"اجل، تملك أجنحة بالتأكيد"، هكذا علق نيريز وهو ينظر من نافذة العربة الفاخرة.
"سموك؟"
سأل كاسيان وهو غير متأكد تماماً مما قصده نيريز.
"إنها بيغاسوس. بالطبع تملك أجنحة..."
أشارت ديلي وهي تميل برأسها.
"أرى ذلك. إذن لا تبدو كبيغاسوس فقط... بل هي بيغاسوس حقاً..."
"سموك، هل هناك خطب ما؟"
سأل كاسيان وهو يعدل نظارته.
"لا شيء"، أجاب نيريز وهو يستند إلى المقعد العريض المبطن، المكسو بالقماش الأحمر والمزين بأزرار ذهبية.
"فقط عندما صعدت إلى العربة ظننت أنها ستطير. إن كانوا سيكتفون بجرها كالحيوانات العادية... فلماذا لا يستخدمون خيولاً عادية وحسب؟"
"تتناسب البيغاسوس مع ارتفاع قمم إمبيريان بشكل أفضل بكثير. فهي مدينة فوق السحب في النهاية"، هكذا شرح كاسيان.
"ويمكنها الطيران بلا أي مشكلة مع ذلك".
"المنظر من السماء رائع. غير أنه كلما استقل ملك مهم إحدى هذه العربات، نحاول اصطحابه في طريق يتيح له مراقبة الحياة اليومية لسكان المدينة عن كثب، على أمل أن يفكروا مرتين إذا نووا إشعال صراع قد يهدد العالم"، أضافت ديلي بابتسامة بريئة.
"احمم... إذا رغبت، مع ذلك، يمكننا إكمال بقية الطريق طيراناً"، عرض كاسيان.
"هل المسألة التي تود مناقشتها مع صاحب السمو، اللورد أيون، ملحة إلى هذا الحد؟"
"لا... ليست ملحة إلى ذلك الحد..."
أجاب نيريز وهو يشيح بوجهه محاولاً تفادي السؤال.
"مريب..."
تمتمت ديلي وهي تقترب أكثر من نيريز.
"أنت لا تخطط لشن حرب مفتوحة ضد اللورد أيون، أليس كذلك؟ سموك! ما زلت أرغب في العيش لألاف السنين الأخرى!"
"ديليلي، أنت قليلة الأدب"، وبخها كاسيان.
"ومع ذلك، لورد نيريزيل، ونظراً لموقعنا، نأمل أن تغفر لنا هذه المخاوف... إذا كانت لديك أي مشكلة مع ملك الزمن، فالرجاء اللجوء إلينا أولاً".
"كاسيان، ديلي، أعدكما أنني لن أذهب إلى هناك لإحداث أي مشاكل".
حاول نيريز طمأنتهما بابتسامة محرجة.
"إنها مجرد مشكلة صغيرة أحتاج إلى مساعدة أيون لحلها. وإذا خرجت عن الامور عن السيطرة، أعدكما أنني سألجأ إليكم".
"إذا كانت مشكلة يمكن أن تخرج عن السيطرة حتى بالنسبة لملك الموت، فهذا يعني نهاية العالم..."
أعلنت ديلي بطريقة درامية وهي تنحني إلى الأمام وقبضت على رأسها بكلتا يديها.
"ديليلي، التزمي الآداب"، وبخها كاسيان مرة أخرى.
"سموك، نحن الوسطاء هنا لمساعدة الملوك. فلا تتردد في اللجوء إلينا متى احتجت إلى ذلك".
"سأضع ذلك في الاعتبار يا كاسيان. شكراً لك".
حك نيريز رأسه وهو يشعر بعدم راحة أكبر من ذي قبل. الحقيقة هي أن نيريز لم يستبعد احتمال أن تنتهي المشكلة المتكشفة في تيريليا كارثة. ومع ذلك، لم تكن هناك فائدة من إثارة ذعر الوسطاء أو لفت انتباههم إلى مكان عطلته السري. وكان أيون على الأرجح الشخص الوحيد القادر على فعل حيال ذلك.
