ناقش نيريز وموظفة النقابة رين أمر المكافأة. قرر قبولها في الوقت الراهن. تراجع عن رأيه بعد قراءة ما خطّه الأب وابنته في رسالة الشكر الطويلة. يبدو رفضها محرجاً حقاً. بلغ المبلغ قدراً كبيراً. عرضت رين فتح حساب لنيريز في مصرف النقابة. يحظى المصرف بثقة كبيرة لعدم ارتباطه بأي دولة بعينها. سقط فأرها دهشة عندما رأت الثروة بأكملها تتسع داخل كيس الجلد الصغير الذي يستعمله نيريز محفظةً للنقود.
على عكس الخاتم الذي أهداه إياه ثيلور أو عرضه عليه قرباناً حسب تعبير أتري أكونتي حصل على هذا الكيس في قمم إمبريان. اخترع عذراً عندما سألته رين بلهفة عن مصدره.
قالت إيلي فور مغادرتهما نقابة المغامرين: "بما أننا حللنا مشاكلنا المالية، فهل سنستمر في العمل مغامرين، سيدي نيريزيل؟".
"هذا سؤال وجيه. بهذا المبلغ، يمكنني شراء قطعة أرض صغيرة بعيداً عن المدينة وقضاء بعض الوقت في التظاهر بأنني أعيش حياة عادية".
ابتسمت إيلي بخبث.
"أنا لا أعارض هذه الفكرة. حياة البشر تحمل إثارتها الخاصة. يمكننا اكتشافها معاً".
"...لم أقل إنني سأخذك معي".
"لا تكن هكذا، سيدي نيريزيل!".
"حسناً، الاستمرار كمغامر لفترة يحمل مزاياه أيضاً. كما قلت، أود معرفة المزيد عما يدور في إرينديا، والعمل مغامراً مثاليّ لمثل هذا".
أردفت إيلي: "ليس علينا البقاء في فاهتار للأبد. المغامرون يجوبون العالم بأسره على أي حال. رغم أن علينا أولاً معالجة أمر السيدة سيريس...".
"هذا صحيح. يجب أن نجدها قبل أن تنفجر نصف المدينة. أضيفي هذا إلى ما تفعله ليرين ببذور يغدراسبيل، والآن يتوجب عليّ تحمل هيلوكس أيضاً".
"أظن أن ملك الشمس يضعك نصب عينيه منذ فترة طويلة...".
"ربما، لكن لا داعي لتأجيج النار".
تابعا المسير بينما تفقد نيريز نصه السماوي لتحديد مكان خادمته. لكن قبل أن يعثرا عليها، قطعت طريقهما مجموعة غريبة جداً.
قالت صدفة: "وهذه مفاجأة حقاً! سمعت القصص، لكنني لم أتوقع أبداً لقاء فيزياري شخصياً!".
عاد الصوت إلى مغامر قادم من الاتجاه المعارض، ربما كان في طريقه إلى النقابة. بدا أنيقاً للغاية وتفوح منه رائحة العطور. انساب شعره الطويل اللامع مع الريح.
يوحي مظهره بأنه أحد «نبلاء المغامرة»
المشهورين، وهم ورثة بيوت نبيلة لم يجدوا حروباً طاحنة يثبتون فيها بسالتهم، فخاضوا غمار المغامرة بحثاً عن مآثر عظيمة. لكن لم يكن هو أغرب ما في المجموعة. بل الحاشية المحيطة به. كُنّ جميعهنّ مغامرات من أعراق مختلفة: إلفية، وقزمة، ووحشية بأذني قطة وذيل، وحتى زاحفة ارتدت زي خادمة لسبب ما.
حذّرت الإلفية الواقفة بجانبه وهي تشير إلى نيريز: "سيدي ماكيلاس، احترس. هذا المغامر هو نيريز. تشير الشائعات إلى أنه مستحضر أرواح".
"تبّاً... عاشق جثث قذر؟ هذا ما يحدث عندما تتمتع نقابة المغامرين بالاستقلال. يسمحون لأي شيء بدخول فاهتار الجميلة".
يبدو أنه يحاول إهانتي، لكن بصراحة، أراهن أن الجثث تقرفني أكثر مما تقرفه...
حاول نيريز رسم ابتسامة مصطنعة وقال: "اسمع، نحن لا نبحث عن المشاكل. إذا سمحت لنا بالمرور، فسيفارق مستحضر الأرواح القذر هذا ناظريك في أسرع وقت".
أعاد ماكيلاس قطع طريقه عندما همّ بالمرور.
"ليس بهذه السسرعة يا لاعق العظام".
