اقترب نيريز من الكتاب الذي بدا كأنه يسبو في الهواء والتقطه بين يديه. أحدث فتحُه وتحريكُه شعوراً غريباً، كأن الكتاب نفسه كان تحت الماء. ثم مجرد أن المكان داخل الغرفة بدا غريباً منذ البداية.
قال نيريز وهو يعيد الكتاب إلى مكانه: "هذا لا يبدو جيداً البداية. منذ متى وهذا يحدث؟"
أجابت فالمي وهي تخفض رأسها: "وجدت أبي هكذا قبل أسبوعين. لكني بدأت ألاحظ قبل بضعة أيام حدوث الشيء نفسه حوله. في البداية كانت الأشياء الأقرب إليه فقط. ثم رفّ الكتب هذا. واليوم، وصل الأمر بالفعل إلى أصيص الزهور على الطاولة الصغيرة بجانب باب الغرفة."
حذرت إيلي وهي تقترب من نيريز: "بهذا المعدل، ستجلب هذه الظاهرة الخراب على تيريليا. الأسوأ من ذلك هو أنها قد تبدأ في التأثير على الناس والكائنات الحية الأخرى في أي لحظة."
قالت فالمي: "الآن وقد ذكرتِ ذلك، لم أكن أدرك حتى أنها لم تؤثر عليَّ... ستكون كارثة إن حدث أي شيء للخدم. سأخبر الجميع بإخلاء القصر فوراً."
تأمل نيريز واضعاً إحدى يديه على ذقنه: "من المحتمل أن يكون الأمر مرتبطاً بأن الكائنات الحية تمتلك طاقة حيوية بينما لا يمتلكها الأشخاص العاديون. إذا بدأتِ تشعرين بالخمول دون سبب واضح، فهذا هو الوقت الذي سأبدأ فيه بالقلق."
لاحظت إيلي: "في الوقت الحالي، أبرز ما في الأمر هو مدى ثقل الهواء. مع ذلك، أعتقد أنها مسألة وقت فقط قبل أن تسوء الحالة."
"هذا صحيح، مع أن شيئاً ما يخبرني أن هذه المشكلة لن تُحل ببساطة بإرسال والد فالمي إلى العالم السفلي."
لم يكن الفيساير وأولئك الذين يملكون «موهبة النور»
وحدهم القادرين على الرؤية أبعد من المعتاد. استقرت عينا نيريز الذهبِيّتان على الدائرة السحرية في وسط الغرفة بينما كانت الرموز المحيطة ببؤبؤيه تدوران.
"الوقت نفسه قد تعرّض للتشويه. ألغور أرتيوس ليس سوى في مركز ذلك التشويه."
سألت فالمي بأمل وهي تشابك يديها: "أيعني هذا أن أبي قد يتعافى إن نقلناه؟!"
لكن تعابير وجهها أظلمت مرة أخرى عندما هز نيريز رأسه.
"بما أن والدك هو من سبب التشويه، فقد كان في مركزه عندما تشكّل. ولهذا السبب تجمّد وقته على الرغم من أنه حي. أي شيء أثرت فيه الظاهرة بالفعل لن يكون إرجاعه أمراً سهلاً."
كررت إيلي: "لن يكون سهلاً؟ نيريز، أيعني هذا أنه يمكن فعل شيء حيال الأمر؟"
أشرقت عينا فالمي مجدداً عند تلك الكلمات.
أجاب نيريز بتبرّم، رغم أن تعابير وجهه أظلمت قريباً: "لا يمكنني وعد بشيء، لكني أعرف شخصاً قد يكون قادراً على فعل شيء بشั่วه... حسناً... كلمة «أعرف» مبالغ فيها بعض الشيء... ولأكون صادقاً، فهو ليس شخصاً أرتاح للتعامل معه..."
توسلت فالمي: "سيدي نيريز، أرجوك! إن كان التعامل مع ذلك الشخص مزعجاً للغاية بالنسبة لك، فأخبرني على الأقل كيف يمكنني العثور عليه. ساستخدم كل نفوذ تمتلكه عائلتي وأفعل ما يلزم لأستوفي أي شروط يضعها مقابل مساعدته."
لكن إيلي، التي أدركت للتو من يعنيه نيريز، وضعت يدها على كتف الشابة.
