توجهنا نحو الجرار وطلبت من أليس الصعود أولاً لتجلس في المقعد الأفضل ثم أوعزت إلى زوجها بocupation المقعد الإضافي. هكذا تفاديت الانحناء بطريقة غير لائقة فوقها أثناء شرحي للأمور. بدت علامات الحماس واضحة على زوجي إيفانز وهما يتألمان بمفاتيح التشغيل. تفقدت الأمور قبل يومين فقط لكني سمحت لأليس بإدارة الجرار. عندما هدر بالحياة أطلقت صرخة فرح بعيدة كل البعد عن وقار الأرستقراطيات.
سألني العمدة عما يعتوره. ماذا تحتاج حقاً لإصلاح جرارك لكي لا تضطر إلى تعزيز موانع التسرب بالمانا. كشرت بوجهي وقلت إن المشكلة تكمن أكثر في ثقتي بقدرتي على تفكيك الأمور وإعادة تركيبها مجدداً. لو بلغت المستوى ثلاثين لشعرت بتحسن إذ يمنحني مهارتي التالية خيار إعادة البناء الميكانيكي مما يضمن لي تفكيك الأشياء وتركيبها بلا إشكالات. أو يمكنني اختيار التصنيع الارتجالي الذي يتيح لي إصلاح الأشياء بمواد متوفرة بسهولة هنا.
أومأ إيفانز برأسه موافقاً. عليك يقيناً اختيار إعادة البناء الميكانيكي. يمكن لأحدهم في النظام صنع أي قطع تحتاج إليها. أنت محق. لكن ينبغي أن يحالفني حظ وافر لبلوغ المستوى ثلاثين هذا العام. قد أبلغ مئة ألف نقطة خبرة لكني أحتج إلى مئة وخمسين ألفاً. عبس العمدة. حسناً أعتقد أنه يتوجب عليك التدبر في أمر ما. لا رغب لي في مناقشة التفاصيل الآن لكننا قد نحتاج منك القدرة على مفارقة جرارك لفترة مطولة العام المقبل.
كان ذلك مثيراً للاهتمام وينذر بالسوء قليلاً. ترجلت أليس وديلان من الجرار ثم أريت القس لويس الترتيبات. كان لا يزال هادئاً بعض الشيء لكني لمست حماسة حقيقية حين أتحت له تحريك الجرار ذهاباً وإياباً. أشفقت على الرجل. لم تبدو علاقته بزوجته على ما يرام بتاتاً. إن كانت صديقة لدليث في العاصمة فلا أظنها امرأة لطيفة. أفسحت المجال أخيراً لغوِن لتجلس في المقعد الرئيسي. بعد أن تأكدت من ضبط السرعة القصوى على ميل واحد في الساعة خشية أن تفرط في الحماس مع ذراع التحكم تركتها تحرك الجرار قليلاً أيضاً.
بمجرد أن سنحت الفرصة للجميع بمعاينة الجرار أريتهم خندق الري والحقول المخططة. اهتم الجميع بما أنجزته هناك لكن صعبة منافسة الجرار لذا أوجزت تلك الجولة. تحدثت أليس وإيميلي قليلاً عن تقدم إيميلي في فئة أمين الدفاتر التي نأمل جميعاً أن تتطور بعد العام المقبل حين تتوافر لدينا مساحة كافية من الأرض. حاولت ألا أتنصت بتركيز مبالغ فيه لكن أليس بدت مهذبة ومهتمة بإيميلي حقاً.
لم أكن على إحاطة تامة بنشأة أليس لكني اعتقدت أنها تنحدر من أسرة نبيلة أيضاً. لا أظن التكبر شرطاً لازماً لمن تتمتع بخلفية نبيلة. عقب تفقدنا لكل شيء أبدى العمدة إيفانز رغبته في معرفة آخر المستجدات بشأن غلين وهاري بينما اقترحت أليس على إيميلي العودة إلى منزل المزرعة. لم تبدو إيميلي متحمسة للأمر لكنها افتقرت إلى أي مبرر وجيه للاعتراض. أخبرت إيفانز ولويس بحاجتي لتفقد الشواية قبل مرافقتهما وقرر الرجلان صحبتي.
