بدا الأمر لنيريز كأنه دهر. حين يكون كل ما حولك بلون واحد، لا تفقد إحساسك بالاتجاه فحسب، بل تفقد إحساسك بالوقت أيضاً. مع ذلك، وحين بلغ جوف الكرة أخيرًا، لم تكن بضع دقائق على الأرجح قد انقضت منذ دخوله الضوء الأرجواني. فور توغله، أدرك أن الكرة، رغم صبغتها الأرجوانية، كانت شفافة من الداخل، مما سمح له بمواصلة التحديق إلى ذلك الكون الغامض عبر سطحها. لم يكن ذلك الفارق الوحيد.
بدا الضوء الذي يقوم مقام النجوم أقرب هنا نوعاً ما، وفي حين كان قد لمح من قبل قليلاً منها تتحرك كالمذنبات، كانت كل نجرة داخل الكرة في حالة حركة، وتتبع كل منها مسارها الخاص.
قال: "مم؟ إنها تتحرك بسرعة أكبر الآن... لا... هل توقف كل شيء للتو؟ آه... ها قد عادوا للحركة... انتظر، إنها تتراجع الآن. يبدو الأمر كأن الكون يعود إلى الوراء..."
كانت الكرة، إن كان ذلك اللفظ يناسبها حقاً، ضخمة بحق، لذا قرر نيريز أن يتحرك أخيراً عوضاً عن البقاء هناك لمشاهدة الكون المتغير بلا توقف. كان عليه أن يجد مَلِك الوقت، بعد كل شيء. تكررت تلك التغيرات المفاجئة مراراً على طول الطريق. كانت النجوم من حوله تتوقف، أو تتقدم، أو تتراجع على امتداد مساراتها. بدا الأمر كأن أحدهم يتفحص فيلماً، فيوقفه، أو يمرره سريعاً، أو يعيده إلى الوراء كلما لفت انتباهه شيء ما.
أيقن نيريز أن ذلك الأحدهم ليس سوى أيون.
فكر: "إن كنت قد فهمت هذا حقاً، فإن الفراغ مجرد ما يحمله اسمه: فارغ. يمكننا رؤية هذه الأنوار، لكنها ليست موجودة هنا فعلياً. إنها تمثل جوهر إيرينديا ذاته. إن كان أيون يدرس طريقة تحرك ذلك الجوهر قدماً أو إياباً، فذلك يعادل تماماً دراسة مرور الوقت..."
إن كان يقضي حياته حقاً هنا في دراسة إيرينديا، فهم لا يدعونـه بصاحب السعادة عبثاً. ... ساعدت المسحة الأرجوانية الخافتة الظاهرة على ما بدأ كأنه جدران الكرة نيريز على حفظ اتجاهاته ومواصلة التقدم نحو مركزها. إن كان أيون هو من يتحكم في ذلك الفضاء، أمل نيريز أن يجده هناك، فظل شاقاً طريقه في ذلك الاتجاه.
"لكن هذا غريب. أعتقد أن الوقت الذي استغرقتُه للوصول إلى الكرة بعد لمحها عن بُعد أقل من الوقت الذي استغرقتُه لقطع جوفها. حُكْماً بالمساافة التي قطعتها قبل بلوغها، لكان ذلك الامتداد السابق ليضم عدداً لا يُحْصى من الكرات بهذا الحجم، غير أن الزمن الذي استغرقته كل رحلة يوحي بعكس ذلك تماماً. بين هذا، وما يمكنني رؤيته في الخارج من هنا، وهذا الإحساس المألوف... يمكنني الجزم بوجود تشوه زمن هنا أيضاً."
انقضى الكثير من الوقت قبل أن يتبين أخيرًا شكلاً في الأفق. كان العثور على شخص راحة كبرى. بدأ نيريز يتساءل بالفعل عما إذا كان سيضطر لقضاء بقية حياته تائهاً في المشي داخل تلك الكرة. لم يُفْعِم الخلودُ ذلك الاحتمال إلا سوءاً. كلما اقترب، تعرف إلى طيف مألوف من الخلف. لا أنه خبير بالظهور، لكن حتى في إيرينديا المفعمة بألوان الشعر غير العادية، كان شعر أيون الأرجواني مميزاً للغاية.
هذه المرة، مع ذلك، كان يرتدي رداءً وعباءة متطابقين، مع قبعة مدببة. يبدو كنوع من السحرة أو المشعوذين... على ذكر ذلك، إن كانت ذاكرتي لا تخونني، فقد اختار السحرة أيون ليطعمهم المفضل. أرادوا أكبر قدر ممكن من الوقت لدراسة السحر... أو ما شابه.
