ودّعت جاك وبريس بعد أن طلبت إليهما تحديد ما يريدان بناءه والجدول الزمني لذلك. وجدت بادون رفقة زاك. كانا يضعان اللمسات الأخيرة على مخططات أساسات المباني الجديدة التي سيشرعان في تشييدها فور وصول الدفعة الأولى من مواد البناء في اليوم أو اليومين القادمين. سألت بادون إن كان بإمكاني التحدث إليه، فانقبض وجهه على الفور. أومأ برأسه وأمر زاك بالانتهاء من تثبيت خيوط التحديد.
ابتعدنا مسافة، وبادرني بادون بالحديث.
"أخشى أنني أدرك سبب هذا. أنا آسف حقاً لتصرفات ديليث. لقد أخبرتها بأنه لا يحق لها معاملة الناس بهذه الطريقة. لقد دللها أبوها لأنها الصغرى. وما يزيد الطين بلة أنها لا تشعر بحال جيدة بسبب حملها".
تأملت لغة جسد بادون أثناء حديثه. كانت ذراعاه منفرجتين وبدت على وجهه عابسة خفيفة. بدا منزعجاً بصدق من تصرفات زوجته.
أخذت نفساً عميقاً وقلت: "أنا متأكد من أن الأمور ستتحسن، لكن زوجتي غير راضية بتاتاً عن الوضع. لقد أثنى عمك عليك كثيراً، وبحسب ما تبدو الأمور فستكون إضافة قيمة لهذه المزرعة. لكنني أحاول بناء مجتمع هنا. أعرف أن ليس كل الناس في المجتمع يتفقون دائماً، لكنني أود أن نكبر قليلاً قبل أن تبدأ لدينا شخصيات متضاربة كثيرة".
قال بادون: "سأتولى الأمر، أعدك بذلك".
لم يكن صوته دفاعياً أو غاضباً، بل بدا أشبه بمن يرجو أن يتمكن من فعل ذلك.
"أنا متأكد من قدرتك على ذلك، لكن ربما، ومن باب الاحتياط، ابنِ كوخك أولاً. سأحرص على توفير كل ما نحتاج إليه لتأثيثه. إذا كان لكل فرد مساحته الخاصة، فسيمكننا تفادي النزاعات بشكل أفضل".
أومأ بادون برأسه ثم سأل: "السيد جاكوبسون. هل تمتلك الذهب لبناء جميع المرافق ودورات المياه الآن؟ لا نحتاج إليها تقنياً فوراً، فما لديك يكفي، لكن قد يكون مفيداً لو وضعنا خططاً لكل شيء الآن".
كان المتبقي عندي تسعة عشر ألف قطعة ذهبية. وبات عليّ الآن دفع أجور أربعة عمال مزرعة تبلغ في مجموعها خمسمئة وأربعين قطعة ذهبية على مدار الأشهر التسعة القادمة. وكنت مدينًا أيضاً لثلاث مشرفات مزرعة بمئة وثنَتَيْ عشرة قطعة. ومع تكاليف السكن والمؤونة لهن، تجاوزت حاجز الألفين وخمسمئة قطعة ذهبية. تشابهت عقود الحداد والنجار في توفير أربعين نقطة خبرة أساسية وعشرين قطعة ذهبية شهرياً، إلى جانب السكن والمؤونة وبدل الملابس والأدوات.
بعبارة أساسية، ثلاثة أزاهير ذهبية في اليوم بالمجمل، أي بزيادة قطعة ذهبية واحدة عن الأجر القياسي المعتاد البالغ قطعتين يومياً لأي عامل عادي إن قام بأعمال غير متعاقد عليها. نحو ستَمِئَة وألف للرجلين. بحسبان ذلك كله، وجدت نفسي أقف عند حدود أربعة آلاف قطعة ذهبية لإطعام الجميع ودفع أجورهم. كنت أدرك أن مصروفاتي ستزيد على الأرجح بضعَة آلاف فوق ذلك، لذا لم أستطيع ضمان توفر ما يكفي من المال لقطعتي أرض إضافيتين لو هلكت محاصيلي كلها بشكل غامض.
وهذا يعني أنه قد يكون من الأفضل أن أدفع ثمن دورات المياه والحمامات الإضافية الآن. بل ويمكنني صنع رموز التسميد لدورات المياه! فقد كانت تلك هي التكلفة الكبرى لها على أي حال. ويمكنني حتى إضافة رموز التدفئة لفصل الشتاء. احتجنا إلى خمس دورات مياه إضافية كحد أدنى لتغطية الحد الأدنى المطلق لعدد الأكواخ ومهاجع النوم التي سنمتلكها. طلبت منه ببساطة أن يزودنا بعشرة أخرى لنصل إلى عشرين.
