كانت أراضي مملكة فاتار صغيرة نسبياً مقارنة بأراضي الإمبراطورية، بل إنها لم تبلغ مساحة واحدة من أقاليم الإمبراطورية العشرة. ومع ذلك، لم تكن تلك المقارنة عادلة؛ فالإمبراطورية دولة مترامية الأطراف، ولا يعني هذا أن فاتار مملكة ضئيلة الشأن. كان معظم أراضيها سهولاً خصبة، مما جعل كثافتها السكانية مرتفعة إذا ما قورنت بممالك مماثلة لها في الحجم. لم يتركز هذا الجمع الغفير من السكان في المدن الكبرى فحسب، بل انتشروا في أرجاء المملكة بين ضياع النبلاء والقرى والبلدات الوادعة.
صادف أن تكون إحدى تلك البلدات هي الأقرب إلى المقبرة التي ينوون استكشافها، لذا اتجه إليها نيريز وإيلي رفقة إدران وفريقه.
هتف إدران ما إن بلغوا قمة التلة الشاهقة التي قادهم إليها الطريق: "أستطيع رؤيتها! ليندر!".
علّقت إيفين بجانبه: "بلدة الكاسيوليكا الزرقاء، الزهرة التي تتوهج في الظلام".
اقتربت إيلي منهما وسألت: "أوه! هل هي زهرة رومانسية؟".
أوضحت إيفين، المعالجة، بابتسامة: "إنها مفيدة في صنع جرعات المانا".
تمتمت إيلي وقد فقدت اهتمامها على الفور: "فهمت...".
ضحكت إيفين بخفة وقالت: "يبدو أنكِ مولعة بالرومانسية يا إيليرا".
أضاف باستور: "بقدر ولعها بالشراب تقريباً. لا أعلم كيف يتسع جسدها الصغير لكل هذا الجعة".
احتجت الفيسيار بدورها: "أنت لم تشرب أقل مني يا باستور!".
"لكنني أبلغ من الطول مترين، ولدي من العضلات ما يكفي...".
قال نيريز من خلف المجموعة: "بالحديث عن الشراب، أشعر بالسوء لأنني أسمح لكم بدفع تكاليفنا في النُزل والحانات من مال فريقكم. خاصة إذا ما نظرنا إلى ما تستهلكه إيلي".
"لماذا يحاولون تصويري كمدمنة على الكحول؟! أنا من يضطر لإيقاف الليدي... سيريس عندما نخرج للشرب معاً!".
رد إدران وهو يلوح بيده مستخفاً: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. نحن من أصررنا على مرافقتك لنا في مهمة صعبة كهذه لمغامرين مبتدئين. فضلاً عن أن إيليرا تنجح دائماً في صيد شيء للعشاء. لقد ساعدت كثيراً في هذه الرحلة".
أومأ نيريز لنفسه: "مع كل ذلك الوقت للتدريب، تصبح المعجزات ممكنة".
دافعت إيلي عن نفسها: "لم أكن سيئة في الصيد من قبل أيضاً! كنت فقط أتشتت بسهولة...".
تنهد نيريز: "لم يكن تشتتاً بقدر ما كان انقساماً في انتباهك بين عدة أشياء في آن واحد، وهو أمر لم يتغير كثيراً. لكن صحيح أنكِ صرتِ ماهرة بما يكفي لإنجاز كل ما تعقدين العزم عليه، حتى مع تشتت انتباهك ذاك".
نظرت إيلي إلى الأسفل وقالت: "نيريز... لا أعلم إن كان هذا مديحاً أم انتقاداً".
لكن نيريز وضع يده على رأسها وبعثر شعرها بمرح، مما جعل الفيسيار تحمرّ خجلاً.
* * *
لم تكن ليندر مدينة بالمعنى الحقيقي، لكنها بلدة كبيرة بما يكفي لتحوي أكثر من نُزل. وبينما كانوا يحاولون دخول أحد تلك النُزل، اصطدموا بمجموعة من المغامرين كانوا يهمّون بالخروج.
سأل رجل تغطي الندوب وجهه ويبدو أنه قائد المجموعة: "مم؟ هل أنتم مغامرون أيضاً؟ إن كنتم قد جئتم إلى ليندر، فأظن أنكم قبلتم مهمة استكشاف المقبرة".
رد إدران بثقة: "هذا صحيح. لم يكن هناك حد لعدد الفرق التي يمكنها قبول المهمة، لذا لا أظن أن هناك مشكلة".
رمى الرجل إدران بابتسامة ساخرة، وتعمد دفعه بكتفه أثناء مروره. تبعه بقية أفراد مجموعته، وهم سبعة آخرون، يكتمون ضحكاتهم.
وقبل أن يبتعد قائد المجموعة ذو الندوب، التفت خلفه: "هذه ليست مهمة للمبتدئين. أقول لكم هذا لمصلحتكم. من الأفضل لكم العودة من حيث أتيتم".
