كان الليل مرخياً سدوله، وتخالطت فرقعة نيران معسكر المرتزقة بصهيل خيولهم المتعبة.
قال أحدهم: "ماذا لديك هناك؟"
جلس مرتزق فاقد لمعظم أسنانه بجانب رجل آخر تغطي الندوب وجهه، وكان الأخير يفرك شيئاً صغيراً بقطعة قماش متسخة.
أجاب المرتزق نديب الوجه بابتسامة عريضة: "هذا؟ جائزتي. أخذتها من أحد حراس الأمير."
ومّ به ليراه الوافد الجديد. كانت ضنكا ذهبية.
ضحك المرتزق فاقد الأسنان: "يا لك من محظوظ! ستناسبني تماماً!"
"إياك والتفكير فيها. أنا من وجد هذه. لو لم تضيّع وقتك في قطع أصابع أولئك الجنود كأنهم وحوش وأنت تتقمص دور المغامر، لربما وجدتَها قبلنا."
احتج المرتزق متظاهراً بالغضب: "لم أكن أتقمص دور المغامر! أنا لا أخذ الأصابع معي. أنا أقطعها فقط لأترك بصمتي في التاريخ."
"تترك بصمتك في التاريخ؟ ها! أيها النذل المريض، أنت تقطع أصابع من لا يزالون أحياء فقط."
لكن في تلك اللحظة، جاء صوت آخر من خلفهما ليقاطع الحديث: "يا للشناعة. ماذا قال لكما أب... القمر... أعني القائد حين استأجركما؟ ممنوع التنكيل بالعدو."
"استرخِ يا أميرتي."
ابتسم المرتزق نديب الوجه وهو يدس الضنكة في جيبه.
"العادات القديمة تموت ببطء. سنتوقف عاجلاً أم آجلاً."
"نعم، نعم، نعدك بذلك،"
ضحك المرتزق فاقد الأسنان ملوحاً بيده باستهانة.
قال المرتزق نديب الوجه وهو ينهض على قدميه ويقبض على مؤخرة كلاريل بيد واحدة: "الأهم من ذلك، متى ستضجعين معي أخيراً؟"
"أتمنى لو نجد يوماً بشراً لا يُعدّون حثالة."
صفعت كلاريل يده وابتعدت، تاركة المرتزقين يضحكان خلفها.
* * *
"كلاريل؟"
أخرجها صوت مولدر من ذكريات استدعتها ومضة بين أكوام الرماد.
"لا... ليس شيئاً،"
أجابت وهي تحول نظرتها بعيداً عن الضنكة الذهبية. لا يزال الأب وابنته راكعين في انتظار ساحر القوة العظمى الذي محا فرقتهم المرتزقة، ريثما ينتهي من الحديث مع الرجل الذي كان أسير قبل لحظات قليلة فحسب. تحدث الرجلان بصوت منخفض لفترة، لذا وجدت كلاريل نفسها تتفقد بقايا المعسكر بين الحين والآخر. لكن فور أن نادى مولدر باسمها، صدح صوت الساحر عالياً وواضحاً.
"لكنك على حق، أنا أشبه نيريزيل بعض الشيء، وعلاوة على ذلك أنا مستحضر أرواح. ولهذا أدعى نيريز بصفتي مغامراً..."
ثم رمق المرتزقة الراكعين بنظرة جانبية.
"لذا أنا أدرك تماماً سبب ظنك أنني هو!"
تبادل الأب وابنته نظرة أخرى وهزا كتفيهما. نهض فاليريوس أخيراً على قدميه.
مع إبقاء رأسه منحني، اقترب من نيريز وهمس في أذنه: "بسيّد المجد، إن كنت حقاً تود إبقاء صعودك إلى عالم الفاني سراً، فلن أنبس بكلمة واحدة."
يخيل لي أنك قلت كل شيء بالفعل، لكنه تقدم...
همس نيريز رداً عليه: "حسناً، ليكن ما تريد، لكن لا تنادني ببرب المجد..."
"بالطبع. لن أ فعل ذلك إلا حين لا يستمع أحد."
"أنت متمرد للغاية بالنسبة لشخص يعتبرني سيّده..."
"علمتني صاحبة الجلالة الإمبراطورية ميريا أن أناديك هكذا عندما كنت صغيراً."
