"قفوا!"
قبل أن تبلغ المرأة المدججة بالدروع قمة تل في المرج الأول، أشارت لرفاقها الثلاثة بالتوقف. توقف الأربعة فجأة، محبسين أنفاسهم. إلى جانب صوت الريح وهي تحرك أوراق الأشجار المبعثرة عبر المرج، بدأ تقرقع غريب يتسلل نحوهم.
همس رجل قصير يمسك بسكينين: "إنه قادم من الجانب الآخر للتل. يا كاليكن، لست إلا مصدر مشاكل. ابق مكانك. اترك هذا لنا".
قريباً، بدأ مصدر التقرقع يظهر عند قمة التل. أولاً ظهر الجمجمة المجوفة، ثم بقية جسده الهيكلي، محميّاً بدرع عتيق صدئ. في يده اليمنى حمل رمحاً خشبيّاً بسيطاً برأس من الفولاذ الصدئ. وعلى يده اليسرى، ترساً مستديراً بالحالة ذاتها.
قال رجل ضخم الجسم، وهو يخفض فأسه الحربي: "إنه مجرد هيكل عظمي..."
وتساءل رجل نحيل يحمل قوساً وجعبة سهام: "لكن ماذا يفعل هيكل عظمي هنا؟ لا توجد قبور ولا أثار في إرينديا. إنه عالم حديث الولادة، بعد كل شيء..."
قال الرجل الضخم، مسنداً فأسه الثقيل على كتفه وهو يبدأ التقدم نحوه: "لا يهم ما يفعله هنا. بعد لحظة، لن يفعل شيئاً".
حذرت المرأة المدرعة: "لا تصبح مهملاً يا ريتن".
"نعم، نعم، أعلم".
وأضاف الرامي: "إنه كله لك. إطلاق السهام على هيكل عظمي سيكون مضيعة للوقت".
لوح الرجل الضخم بيده دون أن يلتفت، معلناً أنه فهم.
سخر الرجل ذو الخنجرين: "ها، أنت تخاف فقط أن تخطئ بكل تلك الثقوب".
أجاب الرامي: "قل ما شئت".
بمجرد أن أصبح قريباً بما يكفي، قبض ريتن على فأسه بكلتا يديه مجدداً.
"هاه!"
رنين!
"ماذا؟!"
تمكن الهيكل العظمي بطريقة ما من صد هجوم ريتن بترسه.
تذمر الرجل الضخم: "ما هذا الشيء، رفات بطل ما؟ مخضرم في مئة حرب؟"
طقطق! رنين! انطلقت طعنتا رمح سريعتان نحو ريتن، لكن بمرونة مدهشة، تمكن من إبعاد الاثنين معا بفأسه.
قالت المرأة المدرعة: "بالتأكيد... لصدمة صمود أمام هجوم شبه ملك، هذا ليس ميتاً حيّاً عادياً".
"أحقاً؟"
فيف! تخشيب! كان الرجل القصير قد ظهر خلف الهيكل العظمي، وبضربة سريعة، فصل جمجمته عن العمود الفقري.
"يبدو لي عذراً، هاها-"
ارتطام!
"آه!"
لكن قبل أن يستطيع إنهاء ضحكته، اخترق سهم كتفه.
صرخ الرامي: "فوقنا! على التل!"
هذه المرة، ظهرت مجموعة من عشرة هياكل عظمية عند القمة. حمل ثلاثة منها أقواس، وثلاثة سيوف، وحمل الأربعة الآخرون، مثل الأول، رماحاً وتروساً.
صرخت المرأة: "أيها الجميع، اتخذوا مواقعكم! يا بيلدين، ألا زلت قادراً على التحرك؟"
"دمر اللعين أحد ذراعي، لكني ما زلت أملك الأخرى!"
صرخ ريتن: "خلفي".
صاح الرجل النحيل، وهو يشد قوسه: "سأغرس السهام في جماجمهم! يا ريتن، من هم في المقدمة لك!"
"يا بيلدين، أنا آسف، لكن عليك ملاحقة الرماة. أنت الأسرع".
أجاب بيلدين وهو ينتهي من لفّ كتفه: "لا تقلقي، سيدتي جيديا، لقد وعدنا جميعاً بأن نجعل منك ملكة، وسنفعل. علاوة على ذلك، ما زلت مضطراً لرد الجين!"
* * *
استمر القتال عدة دقائق. كانت الهياكل العظمية أصعب بكثير في الإطاحة بها مما توقع أي شخص في الفصيل الصغير.
سألت جيديا بين أنفاسها: "هل... الجميع بخير؟"
جزء من درعها اللامع كان مشخّطاً الآن.