لاعق العظام؟ هل هي إشارة إلى تظاهري باستحضار الأرواح؟ أم أنه يدعوني كلباً بطريقة ملتوية بلا داعٍ؟
تابع نبيل فاهتار حديثه: "أو يمكنك المغادرة بمفردك إن شئتَ. لكن لدي أمور أناقشها مع رفيقتك، لذا فهي باقية لبعض الوقت".
همّ نيريز بالمغادرة مسروراً بالعرض، لكنه التفت فرأى وجه إيلي قد أظلم وعقدت قبضتيها حتى برزت عروقها. أدرك أن الابتعاد يعني ترك قنبلة موقوتة خلفه، فتنهد وقرر البقاء لإبقاء الوضع تحت السيطرة.
نفخ ماكيلاس بضجر: "افعل ما تشاء. فقط لا تقترب مني. رائحتك تفوح بلحم متعفن".
"حسناً، اضطررت لزيارة المقبرة مرتين في وقت متقارب، لكن كل ما تشمه هناك هو رائحة الزهور التي يتركها الناس قرابيناً...".
جاء الرد على شكل ضحكات ساخرة من حاشية ماكيلاس. كان ماكيلاس نفسه قد تقدم ووقف أمام إيلي، مسلطاً كامل انتباهه عليها الآن.
"أؤمن إيماناً راسخاً بأن نهاية عرق رائع كالفيزياري في العالم السفلي كانت خطيئة. يستحق هذا العرق النبيل العيش تحت نور سيدنا العظيم هيلوكس".
مدّ ماكيلاس يده نحو إحدى أذني إيلي البيضويتين المتدليتين، لكن الفيزياري لطمت يده في ومضة. اكتفى نبيل فاهتار بالابتسام متجاهلاً ما حدث.
"معذرةً. حقاً، لقد للتو التقينا... أخبريني، بدلاً من قضاء حياتك في حفر القبور مع مستحضر الأرواح ذاك، لما لا تنضمين إلى مجموعتي؟ سنخوض مغامرات مذهلة، سواء خارج المدينة أو في قصري...".
لاحظ نيريز ألا توجد امرأة بشرية واحدة في حاشية ماكيلاس، مما دفعّه للتفكير بأن الرجل يملك أطواراً غريبة، وزادت الضحكات التي تلت دعوة النبيل من نبض العرق على جبين الفيزياري بعنف.
أطلقت إيلي حفيفاً من صوتها محاولة كبح غضبها: "شكراً على العرض، سيدي ماكيلاس. لكنني أظن أن الخنزير الذي توشك مطبخ النقابة على ذبحه سيقبله بحماسة أكبر. ولسبب واحد فقط، إن لم يذهب معك فسوف يذبحونه".
هذه المرة، اضطر ماكيلاس لكبح غضبه، مع عجزه عن إيقاف اختلاج جفنه. خبت ضحكات جماعة النبيل أيضاً، ولسبب وجيه، فقد تعرضوا جميعاً لإهانة غير مباشرة. مع ذلك، وبينما بدا ثلاثة منهم على وشك الانفجار، لم تستطع القزمة رفع عينيها عن ملابس نيريز، ولم تبدُ واثقة كالبقية بشأن بدء عراك.
وضع ماكيلاس يده على مقبض سيفه وقال: "يبدو أن مستحضر الأرواح قد غسل دماغك. لا أهوى اللجوء إلى العنف، لكن لا يمكنني التخلي عن فيزيارية في محنة. لا تقلقي. بمجرد أن تصوني في أمان داخل قصري، سيتاح الوقت الكافي لمحو أي سحر ألقاه عليك".
الأمور تزداد تعقيداً... إن هاجمونا حقاً... كيف أتجنب قتلهم خطأ؟ بل... كيف أمنع إيلي من قتلهم عمداً...؟ أتيت إلى عالم البشر هرباً من النزاعات السماوية، لأقع فوراً في أحد أكثر النزاعات النمطية التي يمكن تخيلها...
صاح صوت مألوف جداً فأخرجه من أفكاره: "نيريز!".
تألقت عيناها كجمرتين صغيرتين، وبدا قرناها المتدليتان بحمرة الدم. ارتدت ملابس شديدة الشبه بملابس نيريز، وإن طرزت بالفضة، وهو نمط تبناه لاحقاً جميع حاصدي الأرواح في العالم السفلي.
"سيريس..."
زمجر ماكيلاس: "أزمة صديقة أخرى لمستحضر الأرواح؟ لكنها بشرية فحسب. يا للملل... أعني... بغض النظر عن عدد الأعداء، سأنقذ هذه الفيزيارية".
