ثلاثون نيسان مشيت وروبرت برفقة برايس وجاك حيث يعسكر بقية طاقمنا. تبادلت أطراف الحديث مع الرجلين اللذين بدا وكأنهما انسجما فوراً. كان كلاهما واثقاً وناضجاً لدرجة لا تدعوهما إلى التباهي المصطنع الذي يميل إليه الشبان في مثل موقعيهما. أدركت أنني لا أملك أملاً في مجاراة جاك في قتال. أمر لم أتصور قط أنني سأقوله عن شخص تجاوز قرناً من العمر. تذمر الرجلان من السابقة التي ترسيها زوجة بادون.
حذراني من أنها ستكون مصدر إزعاج. ذكرت أن عملها لا يربطها رسمياً بالمزرعة تماماً مثلهما. وطالما أنها لا تفتعل المشاكل تعمّداً فلا يهمني كثيراً ما تفعله. ستخالفني إيمي الرأي غالباً. سأحتاج إلى تحذيرها. لكن تلك مشكلة ليوم آخر. وصلنا حيث نصب بقية الطاقم خيامهم. قدمت برايس وجاك. وحين تأكدت من استقرار الأمور أخبرتهم أنني سألقاهم جميعاً في احتفالات المساء. ثم شققت طريقي عائداً إلى النزل برفقة روبرت.
خلال ليلتي الأولى قبيل مهرجان بيلتين في العام السابق. تعرضت للمضايقة من زملائي في الحرس. أمر لاحظت باستمرار أن كولين قد لا يتعرض له أبداً. من جهة كان ذلك أمراً جيداً. فالمضايقة تصرف سيئ. ومن جهة أخرى قضيت وقتاً ممتعاً. وبدت لي حاجة الفتى إلى ليلة من القرارات السيئة لكي يسترخي قليلاً. لقد بلغ مستوى عالياً بما يكفي لدرجة تجعله غالباً بلا صداع في صباح اليوم التالي. لم أكن متأكداً إن كنا سنحظى بأي أيام تدريب للحرس هذا العام.
اضطررنا جميعاً للقتال. وانضم كولين إلى جيش المقاطعة على أي حال. لذا استبعد تعرضه للمضايقة هنا. رسم احتمال تعرضه للمضايقة هناك ابتسامة على وجهي. ثم قطبت جبيني معاتباً نفسي. أيعني هذا أنني شخص سيئ؟ حسمت الأمر قائلًا لنفسي: لا. بعض المضايقات الخفيفة التي يضمن النجاة منها قد تساعد الفتى على الاسترخاء. تعاملت مع المضايقات عضواً منتسباً في أخوية جامعية. ورغم سمعتها السيئة فقد استمتعت بها.
لم نضطر للتعامل مع الفظائع الحقيقية التي تشتهر بها بعض جامعات الجنوب. اقتصر معظم ما لدينا على الكثير من الشراب. وتلك المرة التي تركنا فيها عند سفح تل ليويستون. قشعريرتان سرتا في جسدي عند تذكر ذلك الصعود. حين عدت إلى النزل رأيت إيمي جالسة إلى طاولة مع الكاهن لويس. جلست بجانب إيمي. لاحظت أنها تحتسي جعة خفيفة لسبب ما. منحت لويس ابتسامة وأنا أمد يدي عبر الطاولة لأصافحه.
بعد جذب انتباه بن والإشارة له برغبتي في جعة سألت: "كيف حالكما؟ لقد التقيت بطاقمنا الجديد. إيمي قد تواجهين بعض المتاعب مع خياطتنا الجديدة".
أطلق روبرتخرخرة ساخرة: "قد يكون هذا تقليلاً من شأن الأمر. تلك المرأة تسوء مثل نبيلة".
أخذ لويس نفساً حاداً وبسط وجهه بعبوس: "تجهل زوجتي أمرها. وقالت إن ديليث امرأة تتبختر بما يفوق مقامها".
لم أدر تماماً كيف أرد على ذلك. لويس، وزوجته ليليان، امرأة لم ألتقها سوى مرة واحدة. كانت الصغرى بين بنات نبيل، وكانت تكره وستون. وترى فيها بلدة نائية قليلة الأهمية. لم أكن أدري حقاً ما يراه لويس فيها. نادراً ما يقضيان وقتاً معاً.
ابتسم روبرت، الذي لم يعبأ كثيراً باللباقة الاجتماعية -وهي ميزة كفلتها مكانته ساحراً غريب الأطوار- وسأل: "وأين سيدتك الزوجة؟"
احمر وجه لويس حرجاً وقال: "نعم، حسنًا"، قبل أن يحتسي جرعة متعجلة من جعته.
