خلف أبواب المبنى الذي يضم فرع نقابة المغامرين في تيريليا، استقبلتهم ردهة واسعة. شغلت طاولات حانة النقابة الطويلة جزءاً منها، وهي طاولات مألوفة في نقابات إيرينديا وفي عوالم كثيرة زارها نيريز. انتشرت في الأرجاء لوحات تعج بطلبات المغامرين، وإلى جانبها منصات الاستقبال التي تُنجز فيها تلك المهام. سار نيريز وإيلي نحو المنصات دون أن يلفتا الأنظار؛ فالمكان يزخر بمغامرين تبدو هيئاتهم أكثر إثارة للانتباه.
لكن ظن نيريز بأنهما يندمجان وسط الحشود كان أبعد ما يكون عن الواقع، فقد حدقت فيهما موظفة الاستقبال طويلاً قبل أن تبدي رد فعل.
اعتذرت الموظفة على عجل وهي تخفض رأسها: "أرجو المعذرة! لم أقصد التحديق. إنها المرة الأولى التي نحظى فيها بشرف استقبالكما في هذا الفرع. هل جئتما لتسليم شيء يتعلق بمهمة بعيدة؟ أم لطلب تغيير محل الإقامة في هذه المدينة؟"
أجاب نيريز: "لا، جئنا للتسجيل".
هتفت الموظفة وهي تتفحص هيئتهما مجدداً: "للتسجيل؟!"
لم يكن الأمر مستغرباً؛ فرغم أن نيريز كان يخفي معظم هالته، إلا أن ملابسه المصنوعة من مادة سوداء غامضة ومطرزة بالذهب لا تشبه ملابس المبتدئين. أما إيلي، فكانت ترتدي تنورة بيضاء وملابس من الحرير تماثلها، تعلوها قطع درع خفيف مزينة بنقوش تبدو كأنها من الفضة، أبرزها واقي صدر لامع. وحملت على ظهرها قوساً فضياً ضخماً مزيناً بجواهر زرقاء، بدا سعره وحده يتجاوز قيمة مبنى النقابة.
سألت الموظفة مجدداً بذهول: "للتسجيل؟ هل أنتما مغامران مبتدئان؟"
أجاب نيريز بإيماءة واثقة: "هذا صحيح. وحسبما فهمت، لا يُطلب من المغامرين الكشف عن ماضيهم؟"
قالت الموظفة: "هذا... صحيح. أرجو أن تغفري لي تجاوزي مجدداً. انتظراني لحظات، سأحضر كرة التقييم لقياس مستوييكما".
أومأت الموظفة برأسها، وكأنها أقنعت نفسها بأن هذين المغامرين الجديدين نبيلان يحاولان الهروب من ماضيهما، ثم اتجهت نحو إحدى الأبواب خلف المنصة.
همس نيريز في أذن إيلي: "مستويات؟ هل يمتلك الفانون مستويات؟"
أجابت وهي تقف على أطراف أصابعها لتهمس في أذنه: "بعض المؤسسات وحدها تستخدمها، كنقابة المغامرين. كرة التقييم أداة سحرية تحلل سماتك وعوامل أخرى، ثم تمنحك قيمة رقمية تمثل قدراتك الإجمالية".
"بمعنى أن تلك القيمة الرقمية هي مستواك..."
"بالضبط. لكن المغامرين هم من يقررون اختيار المهام بناءً على مستواهم، فالمهام نفسها لا قيود عليها. فكل مغامر مسؤول عن نفسه في نهاية المطاف".
"هذا حسن، لكن يا إيلي..."
"نعم؟"
"لماذا تنفخين في أذني؟"
أجابت بابتسامة مشاكسة: "همم... لأنني أردت ذلك".
جاء صوت من الباب: "عذراً على الانتظار".
عادت الموظفة تحمل شيئاً يشبه آلة تصوير قديمة.
علق نيريز واضعاً يده على ذقنه: "لا تبدو ككرة تماماً..."
أشارت إيلي إلى الكرة الشفافة الصغيرة المدمجة في الآلة: "انظر إلى تلك العدسة، تلك هي الكرة".