لم يستطع نيريز إلا أن يغطّي وجهه بيد واحدة.
"راودني شعور بأنك تشبهها..."
...
"يا ترى عمّ يتحدثان؟"
سالت كلاريل وهي تتحرك قليلاً لتنميل ساقيها.
"أتظنهم سيصفحون عنا حقاً؟ ويمنحوننا عملاً على الرغم مما حدث لك في الجيش؟"
"لا أعلم يا كلاريل، لكن لو أراد مستحضر الأرواح ذاك... نيريز، قتلنا، لكان بمقدوره فعلها مئة مرة. لا أدري كيف يعرف كل هذا عنا، لكن إن كان شخص ما قادراً على التوسط لي لدى نبيل، فهو شخص بذاك القدر من القوة."
"لو استطعنا التوقف عن كوننا مرتزقة من دون القلق بشأن محاكمتك على أمور لم ترتكبها، فسيصبح ذلكحلماً يتحقق حقاً يا قائد."
ابتسم مولدر رغم كل شيء: "لم أعد قائداً يا ابنتي. لا تظني أنني لم أسمعك تنادينني بأبي مرتين."
خفضت كلاريل نظرها محمرة الخدين.
"أحم."
تنحنح نيريز من بعيد، مما جعلها ترفع رأسها مجدداً.
"بالمناسبة، قد لا تصدقونني، لكني أرجح أنكم سمعتم بعض ما كنت أقوله حين تحدثت مع المعنيين..."
كان نيريز يوجه كلامه للمجموعة بأكملها الآن. وأشار إلى المرتزقين السابقين.
"هذان الاثنان استُؤجرا فحسب. سأجعلهما يرسلان إليكما لاحقاً تقريراً مكتوباً بكل ما يعلمانه."
التفت فاليريوس نحو الثنائي وبدأ بالمشي نحوهما، ليس قبل أن يهمس بشيء لنيريز.
"كيف لي ألا أصدق ذلك يا سيدي، حين رأيتك تقرأ حياتهما في كتاب سجل أرواح الموت؟"
هذا الأمير من أمة تكره نيريزيل يعرف الكثير عني... ربما هي أفعال ميري، بناءً على ما سمعته للتو. مشى فاليريوس نحو الاثنين الذين أبقاه مقيداً قبل وقت قصير ورمقهما مكتوف الأيدي. لم يستطع مولدر وكلاريل، اللذان ظلا راكعين، سوى خفض رأسيهما.
قال أخيراً بعد لحظات: "لا يعجبني ما فعلتموه بي، ولا ما فعلتموه بحارسي. لكن إن كان سي... السيد نيريز يقول إنه سيعفو عنكما، فمن أنا لأعارضه؟"
"أليس ولي عهد فاهتار؟"
انحنت كلاريل لتهمس في أذن مولدر، فرد هامساً فوراً: "اصمتي يا بنيتي. سايري الأمر فقط."
نظر الأب وابنته أحدهما في عين الآخر وأوما معا.
هتفا بصوت واحد وهما يسجدان على الأرض: "شكراً جزيلاً لك يا سمو الأمير! وشكراً جزيلاً لك أيها السيد نيريز!"
يكفي نيريز فحسب...
* * *
امتطى الأربعة بعض الخيول، وأطلقوا سراح البقية، وشقوا طريقهم على درب عثروا عليه.
سأل نيريز وهو يغطّي تثاؤباً بيد واحدة: "ما اسم تلك البلدة مجدداً؟"
أجابت كلاريل من خلفهم، وهي تمتطي حصاناً بمحاذاة مولدر: "انتيماس. رغم أن تقارير استطلاعنا تشير إلى معاناتهم من الكثير من المشاكل مع البيدير مؤخراً. لست متأكدة من أن ترك الأمير هناك فكرة صديدقة."
تمتم فاليريوس وهو يمتطي حصانه بجانب نيريز: "أتحمل هماً لسلامتي الآن؟ ألم تكن تهددني بأولئك البيدير أنفسهم قبل ساعات قليلة إن حاولت الهرب؟"
رد مولدر وهو يمشط لحيته الثائرة التي توافق شعره الأشعث بالمثل: "يا سمو الأمير، برأيي المتواضع، تلك كانت محاولة منا لحمايتك أيضاً."
