لم تكن علاقتي بأبي جيّدة يوماً. ربما كان أدقّ القول إنّني لم أكن أملك معه أيّ علاقة قطّ. يمكنني عدّ مرّات تواصلنا الحقيقيّ على أصابع اليد الواحدة. فاليريوس فادار، ولي عهد مملكة فادار. بحسب خادمات القصر، أمّي هي من اختارت هذا الاسم. لكن لم تُتَحْ لي الفرصة لمعرفتها قطّ هي الأخرى، إذ توفّيت وهي تلدني. كانت أمّي نبيلة من مرتبة دنيا وواحدة من زوجاته الكثيرات. أمّا أبي، داستور فادار الثاني، ملك فادار، فلم يتكشّف حتى ليحضر جنازتها.
هكذا تقول الشائعات السائدة في أرجاء القصر على الأقلّ. حين كنت صغيراً، ظننت أنه يمقتني، وأنّه لم يححب أمّي، ولهذا السبب لم أكن أعني شيئاً له على الرغم من كوني بكرَه. لكن مع تقدّمي في السن، أدركت الحقيقة. لا يهتمّ ذلك الرجل بالعائلة. لسنا أنا وأخوتي بالنسبة إليه سوى ترسّات تحافظ على دوران عجلة المملكة. لافتات يلتفّ حولها النبلاء لحماية نفوذهم الخاصّ، ووعد بالاستقرار يبقيهم مطمئنّين.
ومع ذلك، وربّما بإصرار من أولئك النبلاء أنفسهم، اصطحبني أبي مرّة في زيارة دبلوماسية إلى داسكهافن. بالنسبة إلى مملكتنا، الإمبراطورية هي عدوّنا اللدود؛ وبالنسبة إليهم، نحن إزعاج تافه لا يستحقّ عناء القضاء عليها. إنها حقيقة يدركها الجميع في طبقة فادار العليا. حتى تلك الزيارة الدبلوماسية لم تكن سوى ذرائع لاسترضاء داسكهافن ومنعها من اتّخاذ قرار، مرّة وإلى الأبد، بوضع حدّ لوجودنا.
بالطبع، في تلك السن، لم يكن أيّ من ذلك يعنيهني، ولم أكن أستوعبه حتى. الأمور الوحيدة التي أزعجتني كانت وحدتي، ونظرة أبي الباردة، ولامبالاة خدمي. قرّرت الهرب عند أول فرصة سنحت لي. وكما كان متوقّعاً، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أجد نفسي تائهاً تماماً في ممرات معبد نيريزيل التي لا تُحصى، حيث اختارت الإمبراطورية استقبالنا. استخفاف متعمد بوفدنا بالطبع. لم يكن ضياعي مزعجاً لي.
لم أهرب وهدفي وجهة معيّنة. ربما أردت الانتباه فحسب، أردت أن يلاحظني أحد. مشيت حتى بدأت قدماي تؤلماني. بحينها، وربّما بمحض الصدفة، أو ربّما لأنّني اخترت لاواعيّاً تتبع أكبر الممرات، قادتني خطتاي بلا هدف طوال الطريق حتى القاعة الرئيسية للمعبد. هناك، استقرت نظرتي على بناء هائل. كان تمثالاً، أكبر بكثير من أيّ شيء رأيته في حياتي القصيرة. شعرت بالصغر، والتفاهة، وقبل كل شيء، بالخوف.
قال: "ما تراه هو صورة نيريزيل، سيّد الراحة الأبدية، ومطهّر النفوس، ومانح السلام الأخير".
حين استدرت، وجدت امرأة ذات شعر طويل بسوادة الليل، ترتدي لباساً احتفاليّاً أكثر تعقيداً بكثير من أيّ من الكهنة والكاهنات الذين مررت بهم في طريقي. كان مظهرها اليافع مخادعاً. حتى في تلك السن، استطعت تمييز كمّ هائل من الخبرة مختبئاً خلف تلك العيون الرمادية العميقة كالرماد.
