كانت مقبرة تيرليا شاسعة حقا، كما يتوقع المرء من مقبرة مدينة كبيرة. ضمت ضريحا تعود لعائلات بارزة فضلا عن مقابر جماعية للفقراء، وامتدت شواهد القبور على مدى البصر. تلوت ممرات مرصوفة بالحجارة بين مبانيها الكثيرة، بدءا من الأبنية البسيطة المصنوعة من الحجر المنحوت باليد وصولا إلى الأضرحة المعقدة المغطاة بنقوش بارزة دقيقة الصنع. روت معا تاريخ تيرليا بأسره. في العادة، كانت لتكون مكانا يسوده الهدوء والتأمل الهادئ، حيث تُكرم ذكرى أولئك الذين ما عادوا هناك.
لكن في تلك اللحظة، حطمت صرخات عائلة مرعبة تلك الصورة. أمامهم، كان ابنهم الصغير يطفو ويحلق في الهواء. كان الصبي يضحك بجنون، بينما راقبناه والداه في رعب.
"لماذا يحدث هذا؟"
صرخت والدة الصبي المذهولة.
"أرجوك، أيها الطيف! جئنا فقط لزيارة والدي!"
توسل زوجها.
"أرجوك، أرجوك! اترك ابننا وشأنه!"
ثم، دون إنذار، بدأ الصبي يسقط، مما دفع والديه إلى حالة من الذعر. لكن شابا وسيما بشعر فضي وعينين ذهبيتين التقطه بين ذراعيه.
"ها هو صغيركما"، قال الوافد الجديد، مسلما الصبي لأمه التي لم تستطع التوقف عن النحيب.
"كيف يمكننا شكرك حقا أيها الغريب؟!"
هتاف الأب، مصافحا يد الشاب بحرارة.
"لا تقلق. لن تكون هناك أي مشاكل أخرى في هذه المقبرة بعد الآن. إذا نشرت الخبر، سيساعد ذلك عندما أقدم تقريري إلى النقابة لاحقا"، رد بابتسامة متمرسة.
"آه، لكن لا تحكم على الطيف بقسوة بالغة. كان ذلك مجرد جد يقضي بعض الوقت مع حفيده. لقد عثر أخيرا على طريقه إلى العالم السفلي الآن".
نظر الوالدان إلى بعضهما، وبدت وجوهاهما شاحبة بعض الشيء.
* * *
"سيدي نيريزيل، كنت محقاً. يبدو أن ذاك كان الأخير".
بعد فترة وجيزة من مغادرة العائلة، اقترب إيلي من نيريز بينما كان يتجول على طول الممرات المرصوفة في المقبرة، متأملا كيف تغيرت أساليبها المعمارية بمرور الوقت.
"كنت متأكدا إلى حد كبير، لكن التأكد لا يضر أبدا. عيناك الأرجوانيتان هاتان مفيدتان للغاية في أوقات كهذه. فهما ليس لمجرد رؤية الهالات فحسب".
"بالطبع، سيدي نيريزيل. لا أحد أكثر فائدة مني"، تفاخر إيلي، نافخة صدرها.
"بصراحة، أظن أنك تقضين وقتا طويلا جدا مع سيريس... ولا تنطقي باسمي بصوت عال هكذا. فالأرواح ليست وحدها التي قد تكون منصتة".
"لا تقلق، سيدي نيريزيل. أنا لا أدير شبكة جواسيس عبثا"، أكدت له إيلي، رافعة إصبعها، وهي حركة أخرى التقطتها على الأرجح من سيريس.
"في الوقت الحالي، الشخص الوحيد المتبقي في المقبرة والذي لم يفر خوفا من الأشباح يصلي أمام أحد تماثيلك على مقربة قليلة... في الواقع، إذا استمررنا في السير بهذا الاتجاه، فنفترض أن نراها في أي لحظة الآن".
