في ظهر الثلاثين من إبريل، جلستُ بجانب ليث على عربتي غير المسجلة والمربوطة بفرق خيول الجر غير المسجلة أيضاً. نظرتُ حول فلم أجد سوى فرقة الجنود مستعدّة لمغادرة المزرعة في رحلة العربة الطويلة إلى ويستون.
التفتَ روبيرت نحوي من فوق فرسي وقال: "جون، أمتأكد أنك لا ترغب في ركوب العربة حتى المدينة؟ فهذا حصانك في النهاية، وسيكون ارتياده أكثر راحة بكثير".
ابتسمتُ له، ثم حنوتُ على ركبة ليث بحركة وديّة قبل أن أرد: "كلا، أقله يمكنني الركوب مع ليث هنا".
أشرتُ بإبهامي نحو العربة التي امتلأت بمعظم الأعضاء الباقين للمزرعة.
كانوا جالسين على المقاعد القابلة للطي على طول الجانبين، وتابعتُ: "سيصاب بقية طاقمِنا الرائع بخدر في مؤخراتهم خلال ساعة أو ساعتين فقط. وبصفتي القائد الشجاع لهذا الطاقم، لا يسعني إلا أن أقاسي المعاناة معهم".
ضحك روبيرت وهزّ رأسه.
"يساعد حقاً أنك ستستيقظ غداً صباحاً وتشعر بحال ممتازة بفضل مستوياتك".
تظاهرتُ بالذعر وأطلقتُ صفيراً مبالغاً فيه بوضع إصبعي على شفتي. دفع ذلك ليثاً إلى إطلاق ضحكة مكتومة. كان الرجل أفضل حالاً بعد مرور أسبوعين، لكنه ما زال يعاني من كوابيس ونوم سيئ عموماً. لم يتبدل طبعه ليصبح فظاً بالطبع، لكن حماسته خبت قليلاً فحسب. كان كل من إيملي وكولين على صهوتي حصانيهما، بينما حُشر البقية في مؤخرة العربة. سيمشي الرجال عدا ليث الذي سيتولى القيادة، إذ ستُشحن العربة بالبضائع، لكن الجميع كانوا يتمتعون بلياقة كافية للقيام بذلك.
ستتولى الفرقة حماية الحصن المجازي. فمع بداية تشييد الأسوار، بدأ يتحول إلى حصن حقيقي. ترنّحنا في مسيرنا على الطريق الوعرة حتى حوالي الساعة الواحدة ظهراً، حين توقفنا جميعاً لنمد أطرافنا ونتناول طعام الغداء المؤلف من الخبز وشرائح اللحم الباردة إلى جانب بعض الخضار المخللة. كنتُ قد خلّلت كمية لا بأس بها من الهليون والفطر، وعرضتُ بعضاً منها على إيملي التي وضعت يدها على فمها فور استنشاقها لرائحة الثوم والخل النفّاذة.
غريب، هكذا فكرت. كنت أعرف أنها لا تشاركني حب الهليون ذاته، لكن الرائحة لم يسبق أن سببت لها الغثيان. قطّبتُ جبيني واستمريتُ في شم البرطمان ثانية. ثوم وهليون وخل. بدا لي لذيذاً للغاية.
"عذراً يا عزيزتي"، قلتُ.
"لا تقلق"، أجابت.
"لم أكن أتوقع فحسب أن تطغى الرائحة بهذه القوة. لا أُريد أي شيء شكراً لك".
"كما تشائين"، قلتُ وأنا أمضغ ساق هليون طرية لا تزال مقرمشة.
جمعت إيملي وبقية النساء شطائر اللحم المقّدد مع كمية وافرة من الخردل، فأكلنا جميعاً وتمشينا قليلاً لفك عضلاتنا. ما إن انتهينا حتى ركبنا جميعاً وتابعنا رحلتنا إلى المدينة. نحو الساعة الرابعة عصراً، اقتربنا أخيرفاً من البوابات. لم أكن أعرف أياً من حارسي البوابة، فهما رجلان من المدينة، لكن بعد حديث قصير أخبرانا بالمكان الذي يجب أن ننصب فيه خيام معظم أفراد طاقمنا. كانت هناك مساحات فارغة كثيرة ستُبنى عليها منازل لاحقاً وتضم آباراً.
