السابع عشر من ميرلوتس وبّختني إميلي في صباح اليوم التالي لأنني سمحت لها بالذهاب إلى الفراش بملابسها المتسخة. أخبرتها أنني لم أستطيع إفساد جمالها الملائكي فضحكت. توجهنا إلى الأسفل وذهبت لمساعدة النساء الأخريات في إعداد طعام الإفطار بينما ذهبت مع الرجال للقيام بالأعمال المنزلية. وجدني برندان عندما خطوت إلى الشرفة وطلب مني تفقد عجول معاً. أخبرت لايث وستيفن بالاعتناء بأمر السقي وانضممت إلى برندان.
سألت: "حسناً، كيف حال الأبقار؟ وكيف حال مزرعتك؟ لم أكن هناك طوال الصيف."
قال: "الأمور على ما يرام تماماً، كما ترى. أنا مرسل أيدن اليوم للتأكد من أن كل شيء على ما يرام، أتعلم. لكن كلابنا كان ينبغي أن تجمع كل شيء الآن، والمفترض ذلك."
قلت: "آه، جيد."
نظر إليّ وقال: "أردت التحدث معك بشأن أيدن، اسمع. لقد قام بعمل جيد حقاً هنا، وأعلم أنه يريد الذهاب بمفرده. نأمل أن يحصل على بقعة في اليانصيب. إذا فعل فسيشتري مكاناً بجواري مباشرة، ويمكننا إدارة قطيعينا معاً. لكن إن لم يفعل فهل ما زلت مستعداً لمساعدته، أتعلم؟"
قلت: "بالتأكيد! أيدن عامل رائع، وينبغي أن أملك ما يكفي من الذهب لمساعدته، وكل عمال مزرعتي إذا أرادوا."
قال ضاحكاً: "سأدين لك بدين امتنان، علاوة على الدين الحقيقي. إذا كان قطيعنا بحال جيدة وانطلق هذا المثلجات حقاً، فأراد شراء قطعتين أخرتين من الأرض هذا العام، لأصل إلى أربع قطع، أتعلم. لكن إن فعلت فلن أتمكن من تحمل تكلفة شراء مكان لأيدن وتزويده بالأغنام والأبقار، اسمع."
أومأت برأسي: "اشترِ ما تحتاجه. إن لم يحصل على بقعة فسأدعمه. أعدك. يمكنني حتى صياغة عقد إن رغبت؟"
ربت على كتفي: "أوه، كلا! هذا غير ضروري، أتعلم. أنا أثق بكلامك، اسمع."
تفقدنا أبقاره وأعلن أنها سليمة ومعافاة كلها. بعد ذلك ذهبنا وتناولنا الإفطار قبل المساعدة في جرّ جرار المربى هنا وهناك. في أوائل الظهيرة بعد تناول طعام غداء سريع من شطائر لحم الخنزير والجبن مباشرة، أتى ميك ركضاً نحو المزرعة. كانت قدماه المنتعلتان للخف تطويان المسافة. وما إن وصل إلينا حتى التقط أنفاسه بضع مرات ليستعيد توازنه ثم شرب جرعة من قربة الماء.
قلت: "بحق النظام يا ميك. لدينا ماء بارد هنا."
وأشرت إلى أقرب صنبور.
قال: "أنا بخير. لقد عدت من وستون. سيصل العمدة وولزسي والقائد كاستيل إلى هنا غداً عند الظهيرة. إنهما يعلمان بأن جلينا مصاب، لذا سيأتيان إلى هنا للحديث عما يروق لهما فعله."
كانت إميلي أول من تحدثت: "هل ستُعنى زوجة العمدة وابنته بالحضور؟"
رمقها ميك بنظرة حائرة وسأل عن سبب أهمية ذلك.
تحدثت كارا بنبرة جافة: "أستكون هذه زيارة رسمية نحتاج فيها إلى إطعام العائلات وترفيهها؟ أم أنهم الأربعة فقط؟"
قال ميك بالطريقة البطيئة والمتأنية ذاتها التي يتحدث بها جميع أفراد الفرقة الأربعة: "آه، لم أسال."
هززت رأسي: "حسناً، أعتقد أننا سنخطط كأننا سنستضيف العمدة وعائلته."
اكتفى ميك بقهف كتفيه رداً على كلامي.
"ماذا عن بقية فرقتك؟ لن يموت جلينا خلال يوم أو يومين، لكن إن لم يعد لوركان قريباً فربما نحتاج إلى اصطحابه إلى المدينة ليتطور. جرحه ملتهب."
أومأ ميك برأسه: "قال لوركان إنه سيعود في غضون ثمانية وأربعين ساعة ما لم تكن هناك قوة كبيرة تفرض وجوده."
كان هاري شق طريقه إلينا بلا شك بعد سماع كل جلبة في الساحة المشتركة.
"ما لم تكن هناك قوة أكبر تقتفي أثر أولئك الذين كانوا يطاردوننا، فلا يوجد أكثر من اثني عشر."
