الاول والثاني من ميرلوتوس، السنة الثانية. مر يوم بيلتين كاملا من دون أي عقبة. قضينا وقتا طيبا. جلست أنا وإميلي على مائدة العمدة برفقة لويس وكاستيل. ألقى العمدة وزوجته أكثر من مزحة أحرقت أعصاب لويس. وتظاهرة ابنته بصلابة بأنها لم تسمع شيئا منها. في العاشرة صباحا من الثاني من حزيران، التقينا بكل العائدين إلى المزرعة. كان لدى بادون وديلث حصانان، إضافة إلى عربة صغيرة ذات عجلتين تحمل كل عدة بادون الحرفية.
لم أستطع منع نفسي من ملاحظة وجود ثلاثة صندوق سفر بحجم جيد في العربة. وإن كانت معظمها ملابس ديلث، فتلك علامة مشؤومة أخرى. حدثت نفسي قائلة: لا بأس. ليس عليها التزام تعاقدي بفعل أي شيء، ويمكنها ارتداء ما تشاء. كان حصان بادون كستنائيا داكنا يكاد يكون أسود. أما حصان ديلث، الذي كانت تمتطيه ممتطية جانبية، فكان حصانا فاتحا جميلا ذا عرف وذيل أبيضين. كان حيوانا يلفت الأنظار.
كان جاك يرتدي عدته الكاملة كرامح وهو يمتطي حصان حربه المدرب. لم يكن بحجم خيول الجر لدينا، لكنه كان أمتن بكثير من خيول الركوب. كان لا بد أن يكون كذلك ليحمل جاك ودرعه. كان الرجل مجهزا كفارس درع ثقيل من بيزنطة. كان يرتدي درعا صدرية معدنية كاملة، مع خوذة مكشوفة الوجه، وساقين وأحذية معدنية، لكنه كان يرتدي أذرع درع شرائحية تمنح مرونة أكبر. أتاح له سرجه ذو الظهر المرتفع والركاب الذي يغطي قدميه وجزء ساقيه السفلي مرونة أكبر في السير.
بدا ذلك مهما إذ إنه إضافة إلى السيف والرمح، كان يحمل قوس حرب كبير جدا بأسهم ضخمة. كان حصانه يرتدي درعا مبطنا بأشرطة معدنية تمتد بخطوط في مقدمته، وخلا على مؤخرته. ظننت أن ذلك لكي يتمكن من الركل للخلف بسهولة، لكنني لم أكن خبيرا في القتال على ظهر الخيول بالضبط. كان يمتلك أيضا حصان جر رماديا مربوطا بعربة تحمل حقيبته الخاصة من الملابس، إضافة إلى معدات التقطير الخاصة به، ومعدات التخمير الخاصة ببرايس.
كان هناك حوض خشبي كبير، وغلاية نحاسية، وبعض البراميل الجديدة للبيرة الجاهزة إلى جانب أشياء أخرى. كنت قد اشتريت الشعير والشعير المنبت والجهاز لبرايس، لكنها كانت في عربتي. كان برايس جالسا في مقعد القيادة. بدت العربة مثقلة بالأحمال بشكل مبالغ فيه، ونظرت إليها بارتياب.
قلت: "لم لا ننقل بعض تلك الأشياء إلى عربة المؤونة الخاصة بي؟ تبدو عربتك تحمل أشياء كثيرة جدا على حساب حصانك المسكين".
نظر جاك إلى عربته، ثم إلى عربتي، وأومأ برأسه. قفز برايس إلى الأسفل، ونقلنا جهاز التقطير من عربة جاك الصغيرة. ساعدته على حشر جهاز التقطير في العربة التي تحتوي على الزيت والبذور والمؤونة التي جلبناها من البلدة.
ما إن انتهينا، حتى رفعت نظري إلى جاك وقلت: "لدي مختبر كيمياء بحجم صناعي، إن كنت تريد استخدامه".