"ني... ريزيل؟"
بالطبع، لم يعنِ أحد نفسه بشرح جذور مشاكلنا مع الإمبراطورية لي. لم أكن أملك أدنى فكرة عن الملك الذي تتحدث عنه، ولا عن نوع السلام الذي تقصده تحديداً. لكنّ عقلي الطفولي ربطه فوراً بملك يعلو سيّدنا هيلوكس. كيف كان يمكن أن يكون الأمر غير ذلك مع تمثال كهذا؟ بدت المرأة مفتونة بجهلي. بالنظر إلى الوراء، أودّ القول إنها كانت تشفق عليّ.
اقتربت المرأة أكثر ودرستني بعناية قائلة: "سمعت أن وفداً سيأتي إلى المعبد في هذا الوقت تقريباً. إن ذاكرتي لم تخني، فإنه من مملكة زهيدة الأهمية، لذا عُيّن ممثل مجلس لاستقبالهم... التفكير في أنهم سيحضرون طفلاً صغيراً جداً معهم".
أبعت بصري محاولاً ألا أترك كذبتي تظهر، وقلت: "لا... علاقة لي بهم... ليس لديّ أم... وليس لديّ... أب..."
بالنسبة إليّ، كان ذلك صحيحاً. لم أكن أريد بصدق أيّ علاقة إضافية بالأب الذي يمقتني. ابتسمت المرأة. كانت ابتسامة غامضة بعثت قشعريرة تسري في عمودِي الفقري. لكنها لم تضغط في الأمر. عوضاً عن ذلك، وضعت يداً على كتفي وأدارتني مجدداً نحو التمثال العملاق. لم أكن أرغب في ذلك حقّاً. كان التمثال مخيفاً لطفل في عمري لا يعرف شيئاً عن نيريزيل. لكنّني ظننت أنه لا يجب عليّ عصيان امرأة تبدو بمثل هذه الأهمية.
"أتدري، سماوي هو أيضاً الملك الراعي للأيتام".
سألتها ناظراً إليها: "للأيتام؟"
"تؤمن أمم مثلك بذلك لأنّ الكثير من الأيتام مقدر لهم الموت. لا سيما في أوقات الحرب".
جعلني مجرد التفكير في الأمر أبتلع ريقِي بصعوبة. أكان ذلك مصير الأطفال بلا أهل؟ كنت متوتراً جداً في ذلك الوقت لدرجة أنني لم أقف حتى لأخذ في الاعتبار حقيقة أن المرأة كانت تعرف تماماً من أكون.
"لا تقلق. نيريزيل ليس الملك الراعي للأيتام لأنهم أكثر عرضة للقائه، بل لأنه أنقذ قبل زمن طويل طفلة صغيرة فقدت كل شيء، بينما كانت حياتها على وشك الإفلات منها أيضاً. هذا هو الأصل الحقيقي لرعايته".
كان صوتها لحناً حين أرادت، وناعماً كلمستها على شعري. تلك كانت مقابلتي الأولى مع الإمبراطورة الأبدية، واللحظة التي بدأ فيها خوفي من نيريزيل، تلك الشخصية الهائلة أمامي، يتغيّر إلى شيء آخر.
* * *
كان المرتزقة يقتربون ببطء حول نيريز. غير آبه بهم، مدّ يده، فظهر كتاب سميك من الجلد الأسود في يده، ويحمل غلافه جمجمة فضية منقوشة مقيدة تحت سلاسل ذهبية.
هتف أحد المرتزقة: "إنه ساحر!"
مدّ مولدر ذراعه آمراً: "ابقوا هادئين وانتظروا إشارتي، كالعادة. إذا هاجمنا في الوقت ذاته، فلن نمنحه فرصة للردّ".
همست كلاريل في أذنه بعد أن تراجعت إلى جانبه: "أيها القائد... يراودني شعور سيّء حيال هذا".
منحها المرتزقة متوسط السن ابتسامة وقال: "أخبرتك مسبقاً، يمكنك مناداتي بابي".
أجابت ابنته دون أن تحول عينيها عن نيريز: "ليس هذا وقت المزاح".
"هذا بالضبط الوقت الذي تحتاجين فيه لتخفيف التوتر، كلاريل. وإلا فإن مشاعرك ستتغلب عليك قبل أن يفعل خصمك".