أجاب إدران دون أن يبدو عليه الانزعاج: "شكراً على النصيحة. لا ننوي خوض مخاطر غير ضرورية. إن تبين أن المقبرة تفوق مستوانا بكثير، فسنعود أدراجنا".
زمخر المغامر وأكمل طريقه.
تذمرت إيفين: "يا له من رجل بغيض...".
قال باستور وهو يفرقع أصابعه: "إدران، أظن أنه كان بإمكاننا تلقينهم درساً عوضاً عن تركهم يرحلون بهذه السهولة".
رد إدران وهو يستعد لدخول النزل: "باستور، إيفين، جئنا لاستكشاف المقبرة، لا لنبدد طاقتنا ونخاطر بالإصابة في قتال بالشوارع".
قال نيريز: "أتفق. كان ذلك هو القرار الصائب. إضافة إلى أنهم كانوا ثمانية، وأنتم ثلاثة فقط".
سأل باستور بنبرة متألمة: "ألم تكن لتساعدنا يا نيريز؟!".
"أنا؟! أتدخل في شجار صبية؟! ماذا لو أصيب أحدكم؟".
وافق إدران: "هاها، صحيح أنه كان سيكون شجاراً صبيانياً. باستور، تعلم من نيريز ولا تقع في فخ استفزازات بسيطة كهذه".
"آسف...".
تنهد نيريز وهو يهز كتفيه: "ثم إنني لو تدخلت، لما استطاعت إيلي كبح جماح نفسها أيضاً".
جاء الصوت من مسافة بعيدة، وحين التفتوا، ظهرت إيلي وهي تقفز من فوق سطح أحد المنازل وتعيد أحد سهامها إلى جعبتها.
سألت إيفين وهي تغطي فمها: "إيليرا؟! متى صعدتِ إلى هناك؟! ألم تكوني معنا قبل لحظة؟".
لاحظ باستور وهو يكتف ذراعيه: "إذن فالإشاعات صحيحة. لا ينبغي للمرء حقاً أن يغضب فيسيار".
"آه! نيريز! ليس الأذنين مجدداً! آه...".
لم تكد إيلي تعود للمجموعة حتى جذب نيريز أذني الفيسيار البيضاوين الطويلتين.
"أتريدين إثارة جلبة في وسط البلدة؟ عليكِ إظهار أنكِ تتمتعين بضبط نفس أكثر من سيريس".
"كانت...! كانت مجرد مزحة! آه! سيدي، أرجوك! أنا...! لا أحتمل!".
أومأ إدران بإعجاب: "بمهاراتها في القماية والآن هذا... إيليرا لا تكف عن مفاجأتنا. ويخيل إليّ أن قدرات نيريز لا تقل عنها روعة".
"لا تقل روعة؟ نيريز قادر على تنظيف المقبرة بمفرده!... آه! مجدداً! أنا آسفة!".
"لماذا تحاولين زيادة عبء عملي؟!".
تبادل المغامرون المبتدئون الثلاثة نظرة وبدأوا بالضحك.
* * *
في تلك الليلة، استلقى نيريز على ظهره في سريره بالنزل. كان ثمة سرير فارغ بجانبه. لم يحتوِ النزل إلا على غرف صغيرة بسريرين، لذا كان إدران وباستور يتشاركان واحدة، بينما كانت إيلي وإيفين في أخرى. شعر نيريز بالسوء لقبوله واحدة لنفسه، لكن إدران أقنعه بأنهم سيغطون التكلفة مما سيجدونه في المقبرة.
تمتم نيريز لنفسه وتنهد: "إن وجدنا شيئاً... حسناً، هناك دائماً طرق للحصول على المال. حتى لو رفضوا قبوله، سأجد وسيلة لرد الجميل عاجلاً أم آجلاً".
!! طرقات على الباب انتزعت نيريز من أفكاره.
"نيريز... هل يمكنني التحدث إليك؟".
كان صوت إيلي. بدا ناعماً على غير العادة، أشبه بالمحتاج، إن جاز التعبير.
أجاب وهو يجلس على سريره: "تفضلي...".
فتحت إيلي الباب ودخلت الغرفة. كانت تترك شعرها بلون السماء الزرقاء منسدلاً على كتفيها. تلمعت عيناها الأرجوانيتان، وتوردت وجنتاها. لكن الأمر الأكثر لفتاً للانتباه، أنها لم تكن ترتدي سوى قميص ليلي بسيط، شبه شفاف.
"إيـ... إيلي؟!".
قالت الفيسيار بابتسامة ماكرة: "سيدي، كنت أنتظر فرصة لأكون وحدي في غرفة معك منذ أن علمت برحلتك. كان يجدر بك أن تكون أكثر حذراً من منح ثقتك لقائدة نظام جواسيس. الآن، لا يمكنك الإفلات مني".