"لا أدري كيف تقول ذلك بوجه صلب..."
"بدون شجار،"
نادى نيريز خلفه دون أن يلتفت، كقائد لصفّ من الأطفال الصغار. إذا ما قيست بالأعمار وحدها، فلم يكن ذلك بعيداً عن الحقيقة. لكن بحسب الدقة الصارمة، سار فارق السن في الاتجاه المعاكس.
أجاب فاليريوس فوراً: "بالتأكيد يا سيد نيريز."
اكتفى المرتزقبان السابقان في المؤخرة بابتلاع ريقهما. بدا كل ما ينطق به نيريز أمراً قاطعاً لهما.
"هي! انتظر!"
!! ربما بدافع غريزة المرتزقة، وضع مولدر وكلاريل يديهما على مقبضي سلاحيهما فور سماع صوت من الغابة ينادي.
قال نيريز بلامبالاة: "استرخيا. لم تعودا تختطفان أحداً، تذكرا ما ناقشناه. علاوة على ذلك، لم تعد تلك الأسلحة تنفعكما في شيئ."
حينها فقط تذكر الأب وابنته أنه لم يتبقَ تقريراً أي شيء من نصلَيْ سيف مولدر وخنجري كلاريل. وبمظهر محبط إلى حد ما، أبعدا يديهما عن المقبضين.
"انتظر!"
يبدو هذا الصوت مألوفاً بشكل غريب... وكما توقع نيريز بدهشة بالغة، الشخص الذي برز بين الشجيرات لم يكن سوى جان.
"نيريز؟!"
"أتعرفينها يا جان؟"
برز ثلاثة مغامرين خلفها.
"نعم! أعرفه من نزل تيسا! نيريز!"
أجابت جان، ثم التفتت نحو نيريز وأشارت إلى رفاقها.
"هؤلاء أعضاء فريقي: دارين، سوراليس، وكيل!"
حيّاه سوراليس، الرجل الطويل ذو النظارات والرداء الذي طرح السؤال، بإيماءة، بينما لوح وكيل، الشاب النحيل لكن الرياضي الذي استخدم الخناجر مثل كلاريل، بحماس. لكن دارين، الفارس الوسيم المرتدي درعاً مع ترس، حدق في فاليريوس ببلاهة فحسب. جميعهم وسيمون جداً... لكن أسيء الظن إن اعتبرتهم نمطيين أيضاً؟ يبدو كأنهم خرجوا مباشرة من إحدى ألعاب الروايات الرومانسية للنساء.
أنهت جان التقديم بابتسامة: "لكنها مفاجأة حقاً أن نصادف هنا!"
"المثل بالمثل. حين صادفت صاحبة النزل هذا الصباح، قالت إنكم خرجتم في مهمة صعبة للغاية،"
أجاب نيريز وهو يترجل للحديث معها. وحذا البقية حذوه.
ضحكت جان: "ليست بصعوبة ذلك التنين قبل فترة. لكن نعم، عش بيدير قرب انتيماس يسبب الكثير من المشاكل للبلدة منذ فترة، لذا طلبت منا النقابة تطهيره بينما يخفف المغامرون الآخرون أعدادهم من الخارج... أو هكذا كانت الفكرة..."
لا تقل لي...
"يبدو أن أحداً سبقنا إليها،"
أوضح وكيل، الشاب ذو الخناجر.
"لقد كان منظراً هائلاً! مذبحة كاملة! في الواقع، أردنا إيقافك لنسألك إن كنت قد رأيت جيشاً هنا..."
"أ-ولعلها وحوش أخرى..."
اقترح نيريز مديراً وجهه بعيداً.
"صراع على النطقة أو ما شابه..."
عدل سوراليس نظارته وأجاب: "مستبعد للغاية. كانت أيديهم اليمنى مفقودة جميعاً، وغالباً قُطعت كدليل للنقابة."
وضعت جان يداً على ذقنها وأضافت: "رغم أن الجزء الأغرب هو تناثر كل الأيدي خارج الكهف، إلى جانب جسد زعيم البيدير المحطم..."
"أنا متأكد من أنه لم يكن للمرح!"
هتف نيريز محاولاً الدفاع عن نفسه.
"أعني... سيكون ذلك غريباً جداً أليس كذلك؟ أنا متأكد من أن لديهم أسبابهم... رغم ما أدري أنا..."