ابتسم جاك قائلا: "لن أرفض ذلك. لكني ما زلت أود جلب الخاص بي أيضا".
قلت: "كما تشاء. يمكنك إبقاء هذا في مقصورتك، أو يمكننا بناء شيء لجهاز التقطير الخاص بك وأدوات تخمير برايس".
بينما كنت أحرك صناديق النحل للتأكد من أنها متراصة بإحكام، اتهلل وجه جاك.
"يا جون، لم أكن أعلم أن لديك مهنة نحّال".
قلت محجبا عيني بيدي بينما كنت أنظر إلى الرجل المطوق فوق حصان حربه: "حصلت عليها للتو. فكرت في معرفة ما إذا كان بإمكاني الحصول على بعض العسل".
ابتسم جاك: "في الواقع، مهنة النحال عندي في المستوى العشرين. يمكنني إعطاؤك بعض النصيحة، ويمكنني حتى مساعدة برايس في صنع بعض الشراب المخمر".
قلت: "سيكون ذلك رائعا. يسعدني تلقي أي نصيحة. لم أتعامل مع النحل من قبل. الشراب المخمر حلو جدا بما لا يناسب ذوقي، لكني متأكد من أنه سيحظى بإعجاب الأغلبية".
ابتسم قائلا: "لا يجب أن يكون حلو الشوائب".
نظر جاك إلى برايس وقال: "أنا سعيد حقا لوجود شخص أثق به لقيادة العربة عودة. سيسمح لي ذلك بأخذ سنجاب هنا والقيام ببعض الاستطلاع بعيد المدى".
جعلني هذا الاسم أبتسم باتساع.
"أيا جاك، أتخبر إميلي بما سميت حصان حربك؟"
قلت ذلك بصوت عال يكفي لتسمعه. التفتت هي، ونظرت إلى جاك بانتظار.
عقد حاجبيه، لكنه قال: "حصاني الحربي يسمى سنجاب".
بدت إميلي مريضة بعض الشيء واكتفت هز راسها. كان الاسم سخيفا، لكني لم أظن أنه يجب أن يسبب رد الفعل تلك.
سألت: "ما هو مصدر الإلهام وراء هذا الاسم؟"
بدا جاك مرتبكا بعض الشيء أيضا بسبب ردة فعل إميلي، لكنه حول عينيه نحوي بينما ابتسم بحنو.
"عندما كان صغيرا، كان متململا بعض الشيء كلما قفز شيئا في وجهه من الغابات، كان يفزعه حقا. أخبرني الجميع بالتخلص منه، لكني كان لدي إيمان، والآن أصبح حصانا مذهلا حقا طوال السنوات الخمس عشرة الماضية. كان يمشي بجانبنا طوال الطريق ولا يحييد عن جانبي قط".
قلت مقيما تواصلا بالعين مع إميلي التي اكتفت بهز رأسها على حصانها: "إنه اسم جيد إذن".
أقسم أنها كانت تبدو مريضة بعض الشيء، لكن عندما سألتها إن كانت بخير، قالت إنها بخير. توقفنا عند الساعة الثانية للغداء، ثم وصلنا إلى الوطن في وقت مبكر من المساء. عرضت على بادون وديلث، وكذلك على كل من برايس وجاك، غرفا في الطابق العلوي معنا ريثما ننتظر أن يبني لنا بادون وزاك ثلاث مقصورات إضافية. سيُعني ذلك طرد ليث مبكرا، لكنه ذكر أنه سيكون بخير بالعودة إلى مبنى العمال.
قال برايس وجاك إنهما سيكونان بخير بمشاركة مبنى العمال الذي كان ليث فيه. كان الآخر موطنا لفرقة تيغ. قرر ليث البقاء معنا في الوقت الحالي. في النهاية، قررت أنني أريد بناء عشر مقصورات، وأخبرتهم أنني لا أريد مبنى عمال إضافيا، إذ شعرت بالسوء لجعل أي شخص يبقى فيها، لكن إميلي تذكرينا بأننا بحاجة إلى ثلاثة مبان للعمال لشراء خمس قطع أرض. يمكننا بناء خمسين مقصورة، لكننا سنظل بحاجة إلى تلك المباني الثلاثة لسبب لعين ما.