حذرت إيلي وهي تهز رأسها: "آنسة فالمي، أشك في أن ملك فاهاتار نفسه سيُمنح مقابلة مع ذلك الشخص..."
هتفت فالمي بندهش: "أهو مهم إلى هذا الحد؟! لا أود الإساءة، لكن كيف لمغامرين اثنين أن يكون لهما أي اتصال بشخص كهذا...؟"
"بالطبع، لن يُسمح لي حتى برؤيته، ولا حتى من بعيد. نيريز هو الوحيد القادر على فعل أي شيء حيال هذا. (الآن بعد أن فكرت في الأمر، الأمر سيّان مع اللورد نيريزيل. مجرد التواجد إلى جانبه هو معجزة مذهلة بحد ذاته)."
أوضح نيريز: "حسناً، صحيح أنه مهم... لكن أكثر من ذلك، يبدو أنه منسوعِل للغاية. لقد تقاطعت طرقنا من قبل، هذا صحيح، لكني لا أستطيع الوعد بأنه سيوافق على رؤيتي أنا أيضاً."
اقتربت فالمي من نيريز وأخذت يده بين يديها الاثنتين.
"أرجوك، سيدي نيريز. سأمنحك أي مكافأة تطلبها، فأرجوك... ساعد أبي..."
أطلق نيريز تنهيدة استسلام.
سألها: "في الوقت الحالي، يجب على الجميع مغادرة القصر. ألديك مكان تذهبين إليه؟"
أجابت فالمي وهي تومئ: "سأأمر الخدم والحراس فوراً بالانتقال إلى قصرنا الصيفي."
"الخدم والحراس فقط؟"
قالت فالمي بحزم: "لا يمكنني التخلي عن أبي هكذا. أعرف أنها فكرة سيئة، لكني سأبقى معه حتى اللحظة الأخيرة الممكنة... حتى أشعر بأن ذلك الخمول يبدأ في التسلل إليَّ، كما قلت."
ارتجف صوت الشابة قليلاً، لكن نيريز استطاع أن يدرك أن شيئاً مما يقوله لن يغير رأيها، فأطلق تنهيدة أخرى من الاستسلام.
"لا يمكنني ترك عميلتي تدبر أمرها بمفردها، وخصوصاً ليس سيّدة من عائلة بارزة قد تُختطف في أي لحظة."
حول نيريز نظره إلى الفيساير.
"إيلي، أترك فالمي في رعايتك. إن أصبح الوضع خطيراً، فخذيها إلى بر الأمان، حتى إن اضطررتِ إلى أخذها قسراً."
هتفت فالمي وهي تغطي فمها: "قسراً؟!"
أجابت إيلي وهي تنحني: "أمرك مطاع يا نيريز."
هذه المرة على الأقل، منعت كلمة «لورد»
من الإفلات منها، رغم أنها في الحقيقة كانت تستخدمها دائماً عن قصد.
"إن لزم الأمر، فسأحملها فوق كتفي مثل كيس بطاطا!"
هتفت فالمي مجددا: "مثل كيس بطاطا؟! وأنا أطول منك..."
* * *
تعلم نيريز الظهور في أجزاء مختلفة من العالم السفلي، وكذلك في المعابد والأماكن الأخرى المخصصة له. وكان بإمكانك فعل الشيء نفسه داخل مجمع المباني الضخم المعروف بقصر الغسق، مسكنه في قمم إمبيريان، مدينة الملوك.
"أف، للعودة إلى تيريليا، سأضطر للظهور في المقبرة مرة أخرى... المقابر ممتعة، لكنها كئيبة للغاية أيضاً..."
مد نيريز ذراعيه. بدا له السفر بهذه الطريقة شبيهاً بالاستيقاظ قليلاً، رغم أن الشعور الدقيق كان يعتمد على الظروف والتوقيت. بعد بعض تمارين الإطالة الخفيفة، فتح أبواب قاعة المراسم حيث ظهر وبدأ يشق طريقه عبر ممرات المبنى الرئيسي.
"كم سنة مضت منذ أن كنت هنا آخر مرة؟"
تجول بصر نيريز عبر الممرات شبه الفارغة لمسكنه في المدينة.
