شهر ميرلوتوس (حزيران) لو لم يكن هناك الصراع المستمر والمتأجج بين إيميلي وديلِث، لكان حزيران ألطف شهر في حياتي كلّها، سواء على الأرض أو في تالامه. كنت أقول لإيميلي دائماً أن تتعامل مع ديلِث بحزم قدر ما تستدعي الحاجة، لكنها لم تفعل قط لأسباب عجزت عن إدراكها تماماً. وكل ما خطر ببالي هو أنها لم تكن واثقة بدرجة كافية في مكانتها الجديدة لتأمر ديلِث بالصمت أو بمغادرة المزرعة.
تحدثت مع بادون في الأمر مرة واحدة، فاعتذر كالعادة، غير أن إيميلي طلبت مني ألا أتدخل في مشكلاتها مع ديلِث مجدداً. لست أذكى رجل في العالم، لكني ذكٍ بالقدر الكاف لأعرف متى يؤدي تدخلي إلى تفاقم الوضع فحسب. لذا التزمت حدودي بعد ذلك. بغض النظر عن ذلك، قضيت وقتاً ممتعاً للغاية مع روبرت وبرايس وجاك. لطالما أحببت روبرت، ولكني لم أجد سواه ممن يمكنني مصادقتهم والتحدث إليهم على قدم المساواة منذ أن غادر وولي في أوائل الربيع.
صحيح أنني أعدّ برندان صديقاً مقرباً، لكنه وجيني كانا مشغوِلين بشكل لا يصدق. كانت قطيَعتهما تؤدي بلا وعي، واضطروا إلى نقلها بلا انقطاع حتى يتسنى لهما شراء بضع قطع أراض إضافية هذا الخريف. لقد بلغا حقاً أقصى ما تحتمله مساحتهما الحالية. وبما أن لديهما ثلث القطيع في مكاني، فهما لا يحصلان على تبن إضافي رخيص مني هذا العام. لم يشرع جاك في التقطير بعد. قال إنه سينتظر حتى تموز حيث يمكنه الحصول على التوت والفواكه الطازجة.
وفي المقابل، صنع برايس بضعة أنواع من الجعة التي نلت إعجابي. لقد صنع جعة لندنينيوم البنية التي تذّكرني نوعاً ما بجعة نيوكاسل. كانت حالوة المذاق قليلاً لأن الجميع هنا يعشقون الجعة الحلوة لسبب لعين ما، لكنها ظلت جيدة. استطاع برايس فعلاً التحكم في مستوى الحلاوة الذي تتركه الخميرة بوصفه إحدى مهاراته. كانت إحدى جعات الصيف المفضلة لدي هي جعة من إنتاج مصنع ديشوتس تدعى توايلايت سمر آيل.
لم تكن لدي أي خبرة في التخمير بنفسي، ولكن عندما خضت نقاشاً عميقاً حول وصفة النكهة مع برايس، أعاد ابتكار شيء يقترب طعماً من المألوف. استمتع الجميع في المزرعة بها، لذا عكف برايس على صنع المزيد من أنواع الجعة المنعشة. كنت أحب ليث وزاك وشيفون وستيفن، لكنهم كانوا أصغر سناً، وهم يعملون لدي. كانت حماية العمال هنا أفضل منها على الأرض بفضل عقودنا، لكن الفجوة تظل قائمة دائماً عندما أحتفظ بمثل هذا القدر من السلطة عليهم.
تمتع شيموس وبادون بمستوى أعلى من المساواة، بفضل مهنتهما الحرفية. اعتاد شيموس مخالطتنا عندما لا يكون مشغولاً، لكنه واجه حجماً مذهلاً من العمل بينما ساعد في صنع القطع المعدنية لكل الكبائن الجديدة. أدى التوتر بين زوجتي وزوجة بادون إلى جعل الأمور محرجة بعض الشيء بيننا أيضاً. لكنه كان حرفياً بارعاً بحق. فقد بنيا مع زاك كل الكبائن والمراحيض الخارجية بالفعل. وكانا في منتصف العمل على غرف النوم المشتركة، كما سيشرعان في بناء الحمامات الجديدة في شهر أوسط.
