بقية ماي شرع زاك وبادون في بناء كوخيهما فور وصول أول دفعة من مواد البناء إلينا. أرسل المطران أحد طواقم العمال للإقامة في ويستون، وحرص الساحر جونستون، الذي لم أتحدث إليه منذ أشهر، على أن يخصص نقابة تجار النظام فريقاً لتوفير جميع المواد التي نحتاج إليها بلا انقطاع. تحدثت إلى رجل يدعى تريستان، كان ضمن طاقم البطاطس، وهو أحد العمال الذين ترقوا إلى المستوى الثاني. أثار دهشتي حين شرح لي خيارات مهنته الفرعية الثلاثة: متخصص بنية تحتية، وعامل صناعي، ومسؤول عمل، وهو دور يمنح مكافآت لمن يعملون تحت إمرته.
اختار تخصص بنية تحتية، وهو خيار يساعده في شق الطرق والجسور بسرعة أكبر. حاولت استمالته للعمل معي وترك المطران، لكنه اكتفى بالضحك مؤكداً أنه يحرص على حياته أكثر من ذلك بكثير. بدا الأمر ينذر بالشّرّ بلا شك، لكنني كنت أعلم أن المطران ليس رجلاً لطيفاً ودوداً، وحظي أنه يقف في صفّي طالما واصلت دعم خططه وخطط الإمبراطور. نويت أن يشغل بادون وديليث أول كوخين مبنيين حديثاً، لكن ديليث نجحت بطريقة ما في إقناعنا بأن ينال لايث، ثم الرجلان الأكبر سناً، كوخيهما أولاً.
أدركت أنها رغبت وحدها في البقاء داخل قصر المزرعة أكبر وقت ممكن، غير أن إميلي وأنا لم نكن لنحتمل خوض هذا النزاع في الوقت الحالي. زرعت الذرة ثم الفاصوليا، وعمل الجرار الزراعي بالكفاءة المرجوة. ظل القلق يساورني حيال موانع التسرب في مضخة الوقود التي لم ترتفع أبداً فوق مرحلة التحذير الصفراء، غير أنني كنت أبعد ما أكون عن القدرة على فعل أي شيء حيال ذلك. عليّ جني ما لا يقل عن اثنين وعشرين ألف كيس من البطاطس هذا العام.
عمد النظام والإمبراطور إلى شراء محصولي من البطاطس العام الماضي وإخفائه، وهذا يعني حصولي على نحو خمسة وستين ألف نقطة خبرة، بواقع نقطة خبرة لكل كيس للكمية المتوسطة، إضافة إلى ثلاث نقاط خبرة عن كل كيس يزيد على المتوسط. وسأحصل على سبعة آلاف نقطة خبرة مقابل القمح، وثلاثة عشر ألفاً مقابل الذرة. تشير التوقعات إلى تقارب إنتاج الفاصوليا الحمراء مع القمح باثني عشر كيسًا للفدان الواحد، وكنت أطمح إلى تحقيق ثلاثين على الأقل.
ركزت هنا على تعويض الفاقد وزيادة الإنتاجية، إذ أدرك أن المحاصيل الحديثة ذاتها بالكاد تتجاوز الثلاثين. فإن منحني ذلك ألفي نقطة إضافية بين الفاصوليا والشعير، فسأقترب من تسعين ألف نقطة خبرة لهذا العام. سأختار غالباً مهارتي المستوى الثاني، لكنني ربما لن أبلغ المستوى الثلاثين حتى هذا العام. ومع تطلب كل مستوى جديد خمساً وعشرين بالمائة زيادة عن سابقه، احتجت إلى مئة وتسعة آلاف وستمئة وخمس عشرة نقطة لبلوغ المستوى الثلاثين.
ستتيح لي استعادة الدارات صياغة وحدات تحكم ومستشعرات جديدة من المانا حتى لو تلفت مسبقاً. بينما يمكّنني الإصلاح الميكانيكي أو التصنيع الارتجالي من تفكيك المكونات وإعادة تركيبها، أو إصلاح التالف منها بالاستعانة بالمواد المتوفرة لدي على التوالي. للأسف، يعني ذلك امتلاكي متسعاً من الوقت للتفكير في المهارة الأنسب للمستوى الثلاثين، وهي بالتأكيد خيار يميل إلى الجانب البدني.
منحني هذا الأمر أيضاً بالغ الاحترام لأشخاص مثل تييغ وطاقمه، فقد جمعوا بضعة ملايين من نقاط الخبرة لبلوغ المستوى الأربععين. أصرّ كلّ من جاك وبرايس على تبادل الجلوس معي في مقصورة الجرار، وقد استمتعا حقاً بمكيف الهواء والمقاعد الفاخرة. لم يكلفا أنفسهما عناء ركوب مؤخرة المقصورة، بل اكتفيا بالتناوب على الجلوس في الداخل، ثم عادا إلى ما كانا يشغلان به يومهما. لم يتذمر عمال المزرعة الثلاثة كثيراً حيال ذلك، مع التركيز على كلمة كثيراً، فقد نالوا جميعاً نقاط خبرتهم طالما استقروا في أي موطن داخل الجرار.