أمّا لدورات المياه، فقد جلبت المدينة مراحيض متنقلة وُضعت فوق فتحات الصرف الصحي التي عادة ما تُغطى بأغطية معدنية أثناء خلو القطع الأرضية. كنتُ أودّ التخييم معهم، لكن كارا أصرّت على أنه سيكون أمراً غريباً أن أفعل ذلك أنا وإيملي بينما نحظى بتصنيف يؤهلنا للحصول على غرفة في النزل. فنحن أكبر ملاك للأراضي في ويستون بعد كل شيء. وبصفته ساحراً، تأهل روبيرت أيضاً للحصول على نزل، لكن كولين بقي خلفه.
لقد أصبح سيد نفسه الآن، لذا لم يكن الأمر غير معتاد البداوة. ما إن تأكدتُ من حصول الجميع على ما يحتاجون إليه، حتى توجهتُ أنا وإيملي وروبيرت إلى النزل. استقبلنا صوت بن الجهوري، لكنه كان مشغولاً للغاية لدرجة تعذّر عليه البقاء والحديث. أعطانا مفاتيح غرفتينا، ثم قالت إيملي إنها تريد التحدث إلى جانيس وتعديل هندامها. أردتُ التحدث إلى العمدة فوراً. قالت رسالته إنه سيكون متاحاً بين الخامسة والسستة، وأبدى روبيرت رغبته في مرافقتي، فمنحت إيملي قبلة وانطلقتُ.
في الطريق، سألتُ روبيرت: "أيبدو لك أن هناك شيئاً مختلفاً في إيملي؟"
قال: "أتدرك، لقد فكرتُ في الأمر ذاته. لم أكن أُحدّق في زوجتك بالضبط، لكنها بدت وكأنها تشعّ حقاً. أأقبلت على وضع مساحيق التجميل؟"
هززتُ رأسي.
"كلا، هي لا تفعل ذلك أبداً".
هزّ روبيرت كتفيه: "حسناً يا له من أمر. ربما نتخيل أشياء إذن".
بينما اقتربنا من مكتب العمدة، رددت له هزّة الكتفين. جلس سكرتير العمدة إيفانز في منطقة الاستقبال، وهو رجل نحيل وأصلع يبدو في مقتبل منتصف العمر. اسمه ستيفن مورغان.
ابتسم لي وقال: "السيد جاكوبسون، يسعدني رؤيتك. سأبلغ العمدة بوجودك، ثم أذهب لإحضار الأعضاء الجدد لطاقمك. سيعودون إلى مزرعتك معك بعد المهرجان".
"يبدو رائعاً"، قلتُ بابتسامة.
ذهب مورغان لإبلاغ العمدة وعاد بعد لحظات قليلة فقط. ثم أدخلنا إلى مكتب إيفانز.
"آه، السيد جاكوبسون، طاب لقاؤك! إذا كنت أتذكر جيداً، فقد غاب عنك الوعي في مثل هذا الوقت من العام الماضي. لقد فاتتك احتفالات المساء! سأذهب لأتزين بالألوان بمجرد أن ننتهي من الاجتماع هنا".
لقد نسيتُ ذلك تماماً. كنت قد سمعت أن العمدة وزوجته يقدّمان عرضاً رائعاً كل عام...
"أتطلع بشوق لاحتفالات المساء"، قلتُ بحماس.
"بلغني أن بضائعي والأشخاص القادمين معي إلى المزرعة قد وصلوا".
قال العمدة شارداً: "نعم".
كان واضحاً أنه لا يزال يفكر في ليلة اليوم بناءً على التعابير الحالمة التي غمرت وجهه.
استعاد وعيه من غفوته وقال: "لدينا أربعة براميل إضافية من الزيت، هذا كل ما أمكننا الحصول عليه دون إثارة الشبهات في مثل هذا الوقت القصير".
"هذا يكفي وزيادة"، قلتُ.
"وهل بحوزتك اللفائف وما شابه؟"
أجاب: "نعم. نجحنا أيضاً في العثور على بعض ذلك الفراولة الذي استفسرت عنه. تزرعه زوجة الحاكم. الثمار صغيورة، لكن يبدو أنها نبتة غزيرة للغاية".
"رائع!"
قلتُ. كنتُ أنوي البدء في محاولة تهجينها لإنتاج ثمار فراولة أكبر حجماً. كنت أحب التوت الأسود، لكن الفراولة كانت مفضلتي المطلقة. رفع العمدة حاجبيه إعجاباً بحماستي.
