في ضوء الشموع الخافت الذي غمر الغرفة، رأى نيريز وجه إيلي وقد تورد تماماً. لكن نظرة عينيها أخبرته أنها جادة كل الجدية.
قالت الفيسيار بابتسامة مشاكسة وهي تقترب منه: "سيدي نيريزيل، أخبرتك ألا تعبث بأذني كثيراً. لم أعد أستطيع التراجع الآن".
أجاب نيريز وهو ينهض عن السرير ويتراجع حتى لامس ظهره الجدار: "لم أكن أعلم أن للأذنين هذا الأثر على الفيسيار...".
تابعت إيلي تقدمها وهي تحل العقدة الصغيرة عند ياقة قميصها، فارتخى الثوب وسقط عند قدميها. لم يعد يستر جسدها النحيل الممشوق سوى حمالة صدر وردية مزينة بنقوش الزهور وسروال داخلي صغير مطابق يغطي أجزاءها الأكثر خصوصية.
علق نيريز وهو يراقب اقترابها بتوتر: "أنتِ جريئة جداً يا إيلي... كنت أظن أن أوسويل وأقرانه لم ينجبوا مبكراً إلا لحاجتهم إلى ملء الوادي الأخير. لم تتجاوزي بعد ألفاً وخمسمئة عام. لا داعي لكل هذه العجلة...".
واصلت إيلي تقدمها حتى وقفت قبالته مباشرة. توقفت هناك ووضعت إحدى يديها الرقيقتين على صدره.
"سيدي نيريزيل، العذر الذي كنت تتذرع به سابقاً كان لعنة ملكة الأقدار، لكنني أعلم أنها لم تعد موجودة...".
سيريس ولسانها ذاك، ناهيك عن أن رفيقتها في الشراب هي زعيمة طائفة من الجواسيس... مم؟ الشراب؟
"سيدي نيريزيل، ألم ترغب يوماً في تكوين أسرة؟ رغم كل الشائعات بين البشر عن قصتك مع الملكة سيلين، لا تزالان من القلة الذين يعيشون بمفردهم. معظم الملوك الآخرين لديهم ذرية".
حاول نيريز الدفاع عن نفسه دون نجاح يذكر: "سمعت أن أرين وفيلكي لم يخطيا تلك الخطوة الكبيرة بعد. في الواقع، يبدو أنهما لا يزالان يتظاهران بأنهما مجرد صديقين... ناهيك عن ليرين أو أيون... آه! أرأيت؟ نحن الثلاثة من الملوك المطلقين لا نزال عزاباً. لا بد أن للأمر علاقة بالرتبة! أجل، هذا هو السبب. لا حيلة لنا في ذلك...".
كررت إيلي للمرة الثالثة: "سيدي نيريزيل، أظن أن الوقت قد حان لتخطو خطوة للأمام. إن كنت خائفاً، فدع الأمور تجري فحسب. هذه تجربتي الأولى أيضاً، لكنني قرأت كثيراً... قرأت قليلاً! القليل فقط! عن هذه الأمور".
أطلق نيريز تنهيدة استسلام. بدا أن إيلي لن تتراجع بهذه السهولة. ورغم أن وجهها كان أحمر كحبة الطماطم، إلا أن إصرارها كان صلباً كالماس.
"حسناً، لقد فزتِ يا إيلي".
"هل... هل يعني هذا أننا سنفعلها؟!"
"لكن أولاً..."
عند ذلك، بدأت إحدى الخواتم التي يرتديها نيريز فوق قفازاته السوداء تلمع، وحين فتح كفه، توهجت باللون نفسه. سرعان ما اتخذ الضوء شكل زجاجة كريستالية منقوشة بدقة.
"علينا أن نشرب نخب المناسبة أولاً. إنها مناسبة خاصة، بعد كل شيء".
هتفت إيلي بدهشة: "أهذا...؟!"
"مم؟ إنه أحد خواتم التخزين التي أهداني إياها ثايلور. ظننت أنكِ تعرفين أمره...".
