عدوت وكولن إلى المزرعة قبيْل حلول الظلام. أتيحت له فرصة استعراض مهاراته طوال طريق العودة وأسهب في رواية قصص تدريبه. لم أكن أدرك غايته بعد لكنني تمنيت بإخلاص ألا يكون مخطِّطاً لمرافقة الفصيل إن أُرسلوا لتعقب العفاريت. بدا تيج من أولئك الذين يظنون القفز في اليم بلا معرفة بالسباحة أفضل سبل البلوغ بعيداً في هذا العالم لذا استبعدت أن يرفض طلباً لكولن إن هو سأله. تعذَّر عليَّ لقاء ولسي أثناء وجودنا في البلدة، ولكن إن اشتد بنا الأمر فسأحاول الاعتماد عليه لإرسال كولن إلى ريفرتون.
انتزعنا السروج وأدوات الخيل ثم نظفناهما بحرارة وتأكدنا من حصولهما على وفرة من الشوفان والماء. دخلنا فإذا جُلُّ قاطني المزرعة مجتمعون حول الطاولات يتبادلون الحديث ويستمتعون برفقة بعضهم. رأيت إيمي واقفة مع نسوتها حول جزيرة المطبخ فقصدتها.
قلت: "مرحباً عزيزتي، تبدو الأجواء احتفالية".
ابتسمت وطبعت قبلة على خدي قبل أن ترد: "حقاً. وجدت في الأمر خيراً للمعنويات. ينبغي لنا تكرار ذلك".
علقت: "أجل. كيف حال لايث وسيموس؟".
ابتسمت لسؤالي وأجابت: "سيموس نائم. أكد لوركان أنه تماثل للشفاء تماماً لكنه لن يفيق قبل الصباح. ما زال لايث في فراشنا لليلة أخرى. أفيق قبل ساعات قليلة. كنت أهمُّ بحمل بعض الطعام إليه. إن شئت الذهاب به بدلاً مني فسيكون ذلك رائعاً".
قلت: "بالتأكيد".
تسارع نبض قلبي قليلاً عند تخيل مجريات ذلك الحديث.
"سأفعل. لربما يجدر بك محادثة كولن. نال مهارة كشافه. وبلغ المستوى الرابع عشر بالفعل".
التفتت بنظراتها حيث يجسد إلى الطاولة فابتسمت. ثم تلاشت طلاقة ابتسامتها. لا ريب أنها تخشى رحيله بصحبة تيج.
اكتفت بالقول: "ربما".
ناولني وعاء يخنة وقليل من الخبز إضافة إلى كوب كبير من الحليب البارد. طبعت قبلة أخرى على خدي ثم وطّنت نفسي لما ينتظرني من حديث. بلغت أعلى السرج فتبين لي أن باب غرفتنا موارب.
ناديت لايث بصوت مرتفع: "أأدخل؟ معي طعام".
رد لايث: "تفضل يا سيدي".
أدرت ظهري للباب ودفعته لداخل الغرفة. ما إن التفتُّ حتى رأيت لايث معتدلاً في جلسته على الفراش. وضعت رقعة من الجلد الأسمر تغطي عينه اليسرى.
سقط وجهي وشرعت أتمتم بلا تمالك: "لايث، أنا آسف جداً! لم نحمِك حقاً حين كنت في مزرعتنا! ماذا سيقول لي والدك الآن؟".
بدا لايث مذهولاً.
"يا سيدي، لو رآني أبي على هذه الحال لأخبرني أنني أستحق ما جرى لأنني لم أكن قوياً بما يكفي لصده. يا سيدي، كان يمكن لهذا أن يقع في أي مكان. ليس ذنبك بتاتاً".
"أولاً، أقلع عن مناداتي يا سيدي. نادِني جون. أو السيد جاكوبسن. ومع ذلك، كدت تموت".
ضحك لايث.
"لسْتَ مخطئاً. ما زلت أعجز عن تصديق أن ذلك التيس اللعين هو من أنقذني. هو وسيموس معاً. أظن أن سيموس جرني إلى كوره".
تنهد قائلاً: "يا سيدي، وسأبصر على مناداتك يا سيدي. إن شعرت بالأسف لأجلي بسبب عينتي، فدعني أواصل ما أفعله هنا فحسب. تعافيت الآن. باستثناء العين. يؤكد لوركان أنه لا عطب آخر يمكن إصلاحه. سأسترد عافيتي لأعمل في غضون يوم أو يومين".
قلت: "حسناً. أتنوي المكوث معنا؟ سأعفيك من عقدك إن آثرت الرحيل".
رفع لايث بصره مذعوراً.
