"لو أنه قلل من الصراخ وركز على الهجوم، لربما حظي بفرصة"، علّق فيلكي دون أدنى اكتراث بالأحشاء التي بدأت تنسكب على العشب.
"أنتِ تمتلكين معدة من حديد لمن هي في رقة وجهك..."
عقّب نيريز بجانبها.
"هل هذا إطراء أم إهانة؟"
"قلت سابقاً إنني لا أهدي الإطراءات للفتيات اللواتي لديهن رفاق."
"..."
"لكنه أمر مؤسف. لم يبدوا من النوع الذي يستحيل إقناعه بالمنطق. أرين، الآن بعد أن شققت صديقهم نصفين، تبخرت أي فرصة للتحالف..."
قالت فيلكي: "بالحديث عن ذلك... القدرة على سماع ورؤية ما تفعله هياكلك العظمية مهارة مفيدة حقاً. كان الأمر ليكون أكثر إثارة للإعجاب لو لم تتقيأ عليّ".
"لم تسقط سوى قطرة واحدة على حذائك، لا تبالغي... ثم إنني أدافع عن نفسي؛ حاولي تلقي مئة ضعف حجم المعلومات التي يعالجها البشر في لحظة واحدة. كان جحيماً حتى تمكنت من السيطرة عليه!"
قاطعهما أرين معتذراً ليعيد دفة الحديث: "أعتذر، لا أزال عاجزاً عن ضبط مخرجات مهارتي في رتبتها الحالية. ظننت أنني إن لم أتحرك بسرعة، فستخترق تلك الضربة عنق نيريز مباشرة..."
قالت فيلكي بينما كان أرين يحك مؤخرة رأسه: "دفاعاً عن أرين، كان ذلك ليحدث حتماً. لكن نيريز كان قد انحنى بالفعل. هكذا تفعل حيوات عديدة في ميادين القتال... حدسه بات كحاسة سادسة".
"أعتذر..."
كرر أرين مطأطئاً رأسه مجدداً.
"على أية حال، أقدر لك هذه البادرة يا أرين. وأقدر أيضاً بقاء رأسي متصلاً بعنقي... أشياء كهذه لا تحدث في تحدي حياكة الأوشحة..."
هتفت فيلكي فجأة: "انظر، إنها تتوهج!"
أمامهم، بدأت مجموعة أنصاف الملوك الأربعة تشع بوهج شديد حتى تلاشوا جميعاً في النهاية.
قال أرين: "النظام السماوي استبعدهم".
لم يبقَ سوى جسد من يُفترض أنه كاليكين.
تنهد نيريز قبل أن يشير إلى زوج من الهياكل العظمية: "أقل ما يمكن أن يفعله ذلك النظام السماوي هو إعادة جسده إلى عائلته..."
* * *
بعد أن قضى وقتاً يصلي أمام القبر المرتجل كعلامة احترام (دون أن يفهم أرين وفيلكي لمن يصلي تماماً)، التفت نيريز أخيراً إلى رفيقيه.
تذمر قائلاً: "ذكرت ذلك في طريقنا صعوداً إلى التلة، لكن بجدية، لماذا كانوا أربعة... خمسة... لا، حسناً، أربعة الآن، بينما نحن ثلاثة فقط؟ ألا يملك عشيرتكم شباباً آخرين أرادوا مساعدتك يا أرين؟ أليس من المفترض أنك من النخبة أو ما شابه؟ أم أنك لا تملك أصدقاء؟ هل هجروك لأنك تقضي وقتك كله مع رفيقتك؟"
ردت فيلكي وهي تتلفت حولها: "سأتجاهل تلك التعليقات من الآن فصاعداً. وبالنسبة لي، نحن مئة وثلاثة".
أجاب أرين وهو يغمد نصل القَسَم الذي نظفه لتوّه قبل أن يلاشيه: "في البداية، ظننت أنني وفيلكي سنكون كافيين. لكن حين رأيتك، قررت أنني لا أريد أن تكون عدواً لي. وأرى بوضوح الآن أنني كنت محقاً".
"ألم يكن بإمكانك اتخاذ القرار نفسه مع بضعة مرشحين آخرين..."
قال أرين ونبرته تزداد جدية: "الأمر ليس بهذه البساطة. أولئك الذين يظنون أن لديهم فرصة حقيقية لتحقيق شيء ما بمجموعة صغيرة سيحاولون فعل ذلك، لذا يبرزون أكثر. وهناك بالتأكيد وحوش يتنافسون معنا يمكنهم فعل ذلك بيسر".
خطرت صورة الفتاة ذات الضفيرتين على ذهن نيريز. كان أرين قد نظر إليها بالجدية نفسها. لكن فكره قفز فوراً إلى الشاب ذي الشعر الأرجواني.
تابع أرين: "حتى أعظم عشيرة لملوك النجوم تحاول تأمين موطئ قدم في إيرينديا. عبقريّاهما الشابان يشاركان".