وفوق ذلك كله، شق لقب "صاحب السعادة"
طريقه إلى البشر، وربما أثر في الصورة التي رسموها له بوصفه ملِكاً. سعل نيريز بخفة في قبضته وتحرك ليقف بجانب أيون، كأنه يعتذر عن المقاطعة. بالنسبة لشخص يُعرف بصاحب السعادة، ظل وجه أيون فتياً على نحو ملحوظ، وبقيت عيناه الليلكيتان تائهتان في الفضاء المرصع بالنجوم. وما زاد الأمر غرابة، أنه كان جالسًا متربعًا، لا على الأرض، بل معلقاً في الهواء. أيطفو...؟ لا. رأيت ملوكاً آخرين يطفون، مثل هيليكس، لكن الأمر هنا مختلف.
يبدو أكثر جموداً، بلا حراك، كأنه أوقف سقوطه في الزمن ببساطة. بصراحة، ربما هذا بالضبط ما فعله...
"احمم... آسف على المقاطعة..."
تنحنح نيريز وخاطبه أخيرًا، إذ إن وصوله لم يثر أي رد فعل بعد. لكن أيون لم يجب مع ذلك. بين الحين والآخر، كان يرفع يداً واحدة، وبإشارة منه، كان الكون المرصع بالنجوم من حولهما يتغير. يتحرك للوراء، أو يتسارع، أو يتوقف. أكد ذلك أن أيون هو من يتحكم في الفضاء.
[كرة الزمن]
كان هذا هو الاسم الذي أظهرته الكتابة المقدسة لنيريز. بعبارة أخرى، لم يكن أيون يكتفي بالسيطرة على الفضاء من حوله. كانت الكرة بأكملها إحدى مهاراته.
"أيون، لا أقصد مقاطعتك..."
حاول نيريز مجدداً، محاولاً دفع المحادثة المنعدمة إلى الأمام.
"أنا جاد، لكن شيئاً ما يحدث في إيرينديا الآن يتطلب انتباهك بالتأكيد."
... صمت. ...
"هذه مشكلة... هل من طريقة للتواصل معه؟"
فرك نيريز ذقنه متفحصاً.
"مم... إن قرصت وجنته، أسيشعل ذلك الحرب التي خشيتها ديلي كثيراً؟"
نطق نيريز بتلك الأفكار بصوت عالٍ عمداً. وكما توقع، وكأنه يستجيب للتهديد المبطن الموجه لوجنته، رفع أيون إصبعاً أخيراً نحو الفضاء المرصع بالنجوم. تبع نيريز الاتجاه الذي أشار إليه حتى استقر بصره على ضوئين صغيرين بدا وكأنهما يصارعان بعضهما، أو ربما يحاولان الاندماج في ضوء واحد.
"حتى لو أريتني ذلك، ماذا تتوقع مني أن... آه!"
في البداية، لم يدرك نيريز ما يحاول أيون إخباره به. ثم بدأت الرموز الغامضة داخل عينيه الذهبيتين تتحرك، وتشكّل الفهم تدريجياً في ذهنه. تلك الحركات الغريبة والمتناقضة للضوءيين، حيث بدا كل منهما كأنه يحاول الانطواء على نفسه بينما يلتف حول الآخر في الوقت عينه، تطابقت تماماً مع التشوه الزمني في تيريليا. قبل أن يتمكن نيريز من طرح أي سؤال آخر، رفع أيون سبابتيه الاثنتين نحو النجوم وباعد بينهما.
مع تباعد أصابع مَلِك الوقت، تباعد النجمان، ومضى كل منهما في طريقه الخاص.
"أكان هذا كل شيء...؟"
لم تكن هناك حاجة لإجابة. أيقن نيريز أن التشوه الزمني قد حُلّ. بقي إلى جانب أيون، يحك مؤخرة عنقه بارتباك.
"كانت تلك مشية طويلة للغاية من أجل أمر بهذه السرعة... ألا ترغب في الحديث عن الرياضة أو ما شابه؟ ألا تمتلك أي هوايات سوى الجلوس هنا طوال اليوم؟"
...
"..."
...
"حسناً، الأرجح أن أتوقف عن إزعاجك... سأذهب وحسب..."
بدأ نيريز يلتفت مبتعداً، لكنه تذكر حينها جين، الفتاة من النزل التي يُزعَم أنها استُدعيت من الأرض.