"لا! يا سيدي، لقد أشرت لتوّي إلى رغبتي في البقاء وتعلُّم أصول المزارعة الحقَّة. ما زلت أنشد مزرعة تخصني وحدي".
"حسناً. إذن، خذ هذه".
ناولته لفافتي مهارتي عامل المزرعة والجزار.
"أعدُّ هذه تعويضاً عن عينك المفقودة. ولن أقبل أي جدال منك".
تفوّهت بالشطر الأخير سريعاً إذ أبصرته مستعداً للاعتراض.
"خذهما".
قلت: "والآن لنُطعمك شيئاً".
التقطت الصينية وأزحت القماش عن غطاء وعاء اليخنة. تغلغل عبير الجزر والكرفس أنفي مع تصاعد البخار من يخنة الشعير الشهية. ناولت لايث الصينية فتناولها بامتنان. وحالما استقرت بين يديه، ناولته كأس الحليب الكبيرة. سألته إن رغب في بقائي ريثما يتناول طعامه فأجاب بأنه ما زال واهن الإرهاق من أثر الشفاء. أراد الأكل ثم العودة إلى النوم. حننْتُ على ساقه تربيتاً ثم عُدت أدراجي إلى الطابق السفلي.
رأيت عمال مزرعتي جُلاساً مع زوجاتهم باستثناء شون بالطبع، فقصدتهم تالياً. جلست واستفسرت عن أحوالهم جميعاً. أكدوا أنهم بخير. عرضت عليهم الخيار ذاته بالتوجه نحو البلدة التماساً للأمان، غير أنهم أجمعوا على البقاء.
"حسناً إذن. ستيفن، هاك لفافة عامل مزرعة لك".
وما إن سلمت ستيفن اللفافة حتى التفت إليهما قائلاً: "على افتراض سير الأمور حسناً بقية هذا العام، سأطلب من الأسقف التماس تخصيص مقعدين مزرعيين لكما. أودُّ أن تفكرا في حيازة قطعتين قريبتين مني هنا. سأعينكما بالجرار إن فعلتما. وإن لم يحالفكما الحظ في نيل مقعد، فسأمنحكما قروضاً لشراء قطعة أرض إن رغبتما في ذلك".
بدا الرجلان وتيس مذهولين.
وحالما صمت الجميع دون تعقيب، قهقهت قائلًا: "لا أحتاج إلى إجابة في الحال. لدينا العام بأسره ليختار ثلاثتكم".
تالياً، وقع بصري على زاك وآنا. سحبت لفافة الحرفي من حقيبتي.
"هذه لك. تمليك لك دون قيد، لكن الأمر سيان. أرجو أن تدرسا فكرة البقاء هنا. أعلم أن المفترض بك ملازمة معلم لعدة سنوات على الأقل. ثمة رجل يفترض وصوله خلال أسابيع معدودة. لا أعرف شيئاً عنه ولا عن زوجته. لكن بإمكانكما التعلم على يديه".
بدا الأشخاص الخمسة الجالسون حول الطاولة مذهولين جميعاً. شعرت بحرارة الخجل تسري في وجنتي.
رمقت آنا وتيس قائلًا: "أيتها السيدات. أعتذر. لم يخطر ببالي أمر المهارات لكما. أبلغن إيمي بالمهارات الداعمة التي تبتغينها. وسأرى ما يمكننا فعله لتوفيرها لكم".
ترك ذلك الجميع فاغري الأفواه. تملّكني شعور بالغ الحرج فاستأذنت وقمت من مجلسي. كنت متخوفاً من هذا الحوار الأخير، لكن لابد منه. ظل كولن جالساً مع الفصيل وروبرت، فتوجهت وجلست قبالته.
"أيها السادة"، قلت: "سأطرح بضع أسئلة مزعجة".
أطلق كولن أمامي أنيناً مسموعاً وأطرق برأسه. كدت أضحك إذ لم يعد شعره يغطي وجهه بعد أن صار يربطه دائماً إلى الخلف. بل أقبلت بحديثي نحو تيج.
"أفترض أن كولن أتى على ذكر أسباب وجود مجموعات العفاريت حولنا وما يعنيه ذلك مستقلاً؟".
اكتفى تيج، كعادته في شح الكلمات، بالإيماء.
"جيد".
التقطت أنفاساً لأضبط أعصابي ثم واصلت.
"إن استُدعيتم جميعاً لمهمة عبر جبال الحاجز، أرجو ألا تفكروا في اصطحاب كولن معكم".
هبّ كولن واقفاً وصاح: "مهلاً! هذا ليس عادلاً!".
باتت عيون الحاضرين في القاعة شاخصة نحوي. التفتُّ صوب إيمي فرأيتها ترقبني ومخاوفها مرسومة بوضوح على محياها.
