رابع من ميرلوتس. جلست في صباح اليوم التالي بعد الفطور مع برايس وجاك اللذين توافقا بشكل رائع.
قلت: "أيتها الرسلان".
"أعرف أننا أمّنا بعض المؤن لكما بالفعل، لكن ما حجم الإنتاج الذي تسعيان إليه؟"
سأل برايس: "ماذا تعني؟"
قلت: "حسناً، أتصوران أنكما ستخمّران للمزرعة فحسب؟ أم تريدان البيع لويستون، أو ربما على نطاق واسع هنا إن تحولنا إلى بلدة؟"
قال برايس وهو يداعب لحيته: "آه. حسناً، سأحتاج إلى مرافق مناسبة إن كنا نتطلع إلى التخمير على نطاق أوسع. يمكنني ذلك بالتأكيد، احذرْ، لكنه ليس مجال تركيزي حقاً."
قلت: "أه، نعم، أنا لا أععرف حتى ما هي مهن التخمير الفرعية."
قال برايس: "هناك المهنة الصناعية، وهي بلا شك مهنة صديقك صاحب النزل. ثم هناك مخمر المنازل، وتكمن مكافآتهم في تحسين القيمة الغذائية والتحكم في نسبة الكحول، احذر. ثم لديك المخمر الميداني."
قلت بابتسامة: "أخمن أن المخمر الميداني مرتبط بالجيش لا بالزراعة."
أطلق برايس ضحكة قصيرة، ثم قال: "صحيح. كنت مخمر فكتيبتي، احذر. يُطلب من الجيش توفير كمية معينة من الجعة أو الروحانيات أثناء الحملات. أعرف أن لدينا تلك مرشحات المياه الفاخرة على مضخات آبارنا، ولديها مثلها في الميدان أيضاً، لكن الجعة توفر بعض التغذية التي نحن في أمس الحاجة إليها."
قال جاك بابتسامة: "لا تنسَ أن الجن يمكنه فعل ذلك أيضاً."
أجاب برايس بابتسامة خاصة به: "أه، نعم، لكنه سيجعلك ثملاً أكثر بقليل من الجعة التي أصنعها."
سألت: "حسناً، ما أنواع الجعة التي صنعتها في الجيش؟"
"صنعت الكثير من جعة التنوب، احذر. إنها بسيطة بما يكفي. رغم أنه بدون الجبت، سيقول البعض إنها ليست جعة مناسبة حتى. ربما لن تراها في النزل."
أجبت باهتمام: "لم أسمع بها قط."
بدا برايس متفاجئاً.
"أه، إنها ثمانية أجزاء من الماء مقابل جزء واحد من السكر، احذر. يقول البعض إنه يجب استخدام شراب القيقب أو الدبس، لكنني أظن أنهما قد يكونان قويين بعض الشيء. أفضّل شراب القصب. ثم أوقيتان من زيت التنوب لكل دفعة، ومثلهما مع خميرة البيرة. اطخه لمدة ساعة تقريبا، ثم ادركه ليتخمر لمدة أسبوع تقريبا."
قلت: "يبدو الأمر مثيراً للاهتمام."
قال برايس: "نعم. وسيمنع الاسقربوط، احذر. أحد تركيزاتي هو تحسين القيمة الغذائية أيضاً. وهناك يتداخل مع مخمر المنازل. تركيزي الآخر هو الحفاظ على المكونات مستقرة، حتى عندما لا تكون الظروف مثالية."
قلت وأنا أنظر إلى الرجل: "أنا مهتم بالتأكيد بتجربة بعض أنواع الجعة الجديدة، لكن هذا لا يزال لا يجيب عن سؤالي."
"لمَ لا أكتفي بالتركيز على إعداد بضع دفعات صغيرة في الوقت الحالي؟ نظراً لأنك قلت إنك ستوفر المكونات، فسأجرب بضع وصفات جديدة، ويمكننا معرفة كيف تسير الأمور قبل أن نصبح طموحين للغاية، احذر."
قلت: "سيهنج ذلك."
التفت إلى جاك وسألته السؤال نفسه.
نظر إلي جاك بتفكير، ثم قال: "أولاً، ذكرت مكوناً جديداً تريد مني تجربته؟"
قلت: "أه نعم. البطاطس. هل صنعت الفودكا من قبل؟"
أومأ برأسه، لكنه بدا مهتماً.
"لقد فعلت. في الغالب من الجودار."
لم أكن أدرك أن الفودكا تصنع من الجودار، لكنني كنت أعرف أنها تصنع غالباً من الذرة.
سألت: "هل سيكون صنع فودكا جيدة من البطاطس بدلاً من ذلك شيئاً تود القيام به؟"
قال بتشكك: "البطاطس باهظة الثمن لدرجة تعيق استخدامها في صنع الخمور."