وكما هو متوقع، لم يمض وقت طويل حتى سمعا نحيبا. وباتتباع الصوت، صادفا امرأة تتركع عند قدم تمثال يصور نيريزيل، ملك الموت. لم يكن معبدا بالتأكيد، لكن نيريز كان يُعبد في المقبرة على الأقل. إن عداءه المزعوم مع ملك الشمس بسبب ملكة القمر لم يغير حقيقة أنه كان معروفا على نطاق واسع في جميع أنحاء إيرينديا بوصفه سيد العالم السفلي. لم يكن بوسعهما تجاهله تماما ببساطة. بالعودة إلى الأمر المطروح، رأى نيريز أنه سيكون من سوء الأدب المكوث ومراقبة امرأة تبكي، بغض النظر عن مدى فضوله حيال سبب بقائها رغم كل المتاعب التي تسببها الأشباح.
ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أنهما سارعا بالمرور من جانبها. اكتفى نيريز وإيلي بمواصلة السير على الممر المرصوف، عابرين بجانب التمثال. أثناء مرورهما بخطاهما غير المتعجلة، التقطا جزءا مما كانت تتمتم به الشابة.
"سيدي نيريزيل، أرجوك... سافعل أي شيء تطلبه مني. أعلم أنني لم أقدم لك سوى القليل من التبجيل حتى الآن، لكن أرجوك، في رحمتك العظيمة، اشفق علي واجعل والدي ينعم بالراحة الأبدية..."
توقف نيريز في مكانه تماما.
"سيدي نيريزيل، أنت لا تفكر في استغلال الموقف، أليس كذلك...؟"
همست إيلي في أذنه.
"فمجرد أن تقول امرأة إنها ستفعل أي شيء لا يعني أنها تقصد حقا هذا النوع من الأمور!"
... !!
"يووو... ظننت أن ضربات الرأس كانت مخصصة للآنسة سيريس... أعتقد أنني أفضّل لو واصلت اللعب بأذنيّ..."
أغمض نيريز عينيه وتأمل لبضع لحظات. أيمكنني التظاهر بأنني لم أسمع ذلك؟ يبدو هذا حقا ورطة كبرى، ولن ألمسها بعصا طولها عشرة أقدام. ما الذي يمكن أن يكون أب فعله ليدفع ابنته إلى الرغبة في قتله...؟
"آه... لماذا... يا أبي، لماذا..."
ممم... يجب ألا أقفز إلى الاستنتاجات. ربما لا علاقة لهذا بالقتل. كان نيريز يعلم أنه في أي لحظة معينة، كانت مأساة تتكشف في مكان ما من إيرينديا، لكن كان من الصعب المشي متجاوزا واحدة تحدث مباشرة أمامه.
"أحم..."
اقترب نيريز من الشابة تحت نظرات إيلي الفضولية.
"لم أكن أقصد التنصت... لكن، حسنا، أنا مغامر ومحضّر أرواح، وهذه رفيقتي..."
(لوحت إيلي من خلفه).
"ربما يمكننا المساعدة في مشكلتك..."
نظرت الشابة أولا إلى نيريز ثم إلى الفيزيار بينما كانت تمسح عينيها بمنديل.
"أ... محضر أرواح؟"
سألت بخجل.
"وفيزيار، أحد الأعناس التي تخدم نيريزيل..."
بعد أن تأملتهما لبضع ثوان، نظرت الشابة إلى التمثال الذي كانت تصلي أمامه، ثم إلى نيريز، متقلبة بنظراتها ذهابا وإيابا بينهما. لكن نيريز لم يكن قلقا. بدا التمثال شبيها تماما بتلك الموجودة في الإمبراطورية، رغم أنه لم يكن مطابقا تماما، وحتى لو كان نسخة مطابقة تماما، لكان صعبا على شخص عادي أن يصدق أن ملكا يقف أمامه. وكما توقع نيريز، ذهبت أفكار الشابة في اتجاه مختلف تماما.
نهضت ببطء على قدميها وخاطبتهما.
"إن كنت محضّر أرواح حقا، فأنت نعمة من ملك الموت. لا أستطيع أن أصدق أنه أرسل لي مساعدة بهذه السرعة".
"قد يكون الأمر مجرد صدفة. دعونا لا نستبق الأحداث ونسميها نعمة..."
تمتم نيريز.
"عفوا؟"
سألت الشابة، بينما كانت لا تزال تكبح دموعها بصعوبة.