أومأت كلاريل برأسها، ولكن حتّى عندما حاولت افتعال ابتسامة، رفضت عضلات وجهها الارتخاء. فهم مولدر. كان هناك شيء ما في حضور الوافد الجديد جعل حتى هو يشعر وكأنه قد يبدأ في الارتجاف إن فقد تركيزه.
"الآن!"
لكن لم يكن هذا وقت التردّد. التردّد سيعطي الساحر الوقت للاستعداد فقط. عندما أطلق مولدر الأمر، هاجم جميع المرتزقة دفعة واحدة.
"تذكّر الموت"
!! أو هكذا حاولوا على الأقلّ. كادوا لا يخطون خطوة واحدة بعد أن تلفظ نيريز بهذه الكلمات حتى اندلعت الفوضى. انهار الكثيرون ببساطة. رمى آخرون أسلحتهم وسقطوا على ركبهم، متمسكين بوجوههم ويصرخون رعباً. بدأ معظمهم في التقيؤ أيضاً، وبعضهم اختنق به حتّى.
"كلاريل... أعتقد أنني أموت. ارفضي... اهربي بحياتك!"
"أنا أموت يا أبي! أنا أموت! لا أريد أن أموت!"
"ما... ما نوع هذه التعويذة...؟"
شحب وجه مولدر، وبدا تعبيره رعباً مطلقاً، بينما انهمرت الدموع بلا توقف على وجنتي كلاريل. ومع ذلك، كان الاثنان الوحيدين اللذين ما زالا واقفين.
لاحظ نيريز بلا مبالاة وهو يقلب صفحات أيدولونه: "أرى أن تهديد العقاب في أعمق طبقة من العالم السفلي يعطي التأثير المتوقع في العالم البشري. كلما ساءت أخلاقهم في الحياة، زاد رعبهم من اليقين بأن حياتهم ستنتهي في نهاية المطاف. كما تتوقع من المرتزقة: اغتصاب، نهب، قتل... وما إلى ذلك، وما إلى ذلك..."
"تذكّر الموت"
هو خفض حالة. أساساً، يجبر الكائنات الحية على مواجهة حقيقة أنهم سيموتون يوماً ما بشكل مباشر. مع ذلك لم أكن أتوقع أن تكون فعالة إلى هذا الحد... كنت أخطط لتجربة يوم الحداد، لكن يبدو أن ذلك لن يكون ضرورياً. ربما كان ذلك للأفضل. حتى قبل الوصول إلى الكفاءة (سين)، كان نطاق تأثيره واسعاً جداً بالفعل، بما يكفي للوصول إلى الأمير. بمجرد أن تحقّق من كل ما أراده، أغلَق نيريز كتاب الموت وفرقع أصابعه.
المحرقة السوداء استهلكت ألسنة اللهب السوداء أجساد جميع المرتزقة من حوله على الفور، ولم تترك خلفها سوى رماد. كلّهم ما عدا اثنين.
"هذا... لا يمكن أن يكون... كلاريل! أسرعي، اهربي!"
لكنّ صرخات مولدر ذهبت سدى.
"ما... الذي... حدث...؟"
سقطت كلاريل على ركبتيها، غير قادرة على الحركة.
كان نيريز قد أنهى تأثير "تذكّر الموت"
بالفعل، لكن كلا المرتزقين ظلا عاجزين عن الحركة، بسبب نوع مختلف تماماً من الخوف الآن. حسن إذن. لم أكن أتوقع أن تكون ظروف زوج الأب وابنته التاليين اللذين التقيت بهما بعد فالمي وأليغور مختلفة إلى هذا الحد. استحق بقية هؤلاء المرتزقة ما حصل لهم، ولكن بناءً على ما قرأته في سجل الأرواح، سيكون عاراً أن ينتهي رحلة هذين الاثنين عبر الحياة هنا... مسحت نظرة نيريز ساحة المعركة، من الناجين الاثنين إلى كومة الرماد المحيطة بهما.
أشعر وكأنني بابا نويل، أكتشف من كان مشاغباً ومن كان لطيفاً. بابا نويل قاتم جداً مع ذلك... أعتقد أنني مدين باعتذار لبابا نويل... إذ رأى أن كلاريل لا تستطيع الحركة، شدّ مولدر قبضته على مقبض سيفه ووضع نفسه بينها وبين نيريز. لكن عندما رأت كلاريل ما كان يفعله، جمعت شجاعتها هي الأخرى ونهضت على قدميها. كانت ساقاها ما تزالان ترتجفان عندما تحرّكت لتقف بجانب أبيها.