لقد أرجأوا بناءها إلى النهاية لأن الأمر استغرقني حتى نهاية ميرلوتوس لأبلغ المستوى العاشر في صف الساحر. اخترت صناعة الرونيّات المتقدمة مهارةً لي وضغط المواد ميزةً. ضغط المواد — يمكنك توجيه المانا نحو الأرض لضغطها. (ملاحظة: هذا ليس حلاً دائماً). صناعة الرونيّات المتقدمة — تتيح لك هذه القدرة إنشاء رونيّات من المستوى الثاني مقابل تسعمائة نقطة مانا لكل منها. كما أنها تقلل تكلفة رونيّات المستوى الأول إلى ستمائة وخمس وسبعين نقطة مانا.
تشمل رونيّات المستوى الثاني:
رونيّة التدفئة.
رونيّة التبريد (ملاحظة: لا يمكن تشغيل رونيّات التبريد أو إيقافها في المستوى الثاني).
رونيّة امتصاص المانا (ملاحظة: ستمتص هذه الرونيّة السحر الهجومي حتى الحجم الإجمالي المخزن. يمكنك توجيه القدر الذي تستطيعه من المانا، لكن يجب أن يتم ذلك في جلسة واحدة وإلا ستفشل الرونيّة في الاستقرار).
رونيّة امتصاص الرطوبة.
كان رصيع امتصاص الرطوبة رائعاً. وتطلّب تكاليف مواد أرخص بكثير مما توقعت استناداً إلى ما تقاضوه مني عندما ثبّتّ رصائع مماثلة في أقبية البطاطس والتخزين البارد التي عانت من مشاكل التسريب. وإلى جانب الصلصال والفضة، كانت إسفنجة البحر ومسحوق الحجر الجيري من المكونات الإضافية. لم أكن أدرك سبب عدم إمكانية تشغيل رصيع التبريد وإيقافه، بينما يمكن فعل ذلك مع رصيع التدفئة. ولكن تبيّن أن السبب يكمن في أنك تغرس الجليد فعلياً داخل رصيع التبريد، فيبقيه الرصيع في شكل مستقر.
وما إن تطفئ الرصيع حتى يتحول الجليد إلى ماء أو يتبخر ببساطة. أما رصيع التدفئة فاستخدم قطعة فحم ساخنة، وكانت تلك القطعة تبرد تلقائياً عندما لا يسري السحر من خلالها. شعرا كلا الرصيعين وكأنهما يستخدمان بعض قواعد ألعاب الفيديو الحقيقية ليعملا، لكن لم يكن من حقي الاعتراض على النظام، سيما عندما كان النظام يعمل على تسهيل الأمور بأكثر مما ينبغي بكثير. أما بالنسبة لميزتي، فقد عمل ضغط التربة بشكل جيد في وضع الأساسات والحفاظ على خنادقي في حالة عمل ممتازة.
حتى الآن، كنت أبتعد أكثر فأكثر عن دور الساحر أخصائي التربة، وأتجه نحو جانب صناعة الرصائع. وكان هذا هو المسار الأكثر تقليدية على أي حال، لذا كانت لدي فكرة جيدة عما ينبغي أن أفعله. على جبهة روبيرت، كان العمدة قد طلب مقابلتي عندما ركبت إلى البلدة مع برايس لجلب مستحضرات التخمير فور أن أنهينا زراعة الدفعة الأخيرة. قال إن روبيرت ما زال في الخدمة الفعلية مع الجيش، وإن الجيش طلب من العمدة معرفة سبب توقف روبيرت عن إرسال أي تحديثات حول ما يفعله في المزرعة.
كان من المفترض أن يظل متمركزاً في المزرعة، ولكن بمجرد أن يُعتبر المكان آمناً بما يكفي لمغادرته، كان من المفترض أن يلتقي مجدداً بنيل وبروس لإعادة تشكيل فرقة السحرة المقاتلين النخبة لديهما. كنت أعلم على وجه اليقين أن روبيرت لا ينوي المغادرة في أي وقت قريب. لقد تحدث معي بالفعل حول كيفية عمله على تحصين المزرعة في الربيع القادم، بعد أن أصل إلى ألف فناء إن أبلت البطاطس بلاءً حسناً.