لكن الفتاة ذات الشعر الأحمر شقت طريقها دافعة الجميع، متجاهلة تماماً جماعة ماكيلاس. عندما اعترض النبيل طريقها، أمسكته من كتفه وطرحته أرضاً قبل أن تواصل تقدمها نحو نيريز.
صرخت القادمة الجديدة: "كنت أبحث عنك في كل مكان!".
ثم التفتت نحو الفيزيارية التي تبدد غضبها تماماً وانكمشت على نفسها.
"وأنت يا إيلي! لا تظني أنني لم ألاحظ الأرواح التي تتجسس عليّ منذ وصولي إلى المدينة. لتكوني ممتنة لأن لديك مرؤوسين أحياء حتى الآن".
أبعدت إيلي نظرها وهي تفرك أطراف أصابعها: "أووو... كنت سأتصل بك بنفسي، السيدة سيريس... كنا سنفعل ذلك، أعدك...".
"كيف تجرؤين! ألا تعرفين من أكون؟!".
نهض ماكيلاس بمساعدة حاشيته ونفض الغبار عن ملابسه.
"ستكون هذه نهاية حفلكم الصغير في المدينة! انتظروا حتى أحدث بارون تيليا!".
"اصمت أيها البشري".
"بشري؟ آه! آآآآآآه!".
لم يحظَ ماكيلاس بفرصة لقول أي شيء آخر. نظرة واحدة من سيريس كفيلة بإشعال شعره الطويل اللامع.
"سيدي ماكيلاس!".
"بسرعة! ماء! ماء!".
"خذوه إلى البئر، بسرعة!".
حمل أفراد الحاشية النبيل وانطلقوا عدواً حتى اختفوا في الأفق. على الأقل لم تدم النمطية طويلاً...
عادت ومضات الغضب إلى إيلي وهي تتمتم: "سأبعث برسالة إلى فالم لأرى رأيها في ذلك الرجل. عائلة نبيلة يضطر وراتها لحتراف المغامرة لا ترقى لمرتبة عائلة أرتيوس".
قاطعتها سيريس ببرود تام تجاه ما حدث: "لا تغيري الموضوع! أولاً وقبل كل شيء، لماذا أنت هنا أيضاً يا إيلي؟".
"لم يكن مخططاً له! علمت أن نيريز على وشك الرحيل، وحسناً...".
"نيريز؟! منذ متى يخاطب بشري ملكاً بمثل هذه البساطة؟".
"أنا آسفة، السيدة سيريس! كل ما في الأمر أن هذه الضجة قد تجذب الانتباه، وربما يستمع إلينا أحد القريبين...".
"السيدة سيريس؟".
"سيدة حاصدي الأرواح العظمى!".
"هذا أفضل بكثير".
تدخل نيريز الذي كان يدلك أصل أنفه قبل أن تثير الحشد فعلاً: "لا، ليس أفضل بكثير. لقد طلبت منها مناداتي بذلك. ستكونين سيريس في عالم البشر أيضاً، أفهمتِ؟".
"تبّاً... حسناً...".
"إذن... ماذا جرى؟ لماذا أنت هنا أيضاً؟".
"لماذا أنا هنا؟! أبحث عنك! بحثت في العالم السفلي بأسره عنك! لحسن الحظ، شعرت بوجودك أثناء بحثي في قمم إمبريان، لذا تمكنت من تتبع أثرك إلى هنا!".
كنت أعلم أن الذهاب إلى قمم إمبريان فكرة سيئة...
سألت سيريس وهي تكتف ذراعيها بعد أن هدأت غضبتها نوعاً ما: "ألا يمكنك إخباري بما تفعله هنا؟".
"أنا... في إجازة...".
"...""...""..."
أومأت سيريس لنفسها: "نحن في إجازة".
"..."
قالت إيلي بلا حماس: "يا للهول...".
* * *
قامت حصن ضخم في وسط إقليم شاسع تحيط به جبال منيعة. هيمنت جدرانه الهائلة المتوجة بعدد لا يحصى من الشرفات والمحصنة بحصون منيعة على قلب ذلك النطاق السماوي. طير بيغاسوس مهيب نحو الحصن، وكان أضخم وأعظم بكثير من مطايا فرسان المجنحين الذين تلوه. حطّ التشكيل على شرفة مرتفعة واسعة، وبينما قادت الحراسة مطاياهم نحو الإسطبلات، تخلت الفتاة الشابة التي تقود المجموعة عن مطيتها لأنها كانت تجسيداً لها.