الآن بعد أن أصبحت لدينا جدران لنفكر بها، أصبحت المساحة ثمينة داخل تلك الجدران، ولم تكن المباني غير المستخدمة مثالية. وقفت أنا وإميلي وسيموس وروبرت وبادون وجاك وبرايس وكارا حول طاولة المطبخ الجزيرية، محيطين بخريطة المزرعة بينما استقر بنا المطاف لتحديد أين ستذهب الأشياء. كان لدينا بالفعل صف من خمس مقصورات، وكلها كانت ممتلئة بالفعل. كان لدينا مبنيان للعمال خلف المقصورات، وواحد في النهاية، لكنه كان الذي احترق.
قررنا إضافة مبنى العمال الثالث إلى الجنوب من الاثنين الآخرين، ثم إضافة ثلاث مقصورات أخرى على خط متجه جنوبا. ثم ستكون الاثنتان الأخريان في نهاية مباني العمال. سيمنحنا ذلك خطا من ثلاث مقصورات في الصف الأمامي، ثم ثلاثة مبان عمال ومقصورتين في الصف الخلفي. سيكونون بطول متساو تقريبا. سيتم بناء مصنع الجعة والتقطير الصغير جنوب مختبر الكيمياء الخاص بي مباشرة. لم أكن أفعل أي شيء ينبغي أن ينفجر، وكانت المساحة تضيق.
لم أرد مقاطعة ممر الحيوانات على شكل حرف إل المنبثق من الجانب الشمالي للحظيرة، فهناك حيث يجب أن تذهب الأشياء. سألت إميلي عن المكان الذي سنضع فيه مبنى الإدارة الذي سنحتاج إليه العام المقبل، نظرا لأننا سنشتري ثلاث قطع أرض أخرى على الأقل. بمجرد وصولك إلى ست قطع أرض، تصبح لديك ضيعة زراعية، لا مزرعة أو مسكنا بسيطا. كان عليك إضافة مبنى إداري لا يكون جزءا من قصر المزرعة.
كان عليك أيضا جعل القطعة السادسة تحتوي على مساحة حظيرة مساحتها أربعون فدانا. كان ذلك جيدا لأننا بحاجة إلى المزيد من الصوامع ومباني المعدات أيضا. كنت أفكر في أننا سنشتري القطعة الثانية على الجانب الجنوبي والتي ستمنحنا شكلا يشبه حرف سي، ثم ربما القطعتين إلى الشمال، حيث كان ممر الحيوانات الخاص بنا مُعدا حاليا. لم تكن هناك فروق كثيرة من ناحية الأرض، لكن ضفة النهر كانت منخفضة هناك قليلا، وبدت أسهل للقيام ببعض أعمال الهندسة إن احتجت إلى بناء سد لشق قناة تدفق أخرى للري.
ما إن نشتري تلك القطع الثلاث، حتى نصل إلى سبعمائة فدان بالفعل! كان ذلك أكبر من الجيلين الأولين لمسكن عائلة أوشمان على الأرض. ليس سيئا بالنسبة لبضع سنوات فقط. فيما يتعلق بالسكن الإضافي، بمجرد تجاوز خمس قطع، كان مطلوبا منك ببساطة توفير مقصورة خاصة لكل متخصص، ولا يمكنك إيواء أكثر من عشرة أشخاص في مبنى عمال. وبطبيعة الحال، لا يوجد اختلاط بين الجنسين في مباني العمال.