لم أكن أرغب في الوشاية بروبيرت، لكنني لم أستطع الكذب على العمدة تماماً، لذلك أخبرته ببساطة أن روبيرت يستمتع حقاً بالتواجد في المزرعة وشعرت بأنه جعلنا أكثر أماناً بوجوده هناك. لقد تحدثت مع روبيرت بعد تلك الرحلة، وقال لي ببساطة ألا أقلق بشأن الأمور. أمضى تيغ وفرقته وقتهما في تدريب كولين وتسيير الدوريات. كان لوركان لا يزال الوحيد الذي يتحدث بانتظام مع بقيتنا، لكن تيغ كان يحمل احتراماً عميقاً لجاك.
لقد قاتلا معاً عدة مرات على مدى عقود استعادة الأقاليم الغربية. تحدث كولين وإميلي عن الأمور. لم يصلا إلى أي اتفاق، لكن كولين وعد بأنه لم يتخذ أي قرارات مسبقاً، وأنه سيناقش الأمور مرة أخرى مع والدته قبل اتخاذ قراره النهائي. وقد خفف ذلك الكثير من التوتر بين الاثنين. أما بالنسبة لأعمال المزرعة الروتينية، فقد اضطررنا للقيام ببعض إزالة الأعشاب الضارة، لكنني جعلت زاك وشيون يساعداننا في ذلك حتى نمو الذرة بما يكفي لخنق أي منافسة، لذا لم تكن مهمة شاقة للغاية.
ولم تكن علاوات السرعة لتضر بالتأكيد! رويت الذرة والفاصوليا فور زراعتهما، ورويت المحاصيل الأخرى للمرة الثانية، وبخلاف ذلك كان حزيران دائماً أسهل شهر في موسم الزراعة هنا وعلى كوكب الأرض. أما بالنسبة للحيوانات. أخرج بوك وسبوت صغارهما أخيراً من جحورهم في رحلات قصيرة في نهاية الشهر تماماً. كانوا محبوبين لدرجة مثيرة للاشمئزاز. لقد بلغ سلالة الأرانب القزمية سن الرشد ببطء شديد مقارنة بأقاربهم البريين آكلي الأعشاب.
من بين الصغار الأربعة، استطعنا أن نرى أن اثنين كانا ذكوراً واثنين كانا إناثاً. بمجرد أن يتم فطامهم تماماً، سنبيع الذكرين. وستبقى الأنثتان معنا. كانت إحدى الأنثتين بيضاء كالجليد، وكانت الأخرى بنية بالكامل. كنت أرغب في تسميتهما سنو وايت وبراوني. لم يتفق كولين وإميلي مع اسميّ، لذلك جعلت زاك يبني صندوقين للاقتراحات وأخبرت الجميع أنه يمكنهم وضع أسماء لكل أرنب. وبمجرد أن يفعل الجميع ذلك، سنصوت على الأسماء.
انتهى الأمر بأن تكون الأسماء الفائزة بيرل وبراوني. بطبيعة الحال، كنت نبيل النفس عندما اختير براوني، ولم أعير الأمر في وجه إميلي، ولا لمرة واحدة... كنا نقترب بشدة من معرفة ما إذا كان أي من معزاتنا سيمتلك صفة قائد القطيع. قال كل من شيون وآيدن إن الأمر مجرد مسألة وقت. تصل هذه السلالة من المعز إلى سن البضاعة الجنسية بين ستة وتسعة أشهر، لذا يمكن أن يحدث ذلك من الآن وحتى نحو شهر هيدريف (تشرين الأول).
كانت النعاج الثلاثة الباقية حوامل مرة أخرى، وكانت أسراب البط والدجاج لدينا قد نمت بما يكفي لعدنا إلى ذبح عدة طيور في الأسبوع لتكملة الطرائد التي جلبها لنا الفريق وكولين. أما عن المفاجأة الحقيقية التي جعلت الشهر ممتعاً للغاية. حفلات الشواء! كان أحد الأمور المؤسفة للهجوم على المزرعة هو مقتل ستة عجول. لقد دفعت لآل نيتون تكلفة العجول الستة جميعها على الرغم من محاولاتهم الحثيثة لرفض الدفع.
