قال زوروفان من أعلى: "عليكم جميعاً أن تفهموا بحلول الآن أن هذا ليس لعبة. من يبتغي كسب مكانه في إرينديا، عليه أن يستعد للتضحية بحياته في سبيل ذلك. ولأولئك الذين فقدوا الإيمان بأنفسهم، هذه فرصتهم الأخيرة للانسحاب".
تقدم نيريز خطوة.
"النظام السماوي سيكفل إعادتهم إلى حيث أتوا".
تراجع نيريز خطوة للوراء. بعد أن تأمل الحشد لبضع لحظات، أومأ زوروفان برأسه لنفسه.
"أتمنى لكم حظاً وافراً... سواء في هذه الحياة أو التي تليها".
بدأت دوائر تشبه السحر تتشكل تحت أقدام المرشحين. إنها الصورة التي كان نيريز ليعرفها لو لم يكن غارقاً في النوم في المرة الأولى. سرعان ما غمرهم توهج ساطع جميعاً.
* * *
لم يستمر الأمر طويلاً، ربما بضع ثوان فحسب. وما إن خف الضوء حتى كان نيريز وأرين وفيلكي يقفون وسط مرج أخضر مقفر. تلك هي الفرصة التي عرف نيريز أنها ستلوح في الأفق عاجلاً أم آجلاً، الفرصة التي انتظرها ليتمكن من التخلي عن هذا التحدي اللعين. لم يكن يريد حقاً أي صلة بالملوك مرة أخرى. لكن نظراته علقت بأرين وهو يطمئن فيلكي بوضع يد على كتفها، وأطل رأس أودريان المتدحرج برأسه من جديد في ذاكرته.
التخلي عنهما سيترك طعماً سيئاً في فمه.
تمتم نيريز لنفسه: "وحده من يعرف وجهته يستطيع اختصار الطريق. دائماً ما أختار الطرق الطويلة".
سأل أرين: "أهناك خطب ما؟".
أجاب نيريز وهو يتمطى: "لا شيء. علينا التحرك. نحن مكشوفون للغاية هنا في هذا المرج".
"فكرة سديمية. أرى غابة في الأفق. ستكون مكاناً مناسباً لإعادة تجميع أنفاسنا".
بقيادة أرين، ركض الثلاثة للاحتماء بظلال الأشجار.
* * *
حين التأكد من خلو المنطقة المحيطة من الأعداء، شرع نيريز في تفحص كتابه باهتمام أكبر.
"يبدو أن هذا الكتاب لا يحتوي حقاً سوى على صفحة مكتوبة واحدة".
[كتاب الموت]
"اسم كهذا مكتوب بالحرف السماوي، أهذا كل ما في الأمر؟ يا له من مخيب للآمال...".
أوضحت فيلكي: "قال زوروفان ذلك أيضاً. شبحك ينمو بنموك. اعتبره مهارة تحتاج إلى تطوير".
أضاف أرين: "أو تشكيلة مهارات كاملة تحتاج إلى تطوير".
عاد نيريز ليملي عينيه بالصفحة الوحيدة التي تحوي كتابة في الكتاب. كانت مغطاة برموز ونقوش لا فكرة له عن كيفية قراءتها، إلى جانب رسم لهيكل عظمي يحمل رمحاً ودرعاً. لحسن الحظ، ملأ الحرف السماوي الفراغات.
فأسفل بند "كتاب الموت"
ظهر قسم يدعى "مهارات"، مما جعل محتوى الصفحة جلياً.
[جندي هيكلي]
[حتى في الموت، مدافع صلب ومهاجم شرس. لا يمكنك كسر معنويات شيء بلا معنويات أصلاً]
[نقاط الصحة: 500]
[الهجوم: 150]
[الدفاع: 200]
"إذن تلك الأرقام تعني بعبارة أخرى صحته وهجومه ودفاعه...".
كانت هناك تفاصيل أخرى سيضطر لفحصها بعناية لاحقاً، لكن أكثر ما استوقف نظره هو سطر حمل عبارة [مستوى الإتقان: هـ]. إن كان يستوعب الأمر على نحو صحيح، فسترتفع المهارة على الأرجح كلما أكثر من استخدامها.
"جندي هيكلي... حسناً، إنه يبدو كهيكل عظمي في الصورة حقاً. أليست تلك في الأساس نوعية الأعداء المبتدئين الذين تصادفهم في ألعاب تقمص الأدوار؟ تبدو الإحصائيات عالية بشكل غريب، مع أنه ليس لدي ما أقارنها به".
نظرت فيلكي متسائلة: "آر-بي-جي؟"، والتفتت إلى أرين الذي اكتفى بهز كتفيه.
قال أرين: "لا تقلق، فنحن في هذه النقطة جميعاً في الموقف ذاته تقريباً. حافة القسم تمتلك مهارة واحدة متاحة أيضاً. منذ البداية، أردتك بجانبي لأنني أدركت أنك شخص غامض لا يُسبر غوره. علاوة على ذلك، ستكون خبرتك ذات قيمة لا تُقدر بثمن".