ابتسمت لها بفتور، ثم استأنفت القول بأهدأ نبرة استطعت حشدها: "رغم حماسته، فهو متأخر عنكم كثيراً في المستويات والخبرة. أعلم أن المستويات قوة، والقوة تضمن الأمان. لكن لابد من حدود".
واصل تيج رمقِي بهدوء. طال الصمت حتى انتابني الشك إن كان سيرد من أساسه.
أخيراً أومأ وقال: "أوافقك الرأي".
أربكني ذلك. لم أبرِ ما إذا كان يقر بأن الأمر يفوق الحد، أم أنه سينفذ ما التمسته منه. بدا أن كولن راودته هاجس مشابهاً. فرغم مساعيه الظاهرة لمحاكاة تيج، تسللت نبرة تشكٍ إلى صوته.
"لكن يا سيدي، أنا مستعد للتعلم، وقد أكدتم جميعاً أنني أؤدي عملي جيداً. أنا رجل، ولا ينبغي تقييدي لمجرد أن جون طلب منكم ذلك".
ارتفع حاجبا تيج إزاء ذلك. وكتم ميك وكاثان ضحكاتهما سريعاً.
قال تيج بهدوء معهود: "لا علاقة لهذا بطلب جون. إن طُلب منا عبور الجبال، فلن نعرض أبداً للخطر من يحتاج إلى مزيد من الخبرة والمستويات. وإن لم يُطلب منا الرحيل، فسأطلب منك رغم ذلك التدرب معنا. سأتقدم بالطلب إلى الجهات المختصة".
لم يكن ذلك ما أبتغي سماعه تماماً، ليس بكل تفاصيله. لكنه ظل أفضل مما خشيته. أومأت برأسي، ثم التفتُّ إلى روبرت.
"نلت لفافتي. وعليك قضاء مزيد من الوقت معي للتأكد من وصولي الفعلي إلى حيث ينبغي لي كساحر. بصراحة، لا أظنك انخرطت بالقدر الممكن لمعلم".
ابتسم لي روبرت بخجل وأومأ. منحته إيماءة خفيفة ثم نهضت.
"شكراً أيها السادة. لن أستقطع مزيداً من وقتكم".
كانت إيمي ترمقني بنظرة تعني فلنتحدث، فشرعت أقصدها لأطلب منها الصعود معي إلى الطابق العلوي حين طرقت أذني خربشة عند الباب يتبعها نباح خفيف. صوت أدركت أنه صادر من باك أو سبت. استدرت وعدت بخطواتي نحو الباب. وحالما فتحته، استقبلني منظر باك وسبت، وقد حمل كل منهما أرنبين صغيرين بين أنيابهما. بدا الصغيران في حالة جيدة، وبدت الأرانب الأربعة الصغيرة مفعمة بالصحة. كان اثنان منهما أسودين تماماً بلا شائبة، بينما تشبه الاثنان الباقيان أمهاتهما في المظهر.
تراجعت إلى الوراء وفتحت الباب على مصراعيه فقفر الأرنبان إلى الداخل. وضع كل منهما صغاره برفق على الأرض أمامي ثم رفعا بصريهما إليَّ بعيون يملؤها الفخر. بَدَوَا فخورين بولادة صغارهما تماماً كفخرهما حين يقتلان مفترساً ويعرضانه عليَّ.
انحنيت وسألت: "أيصّح أن أحمل واحداً؟".
أصدر اثناهما صخباً خفيفاً نحوي ثم دفعا صغارهما بأنوفهما نحوي بمزيد من القرب. عجزت عن كبح جماح نفسي. شرعت أضحك وأبكي في آن واحد. التقطت الصغيرات الأربع وضممتهن بحنان بين ذراعي.
استدرت وهتفت: "انظروا جميعاً! صغار جدد، وهم في غاية الظرافة!".
* * *
تشتهر إناث الثدييات من قادة القطعان بعرض مواليدها الأوائل على مالكيها دلالةً على إنجاز مهمة التكاثر بنجاح. وتُعرف أرانب الأقزام خصوصاً بهذا السلوك. فإن رفض الملاك صغارهم لأي سبب، أقدموا على التهامها ليكونوا مستعدين لدخول فترة الشبق مجدداً بعدها بوقت قصير.
ومن ثم يكتسي إيلاء هذا "الطقس"
العناية فائقة الأهمية. لزام عليك إبداء الاهتمام الجاد بهذه العملية ومنح الحيوان الصغير فحصاً شاملاً. مقتطف من كتاب تربية الحيوانات بقلم السير فردريك دوجلاس. هذا الكتاب متاح في متجر نقابة تجارة ألبيون. وحال شراؤه، سيغدو متاحاً كعلامة تبويب في أي تقويم ذي صلة بالزراعة.