عجزت جيني عن كبح نفسها فانفجرت قائلة: "إيميلي، أنتِ حامل، أليس كذلك؟ بل أنتِ كذلك حقاً! ولا تحاولي إنكار الأمر البتة".
نجوت بأعجوبة من إسقاط كأس الويسكي من يدي.
نظرت إلى إيميلي وقلت: "مهلا، ماذا؟"
احمرّ وجه إيميلي والتفتت نحوي.
"كنت أود إخبابك حين أتأكد من ثبات الأمر. لا يمكن للمرء الجزم في مثل هذه الأمور مبكراً".
كنت في حالة ذهول، وبلهجة حمقاء قلت: "مهلا، كيف؟"
قالت جيني بمساعدتها المعهودة كالعادة: "أعلم أنك قادم من عالم آخر، لكن ألا يقع الأمر بالطريقة ذاتها هناك حتماً؟"
على الرغم من صدمة الجميع المعتدلة في المشواة جراء الخبر، فقد كانوا مخمورين بالقدر الكافي لاستصغار الأمر واعتباره غاية في الإمتاع والمرح. تعالت الضحكات من كل حدب وصوب ما عداي أنا وإيميلي.
قال روبرت، متقحّماً حتى وهو في كامل وعيه، وأكثر جسارة وهو سكران: "أنا للمفاجأة معرّض، إذ قيل لي إنك تكتفين بتناول الشاي كل مساء فحسب!"
عجزت عن السيطرة على نفسي. انخرطت في ضحك شديد حتى غدت دموعي تسيل على وجهي مع انتهائي منه. أخرجتني تلك الضحكة من غيبوبتي، فرمقت إيميلي بابتسامة مترددة. لم أكن متأكداً من شعورها حيال ذلك. أدركت وجود أشياء تمنع الحمل في هذا العالم، لكننا لم نتخذ أي احتياطات لاعتقادي بعدم قدرتي على الإنجاب. مسألة أن أولادي لا يجيدون السباحة بتاتاً. كنت خائفاً ومتوتراً ومفعماً بالحماس لفكرة أن أصير أباً، لكنني لم أكن أدري كيف تشعر إيميلي تجاه الأمر.
ثم خطر كولين ببالي. يا للروعة! تمنيت ألا يظن أنه سيُستبدل! لم يكن هذا الوقت الأنسب على الإطلاق لتلقي هذا الخبر. فضّلت سماعه ونحن وحدنا فحسب، بينما كنت في كامل وعوي. لم أكن عرضة للانتكاس والعودة إلى السلوكيات التي مارستها بعد طلاقي، لكنني بالغت في الإفراط كثيراً منذ أن صار عندي مجموعة أناس أستطيع وصفهم بالأصدقاء. حتى العمال الزراعيين أدمنوا الشرب بغزارة مؤخراً. بلغ الجميع مستوى مرتفعاً بحيث لم يعد للصداع الصباحي أي شعور سوى كونه إزعاجاً طفيفاً.
اللعنة! كان عليّ التركيز.
أمسكت يدي إيميلي بكلتا يديّ وقلت: "أنا آسف، ما شعورك؟ هل أنتِ راضية عن هذا؟"
أطلقت إيميلي ضحكة توتر.
"لماذا تعتذر؟"
"حسناً"، قلت باسترابة.
"لم نأخذ أي احتياطات لأنني ظننت عجزي عن الإنجاب".
أومأت إيميلي برأسها، ثم سألت: "بعدما حدث ما حدث، ما شعورك حياله؟"
ضحكت.
"لنقلق بشأنك أنتِ أولاً! أنتِ من يتحمل وزر هذا الطفل!"
"آه نعم"، قالت.
"أظنني انتهيت من غثيان الصباح. لقد كان أقل إزعاجاً هذه المرة مقارنة بما عانيته مع كولين".
"اللعنة"، قلت.
"هل أنتِ سعيدة بحملك هذا أم لا؟"
نظرت إيميلي حولها. وحينها أدركت مجدداً وجود جمع غفير حولنا. لحسن الحظ، لم يكونوا أهل المزرعة بأسرهم، بل الكبار في السن فحسب. ومع ذلك ظل الأمر غير مثالي.
قلت: "هل ترغبين في العودة إلى القصر؟"
"لا، لمَ لا نرجئ الحديث عن هذا إلى ما بعد حفل الشواء؟"
سألت إيميلي.
أخذت نفساً عميقاً وقلت: "لا، أريد معرفة ما إذا كان هذا احتفالاً، أم أمراً يتطلب منا مزيداً من النقاش".
حدقت إيميلي في عينيّ ملياً.
"أستشعر السعادة لوجود طفل؟"
"إن كنتِ سعيدةً فبلا شك!"
قلت بنبرة نفاد صبر.
"ولمَ لا أكون كذلك؟"
ضمرتها بقوة والتفتت إلى البقية قائلًا: "حان وقت شراب الاحتفال! سأصير أباً!"