"كلاريل، إن كنت تستطيعين الوقوف، فاخرجي من هنا."
"لن أتركك وحدك أيها القائد. لا يهم إن كان هذا أمراً."
نظر مولدر إلى ابنته المتمردة وأطلق تنهيدة ثقيلة.
"نيريزيل، أستودعك عائلتي ونفسي. أرجوك أن تستقبلنا بأذرع مفتوحة وأن تسمح لنا، برحمتك، باللجوء إلى أميليا."
حسناً، هذا محرج...
"أيها القائد، ربما يشفق علينا آرين ويمنحنا فرصة. لا نحتاج للتحضير للأسوأ بعد."
"أنت محقة يا كلاريل. لم تنتهِ الأمور حتى تنتهي."
وها قد ظهر آرين الآن. يا له من اسم حنين... حسناً، إن كانا ما زالا يريدان القتال، فهذه فرصة جيدة لتجربة سيفي للمرة الأولى. رفع نيريز يده الحرة، وبدأت الخاتمة التي أعطاه إياها ثايلور تتوهج. في تلك اللحظة، تجسد في يده سيف طويل بنصل أسود، حافته ونقوشه فضية. صُنع هذا السيف من معادن تشكلت أثناء خلق إيرينديَا. تماماً ما تتوقعه من إيربيون. لا يمكنك الاستهانة حقاً بمدى ما يعرفه تيتان وُلد مع العالم نفسه.
كان لا بد من تشكوكه في حداد الشياطين في قلعة النار، والتي تستخدم الحمم البركانية من جوهر إيرينديَا المنصهر. حتى درازيرا، التي تحمل إيسكاريون، أُعجبت به. حرّك نيريز السيف من جانب إلى آخر، فاحصاً إياه بعناية. فقدت حماسي للأسلحة منذ العديد من الأعمار، لكن هذا حقاً لا يماثل أيّ شيء حملته من قبل.
قالت كلاريل وهي تدققه: "أيها القائد... لن أتفاجأ إن كان هذا السيف أثراً..."
"تعاويذ مدمرة، أسلحة أسطورية... لا أدرى حقاً ما الذي وقعنا فيه. كلاريل، استعدّي. إنها إما الكل أو لا شيء."
"أنا مستعدة أيها القائد! لا... يا أبي!"
أومأ مولدر مبتسماً، واستعد الاثنان للهجوم معاً. حسناً، سأركز على صد هجماتهما لفترة. أريد أن أرى كيف يشعر هذا السيف في يدي.
"لنذهب!"
عند صراخ مولدر، انقض الأب وابنته على نيريز. !! جاءه مولدر من الأمام بضربة سيف قوية، بينما تحركت كلاريل بسرعة إلى خلف نيريز ووجهت طعنتين سريعتين. رنين رنين رنين التقى نصل نيريز بأسلحة المرتزقين ثلاث مرات فقط، وكان كل اتصال بالكاد لمسة. أولاً سيف مولدر، ثم بعدها بلحظة، خنجر كلاريل. في كلتا الحالتين، قُطعت أسلحة المرتزقين إلى نصفين دون أدنى مقاومة.
"..."
"..."
"..."
شعرا وكأنهما مصنوعان من الزبدة. وليست زبدة صلبة ومجمّدة حتى، بل زبدة تركت تحت الشمس حتى كادت تذوب... حدّق مولدر وكلاريل في المقابض المتبقية في أيديهما لحظة، ثم غرقا على ركبتيهما هزيمةً. يبدو الآن وكأنني لم أخرج السيف إلا لأتنمر عليهما... دفاعاً عن نفسي، كان لديهما غريزة جيدة. كان هذا سيشكل تمريناً جيداً لولا اختلاف الأسلحة.
تنحنح نيريز محاولاً تخفيف المزاج القاتم بشكل مؤلم: "باختصار، يا مولدر، على عكس مرؤوسيك، كنت جندياً شريفاً، لكن رؤساءك خذلوك. لم يكن أمامك خيار سوى البقاء على قيد الحياة كمرتزق. ومما زاد الطين بلة، عندما ماتت زوجتك بسبب المرض، اضطررت لاصطحاب ابنتك معك لعدم وجود شخص آخر تتركها لديه."