بدا المكان الأسهل لوضع المبنى الإداري الإضافي هو تلك القطعة الشمالية الإضافية الأقرب إلى النهر. إن أردنا جعل أي من القطع الجديدة متمحورة حول الحيوانات أساسا، فسيكون ذلك مكانا جيدا. سيكون لدينا ذلك الممر لنقل الحيوانات إلى الحظيرة، ويمكننا وضع عشرين فدانا من القمح الذي سيُطلب منا زراعته هناك في القطعة الشمالية القصوى. لم أكن خبيرا في الحيوانات، لكنه كان دائما الأسهل وجود مسار واضح قدر الإمكان لتحريك الحيوانات حوله.
بالطريقة التي تسير بها الأمور، إن كان هناك محصول ينمو، فلا يمكنك تحريك حيوان مستأنس عبر ذلك المكان، لذا كان علينا بذل قصارى جهدنا للحفاظ على ممرات مفتوحة على جميع القطع التي طُلِب منا إبقاؤها مفتوحة. قال بادون إنه وزاك بإمكانهما إقامة مقصورة في يومين.
قلت: "أقمت مقصورة في يومين ونصف بمفردي أنا وكولين وإميلي".
ابتسم بادون لي وقال: "أستطيع أن أخبرك أنه ليس لدى أي منكم مهنة الحرفي".
أطلقت قهقهة، نعم، قهقهة، وقلت: "مححق".
كنا بحاجة إلى توظيف شخص آخر للقيام بالأشياء الداخلية إن أردنا تعويذات المتانة الخاصة بهما. يمكنني القيام بتعويذة التدفئة وتعويذة التبريد التي ستعمل بشكل جيد عندما يكون الجو حار بما فيه الكفاية قريبا جدا. يعني ذلك أنني بحاجة إلى التحدث مع العمدة بشأن جلب نجار وصانع خزائن للمصورات في غضون أسبوعين تقريبا. لم يتكلم سيموس، لذا سألته إن كان سعيدا بحدادته. قال إنها كبيرة بالقدر الكافي لدعم المزرعة لفترة طويلة جدا، لذا أبعدت ذلك عن ذهني.
الشيء الذي اتفق عليه الجميع هو أننا بحاجة إلى مبنى آخر أكبر بكثير لتخزين الفحم حيث ستوضع مباني عملهم. عند ذلك، سألني روبرت الذي بقي صامتا في معظمه وهو يرتشف كاسا من شراب التوت البري. هل فكرت يوما في استخدام الفحم وقودا لجرارك؟ كانت فكرتي الأولية بالطبع لا. ثم أدركت أنني كنت أحمقا كبيرا. كانت لدي شهادة في الهندسة الكيميائية. ناقشنا لفترة وجيزة عملية فيشر تروبش في الكلية.
استخدمتها ألمانيا في الحرب العالمية الثانية بسبب نقص النفط لديهم، وكانت جنوب إفريقيا تمتلك مصنعا يستخدم تلك العملية. كان بناء مصنع مكلفا للغاية، لذا لم يُستخدم على نطاق واسع، لكني كنت مستعدا للرهان على أن مختبر الكيمياء الخاص بي سيكون لديه طريقة ما لصنع الديزل من الفحم. تمنيت لو أن المختبر يظهر كل الاحتمالات قبل وضع المكون فيه، لكن إن لم يُجرَب أي شيء على تالامح من قبل، فإنه ببساطة لا يظهر.
قلت: "يا روبرت، قد تكون عبقريا حقا. إلى مختبر الكيمياء!"
أطلقت إميلي تنهيدة وقالت: "الوقت يتاخر، يمكنك الذهاب إلى المختبر في الصباح".
قلت، وبالتأكيد لم أكن أتذمر: "أه، لكني سأواجه صعوبة في النوم إن لم أتجرب هذا".
تنهدت إميلي مرة أخرى وقالت: "حسنا، اذهب فقط لترى إن كان ذلك ممكنا، ثم استحم، واصعد إلى السرير".
التفتت حولها وقالت: "في الواقع، سأرشد كل الباقين في القصر إلى الحمامات. ملاءاتي نظيفة، ولن أسمح بتلطيخها بالفعل".