* * *
بلغت العربة قمة الجبل الذي يضم قصور الملوك المطلقة الثلاثة وقصر الوئام أخيراً. وكانت القمة الاعلى بين القمم التي تتألف منها المدينة، ولهذا السبب بالذات، ارتفع صرح مهيب آخر من صروح قمم إمبيريان في قمتها: البانتيون. تتضح ذكرياتي عن عالمي الأول أكثر بكثير من ذكريات العوالم الأخرى التي عشت فيها لسبب ما. لذا يمكنني الجزم بيقين تام بأن هذا يختلف تماماً عما ظننت أن البانتيون عليه.
فهذا عبارة عن مبنى حقيقي في النهاية... رغم أنني أكاد أشعر بالتبرئة، إذ طالما خلطت بين البانتيون والبارثينون طوال الوقت. امتازت مدينة كل عالم السماوية ببانتيون، وهو معبد مخصص لجميع الملوك. وتعمل البانتيونات بطريقة مشابهة للمعابد العكسية الموجودة داخل نطاقات الملوك الشخصية. وكما شرح له سيريس منذ زمن بعيد، ترسل المعابد العادية الإيمان، بينما تجمع المعابد العكسية الإيمان وتحوله إلى طاقة روحية، للمدينة بأكملها في هذه الحالة.
إذن إلى هنا تذهب ضرائبي...
"إلى جانب عمله كركيزة تدعم المدينة، يضم البانتيون أيضاً مدخلاً للفضاء المعروف بالفراغ"، هكذا أوضح كاسيان وهو يترجل من العربة بعد ديلي وقبل نيريز.
ويبدو أنه كان من المعتاد أن يترجل الراكب الأكثر أهمية أخيراً كعلامة احترام من الجميع. كادت ديلي تلقي بنفسها على نيريز عندما محاول النزول أولاً، محاولة يائسة لمنعه. وفي النهاية، اصطدمت قمة رأس ديلي ببطن نيريز، وهو ما رأى أنه لم يكن محترماً للغاية. ومع ذلك، لم تكن لديه أي نية للتذمر. كانت ديلي على وشك البكاء بالفعل بعد ما حدث، وأوضح تعبير كاسيان المنزعج أن محاضرة كانت بانتظارها لاحقاً.
"لقد شرح الحكم الأعلى... الأمر بالفعل في القصر، ولكن بطريقة أخرى... الفراغ يشبه إلى حد ما قلب إيرينديا..."
تمالكت ديلي نفسها وسط شهقاتها. ولم يستطع نيريز إلا أن يتنهد. فمن المحتمل أن المسكينة ظننت أيامها معدودة بعد أن اصطدمت به. وقبل مغادرته، لم يجد نيريز شيئاً يتبادر إلى ذهنه لتهدئتها سوى التربيت بمرح على رأسها، مما أدى إلى شعث شعرها أكثر وتركها حمراء كطماطم.
"سموك، هل تحتاج إلى أن ننتظرك هنا؟"
سأل كاسيان وهو يعدل نظارته مرة أخرى.
"لن يكون ذلك ضرورياً أيها الحكم الأعلى. شكراً لكما على الرحلة. يمكنني العودة وحدي".
"سموك... لورد نيريزيل... أرجوك لا تقاتل اللورد أيون"، توسلت ديلي وعيناها تدمعان.
"أر حقاً أن أعيش لأرى صباحاً آخر!"
"ديليلي..."
تنفس كاسيان الصعداء بضيق.
"استرخ. إذا مت بطريقة ما، فسأوصي بك خيراً في العالم السفلي".
ضحك نيريز وهو يلوح بيده عرضاً من فوق كتفه أثناء صعوده الدرج المؤدي إلى المدخل الرئيسي للمعبد. أبقى كاسيان انحناءته حتى اختفى طيف ملك الموت عن الأنظار.
"مم... الآن بعد أن تفكرت في الأمر، فإن صيرورتي حصاداً لن تكون سيئة أبداً. سأكون ملكة صغرى يجلها البشر... وسمعت أن العالم السفلي مكان خلاب للغاية... وإذا انفجرت قمم إمبيريان في منتصف معركة بين ملوك مطلقين، فقد تصبح صيرورتي إحدى ملوك الحصاد أمراً ممكناً حقاً... آه!"
