استمر النور في يد نيريز يزداد سطوعاً. حتى أولئك الذين يحاولون استدعاء أطيافهم للمرة الأولى التفتوا ليروا ما يجري. أو هكذا كان المفترض، لكن التوهج تحول سريعاً إلى ما يشبه العمى.
"ما هذا الهراء عن الظلام المقدس بحق الجحيم؟"
صاح نيريز في وجه نفسه.
"لا أستطيع رؤية شيء مع كل هذا النور!"
"الطيف هو، بعبارة أخرى، انعكاس لأنفسكم".
واصل زوروفان شرحه بهدوء غير عابئ بالضجة التي تنتشر في الحشد.
"وعلى هذا النحو، فهو يقدم تلميحاً عن السيادة التي قد تبلغونها ذات يوم".
عندما بدأ الضوء يخفت أهلاً، شعر نيريز بشيء ثقيل يتخذ شكله في كفه.
"كتاب؟"
سالت فيلكي عندما تمكنت أخيراً من خفض يدها عن عينيها.
"معك حق، إنه كتاب"
أكد آرين بجانبها. نظر نيريز إلى الأسفل نحو كتاب الجلد الأسود الثقيل المستقر في كفيه. في منتصف الغلاف، رقدت جمجمة فضية منقوشة ومقيدة تحت سلاسل ذهبية.
"الأطياف أثمن من أي أثر يمكن أن يصنعه البشر على الإطلاق"
أعلن زوروفان رافعاً ذراعيه نحو الحشد.
"ولكن نظراً لأنها انعكاس لأنفسكم، فيجب أن تتطور وتنمو جنباً إلى جنب معكم. بمجرد أن تتمكنوا من إخراج قوتها الحقيقية، ستصبح أداتكم الأثمن".
وسط الحشد الذي يستمع إلى كلمات الملك العجوز، انطلقت قبضة في الهواء فجأة بانتصار.
"ما ديناصورك يا نيريز؟"
سألت فيلكي إلى جانبه.
"هل أنت سعيد حقاً بطيفك إلى هذه الدرجة؟"
خفض نيريز ذراعه ولا تزال ابتسامة منتصرة تعلو وجهه.
"ألا ترين ذلك؟"
سأل.
"سأصبح مَلِك المكتبة! سيّد السلام والهدوء ومولاهما!"
تبادل آرين وفيلكي نظرات حائرة.
"يأسفني إخبارك بهذا يا نيريز..."
قال آرين أخيرًا وهو يلقي نظرة على نصه السماوي.
"لكن التحدي الذي أُسند إلينا ليس سلمياً تماماً..."
التفت نيريز إلى نصه السماوي الخاص. تحت الحروف الضخمة التي تشير إلى إشعار جديد، ظهر التحدي المخصص له بخط عريض كبير.
[معركة ملكية]
"..."
"..."
"..."
"هذا بسبب جرك لي إلى مجموعتك! طيفي كتاب! كتاب!"
صرخ نيريز ساقطاً على ركبتيه.
"لقد سمعت أن القلم أقوى من السيف! لكن القلم يملك طرفاً مدبباً على الأقل! ماذا يفترض بي أن أعلّق بكتاب؟!"
"مم... ربما يمكنك ضرب أحدهم في رأسه بالزاوية..."
اقترحت فيلكي مبيضة رأسها.
"بالنسبة لشخص بمثل هذا الوجه الجميل، فإنك تقولين أموراً شريرة حقاً..."
تذمر نيريز من على الأرض.
"أكان ذلك إطراءً؟"
"أبداً. لا أهدر الإطراءات على فتيات لهن رفقاء. علاوة على ذلك، أي جزء من ذلك بدا وكأنه إطراء لك؟"
"همف!"
نفخت فيلكي وجنتيها وأدارت وجهها.
"لقد مللت من إنكار ذلك طوال الوقت، لذا تصدق ما شئت".
"يبدو هذا وكأنها اعتراف مصغر بالنسبة لي".
"أنت مستحيل!"
"وأأنت ذاهبة للاستمرار في فرك حياتك العاطفية في وجهي طوال اليوم، أم أنك سترينا طيفك؟"
"آرين يعرفه بالفعل"
قالت فيلكي بتنهيدة ويداه على خصريها.
"إذا أحضرته هنا، فقد ركل أحدهم".
"ركل أحدهم...؟"
"فيلكي، نيريز"
نادى آرين الذي كان يتفقد نصه السماوي حتى ذلك الحين.
"يبدو أن الكثير من المرشحين قد أُسندت إليهم المعركة الملكية. ستصبح الأمور قاسية بعض الشيء".
"تماماً ما احتجت إليه"
تمتم نيريز بتذمر.
"أين أذهب لاستبدال طيفي بشيء آخر؟"
"هاها، اهدأ، أنت تفهم الأمر خطأ. لا يتعين على كل عضو في فصيل أو تحالف المشاركة في التحدي نفسه"
أوضح آرين.
"لذا، إذا أُسندت إليك المعركة الملكية، فليس بسببنا، بل لأن لديك تقاربًا مع ما يُختبر هناك، وسيساعدك كتابك بالتأكيد".
أطلق نيريز تنهيدة متعبة. صحيح أنه حارب في عدد لا بأس به من الحروب، لكن ذلك كان عكس الحفاظ على ملف منخفض تماماً.
"قل لي، من بين المرشحين الذين كنت تفقدهم على نصك السماوي، ألم تر شخصاً بنقاط بنفسجية وعينين أرجوانيتين يشارك في المعركة الملكية؟"
"هذه السمات شائعة جداً"
قالت فيلكي.
"سيكون من الصعب عدم العثور على شخص يمتلك واحدة على الأقل من الاثنتين".