تلاشت طريقته المعتادة والبطيئة في الكلام من النافذة.
قلت: "أعتذر. أستقبل الضيوف الجدد عادة بعشاء بطاطس لطيف، لكننا نفدنا أساساً حتى يحين موعد حصادنا القادم. لكن السبب في وجودك هنا، وسبب حماية الإمبراطور والأسقف لي هو أنني جلبت مجموعة متنوعة من البطاطس من عالمي تنمو بشكل جيد هنا. لقد زرعت آلاف الأكياس العام الماضي، وحتى بدون المكافأة الكبيرة، سأزرع الآلاف غيرها هذا العام."
كان الرجلان في صدمة.
سألت بفضول: "ما الذي قيل لكما عن الحاجة إلى المجيء إلى هنا؟"
خرج جاك، المخضرم في مئة عام من القتال، من حالة صدمة أولاً، فقال: "فقط أنك مزارع مهم، وعابر عوالم. أخبروني أيضاً عن لايث. قد يكون والده نذلاً حقيقياً، لكنه قائد جيد، وأردت تفقد صبيه."
قال برايس: "أخبرني النظام ببساطة إنهم سيتأكدون من عدم إجباري على العودة إلى الخدمة إن أتيت. وقالوا إنه ربما سيكون مكاناً آمناً لتخمير الجعة التي أصنعها، احذر."
ضحكت عليهما بطريقة ودودة.
"أنا مهم بسبب بطاطسي. حسناً، هذا إلى جانب جراري. لم تسألا عنه حتى الآن."
أطلق برايس ضحكة خشنة.
"أنا جندي، احذر، لست من أولئك الذين ينتمون إلى أنواع العمليات الخاصة الفاخرة مثل جاك هنا. لقد سرت حيث قيل لي، ومتى قيل لي. أعرف أنك كنت مشغولاً بالكيمياء بالأمس. وظننت أنك ستخبرنا بكل شيء عنها."
جعلني ذلك أضحك.
"نعم، حسناً، جاء جراري وبطاطسي من عالم بلا سحر، لكنه يتمتع بتكنولوجيا تسبق هذا المكان بمئتي عام. حسناً. هذا هو المكان الذي كنا عليه منذ ذلك الوقت تقريباً. جراري فاخر للغاية، وحصلت على مهنة جديدة بسببه."
توقفت، ثم تذكرت: "حسناً، لقد حصلت على المهنة بسبب البطاطس. لقد منحوني الكثير من نقاط الخبرة، لكن الجرار مهم. استخدمته أيضاً لقتل متصيدي التلال العام الماضي."
أثار ذلك دهشة الرجلين.
قلت وأنا ألتفت لأمشي نحو أقرب حقل: "اتبعاني. سأمنحكما جولة لائقة في المكان، ويمكننا إلقاء نظرة على الجرار أيضاً."
بينما كنا نمشي نحو حقل البطاطس، نظرت حولنا وابتسمت. لقد أزال عمال المزرعة وأنا جميع العقبات من الحقول الجديدة. كان الري يعمل بسلاسة. لقد مررنا بربيع مبكر ممطر، لدرجة أدت إلى تأخير الزراعة لمدة أسبوع أو أسبوعين، لكن الجو قد تدفأ تماماً في أبريل، لذلك قررت سقي البطاطس مرة واحدة بالفعل. كما قمت بغمر قطع الأرض التي استخدمت لأبقار بريندان بالمياه. كان أيدن يتابع حقاً تناوب الأبقار التي كانت ترتاح هنا بينما كانت تُخرج من دورة الحلب.
ابتسمت عندما التقطت أخف رائحة لروث الأبقار بينما هبت النسمة من الشمال الغربي. كانت رائحة روث البقر المتغذى على العشب لطيفة دائماً بالنسبة لي. ربما لن أحصل على أي قش من تلك القطع الثلاث، لكن كانت لدي خطط لزراعة بعض البرسيم الفصفصة عندما أتوسع. في موطني، زرعنا عدة مئات من الأفدنة منه، ونظراً لأنه متوفر هنا، فربما أزرع بعضاً منه العام القادم. احتاج القش إلى الكثير من النيتروجين، وكنا على وشك زراعة عدة قطع أرض من الفاصوليا، والتي ستضع النيتروجين في التربة.
شرحت سبب قيامي بالتخطيط وتحدثت عن نظام الري الخاص بي. لم يشكك أي من الرجلين في الضرورة، على عكس عمال مزرعتي. بالطبع، لن يضطروا إلى إخراج مجرفة وحفر خطوط، فكرت بابتسامة. نظرت حولنا إلى المنظر الجميل لقمح أوائل الموسم. كانت البراعم على ارتفاع بضع بوصات الآن وكانت على وشك الوصول إلى النقطة التي تبدو فيها وكأنها سجادة من العشب الأخضر النابض بالحياة في جميع أنحاء المزرعة.