"أيون، أيمر الوقت بالمعدل نفسه في كل مكان؟"
لا يهم حقاً إن كانت تأتي من الزمن ذاته على الأرض الذي أتي منه، لكنه سيكون أمراً مثيراً للاهتمام لو جرى النظر في الاحتمال. مرة أخرى، لم يجب مَلِك الوقت بالكلمات. عوضاً عن ذلك، رفع أيون يداً واحدة، فتوقفت النجوم المتحركة، وارتتبت فيما بدا كأنه سلسلة من الأبراج السماوية. بإشارة أخرى من اليد ذاتها، بدأت النجوم تتحرك نحو الوراء. وتفككت الأبراج السماوية بينما عاد كل ضوء إلى الموضع الذي شغله قبل لحظات.
ثم فرقع أيون أصابعه، فازدادت صبغة الكرة الأرجوانية عمقاً. وبإشارة أخرى، أعاد النجوم إلى الحركة. وما إن شكلت الأبراج السماوية نفسها كما سلف، حتى أخمد حركتها. قد تكون الأبراج السماوية الناتجة هي نفسها، لكن النجوم سلكت مسارات مختلفة لبلوغها.
علق نيريز بصوت عالٍ، على أمل ضعيف بأن يصححه أيون إن كان مخطئاً: "يبدو الأمر معقداً، لكن يمكنني استخلاص شيء ما... حين تحولت الكرة إلى طبقة أخرى، أرتنا الأنوار تسلك مسارات تختلف عن السابق، لكنها تصل مع ذلك إلى النقطة ذاتها. أنا لا أستوعب الأمر تماماً، لكن إن كان هذا إجابة عن سؤالي السابق وكانت تلك المسارات تمثل تدفقات مختلفة للزمن، فإن ما رأيناه للتو يثبت أن الوقت يمكن أن يتدفق بمعدلات مختلفة في آن واحد..."
لم يُبْدِ أيون أي إشارة إلى أن أياً مما قالته كان خاطئاً، لذا قرر نيريز اتخاذ ذلك تأكيداً.
"إن كان ضوء واحد يمثل زمننا الخاص على سبيل المثال، بينما الضوء المرئي في طبقة أخرى يمثل الزمن الذي يختبره شخص تحت ظروف مختلفة، فلنقل في عالم آخر... فإن حقيقة وصولهما معاً إلى النقطة ذاتها تعني أن تدفقين مختلفين للزمن يمكن أن يتتقاطعا في النهاية، بغض النظر عن مدى غرابة ذلك."
إن حقيقة وجود أكثر من طبقة يمكن مراقبة القوانين الأساسية منها هي بحد ذاتها إجابة... لكن واقع أن كل ضوء لا يزال يصل تماماً إلى النقطة نفسها كما في السابق يجعلني أفكر في أمر آخر أيضاً... ما عساه يكون؟ على أي حال، لقد انجز ما جاء من أجله. شكر نيريز أيون واستعد للرحيل. لم يخطُ سوى خطوات معدودة حتى فاجأه صوت من خلفه فجأة. بدا شاباً وعريقاً في آن، بريئاً وحكيماً. كان وصفه عسيراً.
"ما ندعوه مصيراً ليس الحتمية، بل النتيجة النهائية."
...
"ماذا... تعني بذلك؟"
استدار نيريز بارتباك. بدا الأمر كأن أيون قرأ أفكاره. غير أنه، بطبيعة الحال، لم تعقبه أي إجابة. وكل ما وجده كان ظهر مَلِك الوقت الصامت. أطلق نيريز تنهيدة وواصل طريقه عائداً.
أعاد سماع كلمة "مصير"
أثناء التفكير في الأرض ذكريات غير مريحة.
"يرينتيا..."
مجرد نطق اسم ملكة القدر بعث قشعريرة في عموده الفقري.
* * *
كان على نيريز أن يعثر على عربة قرب المقبرة ليبلغ قصر أرتيوس. لم تكن هناك حيلة، إذ كانت المقبرة المكان الوحيد في المدينة حيث تُؤدَّى التحية له. ولم يكن متلهفاً بشكل خاص للجوء إلى الطريقة المزعجة نوعاً ما في استخدام أثر محجوب والظهور بجانب شخص مات للتو. فمسافة قصيرة كافية لا تستدعي ذلك قط. مع ذلك، كان أثر محجوب قد بلغ المرتبة إس، مما سمح لنيريز باختيار من يظهر بجانبه بدقة أكبر بكثير.
