كانت ساحة تيريليا الرئيسية تغرق في ضوء الظهيرة الساطع. بدت واسعة للغاية، وتمتلئ بالتماثيل والنوافير والأشجار، إضافة إلى مقاعد يستريح عليها المسنون. لكن في تلك اللحظة، شغل أحد تلك المقاعد شخص لا يعد مسناً تماماً. كان مجرد رجل متعب في منتصف عمره ومتمدد إلى الخلف على المقعد، وتدلت ذراعاه فوق مسند الظهر. قد يظن المرء أنه فقد وعيه. بجانبه، وبالهيئة نفسها تقريباً، جلس رجل يبدو أصغر سناً بكثير، بشعر فضي طويل وملابس سوداء تزينها تطريزات ذهبية رائعة.
وبارزت تلك الثياب الفاخرة على شخص يبدو وكأن الإرهاق تجسد فيه. كان الرجل الأصغر سناً، الذي لم يصل سوى قبل ثوان معدودة، هو من بدأ الكلام.
قال: "مولدر... من المضحك رؤيتك هنا. لقد عرفتك بآل أرتيوس قبل أسبوعين فقط، وها أنت تقضي اليوم كله مستمتعاً بالشمس في الساحة؟"
أبقى مولدر وجهه مرفوعاً إلى الأعلى، وعيناه مغمضتان وكأنها غابتا عن الوعي، ولم يعر حتى أي اهتمام بالالتفات إلى الجانب. فمنذ اللحظة التي جلس فيها نيريز بجانبه، لم يكن هناك خطأ في تمييز ذلك الحضور، ولا سيما لمرتزق مثل مولدر.
أجاب: "إنه يوم عطلتي، سيدي نيريز... وعلاوة على ذلك، فإن قضاء اليوم في امتصاص أشعة الشمس بالساحة أفضل من الشرب في حانة، ألا ترى ذلك؟"
لم يلتفت نيريز بدوره. وظلت نظراته تائهة في الزرقاء الممتدة والغيوم التي تنجرف في الأعلى، بينما تركزت حواسه على أصوات الطيور وهي تغرد في أرجاء الساحة.
قال: "لماذا تناديني بسيدي نيريز أيضاً...؟ يكفي نيريز فقط."
رد: "أرجوك لا تطلب مني المستحيل. تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر التي استقبلتنا فور وصولنا إلى المدينة ستقسم لي نصفين إن سمعتني."
"لا تقلق. لقد تطلب الأمر بعض الجهد، لكني نجحت في تعليمها القليل عن كيفية التصرف في الأماكن العامة."
"أنت تقول ذلك وكأنها حيوان أليف..."
"لا، الحيوان الأليف لكان ترويضه أسهل. لا فكرة لديك منذ متى وسيريس مع، وما زالت تتصرف بالطريقة ذاتها التي كانت عليها عندما التقيت بها لأول مرة."
ابتسم مولدر واعتدل في جلسته على المقعد.
قال: "لكن هناك سبب آخر أيضاً، سيدي نيريز. ليست لدي أي فكرة عما تكونه حقاً. فما من أحد بلا نفوذ حقيقي كان ليتمكن من توظيفي في قصر أرتيوس بهذه السهولة. وليس هذا فحسب، فقد محا السيد أليغور سجلي العسكري نظيفاً تقريباً على الفور، وبابتسامة على وجهه."
اعتزل نيريز جلسته هو الآخر، مطلقاً تنهيدة استسلام. لقد ظن أنه قد وجد أخيراً شخصاً آخر، سوى جين ورين في النقابة، يناديه ببساطة باسم نيريز. يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.
قال نيريز وهو يمرر يده في شعره الطويل ليعيد ترتيبه في مكانه بعدما بعثره النسيم: "أليغور رجل جيد، لكنه ليس ساذجاً. لابد أنه أدرك أن مشاكلك مع الجيش كانت فخاً نصبه لك رؤساؤك. وإن كانوا يكنّون لي التقدير، فما ذلك إلا لأنهم عملاء راضون للغاية."
