تنهد نيريز ووقف أمام الأداة السحرية التي تشبه الكاميرا. ففي نهاية المطاف، أسوأ ما قد يحدث هو تكرار ما جرى مع إيلي: ظهور قراءة المستوى تسعة وتسعين مجدداً. كان ذلك سيسهل الأمور فعلاً، إذ سيقنع الموظفة بأن العطل في الأداة ذاتها.
قالت الموظفة وهي تضع إصبعها ثانية على البلورة خلف الأداة: "حسناً، ابقَ ساكناً للحظة".
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى غمره وهج متعدد الألوان بالكامل. لكن بمجرد انتهاء المسح، بدأت الأداة السحرية ترتجف، وأصدرت صوتاً غريباً أثار ذعر الموظفة والمغامرين الفضوليين الذين كانوا يراقبون منذ خروج لوحة إيلي. حين توقفت أخيراً، انطلقت اللوحة المنشأة حديثاً من الكاميرا القديمة، والتقطتها الموظفة من الأرض بيدين مرتجفتين.
هتفت حين رأت ما كُتب عليها: "هذا... مستوى لا يُحصى؟!".
سأل نيريز وإيلي بصوت واحد: "مستوى لا يُحصى؟".
شرحت الموظفة وهي تريهم اللوحة التي حملت بالفعل رموزاً غريبة بدلاً من الأرقام: "يحتوي على هذه الرموز عوضاً عن الأرقام. يبدو أن الآلة معطلة حقاً...".
تبادل نيريز وإيلي نظرة بينما فقد بقية المغامرين اهتمامهم وعادوا إلى شؤونهم.
أجاب نيريز: "لا مشكلة. على أية حال، لم أكن أنوي الاعتماد على مستواي. لدي ثقة بقدراتي...".
وبخته الموظفة: "هذه الثقة هي السبب الأول لموت المغامرين الشباب. لكنني أعتذر، سيتعين علينا ترك مستواك غير محدد في الوقت الراهن. هذه الأدوات السحرية ثمينة جداً، وهذا الفرع لا يملك سوى واحدة. سنضطر لطلب بديلة من المقر الرئيسي".
طمأنتها إيلي: "لا تقلقي يا آنسة! سنبدأ بمهام بسيطة في الوقت الحالي. يكفينا أن نكسب ما يكفي لغرفة في نُزل لنا نحن الاثنين...! آه! نيريز! ليس أذنيَّ الصغيرتين مجدداً! آسفة، آسفة!".
بمجرد أن تعب نيريز من معاقبة إيلي، تسلم لوحته المؤقتة من الموظفة التي بدا عليها الخجل قليلاً. ثم ودعا وغادرا المنصة متوجهين إلى لوحات المهام.
سألت إيلي وهي تتفحص الإعلانات: "نيريز، أي المهام نأخذ أولاً؟ هل تظن أن لديهم مهام صيد تنانين؟ أحتاج إلى مواد إضافية لسهامي".
رد نيريز: "ماذا حدث بشأن البدء بمهام بسيطة؟".
قالت: "إنها بسيطة، أليس كذلك؟ كل ما يتطلبه الأمر هو إرادتك، وسيغط التنين في نوم أبدي".
علق نيريز: "عندما تضعين الأمر بهذه الطريقة، يبدو شبيهاً بالقسوة على الحيوان...".
قالت: "أم تفضل جمع الأعشاب؟ سيكفينا ذلك لنتشارك غرفة في النُزل".
ابتسمت له بمكر واقتربت لتهمس في أذنه مجدداً: "كنت أعني كلامي حقاً في ذلك الوقت، يا سيد نيريزيل".
قال نيريز: "بدأت أظن الآن أن جمع الأعشاب سيكون أخطر من صيد التنين".
لم يكد نيريز وإيلي يتفحصان المهام للحظات حتى سمعا خطوات تقترب من خلفهما. حين التفتوا، وجدوا ثلاثة مغامرين شباب ينظرون إليهم بتوتر.
اقتربت إيلي منهم فوراً بابتسامة وقالت: "هل نحن في طريقكم؟ هناك الكثير من اللوحات الأخرى... أم أنكم تحتاجون شيئاً منا؟".
