الذي طرأ على جون خلال العام ونصف العام الماضيين. كان رجلاً طويلاً بمعايير تالامح، لكنه كان فرط البدانة بالنسبة لهذا العالم حين وفد إليه. وبعد عام ونصف العام من العمل الشديد، صار يبدو أشد صلابة بكتفيه العريضتين وخلو جوفه من الكرش. وحين بلغ الجميع النهر، طلب العمدة من الحاضرين صف المقاعد في نصف دائرة تواجه النهر.
جلس كولين بين كاثران وهاري. وتوسط العمدة المكان، مكتنفاً بلويس وجون. شرع العمدة في الحديث شارحاً خطته لإرسال الفرقة مع روبرت وإينيس لاجتياح مدخل الكهف الشمالي. أمضى روبرت خمس دقائق كاملة يتذمر من إينيس وكونه أبله فاقد الكفاءة. وتركه العمدة يسترسل لاتضاح أن روبرت لن يرضى ما لم يُعبر عن سخطه. لاحظ كولين عبوس تيغ الطفيف قبل أن يستوي وجهه حين بدأ الحديث عن مرافقة السحرة لهم.
وأدرك كولين كراهيته لاصطحاب غير الكشافين في مهامهم. وعلم أن روبرت شيطان في ساحة المعركة، لكنه جهل هيئته في البرية. ألن يكون سحرة الأرض مقبولين؟ أفصح هاري عن رفقته لهم عقب رحلة إلى ويستون للترقي. وأبدى غلين رغبته في الذهاب أيضاً. ولاحظ كولين إيماء تيغ الخفيف هنا. فقد استحسن انضمامهما، وإن لم يكن ذلك ضرورياً تماماً. فهما يملكان إحداثيات خريطة هاري بعدكل حال. قال العمدة إن الأمر يبدو جيداً بالنسبة له.
ولن يضطرا حتى لإخفاء كيفية ارتقاء هاري وغلين ليتسنى للرجلين لمس الحجر بلا تنسيق مع سحرة النظام في لندنوم. وعقب ذلك، فوجئ كولين ببدء الحديث عن تشييد حصن على أرض جون نظير تخفيض كبير في القطعة العاشرة. وبدت علامات الحماس على روبرت حين أخبره العمدة برغبته في تعيينه ساحراً رسمياً مقيماً. وهو لقب لم يسمع به كولين من قبل، لكنه كان أضعف وأصغر شأناً من أن يستفسر عنه. وحين أتي على ذكر إدارة وولسي للحصن، بدا السرور على وجهي وولسي وكاستل.
حسن، عدل كولين فكرته، لقد بدا كاستل في أقصى سرور يعتاده. فقد خف عبوسه. أعجب كولين بولسي رغم تكبره الذي يضاهي أي شخص قابله قط. كان وولسي غريباً ككاستل على طريقته الخاصة. فقد كان يزري بمن يراهم دونه، لكنه لم يتعصب للأموال الحديثة أو ذوي المواهب الفائقة. ومعظم ذوي الأصول النبيلة يرون أن من لم ينحدروا من نسل نبيل لعدة أجيال على الأقل هم دونهم شأناً.
وحين خفت حدة ذلك الحديث، التفت إليه جون وقال: "حسناً يا بني، ما خطتك؟ بوسعك مرافقة الفرقة في هذه المهمة إن شئت، لكنك ستضطر بعدها للاختيار بين حياة البرية معهم، أو الالتحاق بالجيش. أظن أن الميليشيا خيار قائم أيضاً، لكنه لا يناسب هواك على ما يبدو".
احمرت وجنتا كولين لتوجيه الأنظار إليه. ومما يثير الدهشة أن هاري كان المتحدث التالي.
"يا كولين، يا بني. إنك كشاف بارع حقاً. وموهبة حقيقية. لكن عليك بالجيش أولاً. وأنا واثق من أن تيغ سيضمك لاحقاً".
ونظر إلى تيغ قائلاً: "أليس كذلك؟"
بقي وجه تيغ جامداً. واكتفى بالإيماء. تحدث كاثران تالياً.
"يا كولين، الجيش سيكون خياراً جيداً، ونعم، سنضمك لاحقاً، لكنهم سيلقنونك عادات سيئة، وتدرك أنك لن ترتقي بأساليبهم".
أخرج وولسي، الرجل الذي لم يتوقع كولين صدور أي كلمة عنه، غليونه من فمه وقال: "اسمعني يا كاثران. سيعلمه الجيش كيفية العمل مع الآخرين. إنه الابن بالتبني لرجل سيمسي من وجهاء الأعيان خلال أشهر معدودة. ورغم عدم إفضاء أحد إليّ، فمن الواضح تماماً أنه سينال لقباً نبيلاً فور حشدنا ما يكفي من الناس ليشرع الإمبراطور في منحها".