بدت ديليلي جادة للغاية في التفكير في الفكرة، لكن أفكارها انقطعت عندما أمسكها كاسيان من ياقة زيها وسحبها إلى داخل العربة.
* * *
رغم أن معبد نيريزيل في الإمبراطورية كان مهيباً بحق، إلا أن البانتيون كان ينافسه بسهولة. كانت قاعاته وممراته ضخمة، وكانت سقوفها ترتفع لدرجة أنها تختفي في الظلام. وإلى جانب الزخارف الفارهة والحلي المنتشرة في كل مكان، كان يضم المئات، إن لم يكن الآلاف، من التماثيل. سواء على المذابح، أو بين الأعمدة، أو حتى في المحاريب المحفورة في الجدران، كانت هناك سيادة تُعبَد في كل ركن من أركان البانتيون.
ولمفاجأته، وجد نيريز حتى تماثيل لسيريس وإريبيون. ومع ذلك، كان أكثر ما أثار فضوله هو أن إريبيون لم يسبق له قط زيارة قمم إمبيريان. وقد أوضح ذلك بجلاء أن الوسطاء لم يكونوا هم من ينحتونها. وربما دخلت آلية سماوية ما حيز التنفيذ كلما صعد شخص ما. أفيلي ليست هنا، مع ذلك. وأنا على يقين من أنه بفضل الفيسيار المعيش في الوادي الأخير، أصبحت قوتها تنافس قوة ملك عادي الآن. ولعل غيابها مرتبط بكونها ملكة محلية...
ولا أرى أي ملوك صغرى أيضاً... هذا يعني تماماً كما ظننت، أن سيريس قد... هز نيريز رأسه. وما زال عاجزاً عن الجزم بأي شيء بيقين. كما افتقر إلى الطاقة اللازمة للتفكير في أمور أخرى؛ إذ كانت المشكلة التي يعالجها تشتته بما يكفي، ولم تساعده محيطه كثيراً على التركيز. وصح ذلك خاصة فيما يتعلق بالتماثيل. ورغم اعتياد نيريز على رؤية تماثيل له في شتى الأماكن، بدءاً من المقابر وحتى معبده الضخم في داسكهافن، إلا أنه لم يكن متحمسة أبداً لاحتمال العثور على تمثال له هناك.
فشيء هو أن يعبد صورته ملايين الغرباء الذين لا يمكنهم حتى التيقن مما إذا كان موجوداً حقاً. وشيء آخر تماماً أن يجدها في مدينة يمكنه التفاعل فيها طبيعياً مع السكان... أو، حسناً، طبيعياً تقريباً. وقد ظن أن رؤية تمثاله الخاص ستكون أسهل تحملاً لو أن عددًا لا بأس به من سكان قمم إمبيريان لديهم تماثيل هناك أيضاً، حتى لو كانوا بعيدين عن أن يكونوا أغلبية. لكن شيئاً لم يعده لما وجده.
وهناك، في القاعة الرئيسية للبانتيون، كانت تقف ثلاثة تماثيل ضخمة. وعلى اليسار تمثال ليرين، ملكة الحياة، وعلى اليمين تمثال لنيريز نفسه. ولم يسعه إلا تغطية وجهه بكلتا يديه. بل كان التمثال أكبر حتى من ذلك الموجود في معبده في داسكهافن. لطالما اعتبر نيريز الملوك والأباطرة الذين يملؤون عوالمهم بتماثيل أنفسهم مغرورين بلا حدود، وها هو ذا اليوم. وحتى لو جُمعت كل التماثيل التي أمر أولئك الحكام بنحتها، فإنها ستظل عاجزة عن مجاراة الحجم الهائل لتمثاله وحده.
"على فكرة، إذا كنت أتذكر جيداً، فهذا هو أيون..."
تمتم نيريز لنفسه بعد أن خفض يديه.
"من المدهش حقاً كيف تعمل الذاكرة. ربما للذاكرة السماوية علاقة بالأمر؟ على أي حال، من الغريب كيف يمكنك تذكر وجه لم تره منذ ألف عام، بينما تنسى ما تناولته على العشاء البارحة".