ضحك مولدر بخفة وقال: "بدا لي وكأن الأب وابنته يثقان بك عمياء."
"على أي حال، بما أن لديك وقتاً للتكاسل هنا في الساحة، أفترض أنك بدأت تاعتاد على حياتك الجديدة كجزء من حرس القصر؟"
احتج مولدر وهو يحك قفا رقضهِ ليزيد شعره المتشابك فوضى: "كما قلت لك، أنا في يوم عطلتي، سيدي نيريز! لكن إجابة عن سؤالك، فالأمور تسير بشكل رائع. كلاريل والسيدة فالم تتفقان بالفعل مثل صديقتي طفولة."
"أنا مسرور. فالم مسؤولة للغاية، لكنها طائشة بعض الشيء أيضاً. لقد وجدتها في النهاية في وسط مقبرة تعج بالأشباح المضطربة."
"هذا صحيح. لقد سُر السيد أليغور أيضاً بعثوره على حراسة أنثى يمكنها مرافقته إلى أماكن لا يستطيع الحارس الذكر دخولها."
غطى مولدر تثاؤباً بيده.
"وحسناً، أنا أساساً العلاوة التي جاءت معها، فلا ضرر إذن من أن أسترخي في الساحة."
أثبت التثاؤب أنه معد، فرفع نيريز يده ليغطي فمه.
"أعتقد أن جانباً كبيراً من سبب قبول أليغور لكما هو رؤيته لموهبتك. لا يمكنك خداعي على أي حال. لقد رأيت الكثير من المحاربين على مر السنين، وأنت تبرز تماماً."
سأله مولدر وهو ينظر إليه للمرة الأولى: "على مر السنين؟ مع عدم الإساءة، سيدي نيريز، لكنك تبدو كمحارب مخضرم خاض مائة حرب، بينما لا تبدو أكبر سناً بكثير من ابنتي... وبالطبع، بقوتك، كان بإمكانك الفوز بالمائة جميعها بسهولة."
"هاه، سأعتبر ذلك إطراءً. ولكن لتعلم، أنا ببساطة لا أبدوا في عمري. لو كنت هكذا، لما كنت مومياء، وكنت لتحولت إلى غبار منذ زمن طويل."
"سماع شاب يتحدث بهذه الطريقة يجعلني أشعر وكأنني تحفة أثرية نفسي... وبما أننا نتحدث عن الشباب، فما الذي تفعل هنا؟ ألا يفترض بك أن تستغل اليوم إلى أقصى حد؟"
أجاب نيريز وهو يلتفت إلى مولدر بأشد تعبير جاد أظهره له قط: "هذا ما أفعله تماماً. أنا أستغل هدوئي وسلامي إلى أقصى حد."
سأله مولدر بحيرة: "هدوئك وسلامك؟"
أطلق نيريز تنهيدة ثقيلة أخرى. وضع مرفقيه على ركبتيه، وشبك يديه وأسند جبهته عليها.
"منذ ذلك اليوم الذي خرجت فيه لأخذ قيلو... لتنفيذ مهمة بعيدة عن المدينة، لم تتوقف سيريس وإيلي عن إزعاجي. تقولان إنهما سأهرب عند أول فرصة إن غابتا عن نظري..."
التفت مولدر حوله قبل أن يسأل: "إذن لماذا أنت وحدك؟"
"غابتا عن نظري، فهربت عند أول فرصة."
...
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت اللتان تقتربان بشدة في آخر مرة استشعرت فيها حضورهما، لذا من الأفضل أن أتحرك. لقد كان الحديث معك ممتعاً يا مولدر. أبلغ سلامي إلى كلاريل وآل أرتيوس."
"نيييرييز!"
"نيريز!"
!! لكن قبل أن يتمكن نيريز من الوقوف على قدميه، رن صوتان في البعيد.
"فوات الأوان... وما الذي يمكنني توقعه الآن بعد أن ساعدت إيلي في تتبع أثري أيضاً..."
جاءت سيريس مندفاعة نحوه في قفزة ضخمة واحدة.