"لا شيء. أيمكنك إخبارنا بمشكلتك؟"
"نعم، بالطبع... آه، اسمح لي بأن أقدم نفسي. أنا فالمي أرتيوس. ربما سمعت الاسم..."
ألقى نيريز نظرة جانبية على إيلي.
"عائلة أرتيوس فرع من عائلة بارون تيرليا، والبارون نفسه قريب للكونت الذي يحكم هذه المقاطعة"، همست إيلي في أذنه.
"إنه لشرف لي أن أقف أمام سيدة ذات نسب عريق كهذا"، قال نيريز، مقدما انحناءة خفيفة.
"اسمي نيريز. وكما ذكرت، أنا محضر أرواح متواضع، وهذه إيليرا، رفيقتي الرامية".
"أرجوك، دعنا نتخلى عن التكلف"، أجابت فالمي، مجبرة ابتسامة على وجهها رغم الظروف.
"إلى ذلك، الشرف لي. لا يصادف المرء فيزيارا كل يوم، ناهيك عن محضر أرواح ماهر بالقدر الكافي لتتقبله رفيقة لها".
"لكنني ظننت أن النبلاء لا يستحسنون محضري الأرواح..."
علقت إيلي بينما كانت تخطو مقتربة من الشابة، ويداه خلف ظهرها، متأملة إياها بعناية كما لو كانت تحاول قراءة نواياها.
"هذا صحيح... لكن منذ أن توفيت والدتي عندما كنت طفلة، دأبت عائلتي على إبداء احترام خاص للحياة الآخرة وفنون تحضير الأرواح... ووالدي على وجه الخصوص..."
* * *
كان قصر أرتيوس أحد أكبر المباني وأكثرها شهرة في تيرليا. نقلت عربة فالمي نيريز وإيلي عبر حديقة تلو الأخرى قبل حتى أن يبلغا المدخل الرئيسي. بالطبع، لم يكن القصر بمعشر عظمة قصر الغسق في قمم إمبيريان حتى، لكن نيريز تصنع الدهشة على أي حال وأشاد بثروة العائلة. لقد تجسد من جديد بوصفه نبيلا أكثر من مرة، ورغم أن الأعراف تباينت كثيرا بين العوالم والدول، إلا أنه كان يعلم أنه في المجتمع الراقي لا يضر أبدا الإطنار في حق العائلة المستضيفة له.
لم تكن فالمي من النوع الذي يكترث كثيرا بمثل هذه المجاملات، لكنها قدرت اللفتة رغم ذلك وبدأت تقص عليهما القصص الكامنة خلف العديد من اللوحات والتماثيل التي مروا بها في ممرات القصر. وجد نيريز طريفاً أن الأشخاص الكامنين خلف أكثر من عدد قليل من تلك الأسماء ربما كانوا يقطنون الإليزيوم بحلول الآن، رغم أن ذلك، بالطبع، لم يكن شيئا بوسعه قوله بصوت عال. في هذه الأثناء، أنصتت إيلي باهتمام إلى قصص عائلة ذات روابط عميقة بنبلاء المملكة، مطابقة كل تفصيل جديد مع معرفتها الواسعة أصلا بسياسات إيرينديا، رغم أن الكثير منها كان مألوفا لها بالفعل.
بعد أن شقا طريقهما عبر قصر أرتيوس المترامي الأطراف لفترة من الوقت، بلغا أخيرا الباب المزدوج للغرفة التي بقي فيها والد فالمي، ألاغور أرتيوس.
"عندما عثرت على والدي، كان في هذه الحالة تماما"، أوضحت فالمي وهي تفتح البابين.
خيم صمت مزعج على الغرفة. خلّف الضوء المتسرب عبر فجوة ضيقة بين الستائر المسدلة إضاءة لما بدا تمثالا في وسط الغرفة. في الحقيقة، كان ذلك والد فالمي. في اللحظة التي خطى فيها نيريز إلى الداخل، أدرك أن شيئا ما كان خطأ. بدا الهواء ثقيلا بشكل غير طبيعي، وتسللت برودة غريبة عبر جلده. بجانبه، شعرت إيلي بذلك أيضا وكانت تلقي نظرات متوترة حول الغرفة. عندما بلغوا ألاغور، أشارت فالمي إلى الدائرة التي رسمها والدها على الأرض.