ألوح وولسي بذراعه نحو أعضاء الفرقة قاطبة ثم قال: "أنتم السادة عناصر مذهلة، وقد تكونون أشد الرجال فتكاً ممن قابلتهم قط، لكن كيف ستعلمونه التعامل مع المجتمع؟"
أطلق تيغ سخرية واضحة حيال ذلك.
"تتحدث كأننا نجهل كيفية التصرف أمام الضباط ذوي الرتب الرفيعة".
ألوح وولسي بيده نحوهم بازدراء.
"يمكنكم التعامل مع الضباط العسكريين في معسكر عسكري. لكن كولين هنا سيُتوقع منه أيضاً معرفة كيفية إدارة حفل، أو التفاعل مع النبلاء. وليست هذه بالمسألة الهينة في هذا العالم".
تلك زاوية لم يسبق لكولين تفحصها قط. فهو لا ينوي الاستقرار ليغدو من أعيان الأعيان كجون، ولم يخطر بباله البتة أن يغدو جون نبيلاً، لكنه يبقيب ابنه بالتبني. تحدث هاري مجدداً بعد فراغ وولسي.
"إن اضطررت للعمل وحدك، فما المانع من إصابتك برصاصة كغلين؟ من سينقذ حياتك؟"
قال ريك، الذي أمضى ثاني أطول مدة في تعليمه: "لن يُترك كولين وحيداً للترقي لعدة سنوات على الأقل. سنقوم بتدريبه على الوجه الأكمل".
ظل كولين جالساً، مصغياً لمحاولة أولئك الرجال الأشداء الجدال بشأن ما يراه صائباً له. وفوجئ كولين حين تحدث جاك. فقد أمضى بعض الوقت برفقة الرجل الأكبر سناً. ومنحه جاك دروساً في ركوب الخيل والقتال على صهوتها. كان أبهج نفساً بكثير من تيغ وجماعته.
فقال: "يا كولين، أنا طاعن في السن، وشهدت الكثير في حياتي. وأجرؤ على القول إني عاينت من القتال ما عاينه تيغ وجماعته. واضطررت للقتل عن مسافة قريبة. تحتاج للارتقاء لتدرك القوة الحقيقية في هذا العالم، لكن بضعة أعوام أخرى ستفيدك. لقد عاينت القتال، وقتلت، لكن أأنت مستعد لذبح الأعناق في الظلام بعد؟ هذا ما ينتظرك إن صرت عنصراً مقاتلاً".
رمق كولين تيغ لاستطلاع ردة فعله. وحين رآه يرمقه، أومأ برأسه موافقاً بخفة. وحين خلا الجميع من قول المزيد، سأل كولين تيغ أخيرًاعن رأيه.
حدق فيه تيغ بهدوء لبرهة قبل أن يطلق نفساً عميقاً ويقول: "عليك بالجيش".
هب كاثران وريك واقفين، وصاح كاثران: "أبتي!"
نظرا إليه وأمر الرجلين بالجلوس بهدوء. وبدا على الاثنين التمرد، لكنهما أطاعا الأمر.
قال تيغ: "الخيار لك، وأنت موهبة فريدة بين الأجيال. بوسعي إيصالك لمرتبتك الثانية بحلول العشرين من عمرك. لكن هؤلاء الرجال على حق. أنا ورجالي قتلة، وكنا دوماً قتلات".
وضحك بخفة، ثم قال في لحظة مرح نادرة: "باستثناء لوركان. أظنه أحياناً ليشفي الرجال الذين نُبعث لقتلهم لو استطاع".
لم تكن نكتة مضحكة تماماً، لكنها تُعد كوميديا رفيعة بمقاييسه.
واستطرد قائلاً: "تملك الموهبة، لكنك أيضاً ابن رجل سيزداد قوة إن كان من طينة الرجال الذين أحسبه إياها. ولهذا يجب أن تتجاوز كونك مجرد قاتل".
تحدث كولين، وبصوت غلب عليه الانفعال أكثر مما ابتغى: "أيعني هذا أنكم لن تقبلوا انضمامي قط؟"
رفع تيغ يده بحركة زاجرة وقال: "لم أطق بهذا. امض، وتعلم كيف تصير ضابطاً. وما إن تفرغ مما يلزم، سندربك لتغدو قاتلاً".
لم يتيقن كولين من مشاعره حيال تقرير مصيره هكذا بلا أي إسهام حقيقي منه. وكان مهزوزاً إلى حد ما. وللمرة الثالثة تقريباً في ذلك الصباح، سر لإرهاقه الشديد. فقد شعور الخدر مسيطراً عليه لدرجة تمنعه من استشعار الثقل الكامل لتلك القرارات.