"كيف...؟! كيف تعرف كل ذلك؟!"
"إنه نوع من المهارة... ليس هذا ما يهم الآن. ما يهم هو أن وضع كليكما بحد السيف سيترك طعذاً سيئاً في فمي."
نظر مولدر وكلاريل إلى بعضهما البعض، ولم يفهم أيهما تماماً ما كان يجري. قول الحق، سيكون أمراً محرجاً للغاية إن انتهى بي المطاف بمقابلتهما في العالم السفلي، خاصة بعد أن ذكراني بهذه الطريقة للتو... سيُطهّر باقي المرتزقة في النهر، وسيسقط أسواؤهم في الأعماق، ولكن معرفتي بإدريك، سيأخذ هذين الاثنين إلى إيليسيوم غالباً...
سألت كلاريل والدموع في عينيها: "أيعني ذلك... أنك ستعفو عنا؟"
"هذا صحيح، لكن عليكما إصلاح أموركما. كنت مرتزقاً بنفسي في حيا... في وقت آخر، لكن كونك مرتزقاً لا يعني بالضرورة التجوال واختطاف الناس."
أطلق نيريز تنهيدة وحول نظره إلى مولدر.
"ومع ذلك، أنا أتفهم أن العمل نادر في أوقات السلم وأنك لم ترغب في الابتعاد كثيراً عن قبر زوجتك."
"لقد اكتشفت ذلك أيضاً... من أنت حقاً...؟"
أضافت كلاريل: "حل، لم يعد لدينا حتى شركة مرتزقة لنقودها".
"لقد قابلت للتو زوجاً آخر من أب وابنته. سأتحدث معهما وأرى إن كان لديهما أي عمل لكليكما كجزء من حراسة منزلهما."
تبادل مولدر وكلاريل نظرة أخرى، هذه المرة بعيون لامعة وابتسامات على وجهيهما.
هتف قائد المرتزقة السابق: "سيكون ذلك نعمة حقاً!"
"أنا لا أعد بشيء. أحتاج للتحدث معهما أولاً... وبالحديث عن أمور أحتاج لفعلها أولاً..."
تذكر نيريز وجود الأمير وتجه نحو الشجرة التي تركوه عندها. لقد ظل صامتاً طوال الوقت، لكن تعبيره لم يكن رعباً. بل كان يحدق في نيريز بدهشة خالصة، وعيناه واسعتان كالفناجين. يبدو أنني خلقت انطباعاً كبيراً جداً... بعد أن أحرره، سأبتعد قبل أن يبدأ في طرح أسئلة مزعجة. المحرقة السوداء بتعيين الحبال على أنها الشيء الوحيد الذي سيُحال إلى المحرقة، سمح نيريز لألسنة اللهب السوداء باستهلاك قيود فاليريوس دون إيذائه.
لم يولي فاليريوس أي اهتمام لأي من ذلك. في اللحظة التي أصبح فيها حراً، خرّ ساجداً عند قدمي نيريز. !!
"لم أتصور أبداً أنني سأرى سماوي شخصياً! لا أصدق أنني أملك شرف الوقوف أمام نيريزيل، سيّد الراحة الأبدية!"
تبادل مولدر وكلاريل النظرات للمرة المليون في ذلك اليوم.
"كلاريل، هل أعطيت الأمير فطراً غريباً ليأكله؟"
"لم أملك وقتاً لأعطيه شيئاً. ليس ذنبي... ربما التوتر."
وفي هذه الأثناء، حاول نيريز بلا جدوى حجب وجهه بيد واحدة.
"أعتقد أنك خلطت بيني وبين شخص آخر. لا أعرف هذا المدعو نيريزيل..."
"لا يمكنني خطئك أبداً، يا للهول! أعطتني الإمبراطورة الأبدية تمثالاً لك أدعو أمامه كل صباح! حتى أبي لا يستطيع تدميره، فسيكون ذلك إهانة للإمبراطورية!"
بدأت أفهم الآن لماذا أرادت كنيسة الشمس اختطافه...