ربطت إيمي على ذراعه متعاطفة وقالت لي: "سنتعامل مع أي مشاكل تظهر. وإذا ثبت استسحالة الوضع فسنعالجه حينها".
هززت كتفي قائلًا: "هذا جل ما بوسعنا فعله. غير أنني كونت شعوراً جيداً تجاه بادون. الاثنان الآخران محنكان قديمان. لا بد أن جاك في حدود المئة والعشرين!"
نظر إلي روبرت بنبرة جدية نادرة وقال: "لقد شهد ذلك الرجل أكثر من نصيبه العادل من المعارك. كان عضواً في فرسان لايث. خاضت تلك الوحدة معارك على هذه القارة أكثر من أي وحدة أخرى. ولديهم الحصان الوحيد تقريباً الذي لا يفر أمام وحش الوارغ".
أومأ لويس: "نعم، لقد كان إحضاره إلى هنا إنجازاً كبيراً. أظن أنه كنّ بعض الود لصغير لايث حين كان الصبي طفلاً. وحين أبدى رغبته في التقاعد طالبي الإمبراطور بالبقاء في المستعمرات لقاء معاش أكبر. فوافق، وكان يذبل في ريفرتون قبل أن يُطلب منه المجيء إلى هنا".
قلت: "يبدو ذلك جيداً حقاً بالنسبة لي. وبدا برايس رجلاً كفؤاً أيضاً".
أومأ لويس برفقته: "نعم. لا أعرف الكثير عنه، لكنه حظي بتزكية عالية. ويقال إنه صانع جعة بارع إلى حد ما. وقيل لي إن وحدته حزنت لفراقه".
أومضت عينا لويس بالأزرق ثم تنهد.
أنهى جعته ونهض: "إيمي، أيها السادة، يجب أن أستعد لمساء اليوم..."
هز رأسه وبدا كأنه يحاول شحذ عزيمته قبل أن يقول: "أفترض أننا سنراكم جميعاً هناك؟ لن نتمكن من التوجه إلى الغابات الليلة. الأمر خطیر ببساطة. لكن قيل لي إن العمدة أقام منصة في ساحة البلدة".
بصق روبرت رشفة الجعة التي تناولها للتو وضاحكًا: "أراهن أنه أقام شيئاً ما لهذا المساء".
احمر وجه إيمي.
وبدا لويس مذهولاً قبل أن يقول: "الساحر روبرت! يجب أن أصرّ على التزامك بقدر ضئيل من اللياقة!"
استمر روبرت في الضحك فاعتذرت نيابة عنه. لم يكن الرجل آسفاً على أي شيء قط. بعد ذلك غادر لويس، فبقينا معاً واحتسينا بعض الجعة قبل أن تغيب الشمس. دق جرس إيذاناً للجميع بالتوجه نحو الساحة. فيما كنا إيمي وأنا نغادر النزل متعانقي الأيدي لاحظت أن كل طريق رئيسي من الطرق الأربعة القادمة من البوابات أضيء بالمشاعل على امتداده وصولاً إلى مركز البلدة. أضيئت المزيد من المواقد على منصة أقيمت في الجانب الشمالي من النهر.
فسرنا حيث يحتشد الجمع خلف حبل يبقي الجميع خارج المنطقة الوسطى. استطعت رؤية الكاهن لويس في أبهى حلله واقفاً على المنصة بجوار الموقد الذي رأيته العام الماضي في مهرجان بيلتين. وهناك ما بدا مذبحاً مغطى بفراء بيضاء، بطول ثمن أقدام تقريباً وعرض أربع أقدام ربما.
ومما أكمل المشهد، وممثلاً لإطار «الغابة»
التقليدي، مجموعة من الشجيرات التي ارتفعت لنحو عشرة أقدام فوق المنصة على طول الجانب الخلفي. دق الجرس للمرة الأخيرة. ثم أضرمت النيران في قوس أمام قصر العمدة. فوراً فُتحت أبواب قصر العمدة. وبدأ موكب من عازفي الطبول في السير تحت القوس المشتعل سحرياً. تباهم موكب من الفتيات المراهقات بزي الجنيات. ثم أتت زوجة العمدة مع مجموعة من النساء اللائي يقمن مقام وصيفاتها. ارتدت زي نبيلة ووضعت على رأسها تاجان خشبيّاً.