"بالحديث عن الأشياء الكئيبة، حان الوقت حقاً لأن أزين هذا المكان. فأنا أدفع ضرائب لصيانةه، بعد كل شيء... لكن تزيين ممر واحد فقط من هذه الممرات قد يستغرق أسبوعاً كاملاً..."
لسوء الحظ، كان نيريز من نوع اللاعبين الذين يفضلون أن تأتي منازلهم داخل اللعبة مزينة بالفعل. فلم يكن لديه صبر كبير لهذا النوع من التفاصيل.
"اضطررت لبناء منزل من الصادق عدة مرات، لكن بصراحة، هذا المكان أكثر تعقيداً من أي مكان عشت فيه في أي من حياتي السابقة، ولا يفوقه حجماً سوى القصر في العالم السفلي. فحجمه الهائل يفقدي الرغبة حتى في البدء..."
بينما كان نيريز يعبر البوابات الرئيسية لقصر الغسق، فكر في الأرواح الموهوبة حقاً التي ساعدت في قصره في العالم السفلي وتساؤل عما إذا كان يجب أن يطلب منهم تولي أمر هذا القصر أيضاً.
قال نيريز محاولاً تشجيع نفسه وهو خطو إلى أحد الشوارع الرئيسية في قمم إمبيريان: "لكن هناك أموراً أهم يجب القيام بها الآن... رغم أنني لا أتحمس أبداً للقاء ذلك المدعو أيون..."
تلك الدفعة الصغيرة من الحماس لم تدم طويلاً.
* * *
كانت قصور الملوك المطلقة الثلاثة تقف على أعلى قمة من قمم المدينة الخمس، لذا لم يستغرق نيريز وقتاً طويلاً لرؤية مسكن أيون من بعيد. ومع ذلك، في مدينة شاسعة مثل قمم إمبيريان، استغرق الأمر وقتاً للوصول إليه. لكنه بمجرد وصوله، لاحظ فوراً أن القصر مغلق بإحكام.
نادى نيريز عندما رأى طفلاً صغيراً يلعب بالكرة في الشارع قرب مدخل القصر: "يا بني."
بدا الصبي كأنه ينتمي إلى عائلة وسطاء، أو ربما من بين خدم بعض الملوك، أكثر من بدايته كملك مستقبل نفسه. اقترب بخطوات حذرة ومدروسة.
سأل عندما اقترب: "هل ناديتني يا سيدي؟"
كان الصبي مرتبكاً بوضوح. وبما أنه يعيش في قمم إمبيريان، فقد كان يعرف كيف يميز الملوك عن غيرهم. لكنه كان معتاداً أيضاً على التواجد حول الكائنات السماوية، لذا لم يكن وجودهم بحد ذاته هو المشكلة. ما جعله متوتراً هو الهالة التي كانت تنبعث من الشخص الذي ناداه.
طمأنه نيريز عندما رأى الصبي يبدأ في الارتجاف: "لا تقلق، لن آكلك أو ما شابه. (لست مثل سيريس...)"
"أريد فقط أن أعرف إن كنت تعيش بالقرب هنا وما إذا كنت قد رأيت أحداً يدخل هذا القصر."
"أنا؟! أعيش بالقرب؟!"
هز الصبي رأسه بكل قوته.
"أنا أمنتظر أمي فقط. فهي تعمل في قصر الوئام..."
قال نيريز بتبرّم: "أرى ذلك..."
هتف الصبي محاولاً المساعدة: "لكن كلما انتظرت أمي، أتي للعب أمام هذا القصر لأنه لا يوجد أحد هنا أبداً! أعني... أم... لم أكن أرى أحداً يدخل القصر قط!"
شكر نيريز الصبي وعثرك شعره بيد واحدة. ابتسم الطفل بخجل وهرب وكرة بين ذراعيه.
تنهد نيريز وهو يحك مؤخرة رقبته: "قد يكون أيون مغلقاً عليه الداخل ببساطة، أو ربما لا تتطابق غدواته وروحاته مع أوقات لعب ذلك الصبي هنا. لكن الحقيقة هي أنني لا أستطيع استشعار حتى أدنى أثر لوجود شخص بالداخل. بين هذا وقصر الغسق، لا يمكنني تحديد أيهما يبدو أكثر وحشة."
"على الأقل مشيت قليلاً..."