"جائز..."
أومات جان لنفسها قبل أن تتلفت.
"بالمناسبة يا نيريز، ماذا حدث لفريقك؟ إيليرا؟ وتلك الفتاة الجديدة، سيريس؟ لا أعرف أياً من هذه الوجوه الجديدة..."
"آه، صحيح. أين أدابي؟"
قال نيريز مسروراً بتغير الموضوع.
"هؤلاء هم..."
هتف دارين أخيراً بعد دقائق من الصمت: "سموك... الأمير فاليريوس! سمعت أنه جرى اختطافك!"
تباً للقصة التي دربت عليها تحسباً لمصادفة أي شخص، فقط لتجنب الانجرار إلى مشاكل أكثر...
ضحك فاليريوس ويداه على خاصرتيه: "يا دارين، كنت أتساءل متى ستغلق فمك ذاك. بالنسبة لابن دوق تجرأ وأصبح نبيل مغامر، فمن السهل إثارة إعجابك بشكل مدهش."
تبادل جان وسوراليس وكيل النظرات، غير متأكدين كيف يتفاعلون.
"يا سمو الأمير، هذا ليس وقت المزاح!"
أجاب فاليريوس بهدوء وهو يضع يداً على كتف دارين: "استرخِ. لقد تمكنت من الهرب من خاطفيّ. أبدو مقيداً برأيك؟ خلال هربي، صادفت هذين المغامرين من الدرجة الثانية، اللذين لم يسجلا في النقابة بعد، والسيد نيريز، الذي عرض مرافقتي."
أطلق مولدر وكلاريل زفرة ارتياح. أن يُمررا كمغامرين من الدرجة الثانية كان أفضل بكثير من كونهما خاطفيه.
اعترف مولدر وهو يبعثر شعره أكثر: "رغم أننا مغامرون سيئون حقاً."
أيدته كلاريل وهي تلامس أطراف أصابعها: "هذا صحيح. السيد نيريز سيقدمنا لعميل سابق كي نغير مهنتنا..."
هتفت جان وهي تشبك يديها: "علمت لتو أن دارين ينتمي لعائلة نبيلة، والآن أصادف أميراً حقيقياً كذلك... يا له من يوم حافل! لكن نيريز، هل سموه وهذان المغامران جزء من تلك المزحة الداخلية مع إيليرا بشأن مناداتك بالسيد؟ أينبغي عليّ فعل ذلك أيضاً؟"
"يكفي نيريز وحسب... أليست تسمعني إحداهن ولو لمرة واحدة..."
مالت جان برأسها في حيرة.
* * *
"إذن سيرافقنا الأمير فاليريوس... أمتأكد أنت يا نيريز؟ قد تكون هناك مكافأة ضخمة لإيصاله إلى بر الأمان،"
سألت جان داخل حانة في انتيماس.
"آه! اغفر لي يا سمو الأمير! تحدثت عنك كأنك مجرد شيء!"
أجاب فاليريوس وهو يرفع قدح جعة لنخب: "لا تقلقي يا فتاة. أصدقاء السيد نيريز أصدقائي!"
بدا وكأنه يستمتع بهذه الحرية الجديدة من بروتوكولاته المعتادة.
عقّب سوراليس بصوت خافت، حريصاً على ألا يهين الأمير بمعارضته: "أنت شاب جداً بنفسك..."
هتف وكيل وهو يلف ذراعاً حول كتفي الأمير: "هذه هي الروح المعنوية يا سمو الأمير! قدح آخر هنا!"
أشعر كأن اليوم بدأ بالسكارى وانتهى بهم... ضغط نيريز يداً على صدغه وأطلق زفرة حرى. ومما أثار دهشته، تنهد دارين، ورأسه بين يديه، بتزامن تام معه. نظر اثناهما أحدهما إلى الآخر وتقاسما لحظة تفهم متبادل.
أجاب نيريز أخيراً: "نعم، متأكد. قبل وقت غير طويل، نلت مكافأة تفوق ما استحق بكثير. علاوة على ذلك، صادفت الأمير صدفة. أنتم من سترافقونه. أنا ومولدر وكلاريل سننطلق بمفردنا صباحاً."