ثم استوعبت ما تفوهت به، ورغم أن كولين كان خارجاً مع الفرقة الآن، فقد التفتُّ سريعاً إلى إيميلي وقلت: "انتظري، أنا أب بالفعل، وسأصير أباً مجدداً. هذا لا يغيّر شيئاً بالنسبة لكولين، أنتِ تعلمين هذا أليس كذلك؟"
ابتسمت إيميلي لي وقالت: "كنت على يقين بذلك. سيتحتم علينا مخاطبته بشأنه غدا. وسيعلم بالأمر برفقتكم جميعاً. أما هذه الليلة، فاستمر في الشرب. لأسباب واضحة، سأكتفي بقدر يسير".
صاح برندان: "جرعات احتفالية!"
اندفعت جيني إلى الأمام فعانقت إيميلي قبل أن تشرعا في الحديث عن شؤون الحمل. يا للروعة المطلقة! فكرت في نفسي. عصفت بمشاعري فوضى عارمة الآن، لكنني كنت متحمساً حقاً للخبر. انتابني بعض الضيق لأن إيميلي بدت قلقة من احتمال ألا أبدي الحماس ذاته الذي أبدته. لاشك أنني خشيت إقحامها في وضع سيء تضطر فيه لحمل طفل في وقت قد نتعرض فيه للهجوم، لكن لوركان كان يحوم حولنا أيضاً، لذا ربما كانت آمنة بالقدر المستطاع.
في تلك الليلة، استدرجت إيميلي كولين جانباً فور وصوله مع الفرقة لتناول الطعام. بلغت درجة عالية من السكر بحلول نهاية الليلة. أراد الجميع مني مشاركتهم جرعات الاحتفال. حرصت على عناق كولين. بذلت قصارى جهدي لأؤكد له أنه ما زال الورث الشرعي بغض النظر عما يقع. بدا متحمساً بصدق لوجود أخ أو أخت على حد ما أمكنني تبينه، لكنني كنت غارقاً في السكر أيضاً. اللعنة! كانت هذه أسوأ طريقة لأعلم فيها بقدومي أباً.
فضّلت خوض محادثة وأنا في كامل وعيي، بيد أن ما تيقنته حقاً هو حماسي البالغ. يوم واحد في كل مرة مقولة سيئة للغاية. العائلة والمجتمع. كانت تلك مقولة أفضل بكثير. أو هكذا أخبرني عقلي المخمور. ربما تطلبت مني بعض التهذيب.
* * *
حين استيقظت صباح اليوم التالي، شعور بالخزي غمرني. لم أصدق كيف تصرفت عقب علمي بقدومي أباً… خفضت بصري نحو إيميلي المستلقية برأسها على صدري العاري.
وحين أحست بنظراتي، رفعت وجهها إليّ وقالت: "حسناً، ما شعورك الآن وقد صحوت؟"
أدركت ما تقصده حقاً، فقلت: "تعلمين أن الصداع لم يعد يصيبني".
وجهت إليّ صفعة خفيفة على صدري.
"أنت تعلم ما أعنيه".
"أعلم"، قلت.
"أولاً، أنا بالغ الأسف لأن الجميع علموا بالأمر هكذا. وكان الأحرى بي التوقف عن الشرب".
ابتسمت إيميلي وقالت: "كنت سكران بالفعل. ولم يكن لأمر طالبي بالتوقف أن يغير شيئاً الليلة الماضية. لظل بقية الرجال يشربون. من التقاليد تناول الجرعات مع أصحابك وعائلتك حين تكتشف أنك صائر إلى الأبوة".
"حسناً هذا جيد"، قلت.
لم أكن متيقناً تماماً من نجاحي في الإفلات.
"علاوة على ذلك، جيني هي من كشفت أمرك فعلياً. ولم تتوقف هي عن الشرب تضامناً بالتأكيد".
أصدرت إيميلي شخير خفيفاً.
"لا، لم تفعل. هل أنت راضٍ حقاً عن إنجاب طفل؟"
ضممتها بقوة وقلت: "بالطبع أنا راضٍ. ويؤلمني قليلاً فحسب قلقك من ألا أكون كذلك".
زمّت شفتيها وبدت محرجة بعض الشيء.
"لا يمكن للمرء الجزم أبداً. لم نشرع في هذا بخطة تقتضي الإنجاب".
"لا"، قلت.
"لكننا لم نتحدث في الأمر قط لاعتقادي بعدم قدرتي على الإنجاب. أظن أن النظام قد أصلح تلك المشكلة. لم أتوقع ذلك لانعدام وجود إصابة، بل لأن الأولاد امتنعوا عن السباحة فحسب".
ضحكت مجدداً.
"أتمنى أن تكف عن قول ذلك. إنه أمر مزعج بعض الشيء".
جاء دوري لأضحك.
"حسناً، أظن أنك لن تضطري لسماع أن أولادي لا يجيدون السباحة مجددا. إنهم يسبحون بوضوح تام الآن".
هزت إيميلي رأسها.