أجاب بيلدين، مسح العرق عن جبينه بالذراع التي لا زالت تعمل: "هذه... الهياكل العظمية... لم تكن... عادية..."
تذمر ريتن، وهو ينتزع فأسه بقوة من جمجمة هيكل عظمي: "أوغ، أظن أن أحد تلك الأشياء كسر ضلعاً".
"لا يمكن أن يكون هذا..."
سألت جيديا: "يا إندار، ما الأمر؟"
أشار الرامي نحو قاعدة التل الذي استولوا على قمته أثناء المعركة.
"نحن محاطون".
كان جيش من الهياكل العظمية يترنح صعوداً على التل من كل الجهات بالفعل.
تمتم ريتن، وهو يقف أمام جيديا: "هناك مئة على الأقل..."
قال بيلدين، مشدداً قبضته على خنجره: "لم أظن أننا سنفشل في التحدي بسبب مجرد وحوش".
قالت جيديا: "هذه ليست مجرد وحوش. شخص ما يقف خلف هذا الجيش".
تابع بيلدين: "سيدتي، ارجعي إلى الوراء واهربي. سنوقفهم نحن".
سألت جيديا، وهي تسل سيفها: "أهرب إلى أين؟ مكاني مع كلكم. أنا آسفة لجركم إلى حلمي الأحمق".
قال ريتن، رافعاً فأسه مرة أخرى: "ما الذي تقولينه سيدتي جيديا؟ أن تنطلق ابنة سيدنا بمفردها وتلتمس حظها في عالم جديد هو حلم جدير بالاحترام. الشيء الوحيد الذي أندم عليه هو عدم القدرة على حمايتك".
وأضاف إندار بابتسامة خافتة: "هو محق. لم يكن هناك شيء أحمق في الأمر".
ابتسمت جيديا، لكن دمعة صغيرة زلقت من زاوية عينها. كانت تلك اللحظة التي بدأ فيها مطر من السهام يسقط عليهم.
* * *
سألت فيلكي: "هل ماتوا؟"
أجاب نيريز: "لا، فهذا سيترك طعذاً سيئاً في فمي. ليس لدي شيء ضدهم، بعد كل شيء".
قالت فيلكي، مخفية ضحكة خلف يدها: "أظن أن الطعم السيء يأتي من شيء آخر".
علق أارين، وهو ينتهي من تمديد الأجساد فاقدة الوعي على الأرض: "لكن من كان يظن أن مهارتك ستثبز من الكفاءة (إي) إلى (سي) دفعة واحدة؟"
"من الناحية النظرية، ارتفعت أولاً إلى الرتبة (دي)، ثم، بعد أن استخدمتها مرة أخرى، بلغت الرتبة (سي)..."
سألت فيلكي: "أهذا مهم؟"
"أقول إنه كذلك".
قال أارين، مدركاً: "أرى. تقصد أنه قد لا يكون ممكناً الصعود لأكثر من رتبة واحدة في المرة؟"
أوضح نيريز: "إنه احتمال يجب أن أبقيه في اعتباري، رغم أنني لا أملك طريقة لإثباته بعد. ربما لم أملك ما يكفي من... شيء ما... لدفعها طوال الطريق إلى الرتبة (سي)".
أشارت فيلكي: "ذلك (الشيء) هو الجزء المهم. ماذا فعلت بشكل مختلف عنا؟"
أجاب نيريز: "بدلاً من أي شيء محدد فعلته، يمكنني التفكير في احتمالين. كمية الخبرة التي بنيتها عبر حياتي، أو الكم الهائل والكثافة من الطاقة الروحية التي تلقتھا المهارة دفعة واحدة... رغم أننا لا نستطيع استبعاد مزيج من الاثنين أيضاً".
سأل أارين متفحصاً: "يا نيريز، أيمكنك إخبارنا بمقدار الطاقة الروحية التي تمتلكها؟"
"هكذا تماماً؟ ألن تأخذني في موعد أولاً؟"
"هاها، سأنتظر حتى تصبي جاهزة".
قالت فيلكي بابتسامة ماكرة: "سأخذك في موعد إن رغبت".
"..."
"قُل شيئاً!"
"احذروا!"
"احذروا؟ لا تكن سخيفاً!"
"إذن أنت مستحضر الأرواح! النصر سيكون لنا! مت أيها الحقير! مت!"
انفتحت فجوة في الهواء فوق رؤوسهم، وقفز رجل يحمل سيفاً خارجاً منها، رامياً بنفسه مباشرة نحو نيريز.