قلت: "حسناً. إذن ننتظر حتى وصول العمدة، ثم إن لم يعد لوركان قبل شروق الشمس بعد الغد، فنحن نحمل جلينا في عربة ونتوجه نحو المدينة."
نظرت إلى ميك بابتسامة: "كيف ستشعر زوجة العمدة تجاه حفل شواء؟"
لم أكن بحاجة إلى عذر للشواء، لكن إن توفر لي عذر فسأستغله. تبّاً للتوقيت! لم تكن بطاطس روسيت بربانك الأفضل لصليطة البطاطس. لكن في هذا الوقت المبكر لم تكن جاهزة حتى. كانت صنفاً بطيء النمو، وربما لن أجد شيئاً أكبر من بيضة السمان في هذا الوقت من العام. جعلني ذلك أفكر حقاً. لقد شويت الطيور بضع مرات فقط. كان لدينا الكثير من لحوم البقر والإلك والأيل، لكنني احتجت لبعض الطيور أيضاً لهذه المناسبة.
أخبرت إميلي وكارا أنني سأعتني باللحوم ثم شرعت في الإعداد. ما زلت بحاجة للطهي الليلة، لكنني سأرغب في قتل بضع دجاجات، وكان لدينا من دكور البط أكثر مما أردت، لذا سينضم البط إلى القائمة مع لحوم البقر والدجاج. احتاجوا إلى الذبح اليوم. قالت كارا إنها ستجهز باقي وجبة الطعام بينما تشرف إميلي على بقية عمليات صنع المربى. اقترب برندان وجيني وسألا عما إذا كنت أمانع بقاءهما وتحدثهما مع العمدة أيضاً.
لم أجد مانعاً لذلك. أرادا العودة للمنزل لإخبار أيدن وأخذ ملابسهما الجيدة، لكنهما قالا إنهما سيتركان الأطفال هنا إن كان ذلك مناسباً. بقوا جميعاً في أحد مساكن العمال معاً خلال الليلتين الماضيتين، لكني أخبرتهم أن بإمكاننا إيواء الأطفال في المكتبة بأكياس النوم لضمان عدم إثارتهم للكثير من المشاكل دون إشراف الوالدين. لم يكونا مستعدين حقاً للعودة بحصانيهما الجارين والعربة، لذا أعرتهم تشيسي ومادج.
كان الحصانان يسمنان على أي حال. كانا بحاجة إلى التمرين. قضينا يوماً حافلاً، ثم استيقظنا مبكراً وبدأنا التحضير بجدية.
* * *
السادس عشر من ميرلوتس عند ظهيرة اليوم التالي، دخلت عربة العمدة إلى الساحة المشتركة أمام قصر المزرعة، يرافقها الملازم وولزسي والقائد كاستيل والقس لويس.
قلت بينما توقفت العربة: "تحية!"
كانت العربة مجرورة بحصاني جر سوداء بالكامل. وكانت مطلية باللون الأحمر مع حواف ذهبية.
وكان هناك سائق على مقاليد القيادة، لكنه لم يكن "حمارس عربة"
حقيقياً مثل الذي يظظفه الأسقف. كما رافقهم خمسة من أفراد الميليشيا الخيالة. أولاً، ترجل العمدة إيفانز نفسه، ثم خرجت زوجته وابنته. زوجة العمدة، أليس، وهي امرأة لافتة للنظر رأيتها آخر مرة في حالة شبه عارية… ربطت شعرها الأشقر في ذيل حصان. كانت ترتدي فستاناً أخضر مصنوعاً بدقة وبفتحات عالية لتسمح لها بالتجول في حذائها الج الجلدية الفاخرة. بدت كأنها ستشعر عدم الارتياح إذا اضطرت للبقاء طويلاً في هذا الحر، لكن الزي أبرز قوامها بالتأكيد.
بدت ابنتهما جوين كنسخة أصغر من زوجة العمدة، لكنها كانت ترتدي نسخة فاخرة من الزي المعتاد الذي رأيت معظم النساء يرتدينه في هذا العالم. كانت ترتدي فستاناً بنياً مع مئزر أبيض مائل للصفرة. وأخيراً، خرجت امرأة لم أها إلا مرة واحدة من قبل: ليليان. بدت واهية تقريبا بهياكلها النحيف وبشرتها الخزفية. كان لها شعر بني مائل للحمرة يتساقط في تجعيدات حتى منتصف ظهرها. كانت لها ملامح دقيقة، واعتبرها معظم الناس جميلة.
كانت ترتدي قبعة رمادية واسعة الحواف، وضعتها فور خطواتها على العشب. وكانت ترتدي فستاناً أزرق ناعماً يصل إلى الكاحلين وغير عملي بالمرة لدرجة أنه سيتسخ إن تجولت في المزرعة كثيراً. كما أنها لم تبدو مسرورة بشكل خاص لوجودها هنا. ناديت لايث وشيان ليقتربا ويعتنيا بالعربة وحصان الجنود بمجرد ترجل الجميع. أمر القائد كاستيل رجاله باتباع لايث، ثم تقدم ووقف مع العمدة. ابتسمت وبدأت طقوس التحية الرسمية التي لم أؤدها منذ المرة الأولى التي قابلت فيها عائلة نيوتن.