وكان نيريز يشير إلى التمثال الواقع بين تمثال ليرين وتمثاله. ومن المحتمل أن أيون لم يوضع في المركز لمنحه المكانة الأبرز؛ بل جعل الترتيب يبدو وكأن الزمن يفصل بين الحياة والموت. ومع ذلك، كان ما يقع فوق التماثيل أهم بكثير من التماثيل نفسها. وجد ما يشبه نافذة واسعة، لكنها أظهرت سماء الليل رغم أن الوقت كان نهاراً في قمم إمبيريان. وكان نيريز متأكداً من عدم مرور وقت كاف منذ دخوله المعبد ليحل الليل.
بالنظر إليها عن كثب، تبدو سماء الليل صافية للغاية. يمكنني رؤية كل نجم على حدة... لكني لا أتعرف على أي من الأبراج التي رأيتها أثناء السفر طوال الأيام القليلة الماضية. كما أن قمر سيليني ليس هناك أيضاً... !! شعر في تلك اللحظة بمفارقة وعيه لجسده. وكان إحساساً غريباً للغاية، وكأنه ينجرف نحو النوم ويبدأ في التحليق في آن واحد. يشبه هذا... ذلك الوقت الذي صعدت فيه... وكأن أحدهم أراد إثبات صحة حدسه، فما إن صفا ذهنه، حتى وجد نيريز نفسه خارج البانتيون.
وأحاط به الكون نفسه. لكنه لم يكن كونا عادياً. فقد بدا مشابهاً بشكل ملحوظ لما رأاه آنذاك... عندما صار ملكاً للموت.
"لن أسقط، أليس كذلك؟"
سأل نفسه. وكان تخوفاً معقولاً. فالكون كان يحيط به حقاً من كل جانب، بما في ذلك فوق رأسه، وبالتأكيد تحت قدميه. ورغم ذلك، استطاع استشعار أرض صلبة تحت قدميه، لذا تجرأ على خطو خطوة إلى الأمام. ولمستغاثه، شعر بشيء صلب تحت قدمه عندما هبطت.
"إنه لأمر غريب. لا أشعر بالدوار بالقدر الذي أشعر به عادة... ربما لكوني عاجزاً عن تمييز ما هو تحتي حقاً. فكل ما أراه هو ظلام ونقاط من الضوء..."
وواصل السير وهو يحدث نفسه، رغم أنه كان يحاول هذه المرة تهدئة روعه بدلاً من تنظيم أفكاره كعادته. كان الفراغ مكاناً غريباً حقاً. سار نيريز ومشى، لكنه لم يشعر قط بأنه يتقدم إلى الأمام. ولكن لكي نكون منصفين، إلى أي مدى يمكن لأي شخص الوصول حقاً بالسير عبر الفضاء؟ ومع ذلك، أخذ يدرك بمرور الوقت أن هذا لم يكن كونا حقيقياً. فقد قال كاسيان شيئاً من هذا القبيل قبل مغادرتهم قصر الوئام، لكن نيريز لم يستطع إدراك ما يعنيه حقاً إلا الآن.
"هذه ليست نجومًا... إنها قوانين أساسية... عناصر اولية كذلك... كل ما يتألف منه الوجود موجود هنا بحالته النقية..."
... بعد ما بدا وكأنه دهر من المشي، لمح نيريز نجماً في الأفق يتألق ببريق يفوق البقية بكثير. وينبعث منه ضوء بنفسجي غريب. وعندما اقترب أكثر، أدرك أن النجم لم يكن قانوناً أساسياً، ولا عنصراً أولياً، ولا أي نوع آخر من المفاهيم المجردة، بل كرة عملاقة في وسط ذلك الكون. وعندما بلغها، وضع نيريز يده على سطحها رغم معارضة منطقه السليم. وسرعان ما استسلم السطح تحت أصابعه؛ وبدا الأمر كالدفع عبر نوع من السائل الكثيف.
"يبدو أنني بلغت نهاية هذه الرحلة، لذا ليس لدي خيار سوى الدخول... وإذا لم يكن أيون هنا، فسأُنظّم مسابقة جرافيتي مستخدماً جدران قصره كلوحة... ثمة ما يخبرني بأنه لن يهتم كثيراً".
بعد تلك الملاحظة التافهة إلى حد ما، حبس نيريز أنفاسه واختفى داخل الكرة البنفسجية المتوهجة.