حين بلغنا الشاطئ انبهر اثناهما بإعداداتي المتواضعة. سألني العمدة إيفانز إن كان بإمكاننا تناول المشروبات هنا هذا المساء فأجبته بسرور بالغ إن ذلك سيكون رائعاً. قال إنهما سيبقيان طوال الليل لاختبار تجربة الشواء حقاً في المزرعة إن لم يكن في ذلك إزعاج لنا. لن أعترض بالتأكيد. يمكنه وزوجته شغل غرفتنا. هذا هو البروتوكول اللائق ويمكنني أنا وإيميلي أخذ إحدى غرف الضيوف. بينما يشغل ليليان ولويس الغرفة الأخرى.
اعترض العمدة إيفانز مؤكداً أن زوجته باحت له برغبتها في المبيت بأحد الأكواخ واختبار ليلة أصيلة في مزرعة. لم أستطع كبح ضحكتي حياله لكنه أصر على صدق حديثه فاستجبت لطلبه. بات لدينا عشرة أكواخ مبنية لذا توفرت شواغر. بما أن الأمر اقتصر علي أنا وإيفانز ولويس أخذت نفساً عميقاً وطرحت سؤالاً كنت أتهيبه. سيدي العمدة والقس لويس ماذا أفعل حيال إيميلي ودليث أو أي امرأة ذات مكانة اجتماعية رفيعة لا تقوى إيميلي على التعامل معهن؟
أطلق لويس ضحكة مريرة وقال وزوجتي أيضاً أظن. لم أقل ذلك. لم تكن بحاجة لقوله. أنا واثق من أنها تكيل ما يكفي من التعليقات اللاذعة هناك. أخذ العمدة إيفانز نفساً عميقاً وربت على ظهر لويس مطمئناً. يا بني وحتى وإن جاوزت الثلاثين من عمرك فأنت أصغر من أن تكون ابناً لي. عليك ببساطة تركها لتغوا أو تنجو بمفردها. أفترض أنك نبهتها بالفعل للدفاع عن نفسها؟ أومأت برأس إيجاباً. قال إيفانز إذن هذا كل ما في وسعك فعله حقاً.
لكن عليك متابعة تشجيعها. استناداً إلى ما أخبرتني به حتى الآن ستصبح من طبقة النبلاء بلا ألقاب بحلول هذا الخريف. ستكون السيد جون جاكوبسون. قد يخلع عليك الإمبراطور لقباً أيضاً. ستتوفر مناصب شاغرة في الأقاليم الغربية فور تأهلنا لها عبر النظام. أدهشني ذلك. ظننت أن هذا المكان مجرد نظير للمستعمرات الأمريكية السابقة. قلت لم أكن أعلم بوجود مناصب نبيلة هنا. لم أسمع بأي منها قط.
ليس بعد. يمنح النظام حصة محددة لكل مستوى إقليمي. يحتفظ الإمبراطور بلقب الدوق بنفسه. لقد استأثر بمعظم ألقاب الدوقيات الخاصة بالمستعمرات. أبديت دهشتي قائلًا كنت أظن أن نبلاء الوطن سيرغبون في استغلال بعض الموارد. ضحك إيفانز. لقد سعدوا كثيراً بتحمله للصعب والنفقات التي تتكبدها إقامة مستعمرة. سيحاولون مد جذورهم إلى هنا بمجرد أن يوزع النظام المزيد من الألقاب. حافظت أسر أرتوريان على قواعد نفوذها في الجزر الأم حيث تتركز الكتل السكانية.
وتقتصر توغلاتهم في المستعمرات على المدن الساحلية الواقعة على القارة. تحدث لويس حينها. لقد أتاح ذلك للإمبراطور بحق الشروع في بناء قاعدة نفوذه الخاصة التي قد تتحدى هيمنتهم على النظام. بوسعه التحرك بصورة أكثر علنية مقارنة بأي من أجداده في هذه الأقاليم النائية. الأمر ليس خالياً من المخاطر لكنه يبقى أمن بكثير من أي وقت مضى. أومأ إيفانز. كلام سليم. ثم استطرد مخاطباً لويس.
