مع غروب الشمس، كان صوت تكسر الأمواج على الرمال ونداءات طيور البحر يشكلان خلفية للقاء ثلاث شخصيات على الشاطئ. حمل اثنان منهم مناجل وكان وصولهما للتو، بينما ظل الثالث يحدق في اتساع البحر في صمت تام.
قال أحد القادمين وهو يقبض على المقبض المقطع لمنجله الأسود: "روزر الخالد، على ما أظن".
أما رفيقه الذي حمل منجلين على ظهره، فقد قفز قفزة مذهلة فوق صخرة عملاقة قريبة وجلس. بدا وكأنه هناك للمراقبة فحسب. أدار الرجل، الذي دُعي روزر، وجهه عن البحر أخيرًا وواجه من خاطبه.
استل روزر السيف الذي كان يتدلى عند خصره وقال: "وأنتم لا بد أنكم الحاصدون، نواب ملك الموت. الهالة المحيطة بكم تفضحكم. لكنني أشعر بالفخر لأن اثنين منكم قد أتيَا من أجلي".
"لم يتبعني فالاغور إلا لأنه كان يشعر بالملل. لا تظن أن تدخله سيكون ضروريًا".
لوح فالاغور، الذي كان يحمل منجلين على ظهره ومستلقيًا على جنبه فوق الصخرة، بيده قبل أن يستخدمها ليغطي تثاؤبه.
قال روزر بابتسامة ارتسمت على شفتيه: "همم... أظن أننا سنرى بشأن ذلك. كما ترى، لم يسموني الخالد من فراغ".
"لهذا السبب تحديدًا جئتُ أنا، ديستيموس، شخصيًا من أجلك. لقد حان أجلك منذ زمن بعيد. والآن عليك السقوط إلى العالم السفلي".
انفجر الرجل الذي كان يولي ظهره للبحر بضحكة طويلة عند سماع تلك الكلمات.
بدأ روزر يمشي عبر الرمال باتجاه ديستيموس وقال: "هذا ما ظننته بالضبط. ديستيموس وفالاغور. أجل، لقد سمعت عنكما. تستخدم العجائز في القرى أسماءكما لتخويف الأطفال الذين يسيئون التصرف. لكن لأخذي، كان يجب أن تأتي سيريس نفسها!".
بدأ ديستيموس أيضًا يمشي باتجاه خصمه وقال: "لا أعرف من تظن نفسك، لكنني أخبرتك بالفعل أنني وحدي سأكون كافيًا".
فجأة، انطلق روزر راكضًا وقفز قفزة هائلة في السماء، قفزة كادت تضاهي قفزة فالاغور.
صرخ: "أنا بطلة ملكة الحياة!".
هبط روزر على ديستيموس، موجهًا سيفه في ضربة قوية. !! صد ديستيموس الهجوم بمقبض منجله، وكان الارتطام قويًا لدرجة أحدثت هزة صغيرة، وأرسلت تموجات عبر الرمال.
مسح ديستيموس الابتسامة عن وجه روزر وقال مصححًا: "إحدى أبطال ملكة الحياة. وليست الأقوى حتى".
!! في تلك اللحظة، انفصل المقبض المقطع لمنجل ديستيموس إلى عشرات الأجزاء المرتبطة بسلسلة والتفت حول روزر، مشلّةً حركته.
قال ديستيموس بينما كان وجه روزر يزداد التواءً مع كل كلمة: "لكن لا يسئ الفهم. حتى لو كنتِ الأقوى، فستظلين مجرد نصف ملك. نحن الحاصدون ملوك".
بهذه الكلمات، مرر ديستيموس نصل منجله على عنق روزر، قاطعًا صرخته المكتومة.
سأل فالاغور من فوق الصخرة: "هل انتهيت بالفعل؟ رغم أنني لا أعرف إن كان نيريزيل سيوافق على إرساله إلى العالم السفلي بهذه السهولة، بالنظر إلى صلاته بملكة الحياة".
أجاب ديستيموس وهو يتفحص جسد روزر الهامد: "ملكنا متساهل للغاية مع ليرين، رغم أنها معادية لنا بوضوح. إذا تركناها وشأنها، فستملأ العالم بأبطالها، بمن فيهم أمثال هذا، ممن كان يجب أن يرحلوا إلى العالم السفلي منذ زمن بعيد".
أجاب فالاغور وهو ينزل من الصخرة ويغطي تثاؤبًا آخر بيده: "ما نفعله حيال ذلك هو أمر يجب أن يقرره نيريزيل. أما بالنسبة لي، فأنا أحب سياسة تجنب المتاعب غير الضرورية".
"كم مئة عام قضيتَ في خدمة نيريزيل يا فالاغور؟ عليك أن تكون أكثر وعيًا بمكانتك... مم؟... هذا..."