فتذمرت: "ما الذي قلناه بشأن التجوال دون إخبارنا؟!"
وأضافت إيلي، ظاهرة من العدم مباشرة أمامه لتفزع مولدر في تلك الأثناء: "هذا صحيح! نيريز!"
علق مولدر ضاحكاً: "أرى أن لديك حاشية محبة للغاية، سيدي نيريز. هذا جيد! هذا هو الشباب الذي كنت أتحدث عنه!"
وحينها فقط لاحظته سيريس.
"آه! أنت! أيها الوقح صاحب الشعر المبعثر! نلتقي مجدداً!"
"أيضا الوقح صاحب الشعر المبعثر..."
أخذ مولدر لحظة ليعالج تلك الكلمات، ثم أسرع بالرد: "أنا آسف! لم أكن أقصد إهانتك بسؤالي عن تلك الشابة المندفعة! أنا الآن على علم تام بمدى نضجك وقوتك! هناك سبب يجعل كجزء من حاشية السيد نيريز!"
"هذا صحيح، أيها الفاني! هذا هو التصرف اللائق!"
"فاني...؟"
تنهد نيريز ولوح بيده بانصراف: "لا تقلق بشأن التفاصيل يا مولدر. وأنت محقة، فهي مندفعة بلا هوادة. والشيء الوحيد الشاب فيها هو سلوكها، وحتى ذلك يبدو طفولياً أكثر منه شبابياً..."
تذمرت سيريس نافخة وجنتيها: "نيريز!"
قالت إيلي بكتفين مرفوعين: "هذا هو تماماً ما يعنيه نيريز، سيريس."
"إيلي، انتظري حتى نعود إلى تحتي... انتظري حتى نعود إلى المنزل. اصبري فقط!"
هتفت إيلي وهي تختبئ خلف نيريز وتخرج لسانها لسيريس: "نيريز، سيريس تتنمر علي!"
تنهد نيريز مجدداً: "هذا هو الشباب يا مولدر، ولكنه ليس النوع الذي تتحدث عنه. هذا هو نوع الشباب الذي تجده في روضة أطفال... على أي حال، حان الوقت لننطلق. حظاً سعيدا."
بدأ نيريز طريقه بينما كانت حاشيته ملتصقة به عملياً.
ناداها مولدر ملوحاً بحماس: "إلى اللقاء! ومرة أخرى، شكراً جزيلاً لك على كل شيء!"
أدى مولدر، الذي نهض لتوديعهما، بعض تمارين الإطالة كمن يحاول إنعاش نفسه. لكنه في اللحظة التالية، انهار مجدداً على المقعد وأغمض عينيه.
* * *
سألت إيلي وهي وسيريس تمشيان خلف نيريز مباشرة: "بالمي المناسبة، ماذا نفعل اليوم؟"
"حسناً، كنت أتخطط للهرب منكما، لكن يبدو أن ذلك قد أفسد بالفعل."
تحركت إيلي لتصبح بجانبه بابتسامة غزلية وردت: "لا تكن هكذا، سيدي نيريزيل. رغم أنني أوافق على أننا قد نتخلص من السيدة سيريس إذا رغبت في ذلك."
تذمرت سيريس وهي تتحرك لتصل إلى الجانب الآخر لنيريز أيضاً: "ما الذي تعنينه بذلك؟!"
ردت إيلي وهي تضع يديها خلف رأسها: "لقد استسلمت بالفعل لحقيقة بقائك هنا معنا، ولكن يمكنك أن تمنحنا بعض الخصوصية من حين لآخر. ألا ترين أنني لا أستطيع التحرك وأنت تقفين في طريق باستمرار، أيتما السيدة سيريس؟"
"أقف في الطريق؟!"
قاطعها نيريز مسرعاً خطاه: "هذا يكفيك، وإلا هربت مرة أخرى."
"حاااضر~"
"تش، لكن إيلي هي من بدأت..."