"لدينا عربة وفريق من الخيول من أجلك، لكنهما ليسا غير مسجلين، لذا سيتعين عليك إعادتهما".
"يناسبني ذلك"، قلتُ بخفة.
سيكون ذلك مفيداً. وكل من رغب في العودة ركوباً سيظل قادراً على فعل ذلك.
قال العمدة: "نعم. أدرك أنك ستكون بحاجة إلى كمية لا بأس بها من الأخشاب لإعادة البناء، لذا سيبدأ فريق بنقل أحمال المواد المطلوبة في وقت مبكر من هذا الأسبوع".
"أفضل بكثير"، قلتُ بحماس.
تحدث روبيرت أخيراً وسأل: "أسمعت أي أخبار عن الحرب؟ أو عن زملائي السحرة؟"
أومأ العمدة برأسه.
"نعم، رفقاؤك السابقون في الميدان مع الجيش النظامي بينما يطاردون القوات الناجية نحو الممرات. يبذل الجيش قصارى جهده لإبقاء حركتهم متقاربة قدر الإمكان أثناء دفعهم غرباً. وكما رأيت للأسف، ليس الأمر كذلك دائماً".
أومأ روبيرت وكان على وشك طرح المزيد من الأسئلة حين تنهد العمدة وقال: "أعتقد أن ستيفن ذهب لجلب أشخاصك الجدد، لذا إن لم تكن بحاجة لأي شيء آخر، فسأستأذن للتحضير لهذه الليلة".
رمقني روبيرت بنظرة جانبية، لكن حين هززت كتفي فحسب، ابتسم ابتسامة طفيفة وغادرنا الغرفة. استقبلتنا مجموعة صغيرة من الناس حين وصلنا إلى منطقة الاستقبال.
ابتسم ستيفن وبدأ بالتعريف: "أولاً، لدينا ابن أختي بادون وزوجته ديلوث. لقد أُبلغت للتو أن ديلوث حامل!"
قالها بحماس. رسمت ديلوث ابتسامة فاترة وقدمت انحناءة خفيفة. كانت امرأة شقراء قصيرة ذات بشرة شاحبة للغاية وعينين خضراوين. كانت لطيفة، لكنها لم تكن جميلة تماماً. ارتدت نسخة أنيقاً بعض الشيء من الزي النسائي البني المعتاد السائد في المقاطعات.
واصل ستيفن حديثه: "ديلوث هي الابنة الصغرى لأمين صندوق حاكمنا".
صافحني بادون، وهو شاب عضلئ ذو شارب مفتول مبهر سيغار منه كولين بلا شك. ربما كان طوله خمسة أقدام ومئتين، لذا فهو طويل جداً بالنسبة لهذا العالم.
وبصوت قوي وعميق، قال: "سيدي، أتطلع للعمل معك. أدرك أن مهمتنا الأولى ستكون بناء عدة مقصورات. سيساعدني ذلك كثيراً في تطوير مستوياتي نظراً لأن لدي فئة فرعية كنجار".
"عظيم"، قلتُ.
"لدي شخص أرغب في إلحاقه متدرباً لديك أيضاً إن كنت ترحب بذلك".
أومأ برأسـه وقال: "نعم، بالطبع، ولكن لتعلم فقط، إذا قبلت متدرباً، فسيتعين عليه تولي الفئة الفرعية كنجار لكي أكون ذا فائدة حقيقية. ما زلت في المستوى السادس عشر فحسب ويجب أن تكون في المستوى العشرين لتستقبل متدرباً بفئة فرعية مختلفة".
تراجع خطوة إلى الوراء بينما تقدم الرجل التالي. بدا هذا الرجل في مقتبل منتصف العمر، ومرة أخرى، كان من الصعب تحديد ذلك نظراً لأن المستويات تحدث فارقاً كبيراً. لم يكن يتجاوز طوله خمسة أقدام وست بوصات، لكنه كان ممتلئ القوام للغاية، مزيجاً من العضلات والشحم. تقدّم ومد يده لمصافحتي بحزم.