توقف المرتزبان السابقان منتصف الأكل والشرب ليوما برأسيهما، إذ كانت أفواهما ممتلئة أكثر من أن تجيبا. علاوة على ذلك، يُعدّ هذا اعتذاراً لسرقة مهمتهم...
"حسناً، إذن تم الاتفاق."
أومات جان بضحكة، ثم صفعت دارين بقوة على ظهره.
"يا دارين، كونك ابن نبيل لا يعني تملصك من واجباتك في الفريق! لكن نظراً لكونك ابن نبيل، أنا أجعلك مسؤولاً عن الأمير خلال الرحلة! فالنبلاء يفهمون بعضهم بعضاً بعد كل شيء!"
أطلق دارين زفرة حرى أخرى تلك الليلة.
* * *
في صباح اليوم التالي، خرج نيريز من الحانة في انتيماس ليشم هواءً نقياً بينما ينتظر مولدر وكلاريل. رغم صخب اليوم السابق، لم يقتحم أحد غرفته ليلاً، فتمكن من النوم بسلام.
"السيد نيريزيل."
لكن بانقضاء الليل، انتهى سلامه.
"فاليريوس، ماذا تفعل مستيقظاً بهذه الباكر بعد كل ما شربته؟"
"يا بسيّد المجد، أرجوك لا تستهن بالتدريب الذي خضع له جسدي لمقاومة السموم. وإلا لكانت كنيسة الشمس قد قتلتني منذ زمن طويل."
"لست متأكد إن كان ذلك مريحاً أم مقلقاً بصراحة..."
لكن بينما اقترب فاليريوس، بدا نظرة عينيه جادة.
"بسيّد المجد، إن لم يكن طلب ثقيلاً، أفتمنحني مباركتك قبل أن نفترق؟"
راقبه نيريز للحظات. بدا لفاليريوس كأن نيريز يقيمه، محاولاً تحديد ما إذا كان يستحق شرفاً كهذا. في الواقع، كان نيريز يحاول إدراك ما طُلب منه للتو. لا أدرى الآثار التي قد تخلفها. ميري رسول؛ وكيروش وحراس الأرواح أتوا عبر مهارات؛ وإيريبيون وأفيل ودرازيرا حالات مختلفة. لست أدري أي منهم يُعدّ متلقياً حقيقياً لمباركة. ستكون هذه المرة الأولى التي أستخدمها على شخص... لكن الظاهر أن ميري غسلت دماغ فاليريوس منذ صغره.
إنه أقل ما يمكنني فعله لأجله...
أطلق نيريز زفرة طويلة: "حسناً. لكن مهما تفعل، حاول أن تكون مسؤولاً..."
"بالتأكد يا سيدي! لن أنسى أبداً مسؤوليتي تجاهك!"
لماذا أشعر أننا لسنا على الموجة ذاتها؟ ركع فاليريوس أمام نيريزيل. كلما انقضى الأمر أسرع، استطاع نيريز المغادرة أسرع. استند بيد على رأس فاليريوس وفعّل المهارة.
[المباركة السماوية]
قريباً، غلفت فاليريوس عتمة مشعة ككون مليء بالنجوم. تقبلها دون أن يرفّ له جفن. بدا الأمر شبيهاً بما حدث حين أصبحت ميري رسولاً. مع ذلك، لم يضطر نيريز لفعل شيء إضافي هذه المرة. لم يكن عليه اختيار مهارة لمشاركتها وما شابه. ومن تلك الناحية، شابه الأمر حين استخدم المهارة على النيثرت الذي حمل روح إيريبيون. في غضون لحظات، تلاشت العتمة المليئة بالنجوم. نهض فاليريوس على قدميه، قبض كفيه، وأومأ لنفسه.
"يا للهول... أشعر كأنني بطل من العصور الغابرة، من عصر تجسدت فيه ايرينديتا ذاتها وسار الآهلة بين الفانين ليصوغوا عوالمهم..."
"هذا جيد... يسعدني... إذن فهذا وداعنا."
"بالتأكد. لا تقلق يا سيدي. بهذه القوة التي منحتها لي، يمكنني تدمير هذه المملكة من الداخل أخيّراً!"
"..."
...
"عفواً؟"
"أنا والإمبراطورية ميريا نمضي قدماً في خطط لتحويل فاهتار إلى مقاطعة أخرى للإمبراطورية!"
... ميري!