"بذرة من الإغدراسيل؟"
سأل نيريز وهو يتأمل ما في كفيه. كان نيريز قد قصد قاعة الاستقبال الفسيحة في القصر وحده، فزائراه هما الحاصدان ديستيموس وفالاغور، وقد آثرت ساي النأي بنفسها عن شؤون مَلِك الموت. لم يكن نيريز يمانع، لكنه لم يجد سبباً لإقناعها بالحضور.
"مولاي، بعد فحص البذرة، أدركنا أنها كانت تنمو. وفي داخل المدعو روزر تحديداً،"
أوضح ديستيموس وهو يجثو بجوار فالاغور.
"آه... تلك الحالة الغريبة التي كان ينبغي لروح صاحبها أن تبلغ نهر لوسترال وفقاً لسجل الأرواح، لكنه ظل في عالم الفانين."
"صحيح. اتضح أنه كان بطلاً لملكة الحياة،"
أجاب ديستيموس وهو يرفع بصره. ...
"وإن كانت هذه البذرة بين يدي الآن... فهذا يعني أن البطل قد مات؟"
...
"أخبرتك ألا نقضي عليه بهذه السهولة،"
همس فالاغور في أذن ديستيموس.
"مولاي، كان ينبغي لروحه أن تكون في العالم السفلي. لقد نال خلوده بوسائل مصطنعة، لذا لم نرتكب خطأ،"
دافع ديستيموس عن نفسه قبل أن ينبس أحد بكلمة.
"هذه الحالة تختلف تماماً عما تسمح له بالبقاء بين الأحياء، كالرسولة ميريا، أو مصاصي الدماء، الذين لا تزال نهاياتهم غامضة في نسخة سجل الأرواح التي منحتنا إياها."
أطلق نيريز تنهيدة متعبة وأعاد البذرة إلى ديستيموس الجاثي.
"على الأرجح، ليست الوحيدة هناك."
تناول ديستيموس البذرة ونهض، وتبعه فالاغور، متأهبين للانصراف.
"سنواصل التحقيق. لا شك في أن الملكة ليرين تخطط لغرس إغدراسيل في إيرينديا،"
أكد له ديستيموس.
"ستكون العواقب لا تحصى."
"من ناحية، سيتعاظم نفوذها كثيراً،"
أضاف فالاغور وهو يضع يديه خلف رأسه.
"أتعجب أنها لم تستسلم بعد. كان بوسعها توفير كل هذا العناء وتركك وشأنك بصفتك المَلِك الأقوى."
"لا رغبة لي في أن أكون المَلِك الأقوى... لكن حسناً، إن أردتما التحقيق، فافعلا. فقط لا تذكرا الأمر أمام سيريس، وإلا فستسعى لمطاردة أبطال ليرين يميناً ويساراً وتتسبب في إشعال حرب."
"مولاي، اعذر صراحتي، لكن أظن أن ملكة الحياة قد أعلنت الحرب علينا بالفعل،"
قال ديستيموس وهو يشد قبضته.
"ربما، لكن لا سبب يدعوني للعب لعبتها لمجرد أنها تريد ذلك،"
رد نيريز وهو يشير بيده للحاصدين بالانصراف.
"محِقّ يا مولاي. إن كان لزاماً علينا مواجهتها، فسنفعل ذلك بشروطنا."
انحنى ديستيموس انحناءة خفيفة وغادر القاعة متبوعاً بفالاغور. ... هذا سيشغلهما لبعض الوقت... ما تريده ليرين على الأرجح هو أن تصبح الملكة العليا لإيرينديا، لكن ما دام الأمر لا يمس كهفي، فلا أبالي. لِتغرس حديقة كاملة من أشجار الإغدراسيل إن شاءت. استدار نيريز وبدأ السير نحو الباب المقابل للقاء ساي التي كانت تنتظره. لكنه توقف فجأة وأطلق تنهيدة عميقة أخرى.
"كهفي...؟ تحول كهفي إلى مزرعة للمشاكل..."
على مر السنين، أصبحت قلعة نيريز في العالم السفلي الداخلي مدينة عملاقة. ملايين الأرواح تتخذها الآن وطناً. لماذا لا يرغب أحد في التقمص؟ لدي من الإيمان أكثر مما أحتاج، فلم أقف في طريق من أراد منح الحياة فرصة أخرى. لكن لا أحد يريد ذلك! ففي النهاية، لماذا يتخلون عن العيش مع عائلاتهم وكل ما عليهم دفعه هو ضريبة من الإيمان؟... أو ربما لأننا نجحنا في توفير طعام يمكن للأرواح أكله...
"ألا ينبغي أن يكون هناك حد لنمو العالم السفلي؟ يبدو النظام مصمماً ليضاعف مَلِك الموت قوته بلا نهاية... آه."
في تلك اللحظة تذكر نيريز كم من الأشياء كانت ستصبح مستحيلة لولا طاقته الروحية الهائلة.