أخذ نفساً عميقاً، ثم قال: "حسناً، يبدو أنكم لم تكترثوا لكوني بالغاً، لكن الأمر واقع. فما خطوتي التالية إذاً؟"
قال العمدة: "حسناً يا كولين. أولاً أود القول إن كونك كشافاً وحطاباً مستوطناً لا يتناسب مع وضعك الجديد، لكن، وكما أشار هؤلاء الرجال بجلاء، تبدو كشافاً موهوباً. وإن ظنوا قدرتك على ترقية صنفك ككشاف فهو الخيار الأفضل. سأحادث معارفي في الجيش لنقلك من الميليشيا إلى الجيش وإدراجك في تدريب الضباط. وبوسع جون تحمل تكلفة شراء رتبتك بالتأكيد. فضلاً عن رخص رتب الكشاف مقارنة برتب المشاة أو الفرسان على أي حال. وغالباً ما يكون العائد على الاستثمار زهيداً بطبيعة الحال".
أومأ كولين برأسه.
"متى أرحل؟"
نظر العمدة إلى تيغ، ثم تساءل: "أسيرافقكم في هذه المهمة؟"
ابتسم تيغ برهة وقال: "بالتأكيد".
صفق العمدة بيديه على فخذيه، ثم قال: "إذن، أظن أننا سنرسلك إلى هناك عقب الحصاس".
ونهض العمدة قائلاً: "حسناً، يبدو أننا أتينا على جميع العوارض، ووضعنا خطة محكمة. ويجب أن أعود إلى ويستون".
وقبل نهوض الجميع وانصرافهم، سأل جون: "ما قصة شراء الرتبة؟ ما هذا الأمر برمته؟"
ضحك الجميع، وأخبره وولسي بتولي شرح الأمر له. وأثناء نهوض الجميع، أبصر كولين أمه مقبلة نحوه. عانقته وسألته إن كان بوسعهما البقاء للحديث بضع دقائق. غادر الجميع بسرعة فور سماعها. شعر كولين بحرج شديد وهما ينتظران ابتعاد الناس عن مرمى السمع.
وأخيراً، حين ارتأت إميلي بلوغ الجميع مسافة آمنة، قالت: "يا بني".
قال كولين: "أماه. انظري..."
قاطعتها إميلي قائلة: "لا، لا تعتذر. لم تكن الحياة منصفة معك قبل العام المنصرم".
عقب كولين مسرعاً: "إنها ليست منصفة لمعظم الناس. فوحدهم الأثرياء أو الأقوياء ينالون ما يبتغونه".
قالت إميلي: "صحيح. ولدينا خيارات الآن. أدرك رغبتك في ضمان كونك بين الأقوياء أيضاً، لكني مسرورة لاختيارك السبيل الأكثر تروياً".
تنهد كولين، ثم قال: "أماه. ما زلت أرغب في بلوغ المرتبة الثانية بأسرع ما يمكن، لكن الجميع محقون. لقد صرنا أكثر من مجرد مزارعي حدود الآن. لكني أشعر أحياناً أننا نسينا أبي وحسب. أتعلمين، بالكاد أتذكر نبرة صوته الآن. لم أكن في الخامسة حين توفي. بل كنت مراهقاً تقريباً!"
ابتسمت إميلي بمرارة.
"لم يكن أبوك رجلاً كثير الكلام البتة".
انفجر كولين ضاحكاً.
"لا. لم يكن كذلك. لكنه لم يكن رجلاً سيئاً أيضاً. وأنا واثق من أنه لو لم يمرض ويموت، لسرنا جميعاً على ما يرام. لسنا أغنياء أثرياء، لكنا كنا بخير".
ابتسمت إميلي لكولين بأسى.
"أنا واثقة من ذلك. لقد تبادلنا الحب أنا وأبوك، وعشنا معاً طويلاً. كان رجلاً دؤوباً. وأباً صالحاً، وزوجاً طيباً. قد قاسي هذا العالم. وقد يكون بالغ الجور. لكن أباك كان ليود استغلالك للفرص المتاحة أمامك الآن".
أطرق كولين بصره. تمنى لو لم يكن شعره مربوطاً، لتمكن من التواري خلفه الآن.
فقال: "أدرك ذلك. وسأستغل تلك الفرص. سأزدوا قوة، وأسعى لتذكر كون المرء رجلاً طيباً، لا مجرد رجل قاس".
عادته إميلي عناقاً وقالت: "هذا كل ما بوسعك فعله".