أما زوجتك فإن أليس تحبها حقاً وستبذل ما بوسعها لكنها لن تطيق فعل كل شيء وحدها. سيدي العمدة سألت. ما هي خلفيتك؟ لم يسبق لأحد أن حدثني عنها. أوه نعم. حسنًا جدي كان الابن الرابع في أحد فروع العائلة الرئيسية. كانت أراضينا تقع في شمال الجزر. أرسله والده إلى البرج ليغدو ساحراً. أبلى بلاء حسناً في إقليم آخر وتزوج ابنة عم بعيدة من فرع فرعي للعائلة فنال مكافآت الزواج. كان والدي الابن الثاني.
خدم ضابطاً في جيش والد هارولد ومُنح منحة أرض في الجزر الأرجوانية وهي سلسلة جزيرية قبالة سواحل هسبانيا. ما زال على قيد الحياة لذا خدمت في الجيش طوال أربعين عاماً بصفتي ضابطاً. انضممت إلى النظام ونلت منصب العمدة منذ عشرين عاماً. قضيت معظم فترة عموديتي بالطبع في ريفرتون. هذا أمر آسر حقاً بالنسبة لي. كم مضى على زواجك وزوجتك إذن؟ سألت. ابتسم. دبر والدي زواجي من أليس حين عينت عمدة لويستون.
تصغرني بأكثر من أربعين عاماً. انهارت خطبتها الأولى إثر مقتل خطيبها في معركة أثناء غزو الأقاليم. كانت أليس الابنة الثانية لكونت أبردون. كان عضواً في النظام أيضاً ولقد كانت شريكة رائعة منذ زواجنا. لم أستطع كواجه الحيرة. تعرف حين وطأت قدمي هذا المكان للمرة الأولى قيل لي إن الجميع يخطبون في سن الخامسة عشرة أو السادية ثم يتزوجون ويعتمدون على أنفسهم ببلغوهم السادية. ضحك لويس.
تلقيت تعريفك الأولي بهذا العالم من العامة الفقراة. عانت أسرهم لإعالتهم في قطع الأراضي الصغيرة على الجزر الأم. فدفعوهم نحو الخارج فور توفر السبيل. غالباً لا يتزوج رجال النبلاء حتى يحققوا إنجازاً يعزز حظوظهم. لا تحتاج النساء للزواج في سن السادية. سنوات الإنجاب لديهن أطول بكثير مما تزعم أنه سائد على كوكب الأرض. فهمت. حسنًا لقد كان هذا كله مذهلاً لكن الأرجح أن نعود لنستجلي ما يبتغيه العسكريون.
حقاً هكذا قال العمدة. حين عدنا إلى الكوب الذي يقيم فيه هاري وغلين أبصرنا لوركان في الداخل برفقة الرجال الآخرين. كانت يداه تستقران على جنب غلين مع تركيز شديد منه. أشار الكابتن كاستيل برأسه نحو الباب. سارع الجميع للامتثال. جعل ستة رجال بتمام بنية الجسد الكوخ يبدو ضيقاً. سأل العمدة فور خروجنا. حسنًا ما الذي استقر رأيكم عليه؟ قال كاستيل بهدوء المعهود. سيدي أرى وجوب إرسال فرقة العمليات الخاصة تيغ للتعامل مع الموقع المتقدم الشمالي بينما نرسل وحدة جيش كاملة إلى الحصن.
قد نحتاج إلى مدافع. ونتحتم بالضرورة وجود سحرة. يمكن لروبرت الذهاب ومعهم الساحر إينيس أيضاً. عبس وولي. لم يبدو موافقاً تماماً على تقييم كاستيل. لاحظ العمدة ذلك فرمقه بنظرة. وولي هل لديك اعتراض؟ رغم كونه مرؤوساً لكاستيل لم يتردد وولي الأكبر سناً بكثير في الكلام. حسنًا سيدي العمدة إيفانز. أعتقد أنه يتوجب علينا إبلاغ العاصمة وتركها تفعل ما تشاء. أنا واثق من أنهم سيتخذون القرار ذاته لكنني أفضّل منح فلول الغوبلنز مزيداً من الوقت لمغادرة الأقاليم اتقاء لأي كمين يخلفه العدو وراء ظهور قواتنا.
