في الغابة الهادئة، لم يُسمع سوى زقزقة الطيور وحفيف الأوراق في الريف. وسط هذا الهدوء وقفت شابة ترتدي ثوباً أبيض وتنورة قصيرة، وتتوزع على جسدها قطع درع خفيف وُضعت بعناية. بدا الدرع مصنوعاً من الفضة، وأبرز ما فيه واقي صدر لامع ومزخرف بنقوش بارزة. كان شعرها الأزرق السماوي مربوطاً في ذيل حصان جانبي ويتمايل مع الريح، بينما استقرت عيناها الأرجوانيتان على الأرض. لم تكن تنظر إلى شيء بعيد، بل كانت تركز بكل جوارحها على ما تستطيع سماعه.
—ارررح! —!! أثمر انتظارها أخيرًا عندما خرج مخلوق يبلغ طوله ثلاثة أمتار على الأقل من بين الشجيرات القريبة. من بعيد، بدا كأنه دب مدرع، لكن وجهه كان مسطحًا، وتغطى نصفه السفلي بانياب بارزة. —إذن كانت الشائعات صحيحة. الاستيقاظ مبكرًا كان مجديًا حقًا. —هكذا قالت إيلي وهي تشد قوسها. —تفكير أن جرونغمارًا كان يهاجم المسافرين هنا بالفعل. هذا ما كنت أبحث عنه تمامًا! لم يكن الوحش، وهو جرونغمار بالغ، ميله للثرثرة، فلم يبق ليتجادل مع إيلي.
انقضّ عليها عوضًا عن ذلك، وهوت إحدى مخالبه الضخمة بقوة كافية لحفر حفرة في الأرض. قفزت إيلي لتتفادى الضربة. كانت قد فوّتت بالفعل عدة فرص لإطلاق السهم منذ ظهور الوحش، لكنها تراجعت لأنها كانت تحتفظ بفكرة أخرى في رأسها. —لقد مضى وقت طويل منذ أن مارست مهارات القتال القريب. يجب ألا أتركها تصدأ هكذا. أعادت الفيسيار السهم إلى جعبتها وأمسكت بمقبض قوسها المعدني بكلتا يديها، ثم فصلته عن منتصفه.
—أيها الجرونغمار! ستكون شريكي في التدريب! كشف الفحص الدقيق عن نصل حاد يمتد على طول ظهر كل طرف من أطراف القوس، ليتحول النصفان إلى زوج من السيوف المنحنية الأنيقة بفضة درعها الخفيف. لم يتراجع الوحش، بل انقضّ عليها مجددًا. تفادت إيلي الضربات بسهولة بالغة كما حدث من قبل. قفزت هذه المرة على ذراع الجرونغمار، وركضت فوقه، وهوت بأحد سيفيها نحو رقبة الوحش. رنان! —أف… هذا الشيء صلب!
لكن نصلها ارتد عن درع الوحش العملاق. —يبدو أنه ليس لدي خيار… لست بارعة جدًا في شق الفضاء إلى نصفين بالطريقة التي يفعلها أوسڤل. في تلك اللحظة، هبطت مخالب الجرونغمار عليها، مما اضطر إيلي إلى الانحناء لمنعها من تمزيق رأسها. —لكن إن كان عليّ فقط شق الفضاء الذي تلمسه نُصليّ، فحتى أنا أستطيع فعل ذلك! انطلقت إيلي نحو السماء، وكان السيفان يتوهجان الآن بينما كانت نصليهما تجرفان جسد الوحش، قاطعتين إياه، أو بالأحرى، فاصلتين إياه بسهولة وكأنه زبدة.
—غررراخ! كان زئير الوحش المتألم مجرد تمهيد لما سيحدث بعد ذلك. وحين وصلت إلى مستوى رأسه، أطلقت إيلي ضربتين متقاطعتين لتشكلا حرف إكس بسيفيها. شق الهجوم رأس الجرونغمار إلى أربعة أقسام. لم تضيع الفيسيار ثانية واحدة؛ فتسلقت صدر الوحش وبدأت تشقه. أشرق وجهها عندما عثرت على ما كانت تبحث عنه، فغرزت يديها الاثنتين في الفتحة، وانتزعت قلب الوحش، ورفعته فوق رأسها كأنه غنيمة. —قلب جرونغمار!
ما من منشط أفضل من هذا! لمعت عيناها الأرجوانيتان بحماس بينما تساقطت قطرات الدم من القلب على وجهها. *** في حانة بمدينة ليندير، جلست نيريز وإيلي على طاولة مستديرة مع المغامرين المبتدئين الثلاثة، إيدران، وباسطور، وإيڤين، للاحتفال بنجاح الحملة قبل العودة إلى تيريليا. وعلى الرغم من أنهما أكملتا أهدافهما المتعلقة باستكشاف القبر جزئيًا فقط، إلا أن الكنوز التي عثرت عليها نيريز وإيلي فاقت بكثير إلغاء المهمة لظروف خارجة عن إرادتهما.