"نساً، حسناً. أخبرت كولين أننا سنتحدث في الأمر هذا الصباح على الإفطار".
أخذت نفساً عميقاً.
"آمل أن يتعامل مع الأمر بهدوء. لا أريده أن يقلق".
هزت إيميلي كتفيها.
"أظنه سيكون على ما يرام. يبدو مصماً على شق طريقه الخاص. لقد وقعت على أوراق التبني. سيكون من المستحيل تقريباً أن تتراجع عن ذلك مهما بلغ عدد أطفالنا".
"يا له من أمر"، قلت.
"تلك مسألة سيتحتم علينا التفكير فيها الآن، أليس كذلك".
"يبدو ذلك حقاً"، قالت إيميلي.
"قد تستمر سنوات إنجابي لعشرين عاماً أخرى، على الأقل. بصراحة، حتى كارا يجب أن تحذر. إنها في عقدها السادس".
"مهلا، ماذا؟"
قلت.
"ولمَ يتعين عليها الحذر؟"
رفعت إيميلي نظرها نحوي بعينين متسائلتين.
"ألا تعرف حقاً؟ ألا يتحدث الرجال في هذه الأمور؟"
ساورني الارتباك.
"إن كان الرجال يعتادون ذلك هنا، فلم نتحدث فيه قط".
"إذن"، قالت إيميلي.
"لقد شوهدت خارجة من كوخ برايس في أكثر من مناسبة".
"لم تكن لدي أي فكرة"، قلت، مذهولاً حقاً.
ضحكت إيميلي بلطف على جهلي.
"نساً، حسناً. إنهما بالغان ناضجان، لذا فهذا شأنهما الخاص".
لكن الارتباك استبد بي.
"يبدو لي أنه مع طبيعة الزواج في هذا العالم، ينبغي عليهما حتى التغزل أو الزواج فحسب".
أومأت إيميلي برأسها.
"يُفترض بهم ذلك تقنياً. لو كانوا في الجزر لأجبرهم أحدهم على الزواج. أما هنا فالضغوط أقل".
"فهمت"، قلت.
"حسناً، لست متمسكاً بالقواعد لذا فما يفعلونه يعنيهم وحدهم".
ربتت إيميلي على صدري.
"هذا جيد. ولا داعي للشعور بالسوء إزاء ليلة أمس. حقاً".
هززت رأسي.
"حسناً، أشعر بالسوء حقاً. سأقلل من شربي منذ الآن فصاعداً. لقد أفرطت في الشرب مرة أخرى. لا حاجة لي بالانتكاس، حتى لو كان الشرب بغرض الفرح لا الحزن".
"عليّ أن أسأل"، قلت متردداً بعض الشيء.
"ما الذي يُتوقع عادة من الأب فعله في تالامخ؟"
أطلقت إيميلي شخير ازدراء.
"لا شيء يذكر قط حتى الفطام، وغالباً ليس قبل وقت متأخر جداً".
ضحكت بخفة.
"حسناً، أريد الانخراط بدرجة أكبر بكثير من ذلك. على الأرض، الأمر مقسوم حتماً. بعض الآباء سيئون بقدر ما هم عليه في هذا العالم، لكن الكثيرين منخرطون بشكل أكبر بكثير. سأساعد في تغيير الحفاضات وكل تلك الأشياء".
نظرت إيميلي إليّ بريبة.
"حقاً؟ ليس هذا بالشيء الذي يُتوقع من أي أب فعله. بصراحة، لن تكون لدي أي توقعات من هذا القبيل حتى لو زعمت رغبتك في الانخراط".
فجأة، خطر ببالي خاطر.
"مهلا، سنصير أشبه بالنبلاء أصحاب الأراضي بعد هذا العام. أينبغي لنا إحضار مرضعة أو مربية لك؟"
أطلق ذلك ضحكة صاخبة من إيميلي.
وبنبرة استعلاء وتهكم، قالت: "أتقلق من أن يفسد الطفل ثديي المشدودين المرتفعين؟"
أثارت كلماتها ضحكنا كليهما. ثم وجب عليّ السؤال.
"هل المرضعة طبقة؟"
"في الواقع"، قالت إيميلي.
"إنها طبقة دعم مؤقتة يمكن للنساء الحوامل اتخاذها".
"طبعاً إنها كذلك"، قلت وأنا أهز رأسي.
"إن كان في الأمر نفع للنبلاء بطريقة ما، فلا بد أن تكون طبقة بالطبع".
"أينبغي لنا إحضار مربية إذن؟"
سألت. هزت إيميلي كتفيها.
"يمكننا ذلك بالتأكيد، رغم أنني لا أرى مبرراً لحاجتنا إليها. يمكننا النظر في الأمر فور حسمنا لعدد الأفراد الآخرين الذين سنحتاج لإضافتهم العام القادم".
تنهدت، "يبدو جيداً. حسناً، أينبغي لنا النهوض وبدء اليوم؟"
منحتني إيميلي ابتسامة خبيثة، "ليس الآن بعد".