حقيقة حصولهم على نقاط خبرة نظير زراعة أكثر من ثلاثمائة فدان دون تكبد العمل المضني المعتاد تعني انتفاء أي أساس لتذمرهم حتى لو أرادوا ذلك. بدا الرجلان الأكبر سناً كطفلين داخل متجر حلوى وأنا أُطلعهم على كيفية رفع المخفضات الهيدروليكية وخفضها، وتعديل معدل تدفق البذور عبر شاشة الحاسوب في المقصورة، كما أُعجبا بطريقة عمل عصا التحكم ونظام الخانق التلقائي. زرعنا حقول الفاصوليا الأربعة إلى جانب حقول الذرة الثلاثة المتبقية، وما زلت أفكر بجدية في إنشاء بستان تفاح في الخريف، وإن لم أحسم أمري تماماً بعد.
في جلستي داخل الجرار مستغرقاً في التفكير في اثنين وعشرين ألف كيس من البطاطس، شعرت للمرة الأولى بالوقع الحقيقي لحجم الأموال التي سأجنيها. تحدثت مع المطران بشأن المقابل المالي الذي سيقدمونه ثمناً لبطاطس الخريف، فوعدني هو والإمبراطور بعشر قطع ذهبية للكيس الواحد. يمثل ذلك تخفيضاً جيداً مقارنة بالاثنتي عشرة قطعة ذهبية التي يحققها المحصول في السوق الحر، لكنه يظل مئتين وعشرين ألف قطعة ذهبية!
تعمدت إبعاد هذه الفكرة عن ذهني حتى تلك اللحظة، بل إنني شعرت بالقلق من انخفاض احتياطياتي دون تسعة عشر ألف قطعة ذهبية. إن بلغت عشر قطع أرض، أي ألف فدان، فسأرتقي إلى مرتبة النبلاء ملاك الأراضي غير الحاصلين على ألقاب. بإمكانِي الترشح لانتخابات المجلس التشريعي للمستعمرة الآن بحكم ملكيتي للأرض، لكن بصفتي من ملاك الأراضي، سأحظى بمقعد بشكل تلقائي. احتاجت إميلي منا بلوغ ألف فدان لتطوير مهنتها كمسؤولة حسابات.
إنها إحدى المهن القليلة التي احتفظت بمسار تطور واضح للغاية، ويرجع ذلك في الغالب إلى اشتراط الثروة الطائلة لاقتناء ألف فدان، مما يرجح تماماً أن من يمتلك هذه الثروة هو شخص يرحب أصحاب النفوذ بتطوره. مع تبقي مئة وخمس وثلاثين ألف قطعة ذهبية بعد شراء تلك الأقطار، بوسعي أداء دور المصرف لأي من عمالي الراغبين في شراء أراضيهم الخاصة أو بدء أعمالهم المستقلة. حسب ما استطعت استنتاجه، تفرض المصارف غالباً فوائد سنوية تبلغ خمسة وشرين بالمائة أو أكثر، وتطلب عقود إجبار عمل إن عجز الأفراد عن سداد قروضهم.
أما أنا فسأفرض مبلغاً زهيداً للغاية، أو لن أفرض شيئاً بتاتاً. لا يزال يحدوني الأمل في تدبير قطع أراضٍ لكل من ستيفن وشيان ولايث مستعيناً بعلاقاتي مع المطران، ولست ممن يتورعون عن فعل ذلك. صنع برايس دفقته الأولى من جعة التنوب، واستمتع بها أغلب المقيمين في المزرعة. أما رأيي فكان مغايراً تماماً، فقد وجدت طعمها حالياً أكثر من اللازم لكي أستمتع به حقاً، لكنها حملت على الأقل نكهة حمضية خففت تلك الحلاوة قليلاً.
كان برايس يتوق بشدة للحصول على العسل من خلايانا الجديدة ليتمكن من صنع نبيذ العسل، غير أنني لا أطيق ذلك الشراب أبداً. تناولت في الماضي جعة عسل بنكهة كولش توازي حلاوة نبيذ العسل واستمتعت بها حقاً، لكنني أعتقد أن حشيشة القفز والكربنة ساعدتا في معادلة تلك الحلاوة. عجباً، لست مضطراً لأن أكون المستهدف بجميع أنواع الجعة. أفصحت لبرايس بوضوح عن تطلعي لتناول جعة بنية وأخرى تحوي شيئاً من حشيشة القفز.
لم أكن من أولئك الرجال الذين يطلبون جعة الهوبي الكثيفة، لكنني أردت شيئاً مختلفاً. بالتأكيد لن أطلب من برايس إطلاق أسماء مثل هوبغاموش أو تريسيراتوبس عليها. أقسم أن كل جعة عصرية في الساحل الغربي تحمل تورية مرتبطة بحشيشة القفز. فيما يتعلق والنحل. لم تتجاوز مهنتي كنحال المستوى الثاني، لكنها مهنة دعم ممتعة أستمتع بخوض غمارها. تحمّل جاك الجزء الأكبر من العمل لارتفاع مستواه بكثير وشغفه الحقيقي بهذه الهواية، إلا أنني خصصت بعض الوقت للعمل مع الخلايا أيضاً.