شقّت طريقها عبر ممرات الحصن الواسعة بينما انحنى لها الجنود، وقد ربطت شعرها الذهبي في ضفيرة تتدلى على ظهرها وتتأرجح مع خطواتها السريعة، وتبدو مسحة القلق في عينيها بلون السماء. عرفت الكثيرين منهم، فهي من جمعت أرواحهم بنفسها من ساحة المعركة عندما حانت ساعتهم. وصلت أخيراً إلى قاعة عرش رحبة، لكن العرش نفسه بدا خالياً. وقف ساكنه المعتاد ملك الحرب أمام النوافذ العملاقة المرتفعة خلفه.
تحدثت فيلكي وهي تأخذ مكانها إلى جانب أارين: "سمعت أن بعض الأرواح التي دعيناها إلى قاعة الأبطال قد استُدعيت قهراً في فاهتار... أليس تلك مملكة تخضع لنفوذ هيلوكس؟".
أومأ الشاب الرياضي ذو الشعر البني: "هذا صحيح. بتعبير أدق، استُدعيَت عنوة للعودة إلى أجسادها، أو ما تبقى منها. في فاهتار، يعبدون ملك الشمس وآلته التابعين له حصرياً تقريباً. معظم أرواحنا تأتي من ممالك كهذه تقع ضمن نفوذ فصيلتنا في النهاية".
عقدت فيلكي حاجبيها قليلاً.
"لكن أي نوع من مستحضري الأرواح يستطيع استدعاء أرواح من نطاق ملك؟".
التفت أارين بنظره نحوها: "هذا هو الجزء الأغرب. إنه نوع الاستحضار الذي تتوقعه من الإمبراطورة الأبدية، لا من مستحضر أرواح عادي، خصوصاً إن كان يعيش في أراضي فصيلتنا...".
تمتمت فيلكي: "تمنيت لو استطعنا طلب إذن نيريز. لكان بوسعنا الاستعانة بمساعدته لمعرفة ما يجري... إنهم مجرد ساقطين بين أتباع ملك الحرب الأكثر حماسة، لا كل محارب يمت. لا أظنه كان سيمانع. لكن هيلوكس لم يرد منا التواصل معه...".
أظلمت ملامح أارين: "رغم أنهم أرواح أشد أتباعي حماسة، إلا أنها تظل أرواحاً تنتمي إلى العالم السفلي. ونحن نسرقها منذ أكثر من ألف عام دون الاستئذان من سيد العالم السفلي. يا فيلكي، لا أظن أن نيريز سيساعدنا. بل على العكس تماماً... أعتقد أن هذه بداية حرب مفتوحة معه".
"أتريد القول إن العالم السفلي مسؤول عما يحدث في فاهتار؟!".
أومأ أارين: "على الأرجح. لا يمكنني تخيل طريقة أخرى ينتزع بها شخص أرواحاً مني في مملكتي الخاصة سوى بنيل بركة ملك الموت".
خفضت فيلكي رأسها وصوتها: "عرفناه لفترة قصيرة، لكنني كنت واثقة من أننا فهمناه جيداً... الملوك لا تغير طباعها في خمسة عشر قرناً فقط... ظننت حقاً أنه سيشكرنا لمساعدته في منع العالم السفلي من الاكتظاظ الشديد، أو أي شيء تافه كهذا...".
أجاب أارين بجدية: "تلك كانت أفكاري أيضاً يا فيلكي. لكن شيئاً فعلناه، أو ربما شيئاً فعله هيلوكس، أثار غضبه في النهاية. علينا الاستعداد. غضب ملك مطلق قادم...".
* * *
"أتشو!".
في منتصف حانة صاخبة إلى حد ما، كاد نيريز يسكب جعة على الطاولة التي يتشاركها الثلاثة.
"ما الأمر... يا نيريز؟ أهذا... أهذا المكان أضعفك إلى الحد الذي جعلك... تجلس... تصاب بنزلة برد كالبشر؟! جشء!".
"إذا أصيب ملك بنزلة برد... إن أصيب بها... يمكن لملك مريض إحداث الخراب في إرينديا...! عليك الاهتمام بصحتك أكثر، سيدي نيريزيل... يمكنني تدفئتك ليلاً إن شئت...".
"مهلا...! يا إيلي! أتسغلين الفرصة... في منتصف المحادثة...؟! جشء!".
"أنتما تشرِبان أكثر من اللازم... ولست مصاباً بنزلة برد. لو كنت مؤمناً بالخرافات لقلت إن احدهم يذكرني، لكنني غالباً استنشقت بعض الفلفل من هذه الدجاجة".
"الدجاجة جيدة! نخب الدجاجة! جشء!".
"النخب... سيدة حاصدي الأرواح العظمى!".
يملك هذان الاثنان تناغماً حقاً، لكنه أسوأ نوع يمكن تخيله...