لم نكن مضطرين للقيام بذلك مع الجميع، لكننا اضطررنا لإجراء الطقوس مع العمدة وزوجته، وكذلك لويس وزوجته، وأخيراً القائد كاستيل.
بمجرد الانتهاء من ذلك، دعوت الأشخاص "المهمين"
إلى المكتبة في القصر. استأذن القائد كاستيل والملازم وولزسي للذهاب والتحدث مع هاري وجلينا. بمجرد جلوسنا جميعا، بدأت كارا، التي كانت تعمل خادمة لهذا اليوم، في صب المشروبات المفضلة لكل شخص.
قال العمدة إيفانز: "أشكرك حقاً على استضافتنا اليوم. يبدو أنك أعددت العدة لأجلنا جميعاً. جيد جداً. لم أدرك إلا بعد مغادرة السيد ميك أنني لم أخبره في الواقع بأننا سنكون هنا جميعاً."
ربط على ركبة زوجته وقال: "لكن أليس أصرت على أنها تريد القدوم ورؤية كل العمل الذي انجزته في المزرعة."
ابتسمت أليس وقالت: "نعم حقاً! بعد المرطبات، يسعدني جداً أن أرى ما فعلته هنا."
قال القس لويس، الذي بدا أقل ثقة وتحدثاً من المعتاد بكثير: "آه نعم، لقد سمعت عن نظام الري الخاص بك. إنه لأمر مثير للفضول حقاً. أهو أمر يفعله الجميع على نسختك من الأرض؟"
أديت حركة اليد التي تعني نوعاً ما، وقلت: "إذا استطاعوا. المكان الذي أنحدر منه والذي يقع على الجانب الغربي من هذه القارة يمارسه على نطاق واسع، لكن لا يستطيع الجميع ذلك. نستخدم أيضاً الكهرباء لتشغيل المضخات التي تجلب المياه من تحت الأرض إلى المناطق التي تعسر فيها سهولة الوصول إلى المياه. أه، إضافة إلى الكثير من خزانات المياه وأنظمة القنوات."
تحدث العمدة إيفانز: "آه نعم، أعتقد حقاً أن الإمبراطور لديه خطط للاستخدام المستقبلي للخزانات والقنوات. بالطبع تعداد السكان الصغير، وسحرنا الرائع، لا يدعمون هذا المستوى من الاستثمار بعد."
أومأت برأسي. نظرت إلى إميلي. لم تبدُ غير مرتاحة تماماً، لكنها من الواضح لم تكن مرتاحة بالمرة مع المرأتين الجالستين مقابلها. في تلك اللحظة، قررت ديليث الصعود إلى الطابق العلوي، دون استئذان أو دعوة على الإطلاق. ليليث، التي لم تقل شيئاً هي الأخرى بعد المقدمات، قفبت فوراً وتوجهت نحو ديليث. أمسكت بكتفي ديليث وأبعدتها على مسافة ذراع لتتمكن من إلقاء نظرة جيدة على بطن ديليث المنتفخ.
قالت بصوت أرستقراطي: "ديليث، يا عزيزتي. تبدين بصحة ممتازة لدرجة الانفجار. كيف تتعاملين مع الأمور طوال طريقك إلى هنا؟"
تنهدت ديليث: "أبذل قصارى جهدي بالنظر إلى الظروف الأقل من مثالية."
في تلك اللحظة بالذات، كدت أنهض وأطلب من ديليث المغادرة. وكأنها شعرت بثورتي الوشيكة، عصرت إميلي فخذي. نظرت إليها، فهزت رأسها. لاحظت أليس تتبع هذا التبادل بنظرة ثاقبة. جيد، عظيم، رائع! فكرت في نفسي. هذه هي تماماً رغبتي. حركة استعراض قوة لعين في منزلي اليوم.
كنت لا أزال أفكر في التحدث حين سأل العمدة: "هل تكون مهتماً بإرشادنا للتعرف على المكان؟ أنا فضولي حقاً لرؤية تلك الجرارة الخاصة بك عن قرب وشخصياً."
أطلقت زفرة عميقة، ثم أومأت: "سيكون ذلك مقبولاً. لم يسبق لأحد منكم ركوب الجرارة، أليس كذلك؟"
قال العمدة بحماس: "لا يا سيدي!"
وقف وقدم لزوجته وابنته يدي مساعدة للوقوف.
نظرت ليليان إلى زوجها وقالت: "أعتقد أنني وديليث سنبقى في الداخل. الجو حار جداً في الخارج، وأنا لست مرتدية ملابس تناسب الخوض في الطين."
قالت أليس: "لقد حذرتك بشأن ما سنفعله."
ابتسمت ليليان بابتسامة مشدودة الشفاه وقالت: "نعم، حسناً."
دعت ليليان ديليث للجلوس، وتجاهلت المرأتان بقيتنا بينما كنا نصطف في طابور نازلين إلى الأسفل.