إنها مهنة نادرى أخرى تخلو من مهن فرعية للاختيار من بينها. يذكر مدون في التقويم السري الاعتقاد بأن النحّال كانت في السابق مهنة فرعية تتبع مهنة أكبر مرتبطة بالحشرات، دون توضيح ماهية تلك الحشرات الأخرى. ارتجف بدني لمجرد التفكير في شخص يسيطر على مستعمرة من النمل أو الخنافس أو ما شابه. امتلكت مهنة النحّال أفضل قائمة مزايا رأيتها قط في مهنة ما. كانت المزايا العشر التي أتيحت لي رائعة جميعها:
لمسة الملقّح
ترتفع غلة المحاصيل بنسبة خمسة بالمائة في نطاق خلايا النحل التي ترعاها. ٢. حضور هادئ تقل احتمالية هياج الحشرات المستأنسة قربك. ٣. استخلاص كفؤ تكسب عشرة بالمائة إضافية من العسل والشمع عند جني الخلايا. ٤. بصيرة الملكة تستطيع تمييز صحة الخلية وإنتاجيتها فوراً. ٥. سميك الجلد تتسبب لسعات النحل والدبابير بضرر أقل بنسبة خمسين بالمائة. ٦. حارس الخلية تعاني مستعمرات النحل تحت رعايتك خسائر أقل في الشتاء.
٧. أريج عذب تميل الملقحات البرية إلى الاستقرار قرب ملكيتك. ٨. عامل الشمع تحظى الأدوات المصنوعة بشمع العسل بمكافأة جودة طفيفة. ٩. وعي موسمي إدراك أفضل لدورات الإزهار وتوفر الرحيق. ١٠. نشط كالنحل تتطلب المهام المرتبطة بالخلايا وقتاً أقل بنسبة عشرة بالمائة للإنجاز. اخترت لمسة الملقّح فوراً. لم تنمو البطاطا عبر التلقيح لذا لم تستفد من الميزة، لكن بقية محاصلي استفادت. اكتشفت أنه لا يمكن ترقية الميزة إلا بنسبة واحد بالمائة بعد المرة الأولى، لكن إن كان جاك سيبقى طويلاً، فقد يستحق الأمر رفعها إلى تسعة بالمائة.
كنت أبقي مربي النحل صف دعم نشطاً كلما لم أكن منشغلاً بالخيمياء للحصول على مكافأة خمسة بالمائة لمحاصلي الأخرى. كانت مكافأة جاك موجهة أصلاً لمساعدة الخلية. مع روعة الميزات، استصعبت تصديق أن الإمبراطورية لا تمنح هذا الصف ببساطة للمساعدة في غلة المحاصيل. تيقنت أنها مجرد لعبة نفوذ أخرى تخص النبلاء. تعمدوا خفض متوسط الغلات اصطناعياً لرفع أسعارهم. حملا خيارا المهارة اسمين رائعين أيضاً: مُدبّر الخلايا — تستطيع استشعار حالة خلاياك وتشخيص المواقع التي تسمح بزيادة إنتاج العسل والشمع.
إن بلغت خلاياك ذروة كفاءتها فستكسب حتى عشرة بالمائة إضافية من العسل والشمع. وستقلل أيضاً خطر المرض وفقدان الملكة بنسبة تصل إلى عشرة بالمائة. حارس السرب — تستطيع التأثير في الوجهة التي يركّز النحل انتباهه عليها. تساعد هذه المهارة في توجيه النحل إلى مناطق إزهار محددة. تستطيع التقاط الخلايا البرية بسهولة أكبر والسيطرة على نحلك أثناء نقل الخلايا من مكان إلى آخر. (ملاحظة: لا يمكنك إصدار الأوامر لنحلك.
بل تؤثر بدقة في الوجهة التي قد يقصدونها.) اخترت حارس السرب لمهارتي الأولى.
* * *
تاريخ الجفنة في إمبراطورية ألبيون يثير اهتماماً خاصاً لهذا الصانع المتواضع. في عام خمسمائة وثلاثين ميلادية، خلال جولة مبكرة من محادثات السلام بين أول رجل يحقق لقب إمبراطور في النظام، آرثر الثالث، والزمردي لانغلاس سيّد الغابة السوداء. استاء لانغلاس كثيراً من نكهة جعة إمبراطورية أنغلاند لدرجة أنه أمر بنقل الجفنة إلى أنغلاند كشرط لاتفاق السلام.
يُقال إن لانغلاس صرح: "يجب ألا أتعرض لمثل هذه الغسالة أبداً وإلا أُجبرت على طرح الحقير الذي تجرأ على ادعاء أن هذا جعة!"
من مذكرات الصانع الشهير وكاهن النظام، جوزيف غرول.