طلبت الموظفة: "هل يمكنكما ملء هذه الاستمارات أولاً؟"
سلمتهما ورقتين بأسئلة بسيطة؛ عن العمر والوزن والطول.
لكن ما لفت انتباه نيريز هو خانة "الفئة".
لا يمكنني كتابة ملك الموت بالطبع...
التفت نيريز إلى إيلي التي كانت تكتب "رامية"
في تلك الخانة بكل ثقة. حين لاحظت نظراته، انحنت فوق ورقتها وغطتها بذراعيها.
قالت قبل أن تخرج لسانها له: "ممنوع النقل يا نيريز!"
"لا يبدو أن هذا اختبار..."
أصرت: "لا يهم! ممنوع النقل!"
ثم أشاحت بوجهها وقالت بصوت خافت: "ولا تنظر إلى وزني..."
قرر نيريز التركيز في ورقته. لا خيار آخر حقاً، أليس كذلك؟
ملأ نيريز الفراغ بكلمة "مستحضر أرواح".
لاحظت الموظفة وهي تأخذ ورقته: "مستحضر أرواح هنا في فاتار؟ أمر مثير للفضول. نقابة المغامرين محايدة، لذا لا توجد مشكلة كبيرة، لكن عليّ تحذيرك بأن مستحضري الأرواح لا يحظون بتقدير كبير بين نبلاء المملكة".
أجاب نيريز بلامبالاة: "أظن أنهم يحظون بالشعبية في الإمبراطورية فقط".
أشارت الموظفة وهي تدخل الاستمارتين في الأداة السحرية: "ليس هناك فحسب، لكن صحيح أنهم يتمتعون في الإمبراطورية بمكانة لا يضاهيها أحد. حسناً، من يود البدء؟"
عرضت إيلي: "سأبدأ أنا. يجب ادخار الجزء الممتع للنهاية".
تبادلت الموظفة ونيريز نظرات الحيرة، فلم يفهم أي منهما قصدها.
قالت الموظفة أخيراً وهي تضع إصبعها على بلورة خلف الأداة: "حسناً... ابقيا ساكنين للحظة".
بعد ثوانٍ، بدأت الكرة في عدسة الآلة تتوهج بألوان مختلفة، وغمر ضوؤها إيلي للحظة. انزلقت لوحة معدنية صغيرة من فتحة في الأداة، تحمل صورة إيلي، وبجانبها معلوماتها الأساسية، بما في ذلك فئتها كرامية ومستواها.
صرخت الموظفة: "المستوى تسعة وتسعون؟!"
مما جعل رؤوساً كثيرة تلتفت نحوهما.
"لا بد أن هذا خطأ..."
سأل نيريز من خلف إيلي التي كانت تبتسم: "هل تسعة وتسعون مستوى مرتفع جداً؟"
أجابت الموظفة: "نظرياً، لا نعرف المستوى الدقيق. كرة التقييم لا تعرض سوى رقمين... لكن عبر التاريخ، بطل الأقزام الأسطوري وحده هو من بلغ الحد الأقصى..."
أمسك نيريز بأذني إيلي البيضاويين الطويلتين وبدأ يعبث بهما.
"آه...! نيريز...! أنا...! أنا حساسة هناك..."
شرح نيريز وهو يواصل العبث بأذني إيلي الخجولة: "كما ترين، رفيقتي من الفيسيار. الفيسيار عرق يعيش طويلاً كالأقزام، إن لم يكن أكثر. لا بد أن كرة التقييم واجهت صعوبة في حساب مستواها الحقيقي. أظن أنه لا يوجد الكثير من مغامري الفيسيار".
أومأت الموظفة ببطء: "هذا... ممكن. كاختبار، لنكمل دورك يا مغامر نيريز. قف أمام الأداة السحرية من فضلك".
"همم... هل هذا ضروري حقاً؟ ألا يقرر كل شخص بنفسه إن كان يريد استخدام مستواه كدليل عند اختيار مهمة؟"
أوضحت الموظفة وهي تشير له بالوقوف أمام الكرة: "صحيح، لكن لوحة التعريف كمغامر شرط أساسي".
حثت إيلي نيريز قبل أن تقترب منه وتهمس في أذنه مجدداً: "سيدي نيريزيل، أريد أن أرى ما سيحدث!"