ولم يكلف ذلك سوى ثلاثمئة قطعة ذهبية مع تولي أنا توفير الرمز. كنت أرغب بشدة في توسيع الحمامات الحالية فحسب، لكن سيموس قال إن صنع أحواض معدنية أو خزفية بالحجم الأكبر سيكون مكلفاً للغاية مقارنة ببناء مجموعة ثانية من الأحواض. سألت روبرت إن كان بمقدوره فعل شيء، لكنه رأى أن فكرة وجود أشخاص إضافيين ينقعون أنفسهم في مياه استحمام متسخة هي فكرة فظيعة للغاية. كان لدينا حوض التنظيف الأول حيث يفرك الجميع أجسادهم قبل دخول حوض النقع، لكن هذا كان حين قررت أنني أريد مرشات مياه واللعنة!
أخبرت سيموس وبادون وروبرت — الذي لم أكن أملك بالطبع أي سلطة عليه — بأن يجدوا طريقة لبناء نظام مرشات مياه لا يتطلب جهداً ضخماً لملئه. وسأوفر أنا رموز التدفئة. يمكن للناس الاستحمام، ثم دخول الأحواض. سنحافظ بالطبع على حمامات منفصلة للرجال والنساء، لكنها ستكون جديدة ومحسنة! بححسب الوقت الذي انتهينا فيه من مناقشة كل شيء، كان وقت العشاء قد حلّ بالفعل. لم أكن متأكداً إن كنت قد حللت أياً من مشكلات إميلي مع ديليث، لكنني كنت واثقاً إلى حد ما من أن بادون سيكون حرفياً متعاوناً.
وكنت متأکداً من أن إميلي ستوافق على أن وجود المرشات سيكون أمراً مذهلاً... في تلك الأمسية، تناولنا عشاءً لطيفاً من شرائح لحم الخنزير مع طبقة لامعة من التوت البري المصنوع من بعض محفوظات العام الماضي. كانت أمي تصنع طبقة توت أسيوي رائعة في الوطن. لكننا ما زلنا على بعد عام كامل من الحصول على أي توت أسيوي مع ذلك. وعرفت مؤخراً فقط أنها لا تنتج أي ثمار في عامها الأول. في الوطن، كنا نتناول دائماً البطاطس المهروسة مع كمية وافرة من الزبدة بجانب شرائح لحم الخنزير، لكن ذلك سيتوجب تأجيله ليصبح إضافة خريفية هذا العام.
أضفنا البصل المخلل، وبعض الفطر المقلي لتزيين شرائح لحم الخنزير من الأعلى. وأخيراً، أضفنا بعض نبات الهندباء وبراعم السعادي الغضة التي جُمِعت من ضفة النهر، إلى جانب السبانخ والجزر والفجل من الحديقة، مع صلصة سلطة الخل والزيت. لاحظت عدم حضور ديليث إلى العشاء معنا، لكن بادون تناول الطعام معنا بعد أن صعد بالطعام إلى زوجته. اعتبرت ذلك تحسناً طفيفاً، نظراً لأنها لم تطلب من أي من النساء توصيله إليها.
كان كولين والفرقة حاضرين، لكنني لم أزعجهم سوى بتحية سريعة. ما زلت لا أعرف الوجهة التي سيسلكها كولين. أمامه بضعة أشهر ليقرر إما الرحيل معهم أو التوجه لتلقي التدريب العادي. جاء روبرت إلى العشاء متأخراً، ثم شق طريقه ليجلس معي ومع إميلي بعد أن حصل على طبق طعام.
"كيف حالنا اليوم، أيها الساحر الأرضي العظيم؟"
مازحته.
شخر بسخرية ثم قال: "أحوالنا جيدة. الجدار الترابي يتقدم بشكل جميل. لقد استنفدت جميع رموز الكشف الإضافية التي امتلكتها، لذا سيتعين عليك الإسراع في صنع المزيد. العشرات على الأقل. اصنع المزيد".
أومأت برأسى.
"عليّ صنع المزيد من رموز التسميد أيضاً. أحتاج حقاً إلى الاستمرار في رفع مستوى ساحر. قلتَ إنه عند المستوى عشرة يمكنني صنع رموز التدفئة. أريد رميها في دورات المياه لفصل الشتاء. سأحتاج على الأرجح لشراء رموز تدفئة الخزان الجديد الخاص بالمرشات".
وافق روبرت: "يبدو ذلك فكرة جيدة. أحتاج منك أن تصنع أكبر عدد ممكن من رموز استقرار التربة أيضاً. ستبقى جدراني في حالة جيدة لسنوات، لكنها لن تردع شامخاً عن هدمها".
كشرت بوجعي: "سأعمل بجد أكبر على الأمور. سنزرع الفاصوليا والذرة الأسبوع القادم، ثم سألتزم بفئة ساحر خاصتي للشهرين القادمين. يمكنني صنع رمزين في اليوم. تلك خمسون نقطة خبرة. سيستغرقني الأمر أربعين يوماً للوصول إلى المستوى عشرة بهذا المعدل. ليس سيئاً للغاية. سأحتاج بالتأكيد لشراء رموز الحرارة للمرشات الجديدة، لكن يمكنني صنع رموز دورات المياه قبل أن يشتد البرد".
سألت روبرت: "ألما من جرعامات مانا؟ أم توجد؟".