صرخت إيلي: "لا، ليس ذلك! سيدي نيريزيل! تلك الزجاجة! إنها فوسكاين! خمر لا يُنتج إلا في منطقة صغيرة من الإمبراطورية! إنه باهظ الثمن ونادر للغاية!".
"آه... نعم... تحب ميري أن تهديني زجاجة بين الحين والآخر في عيد ميلادي... (اليوم الذي وصلت فيه إلى إيرينديا صار هو التاريخ المعتمد)".
"تباً... لدى ميريا أفضلية كبيرة. كيف لي أن أنافس هدايا كهذه...".
قال نيريز بابتسامة وهو يخرج كأسين من خاتمه: "لا أعرف عن أي أفضلية تتحدثين... لكن إن أردتِ التجربة، فأنتِ مدعوة لذلك".
امتدت يدا إيلي من تلقاء نفسيهما نحو كأس السائل الذهبي النفيس الذي قدمه لها.
وافقت وعيناها تلمعان ترقباً: "حـ... حسناً، يمكننا البدء بهذا".
ولهذا السبب تحديداً بدت على وشك البكاء حين سُحب الكأس منها.
حثها نيريز وهو يرفع الكأس عالياً بينما حاولت إيلي خطفه مراراً: "عليكِ ارتداء ملابسك أولاً. ستصابين بالبرد هكذا".
هتفت إيلي أخيراً وهي تنفخ وجنتيها: "حسناً، حسناً! لكن لا تظن أنك ستفلت يا سيدي نيريزيل! هذه استراحة مؤقتة فقط!".
"بالطبع، هذا إن استطعتِ الوقوف على قدميكِ".
أعلنت إيلي وهي تلتقط قميصها عن الأرض: "لا تستهن بي! أنا من ينتهي به الأمر دائماً بوضع الملكة سيريس في فراشها!".
"وما الذي حدث للملكة حاصدة الأرواح العظمى؟"
"قصة طويلة!".
"ها ها، أليست كذلك؟"
* * *
علق نيريز بابتسامة: "قد تكون إيلي أقوى تحملاً للشراب من سيريس، لكن سيريس بالكاد تتحمله أصلاً...".
لم يكد يمضي نصف الزجاجة حتى كانت الفيسيار ممددة على سرير نيريز، غارقة في نوم عميق.
"حين خطرت كلمة شراب ببالي، تذكرت تلك الخطة التي لا تفشل أبداً في تشتيت انتباه سيريس. لكن من كان يتخيل أنها ستنجح بهذا القدر...".
حمل نيريز إيلي بين ذراعيه وأغطاها في الفراش. قد لا يكونان قريبين حقاً، لكنهما بالتأكيد روحان متماثلتان. أطلق نيريز تنهيدة متعبة وجلس على السرير الآخر في الغرفة، مستقراً بنظره على وجه إيلي وهي تغط في نوم هادئ فيما كان يفترض أن يكون فراشه. لست رافضاً لهذا النوع من الأمور، لكن بعد كل ما عشته، لا يسعني إلا النظر إلى الآخرين وكأنهم أطفال. إنها عقلية سيتوجب عليّ التخلي عنها عاجلاً أو آجلاً...
"في نهاية المطاف، أريد حقاً إنجاب أطفال وتكوين أسرة خاصة بي يوماً ما... مم؟".
للحظة، خُيل لنيريز أن جفن إيلي تحرك، لكنه ظن أن ذلك لم يكن إلا من خياله.
* * *
بدأ الصباح التالي مبكراً، وإن لم يخلُ من بعض الصعوبة، إذ اضطر نيريز لانتظار إيلي حتى تستعيد عافيتها لتتمكن من النهوض. تطلب ذلك الكثير من الماء وبعض الأدوية المعجزة السرية التي تمتلكها الفيسيار. حين نزلا للقاء مجموعة إيدران، لاحظ نيريز إيفين وهي تنظر إلى إيلي بوجه متورد، وبدا واضحاً توقها لسؤالها عما جرى. كان الأمر مفهوماً، بال