وأخيراً، خرج العمدة بمفرده. ارتدى رداء بنيّاً، وصبغ كل جلد الظاهر بلون أخضر، وحمل أغصانًا ميتة في يديه وارتدى شعرورة من الأوراق والأغصان الميتة. أبدى استعراضاً كبيراً في رؤية ملكة مايو ورغبته الملحة في اللحاق بها دون القدرة على إدراكه. طاف الموكب بأسره حول الحافة الخارجية للحبل ثلاث مرات قبل أن يتجه عازفو الطبول نحو المنصة التي تضم سلالم مركزية وأخرى على الجانبين.
انقسم عازفو الطبول، وهم في أزواج، إلى كل جانب قبيل وصولهم إلى المذبح المنصوب في وسط المنصة. تلتهم الفتيات المراهقات اللواتي انقسمبن إلى الجانبين أيضاً. وشكلت كل مجموعة حلقة حول الأرض عند قاعدة المنصة. حين لم يبق سوى لويس، والعمدة في هيئة الرجل الأخضر، وزوجته ملكة مايو، تناول لويس مشعلاً وأضاء الموقد الاحتفالي.
ثم تقدم بخطوات وقال بنبرة جهورية مدعومة بالمهارة يقيناً: "أمامنا، نشهد موت الشتاء، وميلاد الصيف!"
حاول العمدة احتضان ملكة مايو لكنها دفعته بعيداً، ثم همست له.
علق لويس بصوته مجدداً: "ترفض ملكة مايو الشتاء، وتطالبه بالخضوع إن أراد صحبتها!"
كشف العمدة عن صدره. وسحبت زوجته خنجراً ومثلت طعن العمدة الذي هوى إلى الأرض بينما تناثر شريط من الوشاح القرمزي على المنصة حوله.
وما إن انتهى ذلك المشهد، حتى تابع لويس: "لقد خضع الشتاء، وموته يفسح المجال للحياة!"
فيما نهض رأيت لويس يهز رأسه ثم يقول: "بما أن أرتوروس نفسه أرسى السابقة القائلة بأن الرجل الأخضر المجدد وملكة مايو يحق لهما إتمام هذا المهرجان على أمل جلب الحظ السعيد للأرض، فيجب علي الآن السماح لهذه الطقوس القديمة بالاستمرار، فتباركنا النظام لأجلها!"
تنحى لويس جانباً ونزعت زوجة العمدة أثواب إيفانز وأزالت شعرورته. ثم مدت له يدها لمساعدته على النهوض من على المنصة. كان منظداً سيبدو سخيفاً على الأرض. زوجة العمدة امرأة ضئيلة البنية، لكنها قطعا في المستوى العشرين على الأقل، لذا كانت قادرة تماماً على حمله. فيما وقف العمدة، اتضح أن معظم بقية جسده قد صُبغ بالأخضر أيضاً، كل شيء ما عدا رجولته بالطبع... تلك لم تكن صبغ بالأخضر بكل تأكيد، بل كانت منتصبة.
كل ما أمكنني قوله هناك هو: حظ سعيد لك يا سيادة العمدة. صُدمت تماماً حين جردت زوجة العمدة نفسها من ثيابها وتمددت على المذبح المفروش بالفراء وشرعت في... حسنًا، أنت تعلم... لقد كان فاحشاً تماماً كما يتخيله المرء. لم أستطع تصديق أن البلدة بأسرها تشهد هذا! أطفالاً وغيرهم! أخمّن أن الأمر ربما كان يحدث هكذا أيام الدرويديين، ولكن مع ذلك. شعرت بالارتباك حقاً وسُررت لأن الظلام كان مخيماً بالغالب.
وحين انتهيا أخيراً نهضا وقالا: "ليجلب اقتراننا الحظ السعيد وموسماً خضرياً مزدهراً!"
اكتفيت برهز رأسي. لم يطلق أحد غيري في الحجم غمزات أو يطلق تعليقات غير لائقة، لذا أمسكت لساني.
حين بلغنا إيمي وأنا معظم الطريق عائدي إلى النزل همست لي: "حسنًا، لقد كان عرضاً ملهماً".
* * *
حاولت تقريباً كل جيل من قيادة كنيسة النظام وضع حد لإعادة التمثيلات «الأصيلة»
لعروض أرتوروس المبكرة لمهرجان بيلتين. وفي كل مناسبة أصدر النظام تحذيراً يفيد بأن هذا الأمر هرطقة وقد يؤدي إلى اتخاذ النظام إجراءات ضدهن. لم يستطع أحد العثور على سطور التعليمات في شفرة حجر النظام الرئيسي رغم إهدار الكثير من ساعات العمل على هذه المهمة. تدوين في علامة تبويب سرية تابعة لأمر ميرلوتوس. سجلها رئيس الأساقفة ألاريك سميث، كاهن النظام الشخصي للإمبراطور آرثر السابع.