—مم؟ هل هناك خطب ما مع الصغرى إيليرا؟ —سأل باسطور بعد أن رشف رشفة من كوبه. —إيليرا فيسيار، والأرجح أنها أكبر من جدتك. ثم إن الجميع يبدون صغارًا مقارنة بك… —لاحظت إيڤين بجانبه. —لكنك مصاب في نقطة ما. إيليرا، هل هناك خطب ما؟ لم تمسّي الجعة حتى الآن. هذا غريب حقًا… كانت وجنتا إيلي حمراوين داكنتين، وكان العرق يسيل على وجهها. بدت كأنها تعاني من حر شديد. ليس ذلك فحسب، بل ظلت ضاغطة بكلتا يديها بين فخذيها، وكانت ساقاها ترتجفان كأنها تبذل كل جهدها لكبح شيء ما.
—لا تقلقا بشأنها، —أجابت نيريز وهي تخفض كوبه. —عرضت صنع الإفطار لنا، لكنها حاولت الالتفاف وانتهى بها الأمر بتناول أياً كان ذلك الشيء بمفردها. تبادل باسطور وإيڤين نظرة، وكانا أكثر حيرة من قبل. —لكن هذه خطوة كبرى بالنسبة إلينا حقًا، —أعلن إيدران بابتسامة عريضة وهو يرفع كوبه. —حتى مع عدم تمكننا من إتمام المهمة بسبب الهزات، فإن الكنوز التي استردناها ستغطي تكلفة ترقية أسلحتنا ودروعنا.
نخب مستقبل بوصلة الأمل! —بالمناسبة، ما هي بوصلة الأمل؟ —سالت نيريز بعد النخب. —أأنت جاد؟! —هتف باسطور وهو ينفجر ضاحكًا. —إنه اسم فريقنا! —بووخ! باسطور! لا تبصق الجعة عليّ! —تذمرت إيڤين وهي تمسح نفسها بكمّ رداءها. —وصحيح أننا لم نذكر الاسم إلا مرارًا قليلة. لست متأكدة حتى إن كنا قد فعلنا ذلك أمام أي منهما. —بالحديث عن فريقنا، —قال إيدران وقد تحول تعبيره إلى الجدية. —ما رأيكما في الانضمام إلينا نهائيًا؟
أومأ باسطور وإيڤين بدورهما وهما يبتسمان. —سأفعل… ما… تقرره… نيريز… —أكدت إيلي بصعوبة. —شكرًا على الدعوة، لكني أفضل الآن مواصلة طريقي بمفردي، —أجابت نيريز دون تفكير طويل. —لست متأكدًا حتى إن كنا سنبقى في تيريليا طويلاً. لكن بالطبع، لا مانع لدي من الانضمام إليكم بين الحين والآخر. —توقعت أن تكون هذه إجابتك، —قال إيدران بابتسامة مصحوبة بتنهيدة مستسلمة. —ظننت الأمر ذاته، —قالت إيڤين وهي تهز كتفيها.
—لكننا حاولنا على الأقل. —مستواكما يفوق مستوانا بمراحل بعد كل شيء، —أضاف باسطور ضاحكًا مجددًا. —ربما لم تكن كرة تقييم النقابة معطلة بعد كل شيء. —لكن نعم، آمل أن نتمكن من الاعتماد عليكما في مغامرة أخرى، —قال إيدران وهو يمدّ يده. —نأمل أن تكون مغامرة نرى نهايتها هذه المرة. —بالتأكيد، —وافقت نيريز وهي تصافحه. —كنت أود مواصلة استكشاف القبر، لكن يبدو أنه اغلق تلقائيًا ولا يمكن لأحد دخوله مجددًا، —قال باسطور وهو يعقد ذراعيه.
—من يدري ما قد يحدث هناك. —أنا سعيدة فقط لأننا لم نُحتجز بالداخل، —قالت إيڤين. —لتلك الهزات علاقة بالأمر حتمًا. —نيريز، هل هناك خطب ما؟ —سأل إيدران. —أنت تعرق الآن أيضًا… —ل-لا، ليس هناك شيء… —أجابت وهي تنظر حولها بتوتر. —لكني أفضل العودة إلى تيريليا فورًا بالفعل… نعم، هذه فكرة رائعة! ما أن ننتهي من الغداء حتى نغادر! *** ومع ذلك، في غرفة واسعة داخل قصر فخم في تيريليا، كان صداع جديد لنيريز يبدأ في التكون.
—أخيرًا… أخيرًا سأراك مجددًا، زوجتي الحبيبة… كان رجل يضع اللمسات الأخيرة على دائرة سحرية على الأرض. —إن لم أستطع استعادة روحك من بين الأموات، فسيتعين عليّ السفر عودًا إلى الوقت الذي كنت فيه ليّ وإعادتك معي! بمجرد اكتمال عمله، اتخذ الرجل مكانه في منتصف الدائرة ورفع يديه عاليًا. في تلك اللحظة، توهجت الدائرة بضوء مبهر بينما ضربت هزة أرضية أخرى، هزت القصر في تيريليا هذه المرة.
… … … —أبي؟ أأنت هنا بعد قليل، فتحت شابة أبواب الغرفة لتجد مشهدًا غريبًا: وقف أبوها مرفوع اليدين، دون أن يحرك عضلة واحدة. —أبي؟ ما الأمر؟ ماذا تفعل؟ لكن أبوها لم يجب. ظل ساكنًا كتمثال تجمد في الزمن.