لمست إيلي إصبعها لشفتيها وسألت: "بالمناسبة، سيدي نيريزيل، ماذا عن تلك المهمة التي تريد رين منا المشاركة فيها؟ شيئاً عن جيوش أموات محتدمة ترتفع في أنحاء المملكة كافة؟"
أضافت سيريس وهي تبدو مسرورة تماماً لسبب ما: "هاه! الموتى يسمونها عقاب نيريزيل!"
عند ذلك، أطلق نيريز أطول تنهيدة له في ذلك اليوم.
"تلك المهمة سيتم تجاهلها تماماً."
ضحكت سيريس نافخة صدرها: "بالطبع! لماذا علينا أن نكون نحن من يوقف غضب نيريزيل؟!"
في هذه الأثناء، غطى نيريز وجهه بيديه الاثنتين.
* * *
كانت غالين، المسماة نسبة لمؤسسها، إحدى غرائب فاهتار. وقد خدمت هذه القلعة، لا العاصمة، كمركز ديني للمملكة. من الناحية العملية، كانت مدينة محصنة بنيت حول أبرز كاتدرائية في فاهتار. خدمت الكاتدرائية نفسها كمقر رئيسي لكنائس الشمس والقصر الشخصي للمتنوّر. في الاحتفالات الرسمية، ارتدى المتنوّر، وهو الكاهن الأعلى مرتبة في كنيسة الشمس، رداءً ذهبياً وجلس على عرش عاجي أكبر حتى من عرش ملك فاهتار نفسه.
لكن في تلك اللحظة، كان في مقره الخاص، مسترخياً على كرسي أحمر مبطن بينما يشرب من كأس نبيذ ممتلئ بسخاء. مع ذلك، سرعان ما فرغ الكأس، منضماً إلى زجاجات النبيذ التي كانت فارغة بالفعل على الطاولة المنخفضة المنحوتة بإتقان أمام كرسيه. !! في اللحظة التالية، أدت مسحة واحدة من يده إلى تحطيم كأس الكريستال الثمين وزجاجات النبيذ على الأرض.
"أولاً يهرب الأمير، والآن هذا!"
انحنى المتنور إلى الأمام في كرسيه وأمسك رأسه بيديه الاثنتين.
"بحق هيليكس! ماذا تفعل الأنوار الأربعة؟! كم يظنون أن الوقت قد مضى منذ أن أرسلتهم لتبخير أولئك النسل التابعين لنيريزيل؟!"
وكأن القدر نفسه قرر الإجابة عن سؤاله، انفتحت أبواب مقره على مصراعيها في تلك اللحظة بالضبط.
"أيها الأكثر إشراقاً!"
اندفع كاهن صارخاً وكاد يفقد توازنه في عجلته على الأرض غير المستوية للدهليز.
نهض المتنور على قدميه مطالباً: "ما سبب كل هذه الضجة؟! من الأفضل أن تكون هنا لتخبرني أنهم أحضروا لي جمجمة ذلك الليتش!"
صرخ الكاهن كأنه يكاد يبكي: "إنه لأمر فظيع!"
"لا تقل لي إن الأنوار الأربعة، أقوى أربعة بالادين في كنيسة الشمس، يواجهون مشكلة مع مجرد هياكل عظمية وموتى أحياء..."
"ليسوا موتى أحياء فحسب... فقد تضخمت صفوف الأموات الأحياء بالغيلان، والأشباح، والأطياف، وكل أنواع البشاعات... وحتى مسوخ السرداب..."
صرخ المتنور ضارباً بقدمه على الأرض: "حتى مع ذلك! أي بالادين لدينا مدرب لقتال مخلوقات كهذه! ناهيك عن الأنوار الأربعة!"
كافح الكاهن لإخراج الكلمات: "تلك... تلك ليست أسوأ ما في الأمر، أيها الأكثر إشراقاً... لقد ظهر أسلاف مصاصي الدماء مجدداً!"
ابتلع المتنور لعابه بصعوبة وشحب وجهه. ولم يستطع إلا أن يتراجع بضع خطوات للوراء.
"كم... كم عددهم...؟"
"كلهم! العشرة جميعاً!"