لقد شعرت حقاً بأن الأمور ستكون على ما يرام في الصيف الماضي عندما ظهر القمح، وما زال هذا الشعور قوياً عند النظر إلى الحقول اليوم. كنا سنزرع ذرتنا بسرعة كبيرة، لكن لم يسعني إلا أن أهز رأسي عندما فكرت في اللون الأصفر المخضر لعلف الذرة الذي امتلكه هذا العالم. كانت حبات الذرة الحمراء الداكنة رائعة للغاية، لكنني شككت في أن العام الثاني سيجعلني أشعر بتحسن إزاء بدو الذرة مريضاً لي طوال العام.
عندما وصلنا إلى حقل البطاطس، الذي كان مغطى بنباتات خضراء كانت على بعد أسابيع قليلة من أن تصبح كبيرة بما يكفي لتزهر. كانت نباتات ذات مظهر رائع، وكانت شريان الحياة لعائلتي لأجيال، لكنها لم تكن بحجم جمال حقل قمح جيد. شرحت للرجلين كيف نمت بطاطس روسيت بربانك الخاصة بي بشكل جيد في هذه المنطقة. حتى أنني شرحت خلفيتي الدرامية قليلاً. أخبرتهم عن جغرافيا وتاريخ عالمي، وكيف انتشرت البطاطس من موطنها التاريخي في جبال الأنديز.
كانا رجلين أكبر سناً يقدران الحكاية الجيدة.
بمجرد أن انتهينا، كان علي أن أعيد سؤال جاك عن التقطير: "إذن، هل تعتقد أن صنع الفودكا من البطاطس سينجح معك لتطوير مهنتك ربما؟"
هز جاك كتفيه.
"إنه أمر ممكن. لكن، من الصعب الجزم. سأحجربها هذا الخريف. ومن المؤسف أنها لا تستطيع مساعدة برايس بطريقة ما رغم ذلك. أنا في المستوى الثاني بالفعل."
"لم أسمع قط بجعة البطاطس. لكنني سأحتفظ ببطاطس تكفيك لتفعل كل ما تحتاجه. أعتذر حقاً لعدم حصولكما على أي وجبات عشاء بالبطاطس. لقد حصل محاربو الميليشيا المحظوظون على تناولها طوال الشتاء. سأحرص هذا الخريف على الاحتفاظ بما يكفي لوجبات قليلة على الأقل أسبوعياً."
قلت: "الآن. ماذا تودان أن تصنعا في هذه الأثناء؟ وهل تخططان لصنع دفعات صغيرة، أم يجب أن أبني مبنى كبيراً بما يكفي لتصنِعا خموراً تبيعونها للبلدة؟"
استجاب جاك على الفور: "أود شيئاً كبيراً بما يكفي للبيع للحانة على الأقل بحلول العام القادم. سصنع بعض الروحانيات طوال الصيف، ثم يمكننا صنع الذرة، وفودكا البطاطس هذا الخريف. أود أيضاً المساعدة في رعاية نحلك هذا الصيف. أجد الأمر مهدئاً."
"بالتأكيد، أنا لست خبيراً في النحل. كما قلت من قبل، لم أتعامل معهم قط. أريدك أن تحسب بعض الخطط، ويمكننا بناء مقطر مخصص لك. يجب أن يعمل مختبر الكيمياء الخاص بي أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأ جاك برأسه.
"سيفعل. طالما أننا نحافظ على نقائه، فسيعمل بشكل جيد. لكنني سأشتري واحداً خاصاً بي العام القادم إذا كنا سنصنع دفعات كبيرة. سأحتاج إلى البدء في تعتيق بعض الروحانيات في براميل لتنعيمها."
قلت: "يناسبني ذلك. الآن دعونا نذهب لنلقي نظرة على جراري."
شقشنا طريقنا، وبينما اقتربنا منه، لاحظت باك وسبوت يتجهان نحو القصر. لم يكن الأرنبان خارج الجحر في نفس الوقت منذ فترة حتى الآن. كان أحدهما يقوم بدورية كل يوم، ثم يأخذ لحماً من شخص ما في المطبخ ليأخذه إلى جحرهما إذا لم يجدوا شيئاً لقتله. ربما يعني هذا أن صغارهما أصبحت كبيرة بما يكفي لتركها بمفردها لفترة من الوقت. صفّرت وصحت باسميهما. توقفا كلاهما ونظرا في اتجاهي. عندما ركعت وناديتهما مرة أخرى، شق كلاهما طريقه إلي وحصلا على دغدغاتما المستحقة بجدارة بينما سألتهما عن حالهما.