ضحك وقال: "لا، حسناً، ليس تماماً. ما الذي جعلك تظن بوجودها؟".
هززت كتفيّ: "في عالمي، في معظم ألعاب الفيديو، مثل ما وصفته لك الشتاء الماضي، يمتلكون جرعامات صحة ومانا. كنت أتمنى لو كان الأمر هكذا هنا، حتى لو كانت باهظة الثمن".
قال روبرت: "لا حظّ لك في ذلك، أخشى".
ثم شرع في التهام وجبته. انتهيت أنا وإميلي من الأكل، ثم ذهبت لتتحدث مع كارا والفتيات حول ما يحتاجون إلى قطفه، وما سيبدأن في حفظه قريباً. قضيت بعض الوقت جَالِساً إلى الوراء، مستمتعاً بأصوات الضحك والمحادثة. كان هناك عشرون شخصاً جالسين على الطاولات اليوم. لقد حظينا بعدد كبير إلى حد ما منذ أن عدنا بعد هجوم العفاريت خريف العام الماضي، وقد ملأ ذلك قلبي حقاً بالبهجة. لقد أحببت حقاً وجودي هنا في المزرعة، لكنني افتقدت وجود مجموعة كبيرة حولي العام الماضي.
لم أكن بالتأكيد من هؤلاء المزارعين المتعطشين للعزلة والمتمنين لو أن أولئك اللعناء من سكان المدن يبتعدون. كنت شخصاً اجتماعياً. عندما كنا أنا وزوجتي لا نزال في حال جيدة، كنا نخرج بانتظام مع أصدقائنا القممين بالقرب منا، وغالباً في بويزي. كان هناك مشهد جعة حرفي مزدهر، والكثير من الحانات المصغرة. كان لدينا مجموعة من الناس يعيشون في البيت حتى. إخوتنا الأربعة جميعهم مع عائلاتهم، إلى جانب والديّ وأجدادي.
لم نكن نتناول الطعام معاً دائماً، لكن نادراً ما تناولت الطعام بمفردي تماماً. كان الطقس جميلاً، ومحاصيلي كانت بحال جيدة، وكنا قد قطعنا شوطاً طويلاً في تعافينا من هجوم العفاريت. بدأ ليث بالابتسام من جديد، وقال إنه مستعد للانتقال إلى كوخه الخاص بمجرد الانتهاء من بنائه له. بدا سيموس متعافياً تماماً، ولم يظهر عليه أبداً أي علامات خارجية لصدمة عاطفية. وبالحديث عن سيموس، كان يضحك بصوت عالٍ على شيء قاله إما بريس أو جاك.
لقد تأقلم الحداد مع الرجلين فوراً. بدا ليث متحفظاً بعض الشيء في الحديث مع جاك، لكنني رأيت الرجلين يتحدثان مرة واحدة، ولم تكن هناك كلمات غاضبة. في تلك الأمسية، بينما كنا أنا وإميلي نجلس في حوض الاستحمام معاً، مسترخين ونتحدث عن الخطط القادمة للمزرعة، سألتها عن شعورها تجاه الاتجاه الذي تسير فيه المزرعة.
قالت: "حسناً، أنا قلقة بشأن ديليث. إنها ليست ملائمة هنا في الوقت الحالي. لكني أعرف أننا بحاجة إلى زوجها. يبدو رجلاً قادراً. قالت أنا إنه كان رائعاً مع زاك حتى الآن. يجب أن يصل زاك إلى المستوى خمسة مع المبنى الأول أو الثاني، وربما حتى يصل إلى المستوى عشرة بحل نهاية هذا العام مع كل المباني التي نشيدها".
قلت بينما كنت أعجن عضلات رقبتها وأعلى ظهرها: "هذا رائع".
أخذت نفساً سريعاً ثم قالت: "أعرف أنني كنت مترددة في الحديث كثيراً عن كولين، لكني قلقة بشأنه أيضاً. لا أريد منه أن يرحل مع تيغ. إنهما رجلان قاسيان للغاية. أعرف أنهما يقاتلان منذ فترة طويلة، وأعرف أنهما يعتقدان أن طريقتهما ستكون الأسرع لكولين للوصول إلى المستوى الثاني، لكني أخشى أن أفقد ولدي إن ذهب معهما".
جاء دوري لأتنهد. كنت سعيداً لأنها انفتحت أخيراً بشأن كولين مرة أخرى. كانت تنغلق على نفسها كلما طرحت الموضوع مؤخراً.
"تحدثت إليه عندما ذهبنا أنا وهو إلى ويستون. إنه لا يعرف الوجهة التي سيسلكها أيضاً. لكنه مصمم تماماً على التأكد من أنه لن ينتهي به المطاف أبداً في الموضع الذي كنتما فيه أنتما الاثنين من قبل. سأواصل فعل ما بوسعي لإقناعه بسلك طريق الجيش العادي".
مدت يدها إلى الأعلى وأمسكت بيدي بيدها وضغطت عليها.
"شكراً لك حبيبي، هذا كل ما يمكنني طلبه".