وبلهجة تذكرني بنسخة مخففة من لهجة بريندان الخاصة، قال: "اسمي برايس هيويت يا سيدي. خدمتُ أربعين عاماً وغادرتُ قُبيل الهجمات. كنت سيافاً من المستوى العشرين. كان عليّ القتال بقوة لألا يُعاد تجنيدي في الجيش بعد الهجمات، انتبه، وعندما سمعت عن هذه الفرصة، أدركتُ أنه حان الوقت لمغادرة المدينة".
ضحكتُ.
"حسناً، لا أستطيع أن أضمن أنك لن تضطر لأي قتال، لكننا لن نبحث عن عراك في ناحيتي. ما هي فئاتك الأخرى؟"
"لدي فئة العامل، وهي أيضاً في المستوى العشرين. ولدي فئة صانع الجعة في المستوى العشرين. قيل لي إنك قد تستفيد منها".
ابتسعتُ وأومأت برأسـه.
"أنا أحب الجعة".
رد بضحكة: "وأي رجل لا يحبها؟"
بثّ الشخص الأخير الذي تقدّم قوة بطريقة لم أهدها إلا من تييج وطاقمه. كان هذا الرجل داكن البشرة مثل سيموس، ويقف بطول ستة أقدام تقريباً. كان بناء جسمه أنحف، لكنك تدرك أنه قوي. كان شعره أشيب بغالبيته، وانتابني شعور بأنه كبير السن حقاً. كان يرمقني بنظرة تفحصية طوال الوقت الذي استغرقته في إجراء التقديمات. حين تكلّم، لاحظت أنه يتحدث بالطريقة ذاتها التي يتحدث بها تييج.
"أنا جاك مادوك، رامي رماح من المستوى العشرين. انتهيت مؤخراً من عشريني الخامس، وقررت أنني اكتفيت".
بحق الجحيم! هكذا فكرتُ. إذا سمعت جيداً، فقد قال إنه خدم مئة عام! لم أستطع كبح نفسي.
كان عليّ أن أسأل: "أقلتَ إنك خدمت مئة عام!؟"
ابتسم بابتسامة خافتة وأومأ.
"بالتަކيد. شاركت في معظم أعمال التهدئة. بل وخدمت مع والد أحد رجالكم. ليث كالواي".
يا للهول، أرجو ألا يشكل ذلك مشكلة.
قلتُ ببساطة: "أنا متأكد من أنه سيكون متحمسّاً لسماع ذلك".
قال جاك بابتسامة حزينة على وجهه: "أشك في ذلك. إنه ووالده في قطيعة تامة".
جاء دوري لأطبق شفتي، وهو أمر نادراً ما تفعله إيملي هذه الأيام، إلا إن كانت تتعامل مع كولين...
تنفستُ وقلتُ: "حسناً، يسعدنا انضمامك إلينا، لكن بصرف النظر عن الدفاع، أستعمل بالعمل؟ أنت أكثر تميزاً من أن تعمل كعامل مزرعة".
ابتسم لهذا السؤال.
"لا أنوي المساعدة في أعمال المزرعة، كلا. لدي معاش تقاعدي سخي للغاية إن احتجت إلى أموال لإقامتي. لكنني أنوي توفير الحماية لمزرعتك. وأنا أيضاً مقطر من المستوى العشرين. وأود متابعة هذه الهواية".
لم أستطع كبح ابتسامتي عند سماع تلك الكلمات.
"أنت تؤمن الشراب، وتساعد في القتال عند الضرورة، وسأمنحك غرفة وطعاماً مجانيين".
أومأ، لكنه قال: "لدي أيضاً حصان حربي وحصان جر. يمكنني دفع تكاليف إيوائهما. سيحتاجان إلى الشوفان والقش".
قلتُ: "سأتكفل بإيواء الجميع أيضاً".
نظرتُ إلى جميع القادمين الجدد المتجمعين أمامي.
"أهلاً بالجميع على متن المركب. أستبقى جميعاً مع بقية الطاقم؟"
أومأ كل من برايس وجاك، بينما رمقتني ديلوث بنظرة مفعمة بالاستنكار وقالت: "سنقيم أنا وبادون في قصر العمدة".
تراجع بادون بانقباض، وانتابني شعور سيء بأنها قد تكون مصدر إزعاج. امنحتها هزة رأس مشدودة الشفتين وأخبرتهم بأننا سنغادر في تمام الساعة العاشرة صباحاً بعد يومين، تحسباً لعدم رؤيتنا لهم قبل ذلك الحين.