لم يكن أياً منهما! كم شخصاً أخطر هناك؟! هل فات أوان الهرب؟!
أضافت فيلكي: "أي منهما يمكنه إنجاز المهمة بمفرده. ومع ذلك، يعملان معاً لأنهما من العشيرة نفسها. الذهاب منفرداً شيء لا يفعله سوى المنعزلين".
"آسف لكوني منعزلاً..."
رد أرين واضعاً يديه على كتفي نيريز: "هاها، لا تقل ذلك، أنت معنا. وإن كنت للأسف لا أظن أنني سأقنعك بالانضمام إلى فصيلي بعد الآن".
وافقت فيلكي: "هذا صحيح. في أحسن الأحوال، أظن أنك ستقبل أن تكون حليفنا".
"ما سبب هذا التغير في الرأي؟ هل اعترفت أخيراً بأن ملكاً للمكتبة مثلي لا يحتاج إلى الانجرار لمواقف كهذه؟"
ضحك أرين وقال: "على العكس. حين رأيت كتابك لأول مرة، لم أكن سوى شاكٍ، أما الآن فلا شك لدي: أنت تتنافس على السيادة على عالم الموت".
قالت فيلكي بثقة: "لا شك أن أرين سيؤمّن لنفسه نطاقاً خاصاً. لكن إن أراد ضم ملك الموت إلى فصيله، فعليه أولاً أن يرتقي كملك أعظم ويصبح ملك إيرينديا الأعلى".
"انتظرا، انتظر. أي هراء هذا الذي تتحدثان عنه؟ ملك الموت؟ لا تجلبا لي النحس. لقد سئمت رؤية الأرواح، وبصراحة هذه الهياكل العظمية تثير غثياني قليلاً. أشك أنها صحية... لا أريد حتى تخيل كيف سيكون الغول..."
طمأنه أرين بابتسامة: "لم أحظَ أبداً بامتياز زيارة أي عالم للموت، لكنني سمعت أنها من بين أنظف الأماكن وأقدسها في الوجود. أظن أنك تتخيل مقبرة أو سراديب موتى".
رمق نيريز الهياكل العظمية التي تتجول بلا هدف حولهم. بعضها لا يزال يحمل بقايا شعر، بينما كانت الديدان تزحف من تجاويف جماجم أخرى.
"إن كنت تقول ذلك..."
أضافت فيلكي وهي تلتقط جمجمة سقطت عن أحد الجنود وتعيدها إلى مكانها: "لا أحد يتوقع وجود هياكل عظمية خادمة في عالم الموت. في الواقع، لن يتوقعوا رؤية هياكل عظمية هناك على الإطلاق. الموتى الأحياء يُسمون كذلك لسبب ما. إنهم لا يزالون عالقين في عالم الأحياء".
"حسناً، لكن لا تقتربي مني قبل أن تغسلي يديك".
"إنها هياكلك العظمية في المقام الأول!"
تمتم نيريز لنفسه: "على أية حال، سيكون ملك الموت أحد أسوأ النتائج الممكنة. بقدم واحدة في هذا العالم، سيعرف الجميع اسمي..."
* * *
ليس بعيداً عن المرج، فيما بدا كبقايا مدخنة لانفجار هائل، كان يمكن رؤية شخصيتين لافتتين.
"أولاً الكرسي، ثم المكتبة... بفف!"
وقفت فتاة وحيدة عند حافة فوهة الأرض المحروقة. كلما حركت رأسها، تغيرت نبرة شعرها الأشقر مع تغير الضوء.
"ما الخطب يا سيلين؟"
نظر رجل طويل وسيم بشعر ناري في اتجاهها من قلب الدمار.
"لا شيء. كنت أتذكر شيئاً فقط... هل انتهيت من تدنيس الجثث؟"
ألقى الرجل بجثة متفحمة على الأرض. وكان حوله نحو عشرين جثة بالحالة نفسها.
"هل يمتعك الذبح إلى هذا الحد؟"
"بالطبع لا. ما أريده هو منافس جدير؛ لم يكن هذا حتى إحماءً... لكنت استمتعت أكثر لو وافقتِ لمرة واحدة على قضاء الليلة معي".
"شكراً، لكنني أنام أفضل وحدي. وإن احتجت للدفء يوماً، يمكنك الجلوس في زاوية الغرفة".
"ها! يناسبني ذلك. مجرد رؤية وجهك وأنتِ نائمة يكفي".
"...وعيناك مغلقتان وتواجهان الجدار".
"سنتنفس الهواء نفسه طوال الليل!"
"أتعلمين؟ الموت تجمداً لا يبدو سيئاً بعد كل شيء".
انحرفت عينا سيلين الفضيتان نحو الأفق قبل أن ترتسم ابتسامة جديدة ببطء على وجهها.
"بفف!"
"بجدية، ما المضحك في الأمر؟!"