وضع ديستيموس يده على صدر روزر وغاصت في جسد الرجل الميت كما لو كانت ماءً.
"ماذا وجدت؟"
سحب ديستيموس يده من داخل الجثة، وكانت هناك بذرة صغيرة بين أصابعه.
"يقول نصي السماوي إن هذه... بذرة من إيغدراسيل".
استمرت نداءات طيور البحر والأمواج المتلاطمة على الشاطئ في مرافقة الغروب على ذلك الشاطئ البعيد من إيرينديا.
* * *
كانت هناك عدة قرى وبلدات فيسير في الوادي الأخير، لكن لم يقترب أي منها من التازار، العاصمة. لا تزال المدينة قائمة عند مفترق النهر، رغم أنها نمت بمرور الوقت حتى أحاطت بكلا الفرعين، اللذين يقسمانها الآن إلى ثلاثة قطاعات كبيرة. وعند نقطة التفرع تمامًا قام قصر أركونت الفيسير المهيب، وارتفع برجه الأعلى كمنارة بين المجرى الرئيسي وفرعي النهر. على إحدى شرفات ذلك البرج نفسه، كان نيريز يرتشف من كوب شاي عشبي بجانب سايليث.
قال نيريز وهو يرتشف من كوبه: "إذن أوسيفيل هو قائد الحرس الملكي الآن. في التازار، قائد الحرس الملكي هو أيضًا جنرال في الجيش، أليس كذلك؟"
أجابت ساي وهي تخفض كوبها: "هذا صحيح يا سيد نيريزيل. الجنرال الأعلى رتبة، لكي نكون دقيقين".
"بالنسبة لشخص بموهبته، أشعر أن الأمر استغرق وقتًا طويلًا..."
شرحت ساي بابتسامة: "في الواقع، تقاعد أيكينور، القائد السابق، مبكرًا ليتمكن أوسيفيل من تولي المنصب. بالنسبة للفيسير، كان ذلك ترقية سريعة إلى حد ما، بالنظر إلى عمره".
"هذا صحيح. أعمار الفيسير تدهشني حقًا. لا يبدو أي منكم أكبر مما كان عليه قبل ألف وخمسمئة عام. في الواقع، يبدو ثايلور أصغر مما كان عليه آنذاك".
قالت ساي ضاحكة: "إنه يحب عمله ككاهن أعلى لمعبدك يا سيد نيريزيل. ورغم أن معبدنا مخصص لملك الموت، يبدو كاهنه الأعلى مفعمًا بالحياة يومًا بعد يوم".
"لكن ما يصدمنا أكثر هو أن أوسيفيل لا يبدو أكبر يومًا واحدًا من أي من أبنائه أو أحفاده الكثيرين..."
وافقت ساي ضاحكة: "كان يجب أن يربي شاربًا، أليس كذلك؟ هذا هو التقليد، لكنه يقول إن هذا ليس أسلوبه".
رفعت ساي كوبها مجددًا وارتشفت رشفة أخرى من الشاي العشبي.
"وأنتِ يا ساي؟ ألا تزالين لا تخططين للزواج أو إنجاب الأطفال؟ لا بد أن ثايلور ينتظر سليلًا آخر".
بففففت! انتشرت رشفة الشاي فورًا على الشرفة.
هتفت ساي وقد احمر وجهها كحبة طماطم: "سيد نيريزيل! أي نوع من الأسئلة هذا؟!"
"لا... حسنًا... لقد مرت ألف وخمسمئة عام. كان المرء ليظن أنكِ تجاوزتِ مشاعرك تجاه أوسيفيل الآن وأن لديكِ عائلة خاصة بكِ..."
احتجت الأركونت وهي تخفض رأسها: "نحن الفيسير بطيئون في هذا النوع من الأمور! أبطأ حتى من أولئك الإلف على السطح! هذا طبيعي بالنسبة لنا... إنه فقط أن الكثيرين بذلوا جهدًا لملء هذه المدينة والوادي الأخير بشكل عام... لكنني كنت مشغولة بالكثير من العمل!"
حاول نيريز طمأنتها: "هاهاها، لم أكن أحكم عليكِ أو أي شيء من هذا القبيل".
نفخت ساي وجنتيها كفتاة صغيرة: "أرجوك لا تضحك عليّ يا سيد نيريزيل..."
طرق، طرق في تلك اللحظة طرق أحدهم الباب.
"سيدتي الأركونت، اعذري المقاطعة، لكن أحدهم جاء باحثًا عن ملكنا، وليس لدي السلطة لأطلب منهم الانتظار..."
أوه... لا يمكنني الهروب إلى أي ركن من العالم السفلي دون أن أُزعج بعد الآن...