وكان حصادو قد تعلموا تلك المهارة أيضاً. تطلبت أعمالهم استخدامها باستمرار لاستعادة الأرواح المزعجة، وفعلوا ذلك دون تفكير ثانٍ. حين وصل إلى القصر، كانت إيلي وفالم القلقة في انتظاره لاستقباله. بدت فالم مستعدة للارتجاع حماساً، لكنها بذلت قصارى جهدها لتكبح نفسها، إذ إن عرضاً كهذا لا يليق البتة بشخص بمكانتها الاجتماعية.
"سيدي نيريز، يبدو الهواء أخف، وقد حطت ذبابنة على حوض النباتات بجوار الباب! رغم أن إيلي قتلتها على الفور... أتمكنت من التحدث مع تلك الشخصية المهمة؟! أسيشفـى أبي؟!"
حثتْها إيلي من جوارها قائلة: "فالم، تنفسي. لقد أخبرتك عشرين مرة أن التشوه الزمني يعود إلى طبيعته، وهذا يعني أن نيريز قد نجح."
أكد لها نيريز، واضعاً يداً على كتف الفتاة: "هذا صحيح، فالم. ينبغي أن يكون أبوك قادراً على التحرك في أي لحظة."
"لتُبَجَّل الملوك! وليُبَجَّل نيريزييل! وقبل كل شيء، شكراً لك، سيدي نيريز. شكراً لك..."
وضع ذلك نيريزييل قريباً جداً من نيريز للتو... لا بأس. إن احتجت يوماً لعذر، فقولي إنني سُمِّيت تيمناً بنيريزييل لا يخطئ أبداً.
"سأفحص أباك، فقط للتأكد من عدم وجود أي مشكلات بمجرد زوال التشوه تماماً."
بما أن مستحضري الأرواح تعاملوا مع الأجسام، فقد كانوا أقرب ما يكون للأطباء بعد المعالجين، لذا لم يكن هناك ما يثير الاستغراب في عرض نيريز لفحصه.
سألت فالم بقلق: "أتعتقد أنه قد تكون هناك مشكلة؟"
"على الإطلاق. إنه مجرد فحص روتيني."
هناك مشكلة في الواقع، لكني سأحرص على ألا تظل كذلك بينما ما زلت قادراً. مستغلاً حالة الجمود التي أصابت أليغور أرتيوس، وضع نيريز يداً على كتفه. لمسة الموت في تلك اللحظة، مات أليغور. ... بسبب حالة أليغور، لم تلحظ فالم أي تغير فيه. كان ذلك بالتحديد ما راهن عليه نيريز. في الوقت ذاته، انفتح أثر محجوب باتجاه العالم السفلي. اعترضه نيريز بإنشاء أثر آخر يمتد من العالم السفلي في الاتجاه المعاكس.
تصادم الأثران، مشكلين نوعاً من البعد الوسيط حيث التقيا. هناك، التئم شمل روحين: أليغور أرتيوس وامرأة تشابه ملامحها ملامح فالم إلى حد كبير. استقبلت المرأة أليغور بصفعة مدوية وأبته راكعاً، موبخة إياه طويلاً. ومع ذلك، عانقا بعضهما في النهاية ووعَدا باللقاء مجدداً في العالم السفلي حين يحين وقته. بشرط أن يكفر أليغور عن الخطأ الذي ارتكبه، بالطبع.
* * *
سألت إيلي بمجرد أن تركا القصر خلفهما: "سيدي نيريزييل، لماذا؟"
"مم؟ ألم أفسر ذلك بالفعل؟ أردت منح فالم وأبيها بعض الخصوصية. يمكننا مناقشة المكافأة في وقت لاحق..."
"لا، ليس هذا. أعني، لماذا قتلت أليغور وأعدته إلى الحياة...؟"
"آه... أستمر في نسيان أن هاتين العينين الأرجوانيتين الجميلتين تريان أكثر مما ينبغي."
أردفت إيلي وقد خجلت: "جميلتين..."
"كنت آخذ احتياطاتي فحسب لضمان عدم حدوث شيء كهذا مرة أخرى."
أجابت إيلي، محتضنة وجنتيها بكلتا يديها: "أرى ذلك."
لم تكن تفهم أكثر مما مضى، لكنها بحلول ذلك الوقت، لم تعد تكترث كثيراً. واصلا السير نحو النزل، ودون أن يدركا أن فتاة صغيرة متألقة العينين وخصلتي شعر حمراوين كالددم كانت تتبع نيريز طوال الطريق من قمم إمبريان.