"غامض لا يُسبر غوره؟ أظن أن عليك فحص هذه "هبة النور" الخاصة بك... أما عن الخبرة، أتقول ذلك؟".
أومأ الشابان شبه الإلهيين برأسهما. حتى وإن نظرا إليّ بهذه الطريقة، فليس الأمر كأنني أملك خبرة في النزاعات السماوية أو ما شابه... أنا أكثر خبرة بكثير في الالتفات للوراء والتفكير في أنني كان بوسعي فعل ما هو أفضل. اضرب ذلك في ألف.
قال نيريز أخيراً وهو يشبك ذراعيه: "حسناً، سأعلمكم حيلة قديمة، حرفياً، لهذا النوع من المواقف... تدعى التخييم".
سألا معاً: "التخييم؟".
"سنختبئ جيداً ونترك أعداءنا يقضون على بعضهم البعض".
"..."
"..."
"أأفقدتكم الدهشة القدرة على الكلام؟".
هتفت فيلكي: "خذ هذا على محمل الجد!".
اعترف أرين: "هاها، إنها استراتيجية جيدة إن كان هدفنا الوحيد هو البقاء على قيد الحياة. لكن إن فعلنا ذلك، فإننا نخاطر بألا يلاحظنا النظام السماوي".
"لكن التخييم يعني أيضاً نصب كمائن للأعداء الغافلين...".
احتجت فيلكي: "تلك على الأقل استراتيجية حقيقية... لكنها تبدو غير مشرفة".
"لا يمكنك إرضاء شباب اليوم بأي شكل...".
أجاب أرين مبتسماً: "صحيح أننا صغار بمعايير أشباه المهن، لكن ما زال من الغريب وصفنا بالصغار بعد أن عشنا مئات السنين".
قابت فيلكي ضاحكة: "مع ذلك، صحيح أن نيريز يبدو جداً حتى بمعايير الملوك. قد تنافس زوروفان على لقب الأقدم حتى!".
"لقد آلم ذلك روحي قليلاً، لن أكذب...".
قالت فيلكي وهي تحاول كبح ضحكاتها: "عذراً، عذراً، كانت مجرد مزحة".
قال أرين بابتسامة مطمئنة: "نحن الملوك لا نفكر في السن بالطريقة التي تفكر بها الكائنات الفانية. فنحن خالدون في نهاية المطاف".
هدأت فيلكي قليلًا وقالت: "هذا صحيح، كنت أمزح معك فقط. مجرد انتقام بسيط لكل ما جعلتني أعانيه".
"لا أذكر أنني جعلتكم تعانون شيئاً... على أي حال، صحيح أنني جدّ، لذا لا يمكنني الشكوى حقاً- اصمتا!".
أنهى نيريز كلامه بهمس خافت، مشيراً بيده للآخرين بالانحناء. في الأفق، ظهرت مجموعة صغيرة من أربعة أشخاص، وهم يمشون عبر المرج الذي تركوه منذ لحظات فقط.
همس نيريز: "نحن في موقف سيء منذ البداية تماماً...".
أردفت فيلكي وهي تسند ظهرها إلى نيريز: "استرخ. إن كانوا أربعة فقط، فيمكن لأرين التعامل معهم بمفرده".
"إذن لما كنت تريدني في فريقك في المقام الأول؟... ولا تقتربي هكذا. لا أحب الفتيات اللاتي لديهن رفقاء وهن يلتصقن بي. هذا يصيبني بالغيرة".
هتفت فيلكي مع الحفاظ على خفض صوتها: "هذا ما أعنيه! أنت شخص مستحيل!".
"على أي حال، أود أن أرى ما يمكن لأرين فعله قبل تركه وحيداً في مواجهة أربعة أعداء... لا أعتقد أن هناك أسلحة نارية هنا، لكن لو كان لدينا سيف آخر على الأقل...".
أكدت فيلكي وهي تضغط بقبضتها على صدرها: "أنا أضمن قدراته شخصياً".
"تميل الفتيات دائماً إلى المبالغة في تقدير رفقائهن".
"هذه المزحة باتت مكررة بالفعل!".
وضع أرين يداً على كتف نيريز وقال: "نيريز، هذا صحيح، يمكنك الوثوق بي. إن كانوا أولئك الأربعة فقط، فيمكنني التعامل معهم".
رماه نيريز بنظرة جانبية، لكنه هز رأسه.
"هناك شيء واحد يمكنني تجربته... مع ذلك، استخدام شيء في قتال حقيقي دون معرفة دقيقة لما أفعله لا يبدو أفضل فكرة".
رفع نيريز كتابه الثقيل، وفتح الصفحة التي تعرض الهيكل العظمي المسلح.
"لكنها قد تصلح كمشتت للانتباه على الأقل...".