تنحنح الشاب الذي يقف أمام الاثنين الآخرين، ويبدو أنه قائدهم، وقال: "احم، اعذرونا. فقط بعد رؤيتكم عن كثب، تساءلنا إن كنتم حقاً مغامرين مبتدئين مثلنا...".
أوضح نيريز: "بقدر ما يتعلق الأمر بكوننا مغامرين، فنحن مبتدئون فعلاً. في الواقع، نحن في خضم اختيار مهمتنا الأولى الآن. على أية حال، لا تقلقوا، تحدثوا بحرية".
أجاب الشاب بحماس أكبر قليلاً: "فهمت! اسمحوا لي أن أقدم نفسي. اسمي إدران. أنا القائد والمهاجم في فريقي، وفئتي هي سياف".
انحنى الشاب قليلاً قبل أن يكمل: "هذا باستور، مدافعنا"، مشيراً إلى رفيقه ضخم البنية قبل أن يفعل الشيء نفسه مع الفتاة: "وهذه إيفين، معالجتنا".
أشارت إيلي المبتسمة إلى نفسها وقالت: "كما سمعتم من الضجة قبل قليل، اسمي إيليرا. وهذا سيدي. يمكنكم مناداته بالسيد نيريز. وبما أنكم في صدد ذلك، يمكنكم التضرع له ليلاً".
تعجب الثلاثة: "السيد نيريز؟ سيدي؟ نتضرع له ليلاً؟".
نظر المغامرون الشباب إلى بعضهم بذهول.
صرخت إيلي: "آه! أذناي الصغيرتان مجدداً! أحتاج لشراء قبعة!".
تذمر نيريز متنهداً قبل أن يلتفت للمغامرين: "ما تحتاجين إليه هو إغلاق فمك. لحسن الحظ جئت إلى هنا دون أن تكتشف سيريس الأمر. بوجودكما حولي، لن أستطيع المشي في الشارع بسلام. لا تكترثوا لها. تحب إيلي إلقاء تلك النكات السخيفة التي لا يفهمها أحد".
حاول إدران تغطية الموقف كقائد بالفطرة: "لا، بالطبع، كانت مضحكة. نحن فقط بطيئو الفهم قليلاً".
رد نيريز: "لا تضطروا لتكلف أنفسكم... إذاً، ما الأمر؟ هل تحتاجوننا في شيء؟".
صار تعبير إدران جدياً، وتبادل النظرات مع رفيقيه. أومأ الثلاثة معاً.
بدأ إدران الشرح: "كما تعلمون، لا يوجد شرط مستوى لقبول المهام. ذلك لأن حالة الشخص وحدها لا تحدد كل العوامل المتعلقة بقدرته على إتمام مهمة معينة. ومع ذلك، تتطلب بعض المهام حداً أدنى من أعضاء الفريق".
سأل نيريز: "ولماذا ذلك؟".
أجابت إيلي بابتسامة العارفة: "ليتمكن شخص واحد على الأقل من العودة وطلب المساعدة في حال الطوارئ".
وافق إدران: "بالضبط. وكما قلت، الحالات لا تفسر كل شيء، لكن من الواضح أنه كلما زاد عدد أعضاء الفريق، أصبحت المهمة أكثر أماناً. لهذا توجد متطلبات لحجم الفريق بدلاً من متطلبات المستوى".
عقد نيريز ذراعيه وقال: "فهمت مقصدكم. باختصار، ليس لديكم أعضاء كافون للمهمة التي تريدونها".
أكد إدران بإيماءة: "تتطلب خمسة أعضاء على الأقل. لكن ليست تلك المشكلة الوحيدة".
سأل نيريز: "ليست مجرد ذلك؟".
أجاب إدران وعيناه تلمعان، وكذلك عينا باستور وإيفين: "لم نقصد التنصت، لكننا سمعنا أن نيريز مستحضر أرواح".
سألت إيلي وهي تميل برأسها: "أفضل مستحضر أرواح، ولكن ما علاقة ذلك بأي شيء؟".
هتف المغامر الشاب: "إنها الفئة المثالية لمهمتنا! نريد الذهاب إلى مقبرة الرجل الذي يُعتبر أقوى مستحضر أرواح في تاريخ فاتار بأكمله!".