غادر نيريز المنطقة هو الآخر وبدأ يتجول بلا هدف عبر شوارع المدينة النقية.
"لكن حقاً، يجب أن أكتشف أين قد يكون..."
حينها تذكر كلمات الصبي.
"قصر الوئام... لم أزره منذ قرون. حرفياً. ربما يمكنهم إرشادي إلى الاتجاه الصحيح."
مومئاً لنفسه، توجه نيريز نحو البناء الرائع البادي في الأفق.
"مع ذلك، في الوقت الحالي، الأفضل لي أن ألتزم الصمت بشأن التشويه الزمني. تيريليا هي ملجئي من كل هذه المشاكل السماوية، ولا أود جذب انتباه الجميع إليها إن استطعت تجنب ذلك."
* * *
عندما وصل نيريز إلى قصر الوئام، وجد المكان في حالة صاخب. لم يكن السبب أن شيئاً ما كان يحدث هناك. بل كان هو نفسه مصدر الضجة. فسح كل وسيط الطريق له. وبدل الاكتفاء بالابتعاد جانباً، التفصقوا بالجدران أثناء مروره وبقوا في انحناء ثابت تماماً. عندما نفدت المساحة على طول الجدران، خرّ الوسطاء المساكين الذين لم يجدوا مكاناً هناك ساجدين، ضاغطين جباههم بقوة على الأرض.
علق نيريز بتنهيدة أخرى: "رؤية كل هذا تجعلني أظن أن ذلك الصبي كان الأجسر بينهم جميعاً، وإن كان ذلك غالباً لأنه لم يكن يعرف من أكون..."
"على فكرة، لا أعرف حتى كيف يتذكرونني بينما نادراً ما أتي إلى هنا."
حدث الشيء نفسه مرات قليلة أخرى وهو يشق طريقه عبر ممرات القصر، حتى سمع أخيراً صوتاً يناديه من الخلف.
"اللورد نيريزيل! يا صاحب السمو!"
"صاحب السمو...؟ صحيح، أظنني سمعت شيئاً عن ذلك من قبل..."
عندما استدار، رأى فتاة بشعر أشعث تجري نحوه وفي يدها المرفوعة.
هتفت الشابة وهي تحاول استنشاق أنفاسها: "يا صاحب السمو...! نحن... لم نكن نتوقع زيارتك...!"
"أرجوك... المرة القادمة... أعلمنا مقدماً!"
"ديليلي... ديلي، إن كنت أتذكر بشكل صحيح. أظن أنه في كل مرة نلتقي فيها، تكونين منقطعة الأنفاس."
احتجت ديلي: "كنت في استراحة الغداء! تلقيت مكالمة طارئة تفيد بأن أحد الملوك المطلقة الثلاثة يتجول في ممرات القصر... الجميع مرعوبون، يا صاحب السمو...! أم أن تلك كانت نيتك؟! لتخيفنا حتى الموت وتزيد من قوتك في العالم السفلي؟! ارحمنا، اللورد نيريزيل!"
"ألم يخبرك أحد قط أن لديك مخيلة خصبة للغاية...؟ أنا أبحث فقط عن مكتب كاسيان. أردت أن أسال موظفة الاستقبال، لكنها كادت يغمى عليها عندما رأتني."
"آه! إذن لما لم تقل ذلك عاجلاً؟ أرجوك اتبعني!"
"..."
* * *
سأل نيريز بحيرة بينما وضعت ديلي كوباً من منقوع الأعشاب الساخن أمامه: "الفراغ؟"
كان مكتب كاسيان فيير ضخماً، كما يليق بالمحكم الأعلى، الوسيط الأرفع رتبة. وكانت النوافذ الواسعة خلف مكتبه تطل على السحاب، والعديد من قمم المدينة، والشلالات المتساقطة منها. طبعاً لم يستقبل كاسيان نيريز من خلف مكتبه. بل كان ينتظره بانحناءة محترمة، وبعد التحية، استقر اثنان منهما في منطقة جلوس داخل المكتب.
عدل كاسيان نظاراته وأجاب: "هذا صحيح، يا صاحب السمو. يقضي صاحب السمو، اللورد أيون، معظم وقته هناك. إنه مكان بلا أرض ولا سماء، حيث يمكن ملاحظة جوهر إرينديا ذاته."