لم يجيباني في الواقع، لكن كان من الجيد رؤية كليهما. أخبرت رفقائي المستمتعين بالأرانب، ثم شققنا طريقنا إلى الجرار. عندما وصلنا إليه، صعدت السلالم وأخبرتهما باتباعي إلى الأعلى. جلس جاك في مقعد الراكب، بينما وقف برايس على المنصة العلوية ونظر إلى الداخل. أدارت المفتاح وانتظرت حتى يتم تهيئة الكمبيوتر بينما كنت أشرح لهما الأمور. وافق جاك على أنه بالتأكيد لن يرغب في مواجهة هذا في هجوم للفرسان عندما شرحت أنه يمكن أن يتحرك بسرعة حصانه بكامل اندفاعه.
ضحك برايس وأخبر جاك أنه على ظهر الحصاد يمكنه على الأرجح الهروب منه. إذا كان في تشكيل مشاة عندما ضربه هذا الشيء، فقد انتهت اللعبة. أشعلت الجرار وشرحت كيف يعمل كل شيء. أظهرت التشخيصات على الجرار باستخدام مهارة تشخيص النظام الخاصة بي. لقد فعلت هذا بالفعل بالأمس، بعد أن غيرنا مداس الإطار، لكن كان من الجيد أن أرى أن المسار لا يزال باللون الأخضر. سألت عن التخمير والتقطير، فقالا إن المهن تستخدم نفس الشاشة التي تستخدمها الكيمياء، لكنهما نادراً ما استخدما الشاشة لصنع كحولهما لأنها أنتجت منتجاً نهائياً دون المستوى.
لقد حصلا على نقاط خبرة إضافية لجودة الكحولات التي صنعاها، ولم يكن الأمر كما لو أنهما كانا بحاجة إلى مقطر لتغيير الأشياء بالطريقة التي فعلتها لتكرير الزيت. أحضرت مسكر العليق الذي صنعناه، وقال جاك إنني سأحصل على بعض نقاط الخبرة تجاه المقطر إذا اشتريت المهنة في أي وقت. بشكل عام، كانت بضع ساعات ممتعة في التحدث إلى الرجال. لقد استطعت أن أخبر بالفعل أنني سأستمتع بانضمامهما إلى مجتمعنا الصغير.
بينما كنا نνήرد عائدين إلى قصر المزرعة، لاحظت إميلي تجري محادثة حية مع كارا التي بدا أنها تحاول تهدئتها. شعاراً بالمشكلة، شققنا طريقنا إليهما.
سألت عندما وصلنا إليهما: "ما الأمر عزيزتي؟"
قالت إميلي من بين أسنانها المطبوعة: "تلك ديلوث..."
أعطيت نظرة قلقة بينما أخذت إميلي نفساً عميقاً لتُهدئ نفسها. شعاراً بأن من الجيد ترك إميلي تستمر في محاولة تهدئة نفسها، شرحت كارا.
"لقد طلبت ديلوث من إميلي بالفعل إحضار وجبة لها في غرفتها عدة مرات الآن. وأخبرتنا أيضاً أنها لن تصلح الملابس إلا إذا تم تعويضها بشكل صحيح."
استخدمت كارا علامات التنصيص الهوائية عند كلمة "تم تعويضها بشكل صحيح".
كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها أي شخص يستخدم علامات التنصيص الهوائية في هذا العالم. لقد رأيت النظام يستخدم علامات التنصيص في بعض المقاطع، لذا كان من الممنطي أن يكون الأمر حقيقياً. شعرت بأنني أنصرف، فأعدت تركيزي على المحادثة.
تحدثت إميلي مرة أخرى: "عندما أخبرتها أنه يجب التفاوض على الغرفة والطعام إذا كانت بحاجة إلى تعويض مناسب، أغلقت المرأة باب غرفتها!"
كانت إميلي تغضب مرة أخرى، لكنها كانت عادة امرأة متزنة للغاية، وكان تنفيس القليل من الغحر مفيداً دائماً في كتابي. بينما استمرت في الكلام، استمعت فقط.
"لم تكن هنا سوى بضعة أيام، وهي تعاملني كما لو كنت خادمتها. أنا سيدة هذا المنزل. لا أتعامل مع أي من مساعدي كخدم. قد يكون والدها صاحب وظيفة مهمة في المستعمرة، لكنها ليست من النبلاء."
بدا وكأنها قالت ما رغبت في قوله، فسألت: "هل تحدثت مع بادون بعد؟"
هزت رأسها.
"حسناً، أظن أنه يجدر بي فعل ذلك"، أطلقت نفساً عميقاً.
كان اليوم يسير بشكل جيد للغاية.