عارضه كاستيل. استناداً إلى المعارك الأخيرة يقدر الجيش ألا وجود لأكثر من بضع آلاف من الغوبلنز الأحياء على هذا الجانب من الجبال. ولا توجد مجموعة تتجاوز المئتين. هز وولي كتفيه مستدركاً. ما زال هناك عشرة شامان طلقاء. لو هاجم اثنان أو ثلاثة منهم مؤخرتنا لقضوا على مجموعة صغيرة قبل أن تدرك مصدر الضربة. بدا العمدة كمن يزن الأمور قبل أن ينطق. حسناً، أرسلوا تيغ وفرقته نحو الشمال فور عودة الجميع ونيلهم قسطاً من الراحة.
دعوا هاري يعود إلى البلدة ليتطور ثم يلتحق بهم. بوسعهم تقييم الموقف بأنفسهم. إنهم خبراء. لكننا لن نبعث بأحد صوب الموقع المحصن قبل التشاور مع العاصمة. سأرسل روبرت وذلك الغبي إينيس برفقة الفرقة حاملين بعض المتفجرات لإسقاط ذلك النفق. بعد ذلك يتوجهون جنوباً للالتقاء بوحدة أكبر لمهاجمة الموقع المحصن إذا رغبت العاصمة في ذلك. بدا وولي راضياً بينما ظهر كاستيل منزعجاً طفيفاً.
نظراً لأن تلك كانت هيئته المعتادة تعذر علي الجزم إن كان انزعاجه من هذه الخطة أشد من المعتاد. الآن وبعد علمي بكون إيفانز ضابطاً بات أهلاً بلا شك لإصدار هذه الأوامر. قال كاستيل. ليكن ما تريد. فاجأني الحوار بأسره. حين تحدثنا بشأن الأمر سابقاً أبدى وولي حماسة عارمة لمهاجمة العدو بكل ما نملك. لم أتيقن إن كان حديثه عن خطر العدو المحشور قد أدى الغرض أم أنه عازم دوماً على معارضة رغبات كاستيل.
على أي حال لا يهم. لدينا خطة. سألت. هل ما زلنا سنقيم حفل شواء الليلة؟ ابتسم لي إيفانز مترقباً. هل يؤمن الأسقف الجليل أن مخلفاته تعبق بالورد؟ ضحكت. يبدو أننا ماضون في موعدنا إذن. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- حين حط البشر على شواطئ ألبيون واجههم عنف الجرف الذين لقوهم على الشواطئ الغربية.
وكيف لا وهم ممن وفدوا بغاية اتخاذ الأراضي وطناً بشرياً بقيادة أرتور وميرلوتوس. أصدر ميرلوتوس مرسوماً ببدء مهمة كبرى لغزو ألبيون فمنحهم النظام مهاماً ومكافآت مقابل الاستيلاء على الأراضي. ومن بين تلك المكافآت كان منح الألقاب في الأراضي المفتوحة. نال أرتوروس لقب الملك الرفيع وحاز حق ومسؤولية توزيع تلك الألقاب. قسم النظام الأرض إلى دوقيات ومقاطعات وبارونيات. وإلى جانب الأراضي توضعت شروط لكل دوقية تقتضي وجود مدينة محصنة قادرة على إرسال خمسة آلاف مقاتل في سن الحرب على الأقل.
واحتجت المقاطعات إلى مدينة محصنة بألف مقاتل كحد أدنى بينما استدعت البارونيات بلدة محصنة بمئة مقاتل على الأقل. لم يمنح النظام أول لقب دوقية طوال خمسة عشر عاماً. وتمركزت في لندن بينما احتفظ أرتوروس باللقب لنفسه. أما المقاطعات الخمس الأولى فهي موريدونوم كأولى المواقع وأول معقل بشري على ألبيون. وتلتها سيغونتسيوم وغليفوم وإيسكا وكارمارثوم بالترتيب. مقتطف من كتاب في التواريخ والأساطير بقلم كبير الأساقفة توماس سميث الثاني.
الكتاب كامل متوفر على واجهة متجر أنغلاند.