"..."
"لماذا؟ أهو شخص تعرفه يا نيريز؟"
سأل آرين بفضول.
"لا، ليس الأمر شيئاً..."
أجاب نيريز وهو يفكر في الرجل الذي تقاطع طريقه في طريقه للخروج من القاعة.
"أمتأكد من أنني لا أستطيع التحول إلى تحد حول من يحوك أفضل وشاح؟"
"أنا متأكد"
قال آرين بابتسامة وهو يضع يداً على كتفه.
"الحكم من سيفك، أقول إنك لن تواجه أي مشاكل يا آرين"
قال نيريز وهو يعود إلى قدميه.
"لكن فيلكي، ألا تقلقين بشأن إلقائك في منتصف الفوضى الحرة؟"
"كنت أتوقع ذلك بصراحة، بعد كل الحملات التي خضناها أنا وآرين من أجل عشيرتنا"
أجابت فيلكي دون أدنى قلق.
"إضافة إلى ذلك، إذا حدث خطأ ما، فسوف تحمينيان، أليس كذلك؟"
"لماذا يراودني شعور بأنني الوحيد الذي سيعمل مجاناً في هذا الوضع؟"
سأل نيريز عاقداً ذراعيه.
"مع ذلك، أظن أنه ليس لدي خيار كبير..."
"ليس لديك حقاً"
قالت فيلكي بابتسامة عريضة.
"أوه لا!"
"انتبه!"
"تراجع!"
"ما الذي يحدث؟"
سأل فيلكي مقتربة أكثر من آرين.
"عندما تبدأ المعركة الملكية، سيكون اكتشاف هذا النوع من الأمور متروكاً لك ولطيفك"
قال آرين. أومأت فيلكي استجابة.
"لكن في الوقت الحالي، سيتعين علينا الذهاب لنرى بأنفسنا".
أشار آرين للاثنين باتباعه. ركض نصف الإلهين نحو مصدر الضجة، لكن نيريز بقي مكانه محدقاً في السماء.
"الفضول قتل القطة... هذه مقولة أواجهها في كل عالم، بطريقة أو بأخرى..."
تمتم نيريز لنفسه قبل أن يطلق تنهيدة متعبة أخرى ويلحق بهم.
* * *
شق نيريز طريقه عبر الحشد حتى بلغ آرين وفيلكي أخيراً. في وسط حلقة من المتفرجين وقف ما بدا وكأنه أعقاب مواجهة قصيرة.
ذلك الجزء "الذي بدا وكأنه"
استمر لحظة واحدة فقط، لعدم وجود شك في اللحظة التي تدحرج فيها رأس ملطخ بالدماء ليستقر عند قدمي نيريز.
"أودريان..."
تعرف عليه نيريز فوراً. لقد كان نصف الملك الذي واجهه قبل يوم واحد فقط.
"ظننت أن النتائج الوحيدة الممكنة في هذه التحديات هي الصعود كملك أو العودة إلى حيث أتيت..."
"في الحالات التي يكون فيها النظام السماوي هو من يقرر، نعم"
أوضح آرين مغمضاً عينيه احتراماً صامتاً للراحل.
"لكن هذه هي النهاية الأكثر شيوعاً في الأحداث مثل المعركة الملكية التي سنشارك فيها".
"سيريس، الكارثة القرمزية... أرى أن لقبك مستحق تماماً".
ردد صوت زوروفان عبر الساحة بأكملها مرة أخرى. حتى أولئك الذين لم يلاحظوا الصراع صمتوا.
"'قرمزي'؟ أظن أن ذلك يطغى على سيفك"
همس نيريز لآرين الذي ابتسم بضعف فقط. ظلت نظرته الجادة مثبتة على الفتاة ذات الضفيرتين بلون الدم.
"لكي أكون واضحة، هو من تحداني لمبارزة"
قالت الفتاة المسمى سيريس، مشيرة بطرف رمحها إلى الرأس الذي تدحرج إلى قدمي نيريز. عندئذ استقرت عيناها البرتقاليتان، الشبيهتان بالجمر المتوهج، عليه. كادت تهجم عليه في الحال.
"سيريس".
لكن صوت زوروفان أوقفها.
"على حد علمي، فقد بدأ مهرجان الملوك بالفعل، أليس كذلك؟ إذن ما هي المشكلة بالضبط، يا مَلِك الملوك؟"
"يجب أن نحافظ على الحد الأدنى من اللياقة على الأقل"
أجاب الملك العجوز.
"كنتم كلكما مشاركين في المعركة الملكية، لذا سأمررها هذه المرة. لكن احتفظوا بشهوتكم للدماء حتى يستعد الجميع".
"تتش، لا أرى أي فرق سيحدثه ذلك"
تذمرت سيريس نافضة الدم عن رمحها بحركة حادة واحدة. بعد إعطاء نيريز نظرة أخيرة، استدارت واختفت في الحشد الذي تفرق على عجلة منها في رعب.
"ما مشكلتها؟ أتحمل شيئاً ضدي؟"
سأل نيريز وهو يتابع تلك الضفيرتين تختفيان في البعيد.
"مم؟ لماذا يراودني شعور بدهجا vu؟"
"ألم تر الجمجمة في قاعدة رمحها؟"
سألت فيلكي.
"كتابك يمتلك واحدة أيضاً".
"ماذا؟ فقط بسبب ذلك؟ على أي حال، سيف آرين هو من يدوس على موضوع 'القرمزي' بأسره..."
"سيف آرين يسمى حد القسم..."
"ليس هذا هو المقصود يا نيريز"
قال آرين.
"أقول إن كليكما يتنافسان على المجال نفسه".
"...أتريد أن تصبح ملكة المكتبة أيضاً؟"