"والدي ساحر شهير في فاتا"
أوضحت فالمي.
"عندما توفيت والدتي، قضى بعض الوقت في دراسة فنون تحضير الأرواح في الإمبراطورية... لكن بمجرد أن اقتنع بأنه لا توجد طريقة لإعادة روح من العالم السفلي دون إذن ملك الموت، تخلى عن الفكرة".
يبدو الأمر كما لو أنهما يلومانني على ذلك، لكنني لست أنا من سن القوانين الأساسية...
"بالطبع، فكر والدي أيضا في قصص الأبطال الذين غامروا بدخول العالم السفلي شخصيا لإنقاذ أرواح أحبائهم. لكن حتى بين أولئك الذين تمكنوا من الإفلات من حشود الشياطين أو عبور الوادي الأخير دون إغاضة الفيزيار، لم يتمكن واحد منهم من قهر إيريبون، حارس البوابات، والعبور من خلالها".
حسنا، قد أكون مسؤولا بعض الشيء عن ذلك... ولكن على أي حال، أنا متأكد من أنه قد شملهم الشمل مع أحبائهم بمجرد أن مات الجميع. لم يكبر الإليزيوم هباء، لذا فضميري مرتاح. التفتت إيلي هي الأخرى جانبا، كما لو كانت تقول إن ساي كانت تتولى العلاقات الخارجية بينما كان أوسيل هو من يتعامل مع الدخلاء. وكأنها بدأت تصفر للتو.
"آه، بالطبع! لا أعني لوم أحد، ناهيك عن الفيزيار!"
سارعت فالمي إلى التوضيح، مشبكة يديها معا.
"ذهاب الأرواح إلى العالم السفلي هو النظام الطبيعي للأشياء، وحماية الفيزيار للع العالم السفلي وسيده أمر جدير بالإعجاب تماما... أطلب فقط أن تفهموا والدي، الذي لم يعد كما كان أبدا بعد وفاة والدتي".
"هذا مفهوم تماما"، طمأنها نيريز بابتسامة محرجة.
"لكن كيف وصلنا من ذلك إلى ما حدث في هذه الغرفة؟"
خفضت فالمي نظرتها المضطربة بينما كانت تجمع أفكارها.
"بعد أن أدركت أنه لا أمل في إعادة والدتي عبر تحضير الأرواح أو بالمغامرة بدخول العالم السفلي، بدأ والدي في دراسة قوانين الزمن بدلا من ذلك. قضى وقتا طويلا في ذلك، ربما أملا في ايجاد طريقة أخرى للم شمله بها، رغم أنه لم يشرح لي ذلك بالتفصيل... ربما كان يعلم أنه كان يفعل شيئا ما ما كان ينبغي له فعله..."
"هذا خطير..."
همست إيلي، بينما كانت عيناها الأرجوانيتان تتوهجان وهي تتأمل الشكل المتجمد في الزمن. أومأت فالمي برأسها.
"لم ينجح أي شيء جربته في إنقاذ والدي، وليست لدي الشجاعة لإنهاء حياته وتحريره من سجنه الزمني. لذا عندما قلت إنك محضّر أرواح، ظننت أنك قد تعرف طريقة غير مؤلمة لإنهاء حياته، ربما عبر امتصاص طاقته الحيوية..."
"من الجيد أنك لم تأخذي الأمور بيديكِ"، قالت إيلي، ملقية نظرة على السكين الملقى على الأرض.
"لو حاولت إيذاءه، لعانى إلى الأبد. فزمام وقته متجمد بعد كل شيء".
غطت فالمي فمها بكلتا يديها بينما انتشر الرعب على وجهها.
"لكن هذه ليست المشكلة الوحيدة..."
تابعت إيلي.
"أليس كذلك؟"
أومأت فالمي برأسها واقتربت من إحدى خزانات الكتب في الغرفة، بادية عليها المسكنة.
"في البداية، كان والدي وحده، لكن بعد فترة..."
ومع ذلك، التقطت فالمي كتابا من على الرف وأفلتته. لكنه لم يسقط. مثل والدها، ظل معلقا في الهواء، متجَمدا في الزمن.