لقد ذبحنا الأبقار ووضعناها في التخزين البارد لتجف وتنضج ببطء. الآن وبعد ألا نكون منشغلين بشكل استثنائي، وقد طردت من المطبخ للوجبات العادية، جعلت سيموس يبني شواءً كبيراً في الهواء الطلق وضعته على الشاطئ بجوار النهر. وجعلت زاك يبني مجموعة من مقاعد الاسترخاء على طراز أديرونداك لوضعها حول الشاطئ. في المرة الأولى التي شويت فيها، كان هناك القليل من التذمر من إميلي وكارا، لكنني وضعت حداً قاطعاً وأخبرتهم أنه على الأرض، كان الشواء من اختصاص سيّد المنزل تماماً.
كان بإمكانهم صنع جميع الأطباق الجانبية التي يريدونها، لكنني كنت أطبخ لحم البقر. قمت بتجميع خلطة جافة مذهلة، بل وصنعت نوعين من صلصات الشواء التي أعجبت معظم الناس حقاً. كنت دائماً من المعجبين الأكبر بصلصات الشواء التي تحتوي على نسبة أكبر من الخردل والخل بدلاً من تلك الحلوة حقاً، وكانت لدي جميع المكونات التي احتجت إليها. كان بإمكان أي شخص يريد الصيد أن يفعل ذلك، وقد حافظ الماء سريع التدفق على منطقة الشاطئ أبرد بكثير من الأرض المحيطة.
كانت درجة الحرارة في منتصف الثمانينات إلى أعلاها فقط، وليس كما ستكون عليه في شهر أوست، بل كانت تشبه اثنتين وسبعين إلى خمس وسبعين درجة تماماً على الشاطئ. أمضينا عدة ساعات في الليل نتسكع على الشاطئ ثلاثة أيام في الأسبوع على الأقل. أمضى جاك وروبيرت وبرايس وأنا ما يشبه ست ساعات في اليوم في شرب الجعة وشوي الضلوع ببطء في أيام الشواء. تذمرت إميلي وكارا بشأن ذلك في مناسبات قليلة، لكننا كنا نحن الأربعة في مستويات عالية لدرجة أنه حتى لو سكرنا، فإننا نكون بخير بحلول الصباح.
بمجرد أن أصبح واضحاً أن حفلات الشواء ستكون أمراً منتظماً، طلب الفريق جدولاً زمنياً حتى يتمكنوا من التغلغل لمسافات أبعد بكثير في أيام الشواء للتأكد من أن المنطقة المحيطة خالية، ثم بدأوا في حضور حفلات الشواء أيضاً. حتى أن آل نيتون حضروا عدة مرات للانضمام إلينا. شعرت أننا أصبحنا مجتمعاً حقيقياً. ثم، في آخر حفلة شواء في الشهر، ألقيت علي قنبلة موقوتة. كان آل نيتون قد حضروا، وأحضروا جالونين من الويسكي الناعم بشكل لائحة، وبرميل صغير من النبيذ الأحمر الذي كنت أعرف أن إميلي تستمتع به.
شرعنا أنا وبريندان وروبيرت وبرايس وجاك في بذل قصارى جهدنا للقضاء على جالون من الويسكي بينما كنا نشوي، وكانت جيني تتذوق بحرية من برميل النبيذ، لكن إميلي كانت ترتشف كأسها فقط.
كنت سكران قليلاً عندما تجولت ببطء نحو إميلي، وبصوت اعتقدت أنه سلس، قلت: "لم لا تستمتعين بكأس أخرى أو ثلاث، ويمكننا أن نصبح مرحين قليلاً في وقت لاحق".
دفعتني بعيداً بمرح وقالت: "أنت تزداد سكراً قليلاً بالفعل. الأفضل أن أظل صاحية حتى أتمكن من التأكد من تجنب شلتكم السقوط في النهر".
في تلك اللحظة، نظرت جيني إلى إميلي ورأسها مائل إلى الجانب.
"انتظري، إميلي..."
أصبح وجه إميلي شاحباً، وقامت بحركة إسكات تجاه جيني، التي كانت هي الأخرى سكرانة أكثر من قليلاً.
لم تستطع جيني تمالك نفسها وألقت بها قائلة: "إميلي، أنت حامِل، أليس كذلك؟ أنت كذلك، انتبهي! ولا تحاولي أن تحاولي إخباري أنك لست كذلك، انظري".
لقد تجنبت بالكاد إسقاط كأس الويسكي الخاص بي.
نظرت إلى إميلي وقلت: "انتظري، ماذا؟"