مثال ذلك رفع سجل الأرواح إلى الرتبة "س"، فشرطه الخفي كان امتلاك الطاقة الروحية لملك أعلى.
وهذا كان أحد الأسباب الرئيسية التي مكنته من دعوة الكثير من الأرواح للعيش في العالم السفلي الداخلي بدلاً من تركهم في نهر الموت.
* * *
"إجازة يا مولاي نيريزيل؟"
سألت ساي بعد أن عاد نيريز إلى الشرفة وأخبرها بما يدور في خلده.
"هذا صحيح. لا يهم أين أكون في العالم السفلي، سواء في الوادي الأخير أو مع درازيرا في مملكة الشياطين، يجدونني دائماً."
"حسناً، لديك الكثير من الخدم المخلصين، وجميعهم يحبون البقاء بقربك، لذا لا يدهشني الأمر مطلقاً،"
أجابت ساي بضحكة رقيقة.
"تقام هنا احتفالات كثيرة أثناء زياراتك، كلها بتنظيم من جدي."
"أجل، أعلم. لهذا آتي أحياناً سراً، وإلا سينتهي الأمر بكل المسؤولين في المشفى من فرط الشراب،"
رد نيريز وهو يطلق تنهيدة أخرى.
"لكن ما أردته دوماً هو حياة هادئة، وقد صار هذا نقيضها تماماً..."
"يعود ذلك لأن كل شيء يمضي على ما يرام، رغم كل شيء. فأنت شخص مسؤول جداً،"
أكدت له ساي وهي تسند ذقنها على كفيها المضمومتين وتبتسم له بدفء.
"وأين تنوي قضاء إجازتك؟ في قمم إمبيريان؟"
"لا... ثمة شيء يخبرني أن ذلك سيكون أسوأ... لا، أنوي العيش متخفياً بين الفانين."
"لكن بفضل مواهب ميري الفنية، تعج الإمبراطورية بتماثيل تشبهك تماماً. أأنت واثق من أنهم لن يعرفوك؟"
"زرت الإمبراطورية لسنوات، لكن من المدهش أن التعرف علي أصعب مما قد يظنه المرء. لا أقول إنه مستحيل، لكنه صعب. وعلاوة على ذلك، حتى لو عرفوني، فلن تكون نهاية العالم."
لا يعني هذا أنهم سيحيطون بي طلباً لتوقيعات أو ما شابه... في أقصى الأحوال، قد أصيب أحدهم بنوبة قلبية، وهو أمر مؤسف، لكنه لن يعني سوى أن ذلك الشخص سيعيش في العالم السفلي الداخلي... بجانب مئات الأسلاف الذين يعيشون هناك بالفعل...
"يمكنك أيضاً التلاشي والظهور من معبد لآخر متى شئت،"
أضافت ساي.
"الآن وقد فكرت في الأمر، أنت محق. لن تكون هناك مشكلة كبيرة إن عرفوك."
"ثم إنني لا أذهب للإمبراطورية لإجازتي، بل إلى فاتار، لذا فاحتمالية بقائي دون أن يلحظني أحد أكبر."
"فاتار... أهي المملكة التي يملك التوأم فيها مقاطعة؟"
سألت ساي وهي تميل برأسها.
"بالضبط. إنها تحت نفوذ ملك الشمس، لذا ففي بقية أراضيها، لا توجد تماثيل لي، أو تكاد. لكنني سأزور التوأم لاحقاً. وإلا سيعرف الجميع بوجودي في المنطقة. أثق بأنك ستكتم سري يا ساي."
"بالطبع يا مولاي نيريزيل! أتمنى لك إجازة هادئة،"
أجابت ساي وهي تضم يديها.
"إن احتجت لأي شيء، فلا تتردد في الطلب. نحن الفيسيار فانون في نهاية المطاف، ووجودنا في إيرينديا معروف بالفعل، لذا يمكنني حتى إرسال بعض الخدم معك."
"شكراً جزيلاً، لكنني أريد الذهاب وحدي في الوقت الحالي. إن سألت سيريس، أخبريها أنني بخير وأنني لست في أي حانة، لكيلا تكلف نفسها عناء البحث عني."
"ألن تزور أي حانة؟"
"بالطبع سأفعل. الإجازات وجدت للاستمتاع، أليس كذلك؟"
* * *
ودّع نيريز ساي واستعد للتوجه إلى إيدريك، الذي كان ينتظره على ضفاف أحد فروع النهر، بعيداً عن أنظار ثايلور. ففي النهاية، سيكون إيدريك شريكه في الوصول إلى مملكة فاتار. بدلاً من الظهور ببساطة في معبد أو مذبح مكرس له، فضل نيريز أن يسلك الطريق الأجمل، كما أنه يحب الإبحار. لكن مع كثرة الحضور في أرجاء القصر، فشل في ملاحظة الظل الذي يتبعه.